Наёмник

Часть первая

Глава первая

Ветер заунывно пел в скалах, холод стоял такой, что можно и примёрзнуть к стене, пока стоишь в карауле, чтобы этого не случилось, я постоянно ходил туда-сюда, перекладывая алебарду с одного плеча на другое. Не моё оружие, я предпочитаю цвайхендер, да только в караул его лучше не брать.

Проклятые железки вытягивали из тела последнее тепло, метель, каковая в это время года была обычным явлением, снижала видимость, если и не до нуля, то близко к тому. Я видел метров на пять от крепостной стены, а вдобавок скалу Рогатку, что венчала горный хребет. Всё остальное выглядело серой мешаниной из снега и пыли, а ещё мороз, термометров тут ещё не изобрели, но не ошибусь, если за двадцать, а с учётом ветра все тридцать пять.

Мой подчинённый Маркус, сидевший на чурбачке у огромной баллисты, завернулся с головой в длинную медвежью шубу. Шуба была старая, мех сильно вытерся, но даже так он чувствовал себя лучше, чем я. Часов у нас, естественно, не было, но и так мы понимали, что смена подходит к концу, ещё час или около того, и можно будет отправляться обратно в казарму. Туда, где тепло, горит огонь, есть еда и пиво, а ещё относительно мягкая кровать и спокойный сон на несколько часов.

А если взглянуть шире, то и вся наша смена в этой чёртовой крепости заканчивается. Весной, когда только сойдёт снег, сюда прибудет новый отряд в две или даже три сотни пехоты с очередным не шибко благородным рыцарем во главе. А нас отправят обратно, чтобы и дальше проливали кровь во славу короля в очередной войне.

Но это будет только весной, а весна в этом году отчего-то задерживается. Она тут всегда задерживается, в этом чёртовом замке, что какому-то древнему князю приспичило выстроить на склоне горного хребта, обозначая пределы своих владений. Хорошо ещё, что князь тот давно помер, а род его пресёкся, в результате мы несём здесь пограничную службу, будучи солдатами короля, что предполагает совсем другие условия. Равнина нас исправно снабжает дровами, тёплой одеждой, едой, пивом и водкой, даже старенький лекарь в крепости был, да только помер ещё в начале зимы. От нас требуется самая малость — воевать за короля, отражая редкие набеги местных горцев и предотвращая переход через горы армии соседнего государства.

А ещё разведывательные рейды, зимой это хуже всего, стоять на стене трудно, холодно, но представьте, каково это, в такой мороз отправляться в поход по горам, где тропинки обледенели, где запросто можно свалиться в пропасть, где рыщут волки (до сих пор не пойму, чем они тут питаются), а ещё… Знать бы, что такое ещё. Что-то непонятное, что иногда встречается в горах, отчего люди пропадают, гибнут от непонятных причин, или же возвращаются в крепость сумасшедшими. И никто не знает. Находим трупы со странными ранами, а кто-то просто исчезает. Те, кому повезло выжить, в припадках бреда толкуют про сильный туман, который скрывает всё, а в нём появляется кто-то или что-то, ничего больше из них не вытянуть.

— Сержант! — крикнул Маркус, — Гляди, там кто-то есть.

Обрадовавшись хоть какой-то перемене, я бросился к краю стены. Может, вернулись наши? Хотя нет, их рейд рассчитан на четыре дня, стало быть, вернутся завтра к вечеру. Если вернутся, я в этом отчего-то нисколько не уверен. Тут вообще ни в чём нельзя быть уверенным.

Но это не был отряд солдат, к крепостным воротам сквозь сплошную стену снега подъезжал одинокий всадник в длинном тёмном одеянии. В руках у него был фонарь, который, собственно, и позволил ему стать видимым для стражи. Как он только умудрился этот фонарь разжечь? Магия, не иначе.

Оставив Маркуса на стене одного, я направился к воротам, там тоже стоял караул, но у тех условия были получше, они хотя бы могли по очереди греться в маленькой будке у подъёмного механизма. Увидев одного из них, того, что в этот момент был снаружи, я отдал приказ:

— Перед воротами кто-то есть, открой окно.

С трудом разглядев меня сквозь стену снега, солдат согласно кивнул и направился к воротам. После недолгой борьбы с засовами, он смог приоткрыть небольшое окошко, через которое я мог разглядеть прибывшего гостя. Это был молодой человек в похожем на балахон тёмном плаще с капюшоном, под которым легко можно было разглядеть густую чёрную бороду и такие же тёмные длинные волосы. Конь его был местной породы, приземистый и мохнатый, но это понятно, только такой конь способен носить всадника в местных условиях, классический боевой скакун просто сдохнет на половине пути и придётся дальше идти пешком.

— Кто такой? — крикнул я, стараясь перекричать ветер.

— Иерофант, посланец короля, маг и учёный, — представился ночной гость. — Впустите меня скорее, я в порядке, но лошадь моя долго не выдержит.

Только ради лошади, подумал я и кивнул стражнику:

— Опускай.

Замёрзший механизм долго не поддавался, только через десять минут наших общих усилий и громкой ругани получилось сдвинуть с места ручку лебёдки, подъёмный мост медленно, со скрипом, стал опускаться. Следом с такими же усилиями, открыли и сами ворота. Всадник неторопливо въехал на территорию крепости, так же неторопливо спешился и передал поводья солдату.

— Мне нужен рыцарь Эллиот, комендант крепости, у меня срочное послание от Его Величества, — заявил он, глядя на меня. Распознал старшего? Или просто обратился к первому попавшемуся?

— Идёмте, — хмуро сказал я, хотя вообще-то был рад, хоть пораньше свалить со стены. Сержантов в караул ставят раз в месяц, всё остальное время мы только обходим посты, два раза за ночь.

Мы прошли во внутренние помещения крепости, построена она так, что тут немудрено заблудиться, бесконечные коридоры, лестницы, сплошные ряды дверей, за которыми почти всегда пустые комнаты. Непривычный человек здесь легко потеряется. Но на такой случай есть свой метод ориентировки. Нужно идти туда, где тепло. В крепости этой в лучшие годы находилось до двух тысяч человек, а теперь едва две сотни наберётся. Само собой, топливо приходится экономить и отапливать только необходимые помещения, казармы для рядовых, помещение, где спят сержанты, с полдюжины хозяйственных комнат, да ещё склад с провизией. Ну, и конечно, кабинет коменданта, где сейчас сидит Эллиот Лаэртский, немолодой уже рыцарь, без семьи и с крошечным земельным владением где-то на западе. Собственно, ему, кроме постоянной службы, ничего и не остаётся, назначение сюда — не самый плохой вариант, а тереться у трона — это для других, более знатных.

Коменданта мы нашли, как и предполагалось, у себя, в кабинете, служившем также и жилой комнатой. Несмотря на предрассветный час, рыцарь был уже на ногах, точнее, за столом, на котором стоял одинокий кувшин вина и жестяная кружка.

— Разрешите войти? — с поклоном спросил я у входа.

— Эрик? — прищурился комендант, пара светильников давала минимум света. — Проходи, докладывай, что-то случилось?

Он даже не поленился встать из-за стола и пройти в мою сторону шагов пять. Высокий, худой, если бы не тёплый гамбезон и кираса, выглядел бы скелетом, хотя, надо сказать, боец отличный, несмотря на возраст. Лет ему сорок пять, по здешним меркам глубокий старик. Коротко стриженная голова уже наполовину седая, только борода ещё черна, да в глазах кое-какая жизнь теплится.

— Прибыл посланец, говорит, что от короля, — доложил я и кивнул магу, чтобы тот вошёл.

— Именно, — с вежливым поклоном сказал маг, входя в комнату. — Иерофант, маг, специальный посланник Его Величества.

Из складок своего балахона он вынул туго скрученный свиток пергамента, запечатанный восковой печатью. Беглого взгляда хватило, чтобы различить голову волка, пронзённую стрелой. Королевский герб, нам он хорошо известен, под этим знаменем мы сражались (сказать по правде, приходилось сражаться и против).

Эллиот принял свиток без должного пиетета, сломал печать, развернул его и быстро пробежал глазами. Некоторое время он молчал, словно до него не доходил смысл написанного, потом бросил свиток на стол и тяжело уселся в кресло, набрасывая на плечи меховую шубу.

— Присаживайся, Иерофант, специальный посланник короля, и ты, Эрик, тоже присаживайся. Ты уже сдал ночную смену?

— Так точно, — бодро ответил я, хотя ничего, разумеется, не сдавал, да только новая смена заступит и без меня, а если не заступит, то на месте останется старая.

Я прислонил к стене алебарду, которую так и продолжал носить с собой и присел на один из стульев, что окружали прочный деревянный стол. Невесть откуда взявшийся слуга поставил перед нами кружки, куда налил подогретое вино. С мороза такое очень даже приятно.

— Так вот, — начал Эллиот, на его лице отразилась тяжёлая мыслительная деятельность, казалось, он уже готов послать Иерофанта подальше, но пока не придумал, как это можно сделать. — Вам, наверное, известно, что собой представляют горные перевалы в это время года?

— Нет, — с улыбкой ответил маг, осторожно отхлёбывая из кружки вино. — Но, надеюсь, вы меня просветите.

— С удовольствием, — хмыкнул рыцарь. — Да будет вам известно, что перевалы сейчас непроходимы. Совсем. Связь с противоположной стороной гор происходит только по Зелёной Дороге, здесь, в горах, перейти на другую сторону просто не получится. Наши патрули контролируют только ближнюю сторону гор. Снег сойдёт хорошо, если к апрелю, а до того нечего и пытаться перейти через горы. Ни оттуда сюда, ни отсюда туда. А ваш человек, скорее всего, замёрз или съеден волками. Как давно он вышел?

— Связь осуществлялась с почтовыми воронами, а мой путь занял три дня, — объяснил маг. — Вряд ли он успел погибнуть. В любом случае, это приказ короля, его необходимо выполнить.

— Это не моё дело, — я попытался вклиниться в разговор, — но нельзя ли узнать подробности?

— Нет, Эрик, — с какой-то нехорошей улыбкой сказал рыцарь, — это как раз твоё дело. Потому что именно ты пойдёшь с отрядом на перевал, чтобы встретить какого-то хмыря, который должен непременно прибыть с той стороны.

Я нахмурился, конечно, пойду, куда я денусь? Я солдат, и приказы обсуждать не привык. Вот только, как уже было сказано, перевалы непроходимы, там снега метра три, даже горцы в это время из домов носа не кажут, а если кто-то вознамерился пройти с той стороны, то помочь мы ему не сможем, это, считай, готовый покойник.

— Знаю, тебе этого не хочется, — продолжал Эллиот, — но у меня из пяти сержантов осталось трое, один сейчас в рейде, а второй тяжело болен и, возможно, уже не поправится. Остаёшься ты. Возьмёшь с собой два десятка солдат понадёжнее и отправишься… У вас есть догадки, каким путём он пойдёт?

Он пристально посмотрел на мага.

— По пути, огибающему гору Рогатку, ниже красного склона, потом по дороге вдоль сухого ручья, которая, насколько я знаю, выходит сюда, к крепости, — маг явно повторил заученный текст.

— Я не стану говорить, что это самоубийство, — продолжил рыцарь. — Поэтому ты, Эрик, возьмёшь людей, припасы и попытаешься пройти этот путь в обратном порядке. Знаю, что у тебя ничего не получится, но попытаться ты должен. По возвращении дашь подробный отчёт мне и уважаемому магу Иерофанту.

— Не нужно, — маг допил вино и поставил кружку на стол. — Потому что я пойду с ними.

— Вы настолько не доверяете моим людям? — Эллиот нахмурился.

— Ни в коем случае, — Иерофант примирительно поднял руки. — Но вы так упирали на трудности этого пути, что, я уверен, помощь мага отряду будет необходима.

— Когда выходим? — спросил я, настроение у меня испортилось окончательно. Если раньше была надежда углубиться в снега, насколько возможно, выждать какое-то время и со спокойной совестью повернуть назад, то теперь, в компании мага придётся натурально жертвовать собой и своими людьми, которых я привык беречь.

— Думаю, сегодня вечером, — высказал свою мысль маг. — Тем более, что к обеду метель уляжется, более того, должно начаться потепление. Весна на подходе.

— А вы погодный маг? — поинтересовался Эллиот.

— Нет, но я советовался с погодным магом перед выездом.

Ну да. Очень надёжный источник, маг, предсказывающий погоду, который сидит в полусотне миль отсюда. Лучше не придумаешь.

— А есть ли смысл выходить вечером? — с сомнением спросил я, — пройдём десяток миль, это в лучшем случае. Потом придётся встать на ночлег.

— Разумеется, я бы предпочёл отправиться прямо сейчас, — с готовностью сказал маг. — Но вам, как я понимаю, нужно отдохнуть. И мне тоже.

— Значит так, — подвёл итог комендант. — Эрик, у тебя есть время до обеда, после этого поднимаешь людей, чтобы сразу после ужина все стояли у выхода в полной боевой готовности.

— Ясно, — кивнул я, вставая из-за стола. — Разрешите идти?

Рыцарь молча кивнул.

Из кабинета начальства я направился в столовую, до завтрака ещё было много времени, но ночную смену полагается кормить в любое время, повар обязательно что-нибудь да найдёт. Возвращались и остальные, как я и предполагал, смена караулов прошла и без моего участия, а о подробностях доложил всё тот же Маркус.

После короткого доклада дюжина человек уселась за длинным столом в просторном помещении столовой. Помещение было настолько большим, что ясно становилось, замок этот знавал лучшие времена. Мы присели за тот стол, что ближе всего к камину, и теперь живительное тепло открытого огня выгоняло из костей зимнюю стужу. Люди выглядели сонными, почти не разговаривали и ни на что не реагировали. Когда повар начал расставлять по столу деревянные миски с похлёбкой, началось кое-какое оживление, солдаты вынимали деревянные ложки, ломали хлебный каравай (хлеб у нас пекут свой, что не может не радовать, в других крепостях часто обходятся лежалыми сухарями).

