Надежда Завоевателя

Лекс Лютор стоял в своей личной лаборатории на верхнем этаже башни Лекс-Корп, держа две колбы на уровне глаз. Свет от ламп преломлялся в жидкости, создавая причудливые блики на стенах. Красная кровь в одной пробирке контрастировала с серой в другой. Обе были живыми. Обе пульсировали энергией, которую его приборы едва могли зафиксировать высокоточные приборы.

Он не улыбался. Лекс редко улыбался, когда работал. Эмоции мешали мыслительному процессу. Но сейчас, глядя на эти образцы, он чувствовал нечто близкое к удовлетворению. Не радость. Не триумф. Просто спокойное понимание, что у него в руках оказалось нечто уникальное.

— Мерси, — коротко произнёс он, не отрывая взгляда от колб.

Женщина в строгом костюме, стоявшая у двери, шагнула вперёд. Мерси Грейвс, его телохранитель и помощница, всегда была рядом, когда он работал. Она не задавала лишних вопросов. Не мешала. Просто ждала.

— Запечатай эти образцы в криохранилище. Уровень биобезопасности — максимальный. Никто, кроме меня, не должен иметь к ним доступа.

— Поняла, мистер Лютор.

Она взяла колбы специальными щипцами, аккуратно поместила их в защитный контейнер и направилась к выходу. Лекс проводил её взглядом, затем повернулся к панорамному окну. Внизу расстилался Метрополис. Город, который он любил и ненавидел одновременно. Город, который преклонялся перед Суперменом, но забывал, кто действительно двигал прогресс вперёд.

Битва с Дарксайдом закончилась неделю назад. Лига Справедливости отбила атаку, но цена была высока. Метрополис как и многие другие города Земли лежал в руинах. Тысячи погибших. Миллионы раненых. И этот мальчишка в костюме, Супербой, пропал, унеся с собой Разрушителя. Героическая жертва. Пропаганда Лиги работала на полную мощь.

Но Лекс знал правду. Он всегда знал правду.

Камеры его спутников зафиксировали момент, когда Супербой пронзил Думсдея и улетел с ним в космос. Лекс получил образцы крови обоих с места битвы. Его люди работали быстро, пока все были заняты спасением раненых. Несколько капель с асфальта. Кусок ткани костюма. Этого было достаточно.

Анализ показал нечто невероятное. ДНК мальчика не была криптонской, хотя многие думали, что это сын Супермена. Она была... другой. Похожей, но не идентичной. Более совершенной в некоторых аспектах. Менее стабильной в других. И что самое важное — она поглощала радиацию с такой эффективностью, что криптонцы показались бы детьми на её фоне.

А монстр... чистое разрушение, заключённое в биологическую форму. Существо чьи клетки, адаптировалось к любой угрозе. Которое возвращалось сильнее после каждого уничтожение. Идеальное оружие. Если бы его можно было контролировать.

Лекс развернулся от окна и подошёл к своему рабочему столу. Голографический дисплей ожил под его пальцами. Перед ним появились данные по проекту KR. Проект шёл по графику. Эмбрион развивался нормально. Смесь криптонской ДНК Супермена и человеческой ДНК создавала жизнеспособный организм. Через восемь месяцев он получит своего клона Супермена. Управляемого. Контролируемого. Лояльного что нужно было его плану.

Но этого было недостаточно.

Дарксайд вернётся. Рано или поздно. А возможно вместо него придут новые угрозы. Более сильные. Более опасные. Супермен не всегда будет здесь, чтобы защитить планету. Лига Справедливости не всегда будет готова. Человечеству нужна страховка. Оружие последней надежды.

И у Лекса была возможность его создать.

Он вызвал новую голограмму. Генетическая карта Монстра появилась слева. Справа — карта Супербоя. Они вращались в воздухе, сложные спирали, похожие на живые организмы.

— Проанализировать совместимость образцов, — произнёс Лекс.

Компьютер начал работу. Алгоритмы, разработанные лично Лютором, чей гений был на пике человеческих и не только знаний, принялись сопоставлять миллиарды комбинаций. Это займёт время, но у него было терпение.

Лекс налил себе виски из графина на столе. Сделал глоток. Жидкость обожгла горло, но он не поморщился. Просто продолжал смотреть на данные.

Если ему удастся совместить эти два генома... Существо с силой и адаптивностью Думсдэя как когда-то его прозвал один журналист, но с интеллектом и контролем. С энергетическими способностями Супербоя, способного поглощать любое излучение. Идеальный солдат. Идеальный защитник.

Или идеальное оружие.

Компьютер издал звуковой сигнал. Анализ завершён. Лютор внимательно посмотрел на результаты и нахмурился.

Совместимость — ноль процентов.

Геномы отторгали друг друга на клеточном уровне. ДНК Думсдэя пыталась поглотить ДНК Супербоя, а та, в свою очередь, разрушала структуру Думсдэя. Они не могли сосуществовать. Не могли слиться. Только уничтожали друг друга словно хищники.

Лекс поставил стакан на стол. Это была проблема. Но он не останавливался перед проблемами. Он решал их.

— Мерси, — позвал он через внутреннюю связь.

— Да, мистер Лютор?

— Готовь транспорт. Мне нужно на базу «Кадмуса».

— Поняла. Транспорт будет готов через пять минут.

Лекс собрал данные на защищённый носитель, взял колбы из криохранилища и направился к лифту. Личный лифт спускался не только на нижние этажи башни. Он вёл гораздо глубже. Туда, где официально ничего не существовало.

База «Кадмус» располагалась на глубине трёхсот метров под Метрополисом. Секретная лаборатория, о которой не знало даже правительство. Здесь Лекс проводил свои самые амбициозные эксперименты. Здесь он работал над проектами, которые могли изменить мир.

Или уничтожить его.

Лифт остановился. Двери открылись, и Лекс вышел в длинный белый коридор. Стены были идеально чистыми. Свет равномерно распределялся по всему пространству. Никаких теней. Никаких тёмных углов. Всё под контролем.

Он прошёл мимо нескольких охранников кои выглядли как люди в броне полностью скрывающий внешность. Они стояли неподвижно, как статуи. Лекс не обращал на них внимания. Они были здесь, чтобы защищать базу от вторжения извне. А от Лекса их не защитило бы ничего.

Главная лаборатория находилась в центре комплекса. Огромное помещение, заполненное оборудованием. Криокамеры выстроились вдоль стен. Компьютеры занимали целые ряды. Роботизированные манипуляторы замерли в ожидании команд.

— Добро пожаловать, доктор Лютор, — раздался синтезированный женский голос.

— Статус проекта KR, — коротко произнёс Лекс, направляясь к центральной консоли.

— Проект KR развивается в пределах нормы. Эмбрион достиг шестой недели развития. Все показатели стабильны. Криптонская ДНК интегрирована на восемьдесят два процента. Человеческая ДНК — на девяносто процентов. Конфликтов не обнаружено.

— Хорошо. Продолжить мониторинг.

Лекс подошёл к одной из криокамер. Внутри, в прозрачной жидкости, плавал небольшой зародыш. Едва различимый. Но уже живой. Уже растущий. По плану через несколько месяцев это станет существом, способным соперничать с Суперменом.

Но сейчас Лекса интересовало другое. Что-то посильнее вместе Супермена.

Он поместил колбы с образцами в специальное устройство. Машина начала анализ. Лекс наблюдал за процессом на голографическом дисплее. ДНК обоих существ появилась перед ним в мельчайших подробностях.

— Начать серию экспериментов по совмещению образцов, — приказал Лекс. — Вариант один: прямая интеграция на клеточном уровне.

Роботизированные манипуляторы пришли в движение. Они взяли микроскопические дозы обеих ДНК и поместили в специальную чашку Петри. Лекс следил за реакцией через микроскоп высокого разрешения.

Клетки соприкоснулись. На мгновение казалось, что они начнут сливаться. Но затем ДНК Думсдэя начала разрастаться, пытаясь поглотить другую. А ДНК Супербоя ответила энергетическим всплеском, который разрушил обе структуры. Через десять секунд в чашке Петри осталась только мёртвая биомасса.

Лекс не выказал разочарования. Он ожидал этого.

— Вариант два: постепенное внедрение с использованием катализаторов.

Снова процесс повторился. На этот раз манипуляторы добавили различные химические соединения, пытаясь стабилизировать реакцию. Результат был тем же. Клетки уничтожали друг друга. Постепенно или резко, одно и тоже.