Потом, когда миски показали дно, подошла очередь пива. Полагалась солдату одна кружка на приём пищи. Мне, как сержанту, можно было две. Также на двойную порцию пенного напитка могли претендовать бойцы первой линии, каковых здесь было двое. Не то, чтобы мне очень хотелось пить, но я всё-таки решил ещё немного разорить закрома королевской армии и потребовал вторую, которую допивал уже в одиночестве, когда все отправились спать.

Отхлёбывая густой пенный напиток с сильным запахом хлеба и почти без спирта, я продумывал стратегию. Нет, само задание никакого двойного толкования не допускало. Будь оно трижды невыполнимым, я знаю, что нужно делать. Вопрос только в том, кого взять с собой, на сколько дней запастись провизией и чем может быть полезен маг?

Людей я отобрал ещё до того, как отправился спать. Лично подошёл к каждому, ткнул пальцем в грудь и отдал приказ. После обеда начнём сборы, хотя всё уже и так будет готово. Разве что, мелочи какие. Доспех починить в мастерской, или штаны заштопать, или алебарду наточить. Но к вечеру всё успеем, это точно.

Глава вторая

Ну, а теперь самое время сделать лирическое отступление от нашего повествования и задаться вопросом: кто я такой, как тут оказался и какого беса здесь делаю?

Зовут меня… а впрочем, неважно, как меня там звали. С тех пор прошло больше десяти лет, я давно позабыл своё настоящее имя, которым меня именовали в цивилизованном мире. А ещё я был человеком с высшим образованием, хорошей работой, любящей женой и почти взрослыми детьми, а лет мне было уже сорок три. Но это было давно, в другой жизни, о которой я стараюсь не вспоминать.

Вы когда-нибудь задумывались, отчего все фантасты, пишущие на тему попаданства, непременно засовывают своих героев в среду аристократии? Каждый из них, попав в фэнтези-мир, становится эльфийским принцем, магом большого круга, странствующим рыцарем на белом коне, Руматой Эсторским, а то и просто, без затей, королём.

Но, думаю, не стоит винить в этом авторов. Тут имеет место классическая ошибка выжившего. Вот представьте: попал человек из цивилизованного мира в какую-нибудь средневековую задницу, вроде той, где я сейчас. Да ещё в своём теле, испорченном цивилизацией. Что с ним произойдёт? Если он не попадёт в среду аристократии, то результат будет плачевным. Умрёт с голоду, или будет казнён за мелкую провинность, или загнётся от дизентерии, каковая косила людей нещадно всё время до наступления промышленной эры. Вот и всё. Займёт это, от силы, полгода. И что про него писать? И жил он, жил, пока не помер. Конец.

Вот и пишут про тех, кому повезло. Мне, скажу сразу, не повезло. Закинуло меня, к счастью, не в своём теле, а то бы точно умер через неделю, крепким здоровьем я не отличался. Но и благородным доном я не стал. Оказался я в теле простого сельского парня пятнадцати лет от роду, что работал пастухом и имел репутацию сельского дурачка. Справедливости ради нужно добавить, что тело было молодым и крепким, тут уж к судьбе претензий нет. В росте, правда, потерял. В той жизни я был худым, но зато высоким, почти метр девяносто. А здесь мой рост составил метр семьдесят с чем-то, по местным меркам вполне прилично, хотя с непривычки было очень неудобно. Зато вширь в неполные шестнадцать лет разнесло непомерно. Тело было коренастым, как у дикого кабана, руки и ноги, как у штангиста, и сила немереная. Помню, что в первый день, ради эксперимента, подлез под взрослого быка (выбрал спокойного) напрягся и от земли оторвал. А весу в том быке было килограмм триста с гаком. Рожа, правда, тупая, но это и понятно, прототип мой интеллектом не блистал, да к тому же ещё и рыжий. Огненная шевелюра и едва пробивающийся на щеках пух того же цвета. Ну, да ладно, можно потерпеть.

Такой расклад меня поначалу обрадовал, но сразу же встал вопрос: а что делать дальше? Продолжать работать пастухом? С голоду, понятное дело, не умру, тем более, что край был зажиточный, но очень уж хлопотно, да и скучно. Что тогда?

От первоначального шока я отошёл быстро, часа за два. Описывать свои метания не хочу, да и последующие события постараюсь изложить сжато, тем более, что было это давно, и память начала подводить. Первым делом начал определяться с вводными. Кроме прочего, обрадовало знание языка и кое-какая память, доставшаяся от прототипа. Правда, помнил он немного, только профессиональные навыки, но и они пришлись к месту, по крайней мере, смог вечером с помощью кнута и мата загнать стадо обратно в село.

В селе том потратил полчаса на общение с людьми. Репутация идиота пришлась кстати, никто ничего не заподозрил, когда я стал уточнять своё имя. Звали меня Евритол, ужас просто, как название лекарства. Сразу решил, что имя буду менять, благо, паспортов тут ещё не придумали. Кроме того, был я сыном Аглаи Безголовой, старой вдовы, ныне покойной, что из соседнего уезда переселилась. Я потому и был пастухом, что мне, как пришлому, тут участка земли не полагалось, ибо в общине не состою. Но зато и не держало меня здесь ничего, кроме стада, да и то, найдут, кем заменить. Полноценным пастухом я только первое лето был, а до того — подпаском, меня старик один к себе пристроил, самому трудно было за коровами бегать, вот и присмотрел себе помощника, тупого, зато крепкого и расторопного. А то, что паренёк слегка придурковатый, так это вовсе не беда, с коровами как-нибудь управится. А весной тот старик помер, потому я теперь и один.

В остальном было проще. Дом свой смог найти самостоятельно, более того, память подсказала, что под половицей заначка лежит: три серебряных монеты, да горсть медной мелочи, в целом, надо полагать, неплохие деньги. Если уходить, то здорово помогут. Значит, не совсем идиот был мой прототип, впрочем, это, скорее всего, мать постаралась, она тоже недавно умерла.

В общем, решение уходить я ещё тем вечером принял, причём, откладывать не стал, просто оделся, обул дырявые сапоги (других у меня не было), сложил кое-что из провизии в заплечный мешок и ушёл из деревни. Ночь хороша ещё и тем, что никто не видит, если бы днём отправился, можно было и по хребту получить, за то, что стадо бросил, а замены мне нет. А так нормально, пока разберутся, что я пропал, я уже далеко буду, да и не станут меня искать, кому я нужен, дурачок ведь, может, в болоте утоп или волки съели.

Получилось неплохо, за ночь я километров тридцать-сорок прошёл, местность тут, надо сказать, была заселена густо, деревни попадались на каждом километре, и поля, клочок леса в сто метров, а дальше поля бескрайние.

По ходу продвижения понял, что информации мне катастрофически не хватает, даже не факт, что в правильном направлении двигаюсь. Мне, по идее, в большой город нужно было, а вот где он, я понятия не имел. Хотелось бы урок географии получить, я ведь тогда не знал, в каком мире оказался, думал, что просто в прошлое попал, в какую-то европейскую страну, вроде Франции. Вот только язык был не французский, и не германский, вообще, непонятно какой.

Кроме того, неплохо бы технический уровень оценить, одно дело — десятый век, другое — семнадцатый. Тут и возможности разные будут. Кое-какие выводы можно было сделать из увиденного. Например, попался мне замок местного феодала, феодал, как я потом понял, был нищим и замок его не замок, а конура, больше чем наполовину из дерева выстроенная. Разглядывал я его недолго, но сумел сделать вывод, что огнестрельного оружия тут пока не изобрели, не так укрепления должны выглядеть, если от пушек нужно защищаться.

С другой стороны, техника местная была не совсем примитивной, много железного инвентаря у крестьян, стало быть, производство развито, может, и мануфактуры есть. А огнестрельного оружия нет, странно.

Постепенно закрадывалось подозрение, что это вовсе не наше прошлое. И дело тут не в техническом уровне. Страна была определённо европейской, на это указывали климат, одежда, способы хозяйствования, расовый тип людей, вот только кое-чего недоставало. Чуть позже я понял. Церкви. Их должно быть множество, в каждой деревне хоть какая-то часовенка, а в больших сёлах полноценные церкви. Увы, за несколько дней пути я так и не встретил ни одного домика с крестом.

Зато однажды набрёл на капище. Языческие боги, вырезанные из дерева, алтарь, курильница, остатки каких-то подношений. И это не скрывается, стало быть, религия официальная, ну, или просто селянам позволяют верить, в кого захотят.

Встретил я и местную военную аристократию. Ну, как встретил, шёл по дороге, услышал впереди топот копыт и лязганье железа, решил не ждать встречи и в лес отбежал. Убить, положим, не убьют, но плетью по хребту точно перетянут, чтобы под ногами не путался, а оно мне надо? Вот именно, потому отбежал я в лесок редкий и за корягой присел, чтобы, значит, на воинство местное поглазеть.

Воинов было всего четверо, хоть грохотали они, как полсотни. Кони крепкие, на них всадники. Все в доспехах, при оружии. У кого меч, у кого секира, а броня хорошая, кольчуга, а поверх неё кираса и наплечники. Копий только не хватало, но это и понятно, они ведь не в бой скачут.

Итого имеем: развитое Средневековье, география неизвестна, религия неизвестна, язык, к счастью, известен, деньги пока есть, но мало. Задача: добраться до цивилизованных мест, то есть до города, а там уже попытаться пристроиться. И сразу вопрос: кем? Образование моё тут не в помощь, гуманитарий я, а хоть бы и инженером был, толку мало, не та здесь материально-техническая база. Пойти учеником к мастеру? Так, наверное, поздно, ученики обычно лет десяти-двенадцати (я вспомнил Ваньку Жукова), а к моим годам уже подмастерьями становятся. Что ещё? Кто в городе нужен? Книжники? Было бы неплохо, я человек грамотный, счёт разумею, может, в торговле смогу пристроиться, приказчиком в лавку, хотя, подозреваю, таких умных и без меня хватает. Кроме того, откуда мне знать, какой азбукой тут пишут. На монетах есть какие-то буквы, вроде, латиница, но их едва видно, точно определить нельзя. Если порт найти, можно попробовать в матросы пойти, вряд ли там очень хорошие условия (ром, плеть и содомия, ага), но хоть мир посмотрю, тут ведь наверняка эпоха географических открытий на подходе, мало ли, вдруг удача улыбнётся, стану конкистадором. Может, в алхимики податься? Я рецепт пороха знаю. А толку? Чтобы порох пользу приносил, его в товарных количествах сделать нужно, вряд ли такое мне под силу.

В конечном итоге я прекратил бесплодное гадание и, вернувшись на дорогу, просто отправился прежним курсом, надо сначала до города добраться, а там видно будет. Может, меня по дороге волки съедят или разбойники зарежут.

Волков в этих местах не водилось, а вот разбойники, как ни странно, мне попались. Так уж получилось, что на третий день пути, изрядно оголодав (деньги тратить не хотел, а попрошайничать стеснялся), вышел я на развилку, от которой под большой уклон отходили две дороги. Новая, изогнутая, словно лук, и старая, почти заросшая, зато прямая. Сверху отлично видно было, что далеко впереди эти две дороги снова сливаются. Я и пошёл по старой, так короче, да и меньше шансов с кем-то неприятным встретиться. Мысль о разбойниках мелькнула, да и погасла. Успокоил себя тем, что взять с меня нечего, а потому и нападать никто не станет.

Вот только недооценил я местных уголовников. Очень уж они непритязательные, готовы человека зарезать за пару худых сапог, а то и просто забавы ради. Вряд ли они меня ждали, скорее, просто отдыхали тут, а я попался. Было их трое. Одеты бедно, даже хуже, чем я, да и на вид не особо грозные. Три немолодых мужика, худые и с голодным видом. Один ещё жевал корку ржаного хлеба, когда все трое вышли из леса.

В диалог вступать не стали, двое начали обходить с двух сторон, а тот, что, наконец, прожевал хлеб, пошёл прямо на меня, вынимая из сапога нож. Нож, надо сказать, был так себе, у меня кухонные были опаснее, но тут было важнее, чья рука его держит.

Я поначалу немного растерялся, в своём-то мире, несмотря на возраст и в целом небогатырское сложение, я вполне мог навалять всем троим, скорее всего, и нож бы не помог. А здесь? Приёмы дзюдо, изучению которых я посвятил всю юность, я помнил хорошо, а вот моё новое тело их не знало. Сработает?

Впрочем, выбора у меня не было никакого. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, разбойник, бывший, видимо, старшим прошипел:

— Снимай сапоги, — и при этом ощерился на одну сторону, демонстрируя почти полное отсутствие зубов.

Я сделал вид, что нагибаюсь, а когда он бросился ко мне, чтобы зарезать, резко разогнулся, нанося удар кулаком в подбородок. Результат превзошёл все ожидания. Разбойник подпрыгнул вверх, челюсти его клацнули, ломая последние зубы, изо рта хлынула кровь, после чего он безмолвной куклой свалился в траву. Двое оставшихся бросились на меня с большим опозданием, когда я уже подобрал нож и отскочил в сторону. Один тоже вынул нож, но совсем уж позорный, с клинком в пять сантиметров, даже с виду ржавый и тупой. Чтобы таким ножом кого-то зарезать, нужно быть великим мастером. Второй держал в руке свежеструганную дубину, похожую на бейсбольную биту.

Всё же бойцами они были плохими, то ли недавно занялись своим ремеслом, то ли крестьяне местные были настолько запуганные, что подставляли горло под нож сами. Бросились они на меня с одной стороны, да ещё и не синхронно, отчего я успел ударить носком сапога в колено тому, что был с ножом, а удар дубины принял на предплечье, справедливо рассудив, что такую толстую кость сломать не получится, скорее, дерево сломается, а боль можно и потерпеть.