— Вариант три: генетическая модификация с использованием вирусных векторов.

Час. Два. Три. Лекс методично перебирал вариант за вариантом. Каждый эксперимент заканчивался неудачей. Геномы просто не совмещались. Они были слишком разными. Слишком агрессивными. Каждый стремился доминировать, и ни один не мог сосуществовать с другим.

Лекс отступил от консоли. Налил себе воды из кулера в углу лаборатории. Сделал несколько глотков. Его разум работал, перебирая варианты. Должно быть решение. Всегда было решение, если есть данные.

— Прекратить эксперименты, — произнёс он наконец. — Сохранить все данные. Я вернусь завтра.

— Команда принята, доктор Лютор.

Лекс покинул лабораторию. Поднялся на поверхность. Вернулся в свой офис на верхнем этаже. Но работа не прекращалась. Он продолжал думать. Анализировать. Искать.

***

Дни превращались в недели. А недели в месяцы. Лекс спускался на базу каждый день. Проводил новые эксперименты, пробовал новые подходы. Использовал различные катализаторы, различные методы интеграции, различные технологии.

Ничего не работало.

ДНК Думсдэя и Супербоя отторгали друг друга с завидным постоянством. Каждый эксперимент заканчивался одинаково — разрушением обеих структур.

Лекс не сдавался. Он никогда не сдавался. Но даже его терпение по прошествии месяцев начало истощаться.

Проект KR продолжал развиваться. Клон Супермена рос в криокамере. Лекс наблюдал за его прогрессом. Эмбрион превратился в плод. Плод начал формировать черты лица. Через четыре месяца это будет ребёнок. Ещё через четыре — подросток. Проект ускоренного созревания работал безупречно.

Но это было не то, что нужно Лексу. KR был инструментом. Оружием. Но не тем оружием, которое могло противостоять настоящим угрозам. Не тем, что могло защитить планету от следующего крупномасштабного вторжения.

Лекс сидел в своём офисе поздним вечером. За окном горели огни Метрополиса. Город восстанавливался после битвы. Строительные краны работали круглосуточно. Жизнь возвращалась на улицы.

Но Лекс знал, что это временное затишье. Дарксайд вернётся. А с ним придут новые враги. Более сильные. Более безжалостные. И человечество должно быть готово.

Он открыл файлы с результатами последних экспериментов. Просматривал данные. Снова и снова. Должен быть способ. Должен быть ключ.

И вдруг спустя месяцы пустоты и провалов, его вдруг озарило.

Лекс резко выпрямился в кресле. Его глаза сузились. Мысль, которая пришла ему в голову, была настолько очевидной, что он удивился, почему не подумал об этом раньше.

Проблема была не в методе совмещения. Проблема была в том, что две агрессивные ДНК не могли сосуществовать без третьего элемента. Стабилизатора. Чего-то, что могло бы уравновесить их. Связать их воедино.

Но что? Обычная человеческая ДНК не подойдёт. Она слишком слаба. Криптонская ДНК Супермена тоже. Она уже использовалась в проекте KR и точно не дала бы нужного эффекта.

Нужно было что-то другое. Что-то уникальное.

И Лекс знал, где это найти.

Магия.

Конечно он не верил в магию. Для него это была просто наука, которую ещё не поняли. Но он видел результаты её применения. Видел, как маги изменяли реальность, одним словом. Как они создавали и разрушали материю силой воли и слов.

Если ДНК мага могла нести в себе способность манипулировать реальностью на молекулярном уровне... Если эта ДНК могла служить мостом между двумя несовместимыми геномами...

Лекс схватил телефон.

— Мерси, найди мне мага. Кого-нибудь достаточно сильного, чтобы его ДНК имела значение. Кого-нибудь, кто не будет задавать лишних вопросов. И привези его на базу.

— Поняла, мистер Лютор. Это может занять время.

— У тебя сутки.

Он положил трубку и вернулся к работе. Теперь у него был план. Теперь у него была цель.

***

Мерси работала быстро. Через восемнадцать часов она позвонила.

— У меня есть кандидат, мистер Лютор. Колдун по имени Феликс Фауст. Достаточно сильный, чтобы соответствовать вашим требованиям. Достаточно жадный, чтобы согласиться на ваше предложение.

— Приведи его.