В итоге боец с ножом, кувыркнувшись, растянулся на земле, а второй, тот, что был с дубиной, поднять её дня второго удара не успел, я просто прыгнул вперёд и боднул его головой, удачно попав в переносицу. Раздался треск, разбойник потерял сознание, а его товарищ, вскочив с земли, бросился наутёк, сильно хромая. Победа, что ли?

Оставшись над двумя отключившимися уголовниками, я подумал, что стоит проверить кармашки. В своём мире не стал бы, но тут вопрос о моём физическом выживании, так что нужно поискать полезного. Первое, что я выяснил, когда начал их обыскивать, они не дышали. Оба. Вот тебе раз. Два удара и два трупа. Сила у меня была немалая, это я уже выяснил, но чтобы так…

Но сомнений не было. Первый, видимо, от закрытой черепно-мозговой помер, и челюсть не просто сломана, кость вдребезги разбита, а у второго отчётливо видна вмятина спереди. При этом я сам почти не пострадал. Немного лоб болит, на предплечье синяк, да кожу на костяшках содрал. Поглядев на мелкие кровоточащие ранки, я немедленно сорвал подорожник, размял его и приложил к руке. Тут не то, что антибиотиков, тут вообще никаких лекарств нет, не хватало ещё от сепсиса загнуться.

Всё-таки, тот сверхразум, что меня сюда определил, был не совсем безжалостным, дав взамен такое тело. Теперь самое время подумать о проникновении в военную прослойку, хотя бы в самый низ, оруженосцем у какого-нибудь рыцаря. Грех такие таланты в землю зарывать.

В карманах у убитых нашлось несколько медных монет, нож я припрятал в сапог, благо, места он занимал немного. Простой нож, с прямым, как линейка клинком, заточенным с одной стороны, острый, но сильно изъеденный ржавчиной. Рукоять из потемневшего засаленного дерева, гарды нет, колоть будет неудобно. Ну и ладно, хоть что-то, как инструмент сойдёт, хлеба нарезать.

При воспоминании о хлебе я вспомнил, что давно не ел, теперь бы к людям выйти, глядишь, накормят чем, а я им заплачу или отработаю. Оттащив трупы в лес, я отправился дальше. Отчего-то никаких угрызений совести я не испытывал, возможно потому, что меня не отпускало чувство нереальности происходящего, словно в игру компьютерную попал. Вот убил первых, опыт заработал, теперь нужно выполнить квест, добраться до города. Я плюнул и помотал головой, выгоняя из неё вредные мысли. Всё реально, и убили бы меня тоже реально, если бы промедлил немного.

Но дальнейшая дорога вывела меня не к очередной деревне. Пройдя километров пять, я упёрся в забор небольшой усадьбы. Дорога дальше не шла, к тому же наступал вечер, ночевать в лесу, как вчера и позавчера. Мне не хотелось. Прикинув, что здесь живёт кто-то богатый, я попробовал попроситься на ночлег.

На стук в калитку поначалу никто не отозвался, но минут через пять за забором заскрипела дверь и к калитке подошёл кто-то, кого я не смог разглядеть сквозь жерди забора.

— Чего надо? — раздался старческий голос.

— Переночевать хочу, и поесть, — сказал я, набравшись наглости. — Могу заплатить, или отработать.

В небольшое окошко в заборе выглянуло лицо старика.

— А как ты дошёл сюда? В округе лихие люди завелись, воины барона Гуго их ловят, да пока не нашли.

— Они не нашли, да я нашёл, нет больше лихих людей, открывай уже, старик.

Через пару минут с той стороны стукнул засов, после чего калитка медленно со скрипом отворилась. Причину такой беспечности я понял почти сразу, старик был не один. Во дворе слонялись два молодых парня в простом доспехе и с мечами. Видимо, засада на тех самых лихих людей.

— Ну, расскажи, что там с ними? — спросил один из парней, с виду не рыцарь, а то ли наёмник, то ли оруженосец.

— Ну… — я замялся, — напали они на меня, там двое лежат, а третий убежал.

— Покажешь? — с интересом спросил второй.

— Так, темнеет уже, может завтра?

Но ждать они не захотели, просто схватили меня за воротник и поволокли по дороге в обратном направлении. Дошли мы быстро, я показал им убитых, пытаясь угадать, что теперь? Дадут мне медаль или казнят за убийство? Оказалось, ни то, и ни другое, трупы они забрали с собой, уволокли лошадьми, я ещё подумал, что там для опознания мало что останется. А мне один из них бросил серебряную монетку. Нда. Хоть такая прибыль.

А есть хотелось всё сильнее, да и темнота наступала. Я не придумал ничего лучше, как снова вернуться к дому старика и постучать вторично. Старик на этот раз был куда добрее, даже согласился меня впустить и дать кое-что на ужин. Кое-чем оказался каравай не самого свежего хлеба и кусок подсохшего сыра. Но, к счастью, то и другое было достаточно большим, чтобы я насытился. Место мне хозяин определил в сарае, где лежала куча соломы, сойдёт.

Всё бы ничего, с утра я собрался уходить, да только пришло мне в голову, что старик, живущий в глуши, но имеющий поддержку представителей власти, мог быть учёным. Ну, или философом, книжником, короче, грамотным, знающим об окружающем мире.

Поэтому утром, перед тем, как уйти, я осторожно спросил у него, не может ли он мне рассказать о мире? Старик, что собрался уже закрыть за мной калитку, сделал удивлённое лицо, потом спросил:

— О каком мире? Что ты хочешь знать?

— Обо всём мире. Как он устроен, как наше королевство называется? Что за его пределами? Где города стоят? И ещё, покажите мне книгу.

— Книгу? Ты грамотный?

— Да, наверное, не могу сказать, пока не увижу буквы.

Старик удивился, но всё же пошёл в дом. Через некоторое время он снова показался на крыльце, держа в руках пухлый том в деревянном переплёте с золотым тиснением.

— Вот, — он сунул мне под нос обложку. — Читай, что написано?

— Сказание о путешествии рыцаря Дональда с купеческим караваном на южные острова и возвращении оттуда, — бегло прочитал я. Обычная латиница, буквы которой легко складывались в понятные слова.

— Да ты и впрямь грамотный, — удивился старик. — Проходи в дом, я отвечу на твои вопросы.

Сеанс просвещения затянулся. Старик, которого звали Барро, действительно был учёным книжником, которого местный барон, тоже любитель книжной словесности, поселил на своей земле и снабжал всем необходимым. Я задавал вопросы, а он отвечал. Где не хватало слов, брал книги. Имелась у него и карта, показывающая известный науке обитаемый мир. С этого мы и начали, с географии.

Карта, разумеется, была довольно схематичной, в это время не изобрели аэрофотосъёмку, а потому очертания материков были весьма приблизительны. Но даже так можно было вполне угадать Европейский субконтинент, Средиземное море, Пиренейский полуостров, север Африки. В некоторых местах составителю карты не хватало данных, поэтому мир ограничивался на юге — пустыней Сахара, на западе — Атлантическим океаном, в котором было множество подозрительных островов, которых в моём мире не имелось, то ли правда такое отличие, то ли просто сомнительные открытия, которые никто не опроверг. Северная граница проходила где-то по Швеции, а восточная захватывала Поволжье, Кавказ и часть Ближнего Востока.

Вот только все эти названия следовало брать в кавычки, поскольку границы государств не совпадали не только с современной картой, но и с картой Средневековья, кроме того, кое-где были просто вопиющие несоответствия. Кавказ, например, был вовсе не горной цепью, там была равнина с узким проливом, соединяющим Чёрное и Каспийское моря, Малая Азия имела вид двух островов, соединённых узким перешейком, что на погрешности карты никак не спишешь. Аравия была отдельным островом, причём, отнюдь не пустынным, на карте чётко были прорисованы тропические леса. Итальянский сапог был единым целым с Сицилией. Кроме того, север Европы украшали горные цепи в виде подков.

Что касается моего теперешнего местонахождения, то тут была область где-то на стыке Германии и Польши. К счастью, на карте были обозначены города, самым близким их которых оказался Рейделл, большой торговый город, который стоит на стыке владений трёх баронов, но сам управляется собственными законами и признаёт только власть короля. Собственно, туда я сейчас и направлялся, хоть сам того и не подозревал.

Покончив с географией, мы перешли к политике. Государство, в котором мы находились, называлось королевством Этельреда, название происходило от королевского имени. Как и положено на этом историческом отрезке, страна не была национальным образованием, а представляла набор феодальных владений, которые королям из правящей династии удалось собрать воедино с помощью военной силы. В разных местах королевства различался язык, религиозные верования и даже, если я правильно понял, расовый тип.

Действующего короля звали Этельред Первый Разумный, а династия именовалась Флемингами, был он молод, смел и, как и все его предки, постоянно с кем-нибудь воевал. В результате его королевство постепенно прирастало некоторыми землями. Что-то он отбирал у соседей, а какие-то владения сами отходили под его руку, поскольку так им было выгоднее. Но это меня пока мало волновало, поскольку все войны велись в пограничных районах, а я сейчас пребывал в самом центре страны.

Когда мы завели разговор о техническом уровне, старик поведал мне такое, что у меня челюсть отвисла, стукнувшись о стол. Оказывается, в мире этом существует магия. То есть, не ведьмы на шабаше беснуются, не шаман в бубен стучит, призывая духов, которых всё равно никто, кроме него не увидит, не знахарь, врачующий наложением рук и примочками из заячьего помёта, а настоящая магия. Маги идут в бой, пуляясь огненными шарами, исцеляют смертельные раны, зачаровывают зверей, могут вызвать дождь или ураган. Тут я почувствовал себя идиотом. Я им хотел секрет пороха продать, да он им и не понадобится при таких возможностях. Более того, секрет этот, как оказалось, алхимикам вполне известен, правда используют его только в фейерверках, а на войне подают сигналы ракетами.

Когда мы закончили обсуждение, уже наступил вечер, идти куда-либо было нежелательно, а потому старик разрешил мне остаться у него ещё на одну ночь, всё в том же сарае с соломой. Но я не возражал. За ту гору знаний, которую я только что получил совершенно бесплатно (подозреваю, старик сам был рад кому-то всё это рассказать), я был готов ночевать на соломе сколько угодно.

Но утром всё же пришлось его покинуть, да и делать здесь было больше нечего, я снова отправился покорять большой город, пусть и не столицу.

Глава третья

Отряд, как и предполагалось, был готов к вечеру. Два десятка человек, не то, чтобы самых надёжных, тут все надёжные, любому из них я могу доверить свою спину, просто те, кто больше подходил для марша по заснеженным горам. Маг Иерофант присоединился к нам перед самым выходом, вот только ещё до того, как мы покинули стены крепости, раздался трубный сигнал. Странный сигнал, сначала труба возвестила о приближении отряда разведчиков (что было как нельзя кстати, поскольку отправлять в рейды одновременно больше одного отряда было нарушением инструкции), а потом сменился сигналом тревоги.

Реагировать мы умели всегда, на то мы и солдаты, в отличие от своевольных рыцарей, наши действия всегда отточены до автоматизма. От сигнала трубы до того момента, когда половина солдат гарнизона уже стояла на стенах с оружием, на ходу застёгивая доспех, прошло минут десять, только потом смогли разглядеть, что тревога ложная. Но трубача я не стал наказывать.

Как и обещал маг, метель стихла, ветер почти не дул, стало теплее, но и небо оставалось затянутым. При таком освещении причину переполоха удалось разглядеть только тогда, когда она оказалась под стенами. Это были наши, вот только не пятнадцать человек, отправившихся в разведывательный рейд, а всего двое, причём, один из них тащил другого.

На возню с воротами ушло минут пять, после чего обоих втащили за стены крепости. Стало ясно, что наш выход откладывается. Один из этих двоих был сержантом, звали его Дэн, это была сокращённая версия имени, а полное никто из роты запомнить так и не смог. Это был один из лучших сержантов, редкий профессионал, человек отчаянной храбрости и просто хороший друг. Вот только теперь он пребывал в таком состоянии, что можно было смело списывать его из армии. Создавалось впечатление, что парень увидел нечто такое, от чего просто сошёл с ума, будучи не в силах уместить это у себя в голове.

Вторым был пожилой солдат, звали его, кажется, Рональд, а может, и не Рональд, я плохо помнил. Был он всю жизнь в армии, никак себя не проявлял, просто тянул пожизненную лямку, в обычное время его было не видно и не слышно. Вот только теперь его следовало разговорить, поскольку из этих двоих только он мог говорить, хотя и с трудом.

Во-первых, оба были измотаны, явно очень долго шли по снегу и давно ничего не ели, где сейчас их мешки с припасами, можно было не спрашивать, видимо, там же, где и оружие. Рональд, всё же сохранил короткий меч, а вот Дэн умудрился потерять даже нож. Во-вторых, на теле имелись явные следы обморожения, само по себе, это не новость, тут такое часто случается, да только пятна обмороженной кожи как-то очень сильно напоминали отпечаток пятипалой кисти, словно сержанту дали пощёчину рукой, смоченной в жидком азоте.

— Закрыть ворота! — скомандовал я. — Ведите их внутрь.

Хотел сказать, чтобы позвали лекаря, да вовремя вспомнил, что его у нас теперь нет. Остались только лекарства да бинты, а помощь раненым теперь оказываю я.

Оказавшись в тёплом помещении, Рональд, наконец, отпустил раненого сержанта и рухнул на стул, хватая ртом воздух. Сержанта, который, хоть и был в сознании, но выглядел совершенно недееспособным, положили прямо на пол, постелив медвежью шкуру. Маг Иерофант, склонившись над ним, снял с головы шлем и подшлемник, после чего приложил к вискам раненого свои ладони.

А я тем временем занялся Рональдом. Взяв из рук подоспевшего повара кружку с подогретым вином, я сунул её в руки солдата, сел напротив и заглянул ему в глаза. То, что я там увидел, вызвало небольшое облегчение. Он был нормален, просто смертельно устал.

— Пей, — приказал я, и Рональд, с трудом подняв кружку, опрокинул содержимое в рот. Кадык под небритым подбородком несколько раз дёрнулся, часть вина выплеснулась на воротник, но потом, когда он опустил кружку, стало видно, что ему легче. — Давай, Рон, говори, что с вами случилось?

— Твари, — едва слышно проговорил Рон, — твари из тумана, ледяные фигуры, они утаскивали людей, рвали их на части, только я…

— Что за твари? — уточнил я.

— Не знаю, никогда таких не видел, как люди, только изо льда, когти вот такие, — Рон развёл ладони примерно на полфута. Мы отбивались, да только тот, перед кем они появлялись, просто бросал оружие и сам отправлялся в их лапы, а как они выли…

— Давай по порядку, — в помещение вошёл Эллиот, привычно закутанный в шубу. — Когда это случилось?

— Вчера, нет, позавчера, ещё до того, как началась метель. Мы шли по склону Керно, там есть широкий проход, снег сошёл с обвалом. На ночлег встали уже в самом низу, где поворот, идти по глубокому снегу в темноте не рискнули. А потом пришёл туман, странный туман, его не было, и вот он появился. Дэн сразу сказал, что это не простой туман и приказал готовиться к бою. Мы встали к стене, стали ждать нападения. А скоро раздался вой, такой, что мы едва не попадали на месте. Только Дэн, он ругался и приказывал держать строй. Потом они напали, внезапно, в тумане ничего не было видно, просто глыбы льда, блестящие, бросились на нас. Двоих мы зарубили, они и вправду были ледяные, просто рассыпались от удара алебарды. Но потом они стали умнее, не бросались под удар, а просто вставали напротив, что-то шептали, и тот человек бросал оружие, а потом сам шёл к ним в лапы, его утаскивали в туман. Минуты не прошло, как нас осталось только двое, когда дошла очередь до нас, Дэна тоже зацепило, он бросил алебарду и пошёл, но я схватил его за воротник и успел оттащить назад. Твари взвыли и кинулись на меня.

— А дальше? — хором спросили я и рыцарь.

— Моя бабушка была колдуньей, не такой, как маги, просто умела ворожить по мелочи. Но это неважно, она рассказывала мне разные сказки, а может, не сказки, но я запомнил, что тварям, неважно каким, нельзя смотреть в глаза. Тогда я закрыл глаза, прижал к себе Дэна и, чтобы не слышать их голоса, громко орал, потом начал размахивать алебардой, в кого-то попал, кто-то цапнул меня, потом они попытались вырвать Дэна, но я его держал крепко. А потом… потом всё исчезло, когда я открыл глаза, туман рассеялся, тварей не было, только тела убитых товарищей лежали вокруг. У многих даже ран не было, они только что умерли, а тела уже промёрзли насквозь.

— Всё понятно, — сказал Иерофант, отрываясь от Дэна, тот по-прежнему пребывал в беспамятстве, но теперь уже не метался и не бормотал бессвязных фраз. — Ледяные демоны, науке они известны.

— И что? — осторожно уточнил я. Интерес был не праздный, сейчас мне предстоит вести людей туда же.

— Ничего, — спокойно ответил он. — Они загнаны в ледник тысячи лет назад, иногда ненадолго просыпаются, чаще всего с чьей-то помощью. Кто-то специально их поднял и натравил на ваш отряд. Хорошему магу это под силу, но теперь, я уверен, они отправились обратно. Ещё лет на сто.

— И? Нам теперь нечего бояться?

— Вам следует бояться того, кто их разбудил. Кто-то очень не хотел, чтобы солдаты там находились. Мой вам совет, возьмите с собой больше людей.

— Возьмёшь сорок человек, — угрюмо сказал Эллиот. — Больше дать не могу, крепость нельзя оставлять без защиты.

— Может, отложим до завтра? — предложил я. — Через пару часов стемнеет.

— Ни в коем случае, — возразил маг. — Нам следует торопиться, иначе нужного человека встретят другие.

Я хотел возразить, что встретит его, скорее всего, волчья стая, но счёл за лучшее промолчать. Нужно идти, так пойдём.

— Что с Дэном? — спросил Эллиот, указывая на лежавшего сержанта.

— Жить будет, поражение оказалось не таким сильным, сыграл свою роль тот факт, что прикосновение демона оказалось кратковременным, пусть отоспится, но через пару недель, думаю, придёт в себя. Старайтесь только держать его в тепле.

— Отлично, — рыцарь хлопнул в ладоши, перспектива остаться без сержантов вообще его не прельщала. — Эрик, отправляйся.

Снаряжение ещё двух десятков человек заняло полчаса. Казалось бы, из двух с лишним сотен выделить пятую часть не проблема. Если не учитывать, что пара десятков перманентно болеет, кто-то получил травмы в прошлых выходах, кто-то необходим здесь, а в итоге остаётся всего ничего. Ради такого я даже выпустил из камер двух хулиганов. Неделю назад я их туда закрыл за драку. В крепости абсолютно нечего делать, вот и решили скрасить досуг игрой в кости, притом, что в карманах даже у меня пусто. Видать, будущее жалованье проигрывали. Как обычно, проигравший обвинил победителя в нечестности, и началось. За оружие хватило ума не хвататься (сразу виселица), а драку я прекратил самым радикальным способом, выбив попутно пару зубов. А после закрыл в камеры на хлеб и воду. А теперь ввиду необходимости выпустил и велел собираться, попутно напомнив, что если увижу их за игрой, засуну кости в нехорошее место. Они вняли, у меня слова с делом не расходятся.

Когда наш отряд, наконец, выдвинулся из ворот крепости, солнце завило почти над самым горизонтом. Скоро придётся идти в темноте. Фонари у нас есть, да и дорога поначалу будет знакомой, до утра успеем дойти к сухому ручью, а там уже будем думать, куда повернуть.

Дорога была, хоть и знакомая, но неудобная. Сугробы, покрытые тонкой корочкой наста, которая проваливается даже под снегоступами, а под ними непредсказуемое нагромождение валунов. Тут и летом ходить трудно, а уж зимой, да ещё в темноте. Нам очень сильно повезёт, если никто не сломает ногу.

Припасов я приказал взять меньше обычного, за три-четыре дна точно не помрём. Зато все экипировались и вооружились по полной, интуиция мне подсказывала, что предстоит бой. Знать бы ещё, с кем.

Маг, который знал больше других, предпочитал отмалчиваться. Он бодро шагал во главе группы, разумеется, не первым. У идущего в голове была задача прокладывать дорогу остальным, через полчаса он выбивался из сил, и я отправлял его в хвост, заменяя другим. Кое-где ветры сдували с камней снег, давая нам возможность идти по голым камням, потом снова начинались сугробы.

До темноты удалось пройти пять миль, не больше. А когда стемнело, достали фонари. Тут, однако, проявил себя маг, сказав, чтобы приберегли масло на будущее. Он быстро произнёс заклинание, после которого впереди колонны повис в воздухе шар синего огня, причём, какой-то странный, светил он вперёд и вниз, освещая дорогу, а со стороны его было почти не видно. Этакий торшер, висящий в воздухе.

Со светом стало легче, но совсем немного, рельеф не изменился, и мы продолжали тонуть в сугробах и сбивать ноги на камнях. Зато к ночи похолодало, и поднялся ветер, а мы успели здорово вспотеть, можно ожидать, что по возвращении пять-шесть человек обязательно сляжет. Я поплотнее закутался в толстый войлочный плащ, который накинул поверх доспехов. Отличная штука, почти непроницаем для ветра, не стесняет движения, в опасный момент можно его сбросить, а ночью целиком закутаться, словно в спальный мешок. Прибавив немного шаг, я поравнялся с магом.

— Не моё дело задавать вопросы, но, может быть, вы объясните, какие опасности нас ждут?

— Любые, — ответил он, — разве что, ледяных демонов можно не бояться, вряд ли их получится поднять повторно. А если и получится, думаю, что я с ними справлюсь.

— И всё же?

— Человек, которого мы должны встретить, идёт к нам не просто так. Он бежит, а за ним обязательно будут гнаться. Не знаю, какова будет погоня, но не исключаю, что будет бой. Кроме того, местные горцы с большой охотой нанимаются к любому, кто заплатит, живут они бедно, а война даёт неплохой заработок.

— Этих мы не боимся, — отмахнулся я. Горцы в самом деле были не самыми опасными врагами. Их было мало, плотность населения тут ничтожная, даже если они объединятся между собой для набега, то выставят не больше полусотни бойцов, которые, к тому же, плохо вооружены и не носят брони. Осенью было несколько стычек, которые закончились с сухим счётом в нашу пользу.

— Напрасно, — маг отчего-то усмехнулся. — Дело не в том, что они окажутся сильнее, хотя я и такое не исключаю, дело не в силе, просто среди них встречаются маги-самоучки, иногда довольно сильные. А даже не будь их, нас могут просто опередить, им ведь не нужно драться, только схватить человека и выдать его, кому следует.

— И всё же, что это за человек? Имя мне не интересно, но как он выглядит? Сколько ему лет? Умеет ли драться?

— Это рыцарь, примерно моих лет, мастер меча, немного владеет магией. Думаю, у него есть шансы.

— Шансов нет ни у кого, — проворчал я. — Просто потому, что нет. В это время года даже горцы с этой стороны не встречаются с горцами с той стороны, а они эту местность знают лучше нас.

— Человек этот умён, — заметил маг, — куда умнее нас с вами, думаю, что он не стал бы бежать, если бы не был уверен в успехе. Какое расстояние там непроходимо?

— Три-четыре мили точно, там просто не пробиться, слой снега огромный, кроме того, склоны обледенели, нужно быть чертовски ловким, чтобы пролезть там. Да вы сами в этом скоро убедитесь. От сухого ручья дорога идёт вверх, там мы и завязнем, с одной стороны, а он, если даже ему повезёт не сорвать в пропасть раньше, будет с другой стороны, а за ним погоня, а попутно могут прийти горцы. Я не говорю, что это совсем невозможно, но шансов мало.

Мы замолчали, просто шагали вперёд, постепенно выбиваясь из сил. Уже на рассвете, подходя к сухому ручью, мы вдруг почувствовали, что стало теплее. До этого холод терзал нас, забираясь под одежду и накаляя доспехи, ноги уже почти потеряли чувствительность, а капюшон моего плаща покрылся кружевами инея. А тут вдруг воздух перестал обжигать лёгкие, голова в подшлемнике вспотела, да и пар изо рта почти не шёл. Что за диво?

Но главная новость ждала нас там, где располагался сухой ручей. Он, собственно, так назывался, потому что был сухим десять месяцев в году, кроме небольшого периода весной, когда таял снег на перевалах. А теперь мы увидели, что он перестал быть сухим. В свете утреннего солнца было отлично видно, как по нему течёт мутный поток. А источник воды сомнения не вызывал, снег, которого здесь должно быть с двухэтажный дом, просто отсутствовал, он исчез бесследно, оставив после себя только мокрые камни. Объяснение могло быть только одно: магия, вот только что за маг мог такое сотворить? Если бы собрались все ближние маги короля, напились ядрёных зелий и обвешались амулетами, то, наверное, смогли бы. Вот только здесь их нет и быть не может.

Отряд остановился, все недоумённо разглядывали диво дивное, лето среди зимы. Я повернулся к Иерофанту, маг выглядел задумчивым, но вместе с тем торжествующим. На его бородатой физиономии так и читалась фраза «Я же говорил».

— Вы можете это объяснить? — осторожно спросил я. — Что здесь произошло?

— Понятия не имею, — честно признался он, — вижу только, что всё здесь буквально сочится магией, сказать по правде, не представляю, кто мог такое сотворить.

— Что теперь?

— Понимаю, сержант, что вы устали, но теперь мы прибавим шагу, в такой ситуации мы просто не имеем права на ошибку, добыча сама идёт к нам в руки.

— У нас гости, — сказал кто-то из солдат, указывая вдаль.

С другого берега уже не сухого ручья в нашу сторону двигалась толпа горцев в меховой одежде и с оружием. Не знаю, как это получилось, но тот, кто подрядил их на это дело, точно пообещал им огромную награду. Их было больше сотни, но это было ещё не самое главное. Оставалось загадкой, по крайней мере, для меня, то, как люди с той стороны смогли с ними связаться, для этого требовалось обойти дюжину горных аулов, каждый из которых почти недосягаем в таких условиях.

— Не просто гости, — сказал Иерофант. — С ними есть маг, я его чувствую.

— Да плевать, — отмахнулся я.

Маги, точнее, шаманы, у горцев бывают, но это всего лишь простые ведуны, что могут наводить порчу и делать заговор на привес скотины. Это не боевые маги из королевской гвардии, каждый из которых легко прошибает огненным шаром пехотную баталию до восьмого ряда включительно. Я сам однажды смог в этом убедиться, поскольку тогда стоял в десятом ряду.

— Строй! — крикнул я. — К стене.

Я ещё не закончил говорить, а весь отряд уже выстроился прямоугольником и опёрся на склон скалы, ощетинившись алебардами во все стороны. Солдаты мои, конечно, те ещё раздолбаи, склонны к пьянству, разврату, азартным играм и лени, но в отсутствии профессионализма их упрекнуть сложно. Просто каждый, кто плохо учится воевать, как правило, погибает в первом же бою, а с этими людьми я уже много лет и уверен в каждом.

Горцы приближались, подбадривая себя воинственными криками. Сейчас их боевая ярость, как уже много раз бывало, столкнётся с воинским умением. Доспехов у них почти нет, разве что, кожаные накидки, да меховая одежда, алебарду это не остановит. Да и с оружием туго, в основном, это топоры, да длинные ножи, ещё пара копий, но они погоды точно не сделают. Будь у них много лучников, они могли бы, пользуясь медлительностью строя, осыпать его стрелами издали, да только лучников нет, а если и есть, то луки у них слабые, для охоты на мелкую дичь, а даже будь они боевыми, понадобится по три десятка стрел на каждого бронированного пехотинца, вряд ли у них столько есть. Вот и остаётся им пробивать лбом стенку, ну, то есть, пехотный строй.