Через час Лекс спустился на базу. В одной из комнат для допросов его ждал мужчина средних лет. Худощавый, с острыми чертами лица. Одет в тёмный костюм с мистическими символами на лацканах. Его глаза светились слабым зелёным светом.

— Мистер Лютор, — произнёс Фауст с лёгким поклоном. — Ваша помощница сказала, что у вас есть для меня работа.

— Не совсем, — ответил Лекс, усаживаясь, напротив. — Мне нужен образец вашей ДНК. В обмен на это я готов предложить вам доступ к редким артефактам из моей коллекции. Артефактам, которые могут значительно усилить ваши способности.

Фауст прищурился.

— Просто образец ДНК? И что вы собираетесь с ним делать?

— Это не ваше дело, — спокойно произнёс Лекс. — Вы получите то, что хотите. Я получу то, что нужно мне. Простая сделка.

Фауст задумался. Его пальцы барабанили по столу. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Но я хочу увидеть эти артефакты заранее.

— Мерси покажет вам каталог. Выберите три. Больше не предлагаю.

Фауст ухмыльнулся.

— Вы жёсткий торговец, Лютор. Но мне это нравится. Согласен.

Через час Мерси взяла у Фауста образец крови. Маг получил свои артефакты и исчез через портал, который открыл прямо в лаборатории. Лекс проводил его взглядом, затем повернулся к образцу.

— Начать анализ немедленно, — приказал он.

Машина пришла в движение. ДНК мага появилась на голографическом дисплее. Она была... странной. Не совсем человеческой. Не совсем чужой. Что-то среднее. Нечто, что несло в себе отпечаток магии.

— Начать серию экспериментов, — произнёс Лекс. — Вариант один: добавление ДНК мага в качестве стабилизирующего элемента между образцами Думсдэя и Супербоя.

Роботизированные манипуляторы взяли микроскопические дозы всех трёх ДНК. Поместили их в чашку Петри. Лекс наблюдал через микроскоп.

Клетки соприкоснулись. ДНК Думсдея начала разрастаться. ДНК Супербоя ответила энергетическим всплеском. Но на этот раз между ними появилась третья структура. ДНК мага начала оплетать обе, как паутина. Связывать их. Стабилизировать.

Лекс затаил дыхание.

Клетки не разрушились. Они начали медленно сливаться. ДНК Думсдэя интегрировалась с ДНК Супербоя через мост из ДНК мага. Процесс шёл медленно, но он шёл.

Через пять минут в чашке Петри находилась живая клетка. Гибридная клетка. Стабильная.

Лекс выдохнул.

— Это работает, — прошептал он.

Он не позволил себе радоваться. Это был только первый шаг. Одна клетка. Нужно было создать целый организм. Нужно было проверить, будет ли он жизнеспособен. Нужно было провести ещё сотни экспериментов.

Но это работало.

— Продолжить эксперименты, — приказал Лекс. — Увеличить масштаб. Создать эмбрион.

***

Следующие недели прошли в непрерывной работе. Лекс почти не покидал базу. Он спал по четыре часа в сутки. Ел, не отрываясь от мониторов. Наблюдал за каждым этапом процесса.

Клетки делились. Формировали ткани. Ткани формировали органы. Это было похоже на чудо. Гибрид трёх невероятных геномов рос и развивался.

Но не всё шло гладко.

Первый эмбрион погиб на третьей неделе. ДНК Думсдэя начала доминировать, разрушая баланс. Лекс скорректировал пропорции. Уменьшил количество генов Думсдэя. Увеличил количество генов мага.

Второй эмбрион погиб на второй неделе. На этот раз проблема была в энергетической нестабильности. ДНК Супербоя поглощала слишком много радиации из окружающей среды. Лекс изолировал камеру, добавил фильтры.

Третий эмбрион прожил месяц. Затем остановился в развитии. Просто замер. Не рос. Не умирал. Просто существовал. Лекс прервал эксперимент.

Четвёртый. Пятый. Шестой.

Каждый раз что-то шло не так. Каждый раз Лекс анализировал ошибки. Корректировал параметры. Пробовал снова.

Он не считал неудачи. Он считал уроки.

И наконец, на седьмой попытке, эмбрион начал развиваться стабильно. Неделя. Две. Три. Месяц. Два.