Хотя, не спорю, выглядело это страшно, когда на тебя несётся толпа бородатых дикарей с бешеными глазами, которые размахивают топорами и что-то кричат, скаля зубы. С другой стороны, атака тяжёлой конницы куда страшнее, но мы и её выдерживали.

Маг, хотя он, несомненно, разумел боевую магию, предпочёл временно спрятаться за нашими спинами, но это неважно, справимся с дикарями и без него.

В следующий момент толпа дикарей ударила в строй. Острия алебард погасили силу удара, а следующий ряд ударил сверху. Удар, укол, удар. Шансов у них не было, давно пора было это понять. Какими бы яростными ни были их наскоки, в любом месте их встречало острие, а сила удара одноручного топора не сравнится с ударом алебарды. Но, правило рычага и физика вообще — это не для детей природы.

После короткой рубки, занявшей всего пару минут, их численное преимущество сошло на нет, тогда как у нас имелся один легко раненый, да ещё нескольким, включая меня, поцарапали доспех. Самое время им сваливать, ну, или просто отбежать и пытаться как-то изменить тактику, хоть камнями кидаться. Впрочем, это тоже без толку, поскольку в третьем ряду имелись шесть арбалетчиков, на каждый камень прилетит болт, пробивающий человека в тяжёлой броне.

Самоубийственная атака продолжалась, в меня прилетел метко брошенный топор, но вреда особого не причинил, я просто наклонил голову и острие звякнуло по шлему, никудышный из него чингачгук.

Здравый смысл возобладал, когда их осталось десятка полтора, теперь уже не они атаковали нас, а мы, оторвавшись от стены, двинулись на них. Правда, нас тут же остановил Иерофант.

— Назад, пропустите меня, — он начал быстро проталкиваться через наши ряды.

Сказал он это поздно, волна воздуха, словно от взрыва, ударила в наши ряды, опрокидывая солдат на землю. Я сам, лязгая железом, грохнулся на камни, но успел среагировать, принимая на острие цвайхендера бросившегося на меня молодого парня с топором.

Стало видно шамана, убелённый сединами старик, в странной разноцветной шубе, увешанные ожерельями из клыков разных зверей. Он поднял руки для следующей атаки, но тут сказал своё слово Иерофант. Думаю, в его силах было поджарить шамана вместе с оставшимися бойцами, но он придумал кое-что поинтереснее. От взмаха руки в перчатке в воздухе образовалась тонкая паутина из светящихся нитей, которая быстро полетела вперёд и впиталась в тело шамана.

— Теперь он на четверть часа будет лишён способностей, — спокойно поведал маг, но этого можно было и не говорить.

Солдаты, встав на ноги, стали отчаянно мстить поверженным врагам за пережитый конфуз, добивая оставшихся горцев ударами алебард. А я, перехватив меч поудобнее, кинулся к шаману. Тот, поняв, что магия отключена, вынул откуда-то длинный костяной кинжал, намереваясь меня заколоть. Кинжал наверняка отравлен, да ещё и чары на нём есть, но это уже неважно, достать меня он не сможет. Годы тренировок не прошли даром, меч летал, словно блестящая молния, рука с кинжалом упала на землю, а следом туда же полетела и седая голова шамана, разбрызгивая по камням капельки алой крови. Готово.

Некоторое время мы стояли, переводя дух. Адреналин схлынул, теперь усталость навалилась с удвоенной силой. Бодрым выглядел один только Иерофант, словно и не было ночного марша по снегу.

— Они сглупили, — сказал я, указывая на то, что осталось от шамана. — Могли бы первым пустить его, он сломал бы строй, тогда у других было бы больше возможностей нас достать.

— А вы разве не заметили, что я тоже воздержался от боя, — с улыбкой сказал маг. — По той же причине.

— Нужно беречь магию? — уточнил я.

— Именно, никому не дано знать, что мы встретим дальше, эти горцы шли не за нами, мы просто встретились у них на пути и могли помешать их плану. Единственное…

Он замолчал, снял перчатки и подошёл к останкам шамана, лежавшим в луже крови. Нисколько не смущаясь, он начал шарить в его одежде, через некоторое время, наткнувшись на что-то, он внезапно стал очень серьёзным, улыбка сползла с его лица. Не рискнув достать находку голой рукой, он намотал на неё полу плаща и осторожно вынул нечто мелкое. Это был небольшой кусок горного хрусталя, вкраплённый в гранит. То и другое выглядело ужасно, и рассыпаться начало прямо в его руках. Облегчённо вздохнув, маг швырнул непонятный артефакт в сторону, тот с глухим звоном разлетелся о камни.

— Это погубило ваших солдат, — сказал он уверенно. — Древний амулет, не могу представить, сколько поколений шаманов он передавался из рук в руки. Также не могу представить, как он попал в руки к диким горцам, чтобы получить его, следовало выслужиться перед древними богами, что заперли демонов во льду, человеку это не под силу.

— Но действует только один раз, — догадался я.

— Именно так, — Иерофант кивнул, — вызывает демонов, указывает им накрытый стол, а потом саморазрушается. А демоны, хапнув любимой пищи, отбывают обратно.

— Но, опять же, они сглупили, потратив столь ценное волшебство на маленький отряд, который точно могли уничтожить своими силами, — заключил я. — Рейдовую группу следовало пропустить, а демонов натравить на нас, или же на саму крепость.

— Крепость от этого защищена, строили её давно, тогда любая крепость строилась с участием мага, который много месяцев сплетал нити магической защиты, стены являют собой почти непреодолимый барьер, демоны просто топтались бы у самых ворот, а осада не для них, поскольку время их на поверхности ограничено. Кстати, думаю, ваши люди уже отдохнули, нужно идти вперёд.

Я скривился. Нужно, конечно, нужно, да только люди у меня не железные, пройти ещё столько же мы сможем, вот только биться потом будет тяжело, руки алебарду поднимать не смогут.

Команда прозвучала, как удар бича. Открыто проявлять недовольство никто не решился, поэтому, выстроившись в колонну по два, отряд двинулся дальше в горы.

Глава четвёртая

Славный город Рейделл оказался довольно большим, я даже не ожидал. Населения тут проживало тысяч десять, что, по местным меркам, почти мегаполис. Город был обнесён стеной из серого камня, которую, как я заметил, в этот момент как раз перестраивали. Точнее, достраивали к уже имеющимся стенам ещё одно кольцо, примерно в половину прежней площади.

Дорога привела меня прямо к воротам. Ворота эти имели высоту двухэтажного дома, тогда как сама стена была выше трёх этажей. А на воротах, которые были гостеприимно распахнуты, меня встретили двое стражников в броне и с алебардами, а чуть поодаль сидел какой-то чиновник за письменным столом. Перед ним стояла чернильница с пером, и кипа листов бумаги.

Люди свободно входили и выходили, в ворота въезжали телеги и верховые, вопросов не задавали никому. Но я им показался подозрительным. В грудь мне немедленно упёрлось острие алебарды, а чиновник скрипучим голосом проговорил:

— Иди-ка ты, парень, туда, откуда пришёл, нам бродяги в городе не нужны.

Я растерялся. Нужно было придумать уважительную причину, но незнание местных нравов сильно этому препятствовало. Поступать в ученики мне было поздно, наняться в лавку (я упирал на то, что грамотный) нечего было и думать. Чиновник мне сообщил, что таких грамотных в городе полно, а лавок на всех не хватает. И для подённой работы имеются свои горожане без определённого рода занятий, которые много проблем создают и увеличивать их число нет смысла.

После получасового препирательства мне захотелось дать в рыло и ему и обоим стражникам, благо, физические кондиции позволяют, а они стоят слишком близко и не успеют воспользоваться длинными алебардами. Вот только начинать жизненный путь с уголовщины не хотелось, они в своём праве.

Кончилось всё банально, я просто отдал одну из серебряных монет. Чиновник тут же сгрёб её своей маленькой ладошкой (он вообще имел тщедушный вид, да и стражники богатырской комплекцией не отличались). Меня зарегистрировали в какой-то книге, спросили имя. Не желая называться тем именем, под которым знали моего прототипа, я назвался Эриком. Спросили прозвище, если есть, сказал, что Рыжий, а лет мне пятнадцать с половиной и происхождения я крестьянского и работал пастухом. Кроме этих данных никого ничто не интересовало, даже моя грамотность. После этого мне указали на вход.

Побродив по городу, я был приятно удивлён его чистотой, не вязалось это с привычным обликом средневекового города, утонувшего в навозе по второй этаж зданий. Запахи, понятно, и тут присутствовали, но все нечистоты стекали в подобие канализации, улицы были мощены камнем, а для пешеходов имелся приличный деревянный тротуар. Дома были по большей части каменные, в два-три этажа с большими застеклёнными окнами.

Первым делом я, естественно, отправился на рынок, безошибочно определив самое шумное место. Рынок занимал едва ли не четверть городской территории. Торговали тут всем, отдельно имелось место для оптовиков, скупавших зерно, сено, уголь, древесину и прочие блага, продававшиеся большими объёмами. А для простых смертных стояли бесчисленные навесы и палатки, а то и просто лотки с выставленным товаром.

Первым делом взгляд мой упал на лоток с едой, где лежали очень аппетитные пироги, судя по запаху, с мясом. Пошарив в своей заначке, я выудил пару медных монет и смело подошёл к продавцу. Тот с широкой улыбкой предложил на выбор пирожки с зайчатиной, с бараниной, или с капустой. Мелькнула мысль, что баранина при жизни гавкала, а зайчатина мяукала, но мне было плевать. Монет мне хватило на один с бараниной и один с зайчатиной. С трудом отыскав свободное место в углу, я присел на непонятный пенёк и начал с жадностью есть. Зря я подумал плохое, пироги были отличные, и мясо в них отменное, с луком и хорошо прожаренное. Ел я нормально ещё позавчера, потому мне эти пироги показались просто райским блюдом.

Когда с голодом было покончено, а жажду я утолил из небольшой тыквенной бутыли, которую набрал в придорожном ручье, сообразив, что в городе с питьевой водой сложности, настало время поиска работы. Я поочерёдно обходил лавки, спрашивая, не требуется ли кто, но везде получал отказ. Один хозяин, торговавший пеньковыми верёвками, объяснил мне просто и незатейливо, что в городе сейчас не лучшие времена, торговля хиреет, торговые пути перехватывают конкуренты из других городов, а потому они, торговцы, стараются сократить издержки, увольняя лишних работников. Теперь тут повсюду слоняются грамотеи, которые в лавках не нужны, а на чёрную работу идти брезгуют.

Я пригорюнился, так и присев у него в лавке, благо, он меня не выгонял, а крыша хотя бы давала тень. Посидев минут пять-десять, я вдруг встрепенулся и спросил:

— А чёрная работа есть? Куда пойти спросить?

— Это сколько угодно, — поведал он мне с какой-то отеческой улыбкой. — Можно в грузчики пойти, но там тоже редко берут, место хлебное, всегда с выгодой, да и украсть что-то можно, хоть и дерут за это плетьми нещадно. Можно к углежогам, что за городом работают, неплохо там, но очень уж жарко, да чёрный весь будешь. Ещё можно к каменщикам, сейчас бургомистр надумал стены строить, так камень добывают и сюда свозят, здесь обтёсывают и в стену кладут. У них тяжело, но и платят неплохо.

— Спасибо, — я встал и благодарно поклонился. — Подскажите, как туда добраться?

Дорога оказалась простой. Скоро я уже беседовал с бригадиром каменотёсов, который принял меня благосклонно, с удовлетворением взирая на могучую комплекцию, что не мог скрыть худой кафтан.

Условия были следующими: на месте происходит чистовая обработка гранитных блоков, которые затем устанавливают в стену, а неподалёку в каменоломнях добывают камень и подвергают черновой обработке, кое-как подгоняя по размеру. На укладку меня не возьмут, тут опыт нужен, на обтёсывание может быть возьмут попозже, а пока мне следует идти в каменоломню и брать в руки кайло. Платят четыре талера в месяц (это, как я понял, та самая серебряная монета), плюс еда и ночлег. Собственно, мне больше и не нужно.

К работе я приступил на второй день. Обязанности объяснил уже другой бригадир. Обязанности были простыми: бери больше, кидай дальше, пока летит, отдыхай. Каменоломни представляли собой плоскую скалу, сплошь изъеденную человеческими руками. Камни выламывали разными способами, иногда (если требовалось отломить большой блок) с помощью деревянных клиньев, поливаемых водой, но чаще всего простыми стальными клиньями и обычным кайлом. Отломанные куски начерно обтёсывали, опять же, самыми простыми инструментами, вроде зубила, а иногда даже просто другими камнями.

Мне, как неопытному, но сильному, выдали кувалду. В прежнем мире она показалась бы мне тяжёлой, но не здесь. Работать получалось на совесть. Раз за разом я вгонял колья в ряд, пока каменная глыба не разваливалась на две части, потом ещё и ещё. От постоянного битья начинали трястись руки, но я справлялся. Полученные глыбы нужного размера переносили чуть дальше. Переносили вручную, обычно по двое, но я мог и один. Блоки в конечном виде имели размеры где-то метр на сорок сантиметров и сорок же в высоту. Тяжело, даже мне, но поднять можно.

Что же до длины рабочего дня, то тут всё было заранее ясно, пролетариат ещё не набрал силу, чтобы требовать себе права, а потому работали от восхода до заката, правда, с перерывом на обед и ужин, да и в течение остального времени имелись минуты отдыха, когда должны были поднести новые клинья, когда надо было выгрести отходы, а все сразу этим заниматься не могли, ну и так далее.

К вечеру я здорово вымотался, но сказать, что устал смертельно, не могу. Такая работа тоже сойдёт, пока не найду ничего нового. Для поисков имелся один выходной в месяц, в который платили зарплату. Еда тоже не вызывала вопросов, мясная похлёбка (по-настоящему мясная, а не только бульон), иногда уха из непонятной рыбы, но, опять же, густая и сытная. Хлеб, хоть и чёрный, но выдавался в достаточном количестве, ешь от пуза, только с собой уносить не разрешалось, за этим следили строго. Через день давали каждому по кружке пива, которое помогало работяге хоть как-то расслабиться.

Через неделю я стал замечать, что работа даётся легче, появилась сноровка, позволяющая бить кувалдой уже не так сильно, зато точно, да и мускулы, будь они трижды мощными, стали привыкать к таким нагрузкам. Бригадир меня заприметил и посулил премию. Мелочь, а приятно.

Народ в каменоломне подобрался разный. В основном, конечно, бывшие крестьяне, которые, как и я, направились в город в поисках лучшей доли. Были и уголовники, которые временно решили завязать с разбойным промыслом, были и такие, кто недавно имел нормальную работу, да только стал не нужен или провинился.

С этими-то людьми я и старался сводить дружбу. Не то, чтобы они могли чем-то помочь, но хотя бы знаний о мире я от них наберусь, пригодится. Один был учителем, преподавал в богатых домах детям грамоту, а тем, что постарше — историю с географией, а потом дом этот был разгромлен, хозяина по приговору суда вздёрнули, а семья отправилась в ссылку. Учитель был рад, что сам цел остался, поскольку при захвате дома стражниками пострадали также и слуги, а учитель в тот день припоздал, пришёл тогда, когда хозяина уводили в кандалах, выносили имущество и выгоняли семью. Удалось быстро ретироваться, смешавшись с толпой, да только больше работу по специальности не нашёл, город и в самом деле переживал не лучшие дни. Проев все сбережения, он не нашёл ничего лучше, кроме как устроиться сюда. Сил ему определённо не хватало, но он старался, понимая, что больше уж точно никому не нужен.

Беседа с учителем ещё более укрепила меня, что искать интеллектуальную работу нет смысла. Слишком большая конкуренция. Был бы город портовым, я бы тогда в матросы подался, мир посмотреть, но нет, до моря была добрая сотня миль с гаком, а отсюда весь товар развозили на телегах.

Имелась в городе гильдия магов, не самых лучших (самые лучшие у короля служат), но всё же. Они иногда брали себе учеников, в том числе и взрослых. Вот только нужно некоторыми задатками обладать, способностями к магии, которые есть хорошо, если у каждого сотого, да и то не все в ученики годятся. Можно было зайти, да только я отчего-то в своих способностях сомневался.

Имелись и алхимики, это было уже интереснее. Они, конечно, тоже по-своему маги, всё больше магические зелья варили, что из ногтей висельника, глаз отцеубийцы, печени нетопыря и полыни, что выросла на могиле клятвопреступника. Но кроме этого, изготавливали они и вполне приземлённые вещи, вроде красок, лекарств и ядов. У меня в школе пятёрка была по химии, вполне мог бы заняться. Но, опять же, подозреваю, что и там всё занято, хотя поинтересоваться следовало.

Разговоры эти мы вели либо за едой (нас никто не торопил, полчаса стабильно отводилось), либо перед сном. Во время самой работы особо не поговоришь, слишком уж внимания требует, да и дыхание сбивается от постоянной долбёжки. Но кое-какую информацию я собрал. Будет чем на выходном заняться.

Долгожданный выходной наступил через три недели. Бригадир, как и обещал, меня премировал. Выплатил полную зарплату за неполный месяц. Четыре серебряных кругляшка заняли своё место в кармане, а я, уже с полным правом, отправился в город.

В последние дни каменотёсы с упоением обсуждали, на что они потратят жалованье. Большинство не имело дома и семьи, а потому фантазии их колебались между кабаком и борделем. Последний в городе имелся, хотя подробности его работы пока оставались для меня тайной. Надо сказать, что молодой крепкий организм своего требовал, невзирая даже на каждодневную усталость, но в то же время я прикинул, что женщина стоит один талер, то есть, четверть месячного заработка. Это как-то слишком. Кроме того, неизвестно, что там за женщины. Народ здесь, как я понял, мыться не особо любит, по крайней мере, ничего похожего на общественные бани я в городе не увидел, возможно, моются дома в тазике из ковша. Но уж точно имеется большой риск поймать что-либо неприятное, а лечить здесь умеют плохо. Если какой-то маг и знает заклинание против триппера, то цену он за него заломит сумасшедшую, а потому пока воздержусь. Потом, может быть. Что же до кабака, то я и в прошлой жизни к алкоголю был равнодушен, зачем сейчас начинать?

Кое-какие траты всё же пришлось произвести. Например, обувь. Сапоги мои и так были не особо крепкими, а теперь, после долгого знакомства с камнями, вовсе развалились. Пришлось отдать полталера. Не так дорого, тем более, что новые сапоги оказались крепкими, из толстой кожи на толстой подошве и с каблуком, а дополнительной прочности придавали стальные подковы. Были в лавке образцы покрасивее, крашеные, но мне хватило и этого.

Переобувшись, я снова задумался, слоняться по рыночной площади просто так было неинтересно, поэтому я отправился искать офис гильдии магов. Опрос прохожих ничего не дал, вернее, дал очень противоречивую информацию, одни говорили, что идти следует направо, другие — что налево, придётся мне побродить по улицам, но это не так страшно, сейчас только утро, всё успею.

А уже на выходе с рынка я увидел странную картину. Там стоял стол, за которым сидел солдат в лёгкой броне. Рядом с ним стояли ещё двое, тоже в броне и с алебардами. Ничего удивительного в этом не было, те же городские стражники постоянно так выглядят, но в этих что-то настораживало. Выглядели они как-то странно. Кроме кирас и наплечников, да шлемов в виде шляпы с полями, на них были одеты довольно дорогие одежды, которые при этом были грязны и поношены, да к тому же выглядели, словно с чужого плеча. Не будь на них брони, сказал бы, что это разбойники.

Вокруг них толпился народ. Кто-то изредка подходил, что-то спрашивал. До меня долетела фраза «Пять талеров в месяц, если в походе, три в мирное время, да ещё добыча и кормёжка». Я на пару секунд задумался, что это означает, потом до меня дошло. Вербуют солдат. Пехоту. Местные ландскнехты. Пять талеров. Кормёжка. Добыча. Но есть риск для жизни. А стоит ли о таком беспокоиться? В этом мире и так недолго живут, дизентерия с чахоткой на пару, да временами бубонная чума, вечно никто не живёт. Зато всегда буду при деле, мир посмотрю, а там, глядишь, и какую-то карьеру сделаю.

При мне подошли двое, из тех самых, что без определённого рода занятий. Оборванцы и доходяги. Солдат, что сидел за столом, критически их осмотрел, потом немного подумал, повернулся к своим стоящим коллегам. Те сморщились и отрицательно покачали головой. Солдат (а скорее, сержант) встал из-за стола, подошёл к кандидатам на службу, некоторое время их разглядывал, а потом резко ударил кулаком в грудь одного и второго. Оба мешками повалились на землю, а первый, кажется, от удара даже потерял сознание.

Толпа невесело рассмеялась, а сержант снова уселся за стол. Такое, значит, испытание. Но мне-то бояться нечего, силён вояка, да и посильнее есть. Мне его удар, что слону дробина. Набрав воздуха в грудь, я сделал шаг к столу.

— Меня возьмите, — со всей серьёзностью заявил я.

Сержант поднял глаза, осмотрел меня с головы до ног, вид, конечно, так себе, но в солдаты не за красоту берут. Потом встал, обошёл вокруг. Я ждал удара, но он меня бить не стал, возможно, побоялся ответного удара, которого, как показала практика, мог и не пережить.

— Руки покажи, — зачем-то сказал он.

Я протянул ему свои мозолистые ладони. Пристально их осмотрев, он кивнул, снова присел за стол и спросил:

— Кем работал?

— В каменоломнях, кувалдой махал, — честно ответил я.

— Знаешь, куда идёшь?

— Знаю, — спокойно ответил ему я. — Буду воевать в пехоте, ходить в строю, рубить алебардой, колоть пикой, мне за это будут платить, одевать и давать еду.

— Правильно, — кивнул сержант. — Вижу, что не дурак, хотя с виду… Ладно, вот тебе контракт, сейчас тебе его прочитаю, если устроит, поставишь крестик снизу.

Я молча протянул руку за листком.

— Так ты грамотный? — сержант усмехнулся. — Ещё лучше.

Контракт ничем новым не удивил. Всё то же самое. Три талера в месяц, пять, если на войне, кормёжка, оружие и доспехи (тут правда упоминалось, что если с боя возьму себе что-то получше, то казённое следует сдать, его другим выдадут, из чего следует, что экипировка поначалу будет плохой), доля в военной добыче. Говорилось об ответственности за дезертирство (петля, само собой), за нарушение дисциплины (сколько-то плетей, в зависимости от тяжести проступка). Имелся пункт о карьерном росте. Если я со временем стану бойцом первой линии, то жалованье будет удвоено, хотя риск утроится. В случае гибели меня похоронят по всем правилам, если к тому будет возможность, то есть, поле боя не останется за противником. В случае увечья и неспособности дальше служить мне выплатят два месячных жалованья и отправят на все четыре стороны. Впрочем, сержант тут же объяснил, что в случае тяжёлого увечья, например, отрубленной ноги, бойца обычно добивают свои же. И не потому, что жалко выходного пособия, просто незачем такому жить, только побираться и пьянствовать, а бывшему воину это зазорно. Поэтому каждый солдат должен сделать это для своего товарища и вправе ждать такой милости от других.

Положив контракт на стол, я взял перо, обмакнул в чернила и и осторожно, стараясь не наделать клякс, написал «Эрик Рыжий». После чего поднял глаза на сержанта и спросил:

— Куда теперь?

Сержант молча указал мне на стоявший неподалёку фургон.

Глава пятая

Идти дальше в гору было труднее, не знаю, что за маг растопил здесь снег, но обмануть зиму, которая пока в своём праве, ему было не под силу. Сырые камни быстро покрылись корочкой льда, на котором мы постоянно скользили, падали, подворачивали ноги. Сухой ручей извивался, как змея. Приходилось идти зигзагами, поскольку теперь с двух сторон его ограничивала каменная стена.

Как и прежде, бодрым оставался только маг. Иерофант шагал в первых рядах, о чём-то рассказывал, вспоминал какие-то истории из жизни. Я не слушал, слишком устал, да и мало интересного я находил в том, как двое учеников магов решили подшутить над старым графом и его молодой женой. Тем более, что закончилось тогда всё плохо, а учеников этих сослали навечно на галеры (откуда они, правда, скоро сбежали). Я подозревал, что он закинулся каким-то зельем, алхимическим аналогом Экстази, и теперь не чувствует усталости. Потом свалится, но к тому моменту дело будет уже сделано.

Или не сделано. Сейчас мы приближались к склону Рогатки. Тот самый красный склон, почти отвесная стена из красного гранита, внизу которой имелся небольшой карниз, выступ, где пласты породы сменяли друг друга, ниже шёл уже серый камень. Выступ этом был весьма ненадёжным путём. Ширина его колебалась от четырёх футов до одного, кроме того, поверхность была наклонная, местами даже сильно, а сейчас ещё и обледенела. Добровольно идти по такой тропе мог только самоубийца. Ну, или тот, кто спасается от более страшной участи.

В нашем случае имел место последний вариант, есть беглец, что некоторое время блуждал по горам, есть погоня, причём, с нескольких сторон, есть непонятно кто, растопивший огромную массу снега. И есть мы, которые должны каким-то чудом добраться до него первыми. А что с погоней? Горцев мы раскатали в блин, так то дикари, а если с той стороны нагрянет пехота, вроде нас? Конница точно не придёт, горы не пустят, а вот пехота? И не сорок человек, а четыреста? Есть надежда на мага, если и не перебьёт всех, то хоть задержит и даст возможность убежать. Правда, бегуны теперь из нас плохие, да ещё и по льду. Кроме того, у противной стороны тоже левольверты найдутся.

Ещё через полчаса маг объявил привал. Я хотел сказать, что вообще-то командую здесь я, а он, хоть и посланник короля, просто сопровождает нас. Но сил не хватило. Я вместе со всеми повалился на камни.

Маг присел на корточки и стал пристраивать на плоском камне непонятный инструмент, напоминающий помесь астролябии с токарным станком. Какие-то обручи вращались, в центре был вал, а на нём закреплены фигуры. Все детали были бронзовыми и начищенными до блеска. Иерофант провёл руками, детали стали двигаться быстрее, между обручами появилось какое-то оранжевое свечение, которое сперва ровно светило, потом начало мигать так, что заболели глаза.

Очень скоро маг в этом свечении что-то усмотрел, потом повернулся ко мне и сказал:

— Он здесь.

— Вот так просто? — фальшиво удивился я. — Просто посмотрел в прибор и всё увидел?

— Именно так, до него всего пара миль, он напуган, думаю, за ним гонятся.

— Это прекрасно, будем ждать здесь? — с надеждой спросил я.

— Можем не дождаться, — он виновато развёл руками. — Пойдём навстречу.

Перед тем, как собрать свой прибор, маг вытащил откуда-то из складок одеяния крошечный пузырёк и протянул его мне.

— Выпейте, пригодится, повышает устойчивость к магии, к сожалению, не могу дать всем. Но, если станет совсем плохо, пусть рядом будет человек с мечом, который прикроет меня, пока я читаю заклинание.

— Спасибо, — я принял пузырёк и выпил до дна, вкус был мерзким, а внутренности после него словно льдом сковало.

— Пожалуйста, вы мне ещё понадобитесь, — загадочно произнёс он.