Лекс стоял перед криокамерой и смотрел на плод. Маленькое существо, плавающее в питательной жидкости. Оно дышало. Оно росло. Оно было живым.

Анализы показывали невероятные результаты. Генетическая структура была стабильна. Клетки делились нормально. Органы формировались без отклонений. Энергетический уровень был в пределах нормы.

Это был успех.

— Доктор Лютор, — раздался голос компьютера. — Эмбрион достиг критической точки развития. Рекомендуется перевести его в специализированную камеру для ускоренного роста.

— Выполнить, — коротко произнёс Лекс.

Роботизированные манипуляторы аккуратно извлекли плод из криокамеры. Поместили его в другую, более совершенную. Здесь рост будет идти быстрее. Намного быстрее.

Лекс запрограммировал систему на ускоренное развитие. Эмбрион превратится в ребёнка за месяц. Ребёнок — в подростка за ещё один. Подросток — во взрослого за третий.

Через три месяца у него будет готовый клон.

Клон Супербоя. С силой Думсдэя. С магической стабилизацией. Существо, которое могло противостоять любой угрозе.

Лекс позволил себе тонкую улыбку. Впервые за долгое время.

— Проект «Защитник» вступает в финальную фазу, — произнёс он вслух. — Скоро человечество получит своего защитника. Защитника, который не предаст. Который не улетит в космос, когда будет нужен. Который будет служить только мне.

Он повернулся к консоли и начал вводить команды. Нужно было подготовить систему ментального программирования. Клон должен быть лоялен. Должен выполнять приказы. Должен быть идеальным солдатом.

Лекс работал всю ночь. К утру система была готова. Теперь оставалось только ждать.

***

Прошёл месяц. Эмбрион превратился в ребёнка. Маленький мальчик с чёрными волосами и бледной кожей. Он спал в криокамере, подключённый к множеству трубок и проводов. Его грудь мерно поднималась и опускалась.

Лекс наблюдал за ним каждый день. Проверял показатели. Убеждался, что всё идёт по плану.

Сила ребёнка росла с каждым днём. Датчики фиксировали энергетические всплески. Тело адаптировалось к окружающей среде, как у Думсдэя. Клетки поглощали радиацию, как у Супербоя. Магическая ДНК связывала всё это воедино, не позволяя структуре разрушиться.

Это было совершенство.

Прошёл второй месяц. Ребёнок превратился в подростка. Его рост увеличился. Мышцы стали более выраженными. Лицо приобрело черты, которые Лекс узнал по фотографиям Супербоя.

Похожий. Но не идентичный. Этот был... другим. В его чертах читалась жёсткость. Пустота. Что-то, что отличало его от оригинала.

Лекс запустил систему ментального программирования. Электроды подключились к голове подростка. Импульсы начали формировать нейронные связи. Внедрять команды. Создавать личность.

Лояльность. Послушание. Преданность. Эти три принципа легли в основу его разума.

Прошёл третий месяц. Подросток превратился во взрослого. Молодой мужчина лет двадцати. Его тело было идеально. Мускулы чётко очерчены. Кожа бледная, почти белая. Волосы чёрные, коротко стриженные. Глаза закрыты.

Лекс стоял перед камерой и смотрел на своё творение. Месяцы работ. Сотни неудач. Но результат стоил того.

— Завершить процесс, — произнёс он. — Начать пробуждение.

— Команда принята, доктор Лютор. Начинаю процедуру пробуждения.

Жидкость в камере начала сливаться. Трубки отсоединились одна за другой. Электроды отключились. Стеклянная крышка медленно поднялась.

Клон открыл глаза.

Они были пустыми. Бесцветными и без зрачков. Смотрели прямо на Лекса, не моргая.

— Кто ты? — спросил Лекс.

Клон молчал. Его губы не шевелились. Он просто смотрел.

— Отвечай, — повторил Лекс холодным тоном. — Кто ты?

Клон медленно сел. Его движения были скованными, неуверенными. Он посмотрел на свои руки. Сжал пальцы в кулаки. После в его глазах начали образовываться красные огни, которые заполняли все глаза, превращая во что-то знакомое, но более опасное. Он посмотрел в глаза Лекса, как когда-то в них смотрел Супермен.

— Защитник.

— Кого ты защищаешь?

— Лекс-Лютор. Лекс-Корп. Земля.

***