Я с трудом поднялся сам и отдал приказ остальным. Сейчас пойдём по тропе, обледенелой тропе, что уже через полмили проходит по такой высоте, что вниз лучше не смотреть. Там нужно встретить неведомого хмыря, который бежит, надеюсь, в нашу сторону, а следом идёт погоня, которую тоже придётся встретить. С одной стороны, узкий проход даст нам некоторое преимущество, противник не сможет реализовать численное превосходство, но вечно его сдерживать мы не сможем, придётся отступить и оказаться на открытом месте, где нас просто затопчут.

Увы, приказ есть приказ, это понимал я, это понимал Иерофант, и даже солдаты всё понимали. Ни один из них не выразил недовольства, и не потому, что боятся меня или мага, за слова я редко наказываю, просто привыкли, что приказ нужно исполнить любой ценой, все они уже очень давно на службе.

Маг быстро сложил прибор и спрятал его в мешок, тот в сложенном виде занимал место, как не очень толстая книга. Теперь он шёл первым, и даже от положенной верёвки отказался. Обернувшись к солдатам я приказал её пока убрать, на обледенелом склоне, конечно, полезно, да только, допускаю, что придётся быстро перестраиваться, а связка может нам помешать.

Теперь мы, стараясь не поскользнуться и придерживая друг друга на особо узких участках, пошли вперёд. Пара миль — это не так много, если идти по ровной дороге. Красный склон только издали казался ровным, как стена, а на самом деле извивался неоднократно и в разных направлениях, можно сказать, шёл волнами. И вместе с ним шла волнами тропа.

К великому облегчению, объект охоты мы увидели скоро. Молодой парень, одетый, как средней руки рыцарь, в изодранном синем плаще (с волками познакомился?) и с мечом в одной руке, бежал в нашу сторону, регулярно оскальзываясь и едва не падая в пропасть. Внизу было уже футов сто.

Иерофант крикнул ему что-то на непонятном языке, тот отозвался, до встречи оставалось ещё метров пять, когда я увидел погоню. Как и думал пехота. Хотя нет, не пехота, просто спешенные рыцари в облегчённом доспехе. С мечами. Было их… много, цепь двигалась в нашу сторону почти бегом, я насчитал тридцать человек, но из-за изгиба склона продолжали появляться новые. Беглец, наконец, добрался до нас, спешно обнялся с Иерофантом, после чего они вместе стали проталкиваться в хвост колонны. Маг на ходу бросил мне, что следует их задержать и постепенно отступать назад.

Так и задумано, сейчас они оторвутся от нас, а потом, допускаю, уйдут порталом, который маг откроет. А мы останемся здесь и сложим голову во славу короля. Сражаться мы сможем, да только надолго ли нас хватит? Нужно ведь не просто задержать их, нужно суметь уйти самим. Оставить заслон, который точно погибнет?

Впереди встал я. Рядом расположился Ян, старый боец, здоровый, как бык, но, ввиду прожитых лет, уже не такой резвый. За спиной встали двое арбалетчиков, к каждому сзади пристроился заряжающий. Может, нам и суждено тут пасть, но победа их точно не будет лёгкой. У них дальнобойного оружия нет, только мечи, у которых ограничена длина, а потому достать нас будет тяжело.

Над ухом сухо щёлкнула тетива арбалета, двое рыцарей повалились назад, у каждого из-под забрала шлема торчало оперение арбалетной стрелы. Отлично стреляют парни. Следующий!

Перепрыгнув через тела своих товарищей, которые медленно сползали к краю пропасти, на нас кинулись ещё двое. Первый тоже получил подарок от арбалетчика, свалившись со стрелой в шее, а второму повезло, наконечник стрелы высек искры из красивого надраенного наплечника, не причинив ему вреда. Но это ничего не значило. Пеший рыцарь против двух пехотинцев не выстоит.

Ян первым нанёс удар, рубанув по правой руке, бил легко, почти без замаха (куда замахиваться, слева стена), но с руки слетел стальной налокотник, меч выпал, а рука, скорее всего, была сломана. А мой двуручник, упав на макушку шлема, отправил его к первым трём. Клинок из превосходной стали разрубил шлем, как картон.

— Отступайте! — крикнул откуда-то сзади Иерофант. — Я смогу их остановить.

Что же, сможет, так хорошо, значит, не ушёл порталом, решил нас поддержать. Хотя можно было заслон из трупов сделать, они его спихнут в пропасть, да мы уже отбежать успеем. Вопрос: что будет, когда сойдём с тропы внизу? Там ведь открытое пространство, нас запросто окружить смогут.

Срубив ещё двоих — один полетел с обрыва, а второму Ян вогнал острие в подмышку, может, и выживет, но уже не боец, — мы резко отошли на несколько шагов назад, земля справа приблизилась, скоро падения станут не смертельными.

А противники не заканчивались, бросив взгляд под нужным углом, я разглядел, что их уже не меньше трёх сотен и продолжают прибывать новые. Пока нас спасает узкая тропа, но скоро мы сойдём и… Надеюсь, Иерофант знает, что делает.

Следующая пара нападавших оказалась серьёзной. Доспех был первоклассным, не поленились экипироваться. Да и драться умели, как мало кто. А ещё у одного меч чуть короче моего. С самого начала я пропустил два удара, один вскользь, а второй смял наплечник. Пробить не пробил, но боль адская, да и рука левая стала хуже слушаться. Ян временно нейтрализовал второго, попав ему по голове и оторвав забрало шлема, тот отступил на шаг, по лицу заструилась кровь. Но второй пока готов был биться против нас двоих.

А Иерофант продолжал кричать, чтобы мы скорее спускались. За спиной уже никого из наших не было, только мы двое. Бежать недалеко, шагов сто, вот только придётся спину показать, вдруг они навыками спринтеров обладают. Перехватив меч в одну руку, я начал рубить с плеча. Попаду, не попаду, неважно, главное, чтобы его занять. Так и вышло, отвлёкшись на меня, рыцарь не успел остановить Яна, который удачно прошёл ему в ноги, зацепил крюком и опрокинул назад. Но даже падая, рыцарь успел отразить мой удар.

Но это было уже неважно, мы кинулись назад, противник замешкался, перескакивая через упавших, а потом ещё маг снизу припечатал чем-то, вроде «Воздушного кулака», слегка, только чтобы отбросить назад и подарить нам лишние десять секунд.

На бегу я обронил плащ, да и чёрт с ним, не замёрзну, главное — добежать. Спрыгнув с тропы, мы бросились к своим, которые уже привычно построились квадратом, затолкав внутрь мага и его спутника. Но, увидев, что мы спустились, маг отдал приказ отступать. Куда? Тут открытое место на несколько миль.

Мы бросились на противоположный склон. Маг велел забираться повыше. Что он задумал? Несколько рыцарей уже спрыгнули с тропы и бросились за нами. Пока их мало, отобьёмся, но вот потом…

Когда весь отряд уже вскарабкался на приличную высоту, маг, наконец-то, сказал своё слово. Именно для этого он экономил силы в дороге, не желая размениваться на мелочи. Он начал вращать руками перед собой, изображая вентилятор, отчего воздух перед ним закружился водоворотом, образуя подобие гигантского рупора. А потом, когда этот «рупор» завис неподвижно, Иерофант оглушительно заорал. Звук был такой, что и без всякого магического усиления заболели уши, волна, усилившись в магической воронке, вполне различимая визуально, полетела в сторону красного склона.

Лавины в горах — не редкость, но их время ещё не пришло. Ледник в это время года ещё стабилен и стронуть его с места можно только каким-то чудовищным воздействием. В моей прошлой жизни искусственный спуск лавин делали с помощью артиллерии большого калибра, и то не всегда получалось.

Но маг не зря числился советником короля, кого попало туда точно не возьмут, я такого мощного заклинания не видел даже в битвах. Гора Рогатка, в которую ударила звуковая волна, задрожала так, что колебания были видны невооружённым взглядом. Через мгновение начал гулять камень и у нас под ногами. Подозреваю, даже в крепости этот удар ощутили. Огромные массы снега, льда и камня сорвались со своего места и, повинуясь силе тяжести, отправились вниз.

Мне стало страшно, в бою от тебя хоть что-то зависит, а здесь, против разбуженных сил природы, человек словно букашка под сапогом. Мои бойцы спешно стали карабкаться ещё выше, получалось плохо, скала всё ещё вибрировала под ногами, приходилось помогать друг другу и поднимать упавших. Часть рыцарей, что не успела спуститься с тропы на приемлемую высоту, прыгала вниз, ломая ноги, те, что были уже внизу, стали спешно карабкаться за нами, у них какой-то шанс был, может быть, кто-то и успеет, да только это ненадолго продлит им жизнь.

Грохот сходящей лавины перекрыл все остальные звуки, а через пару секунд тысячи тонн снега и льда обрушились на долину сухого ручья, перемолов тех, кто был на тропе, и похоронив тех, кто успел спуститься. Опасность угрожала и нам, не так уж высоко мы забрались. Облако снежной пыли поглотило нас, а когда оно рассеялось, я увидел, что огромная река из снежных масс, несущая в себе валуны размером с быка, идёт вниз по долине, ставя под большой вопрос наше возвращение домой.

Солдаты стояли, засыпанные снегом и в ужасом взирали на разгул стихии. Находиться в паре десятков шагов от натуральной смерти не так-то легко. Только маг, хоть и выглядел уставшим, был в прекрасно расположении духа. Да и спутник его, которого мы поначалу так уверенно хоронили, облегчённо улыбался.

Наконец, ледяной поток остановился. Я, устав стоять, присел на плоский камень, размышляя о том, что путь неблизкий, а плащ мой остался там, на тропе, и достать его в ближайший год нереально. Но казалось, что ещё не все проблемы решены. Чуть ниже меня по склону и чуть выше кромки прохождения ледяного потока, снег начал шевелиться, а потом из него, отряхиваясь, вылез тот самый рыцарь, с которым мы не договорили на тропе. Стряхнув с себя снег, он немного повертел железной головой, увидел меня через щель забрала и, подняв каким-то чудом сохранившийся меч, полез вверх.

Вот чего ему надо? Сидел бы там, в снегу, глядишь, жив бы остался, потом вернулся бы к своим (не знаю, правда, как). Но нет, нужно непременно драться до конца. И в плен сдаться не получится, он ведь прекрасно знает, что пехота пленных не берёт, будь ты хоть сам король.

Взял свой меч и я. Не самая удобная площадка для драки, но чего уж там. Это, скорее, для него плохо, он ведь привык воевать в тепличных условиях. Солдаты мои двинулись в его сторону, но я взмахнул рукой. Не надо, справлюсь, не впервой. И даже Иерофант, что уже поднял руку с огненным шаром, с улыбкой кивнул.

И всё же рыцарь, имени которого я не знал, оказался отличным мастером меча. Прекрасные учителя, ежедневные упражнения, войны, в которых он участвовал лет с пятнадцати, турниры, на которых он непременно становился звездой. А что у меня? Простолюдин-пехотинец, ну, пусть, сержант, практика редкая, учили меня кто попало и как попало, хитрых финтов не знаю. Правда, знаю другое, мой стиль боя несколько отличается от того, к которому привыкли благородные аристократы. Да и сила мне от природы досталась такая, что любой атлет позавидует. Последнее было особенно важно, поскольку фехтовать нам пришлось на двуручных мечах, а я его мог свободно держать и одной рукой, что значительно увеличивало мою скорость в бою.

Но даже так я не успевал, он отбил почти все мои удары. А его выпады раз за разом заканчивались успешно. Спасал меня пока только хороший по нашим меркам доспех.

Но и на моей улице настал праздник, когда мы сцепились в клинче. Тут уже он ничего не смог противопоставить силе и борцовским навыкам. Я аккуратно уложил его передней подножкой, а после навалился сверху. Мечи стали бесполезны, его рука потянулась к кинжалу, но я придавил её коленом. У меня тоже был нож и стилет, да только время терять не стал. Вместо этого просто по-мужицки двинул ему шипованной латной перчаткой в то место, где под сталью шлема должна была быть нижняя челюсть. А потом ещё и ещё. Металл смялся, из-под горжета хлынула кровь, сопротивление резко ослабло, а я, пользуясь моментом, выдернул из ножен стилет и без размаха вогнал его в прорезь шлема. Закованное в сталь тело аристократа несколько раз дёрнулось и затихло.

Подошедший сзади Иерофант убрал огненный шар, присел на корточки у бездыханного тела и попытался приподнять забрало. Не получилось. Тогда с кончиков пальцев мага сорвались маленькие язычки пламени, которые расплавили шарниры, тогда сильно помятое забрало упало. Я смог рассмотреть окровавленное лицо довольно молодого человека с тонкой бородкой и широко распахнутыми серыми глазами. Точнее, с одним глазом, на месте второго имелась кровавая рана.

— Вот так, — вздохнул маг. — Его Милость Патрик де Ветт, барон, первый клинок королевства, звезда турниров, любимец женщин и герой нескольких войн. О нём слагали песни.

— А смерть ему выпала дурацкая, хотя, сам виноват, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Парни, возьмите доспех, пригодится.

Мои ребята сноровисто сняли с трупа доспех, тот не обладал никакими приметными украшениями, зато был сделан из первоклассной стали. Кираса, наплечники, горжет, перчатки, под всем этим была надета кольчуга из мелких колец. Крепкий был барон, если в таком одеянии так проворно бегал и сражался. Только шлем его брать не стали, во-первых, он здорово помят и залит кровью, там возни у кузнеца будет много, а во-вторых, кому в пехоте нужно это средневековое инженерное чудо с подвижным забралом и какими-то броневыми шторками, закрывающими подбородок? И прорезь для глаз узкая, в полпальца. В таком уборе хорошо на коне скакать, да и то, только в одном направлении. А пехотинцу нужно другое, по сторонам смотреть и команды слушать, это для него куда важнее сохранности лица.

— Есть какие-нибудь мысли? — спросил я Иерофанта, указывая на заваленный снегом и льдом проход. — Некоторое время сможем идти по склону, а потом будет отвесная стена, а в этом снегу просто потонем.

Маг ничего не ответил, только достал из мешка странный шар четырёх дюймов в диаметре, сделанный, вроде бы, из стекла, полый внутри, в котором лежал второй шар, уже деревянный, с отверстиями на поверхности, а внутри него проглядывал следующий шар, на этот раз металлический. Выглядело это сооружение внушительно, тем более, что все шары медленно вращались в разных направлениях.

— Ценный артефакт, — сказал он уважительно. — Из дворцового хранилища, такие очень редко достают. Мне он был выдан на всякий случай, но я обошёлся своими силами. Теперь осталось придумать, как отсюда выбираться.

— А кто и как в прошлый раз растопил снег? — спросил я. — И можно ли это повторить?

Маг и его друг переглянулись. Потом задумались.

— В прошлый раз мне помогли, с той стороны… — неопределённо ответил незнакомец. — А теперь…

Они некоторое время шёпотом совещались, потом приняли решение. Иерофант погладил артефакт рукой и тот начал разогреваться. Изнутри полился мягкий жёлтый свет.

К решению вопроса они подошли творчески. Иерофант сгенерировал огненный шар огромного размера, который никуда не полетел, а покатился по снежной реке, растапливая снег в виде большого желоба. А следом тем же путём полетел сгусток серого тумана, название точно не скажу, я не настолько грамотный в этих делах, но явно какое-то заклинание заморозки. Растаявший снег сразу же принял вид зеркально гладкого льда. Я ещё раз убедился в мастерстве мага, обычно они заточены под одну школу, тот, кто умеет швыряться огнём, как правило, не дружит с водяными и морозными заклинаниями, а тут самый настоящий маг-универсал, одинаково владеющий тем и другим. И дело даже не в артефакте, тот только даёт энергию для заклинания, а проводником её выступает сам маг.

— Собственно, всё, — маг убрал артефакт и с довольным видом потёр ладони. — С горки кататься умеют все.

Катание с горки получилось относительно спокойным, уклон был небольшой, а потому сорок человек в броне не разгонялись до космических скоростей. Только в самом конце заезда, когда наша «горка» резко пошла вниз, нас ждало неприятное приземление на камни, несколько человек расквасили себе носы, один сломал руку (или просто ушиб, рентгена у меня нет, но распухла рука здорово), а маг, со своим другом успели в последний момент применить заклинание левитации, оторвавшись от ледяного ската и мягко опустившись на землю.

— Самое время отправляться обратно, — сказал Иерофант с улыбкой. — Нас ждут большие дела, а вас и ваше начальство — благодарность и награда от короля.

Глава шестая

Став солдатом, я скоро оказался на полигоне. Тут нужно уточнить, что в данный момент воинское подразделение, в котором я служил, не состояло на службе ни у кого из монархов. Совершенно самостоятельное подразделение в две с половиной тысячи бойцов, сами собрались, вооружились, обучились, а потом уже, в виде готового к употреблению продукта, вышли на рынок.

Разумеется, я утрирую. Во время подобного простоя нашим нанимателем был сам кондотьер. Звали его Эдвард Вотт де Шаббат. Ну, или просто Старый Эд. Это он из своей весьма объёмистой кубышки платил нам жалованье и обеспечивал всем необходимым, он заведовал отбором новобранцев, а попутно контролировал процесс их обучения. Как только международная обстановка накалялась, а она постоянно где-то накалялась, ибо на этом историческом отрезке война была, скорее, обычным состоянием, Эд прикидывал свои возможности, если нужно, пополнял ряды армии новобранцами, после чего шёл к наиболее платёжеспособному участнику конфликта с предложением, от которого нельзя отказаться. Почему нельзя? Да потому, что в этом случае всю пехоту наймёт его противник, уж лучше сейчас растрясти мошну, чем потом получить на поле боя неожиданный сюрприз.

Нанимателями выступали короли, иногда герцоги и графы. В отдельных случаях, когда война затягивалась надолго, и наниматель уже не имел средств на оплату, он мог упросить Эда, чтобы тот повременил с выплатой. Тот мог, исходя из своих предпочтений, дальше платить солдатам из своего кармана, или же договориться с ними, чтобы воевали в долг с оплатой по окончании боевых действий (такое всегда срабатывало, поскольку слову Эда верили, а он солдат никогда не обманывал). В иных случаях можно было пообещать отдать солдатам захваченный город на разграбление, что бойцы особенно приветствовали, поскольку награбить можно было куда больше, чем заплатят, да и женщины в городе лишними не будут. В случае же, если солдатам просто переставали платить, волевым решением Эда или, если он в этот момент отсутствовал, совета капитанов, принималось решение о том, что наёмники более не связаны никаким договором и теперь существуют сами по себе. Этот последний вариант был настоящим бедствием для жителей той территории, где находился отряд в момент расторжения контракта. Обозлённые отсутствием денег солдаты восполняли убытки за счёт тех, кому не повезло оказаться рядом, а потом возвращались домой, на ту самую базу, куда однажды привезли меня. А путь их потом легко можно было отследить по череде пожарищ и кучам убитых крестьян.

Все эти подробности я узнал намного позже, а пока, вместе с ещё сотней новобранцев, стоял в строю, а перед нами прохаживался высокий крепкий старик, одетый в дорогой костюм с позолоченным стальным нагрудником. Старик этот всем своим видом внушал уважение, я был уверен, что, возникни у него такая надобность, он разделался бы с любым из нас в две секунды, используя длинный меч, что слуга носил за ним следом.

Мы стояли в четыре шеренги, по двадцать пять человек, а он медленно шёл вдоль строя, поочерёдно заглядывая нам в глаза. Что он надеялся там увидеть, осталось неясным, но, видимо, осмотр его не удовлетворил. Он повернулся к сопровождавшему его капитану, громко фыркнул, отчего длинные усы взметнулись едва ли не до самых бровей и начал медленно с расстановкой говорить:

— Капитан, — голос был хриплый, но сильный, такого поневоле послушаешь. — Какого чёрта вы притащили сюда это мясо? Посмотрите на них, да половина из них алебарду не поднимет, а вторая половина настолько тупа, что не запомнит ни одной команды. Они ведь левую сторону от правой не отличат. Где вы таких берёте?

Капитан немного смутился, но ответил:

— В городах, и по деревням, берём тех, кто пришёл, других всё равно нет. Среди них есть толковые. Сержант Мердок говорил, что даже грамотные есть. А сила появится, если их хорошо кормить и гонять на плацу. Через пару месяцев это будут солдаты.

— Да. Будут. — Сказал Эд, недоверчиво косясь на капитана. — А кто не станет хорошим солдатом, того я лично утоплю в выгребной яме. Запомните это!

Рявкнув напоследок, он резко развернулся и зашагал прочь так быстро, что слуга с мечом едва успевал за ним. А капитан скомандовал нам поворот направо. Точнее, он-то скомандовал, а вот в строю эту команду восприняли своеобразно. Как положено повернул только я один, а остальные долго чесались, соображая, что именно от них требуют. Даже те, кто отличал правую руку от левой, не сразу поняли, что нужно было именно повернуться туда. Через некоторое время, глядя на меня, а особенно на начинающего закипать капитана, остальные тоже повернули направо, неуклюже переступая ногами.

Капитан, сжавший рукоять меча так, что на руке побелели костяшки и уже готовый от ярости кого-нибудь зарубить, даже забыл, что дальше следовало отдать приказ двигаться. Сделав несколько вдохов, от таки отпустил меч, после чего велел мне выйти из строя. Сделать это оказалось не так просто, стоял я во второй шеренге, а потому требовалось сначала выйти тому, кто спереди. На похлопывание по плечу очередной деревенский увалень никак не отреагировал, потому пришлось дать ему пинка. Когда он выкатился из строя под дружный хохот остальных, я сделал несколько строевых шагов к капитану и замер перед ним по стойке «Смирно».

Оглядев меня, капитан хмыкнул, потом покривился, но ничего не сказал. Поставив меня перед строем, он начал отдавать строевые команды. Самые простые, вроде поворотов на месте. Когда я всё выполнил, он велел строю повторять, а тех, кто ошибался, например, не понимая, что я стою к ним лицом, а потому выполнять повороты следует зеркально, бил плашмя клинком протазана, длина которого позволяла ему достать до задней шеренги.

Потом перешли к поворотам в движении, если до этого всё выглядело относительно пристойно, то теперь, когда они начали массово топтать друг друга, капитан вовсе разразился потом отборного мата, а потом кинулся в строй, раздавая тумаки направо и налево.

Наконец, устав от тупости новобранцев, он отдал последнюю команду, отправляя нас на помывку. Наличие бани в расположении части обрадовало меня несказанно, да и горячая вода и мыло, пусть и в небольшом количестве, были как нельзя кстати. Само собой, в бане, оставшись без присмотра начальства, нашлось с полдюжины агрессивных индивидов, решивших мне объяснить, что не следовало в первый день лезть вперёд и выставлять всех дураками. Словесные увещевания о том, что учиться им всё равно придётся и делать это лучше здесь, а не на поле боя, на них не действовали, а потому пришлось применить силу. Теперь, наученный горьким опытом, я был куда осторожнее и никого не убил, ограничившись парой выбитых зубов и синяками. Да ещё сломанной деревянной шайкой, которую разбил своей головой один из нападавших.

После помывки нас попытались переодеть, не всех, конечно, только тех, кто был в рванине, у них забрали старую одежду, а взамен выдали новое, то есть, тоже старое, но более приличного вида, наверняка добытое в прошлых грабежах.

После этого наступил самый приятный момент в нашей службе. Обед. Везли нас сюда два дня, а кормили в дороге исключительно сухарями и не особо чистой водой. А теперь усадили за длинные дощатые столы, где каждый получил по большой миске густого супа с мясом и по приличному куску почти свежего хлеба. Единственной проблемой было то, что ложки к этому не прилагались, а есть жидкую пищу кусочком хлеба было очень неудобно. Я справился, но на будущее следовало найти ложку или хоть подходящий кусок дерева, из которого её можно будет вырезать.

После обеда накатила расслабленность, хотелось найти удобное место и прилечь, да только в столовой снова появился капитан (звали его Ромеро, имя это было или фамилия, я не узнал, просто Ромеро) и принялся пинками нас выгонять. Теперь следовало получить вооружение и доспех и подогнать его по себе.

В качестве оружия я получил вполне сносную алебарду, не новую, но вполне исправного вида, на толстом древке, длиной метра два с небольшим, колющая часть имела вид штыка от трёхлинейки, с поперечным сечением в виде креста, а рубящая имела вид топора, вот только у топора обычно режущая кромка выгнута наружу, а здесь, наоборот, была вогнутой, видимо, от этого рубящее действие будет сильнее, а на обухе, как и положено, имелся крюк.

А вот с доспехом мне не повезло. Если наплечники никаких вопросов не вызывали, ременные крепления были старыми, но ещё вполне годными, только ржавчина присутствовала, но её я быстро отскрёб песком, шлем в виде шляпы с полями тоже попался крепкий и по размеру с толстым войлочным подшлемником, а вот кираса была ниже всякой критики. Пожилой интендант, который её мне выдал, сказал, что ржавчину очищать смысла нет, поскольку проржавела она насквозь и в итоге я просто получу дырявый доспех. Как такая кираса должна была защищать мою тушку от вражеского оружия, оставалось неведомым. Уж лучше бы кольчугу дали, да не имелось их на складе. У остальных с доспехом было не лучше.

А уже к вечеру, когда мы вооружились и экипировались, став хотя бы внешне похожими на солдат, нас снова погнали на плац, заставляя на этот раз отрабатывать строевой шаг. После двух часов тренировки капитан Ромеро матом и побоями добился от нас какого-то подобия ходьбы в ногу, после чего, махнув на нас рукой, отправил ужинать.

Когда нас отправили в казарму спать, я с наслаждением растянулся на нарах. Было подозрение, что неугомонные новобранцы снова придут с претензиями, но им, видимо, хватило урока в бане, а может, просто устали вусмерть, но никто меня о утра не беспокоил.

Подняли нас очень рано, часов, наверное, в пять, ещё даже до конца не рассвело. После быстрого завтрака нас снова собрали в кучу и погнали на плац. Теперь, помимо капитана присутствовали ещё десятка четыре старослужащих в хороших доспехах и с видом умудрённых опытом ветеранов, прошедших несколько войн. В отличие от нас, все они были вооружены длинными, метра по четыре с лишним, пиками. Они заняли первые три шеренги строя.

А потом пошла привычная уже муштра. Команды сыпались одна за другой, передние шеренги выполняли всё, словно роботы, остальные запаздывали, но тоже выполняли. Скоро уже начал выходить строевой шаг, тем более, что теперь рядом со строем шагал барабанщик, отбивавший ритм. Шагали, как положено, семьдесят шагов в минуту, ни больше и ни меньше. Пикинеры регулярно вставали в позицию для встречи вражеской кавалерии, первые две шеренги ставали на колено и упирали пики в землю, а третья держала их горизонтально.

После обеда пики получили уже новобранцы, начав отрабатывать ранее увиденное. Тут тяжело стало даже мне. Команды я воспринимал отлично, вот только, не имея опыта, управиться с длинной пикой получалось с большим трудом. Мы тоже отрабатывали приём кавалерии на пики, действия против воображаемого противника, когда шли приставными шагами, нанося уколы в пустоту. Первая шеренга колола, а вторая в это время отводила пики назад, потом снова колола вторая. Потом приказали то же самое делать, отходя назад. Даже я, человек хорошо соображающий и помнивший армейскую строевую подготовку, начинал путаться и делать ошибки, чего уж говорить про остальных.

К вечеру, когда от обилия поступавшей информации уже кружилась голова, а ноги подкашивались от усталости, нам разрешили разойтись. Я ещё подумал, что работа в каменоломне была даже в чём-то легче. Впрочем, это только начало, скоро и мы дойдём до состояния роботов, научимся выполнять всё, не задумываясь, быстро и качественно.

Следующий день был ещё тяжелее. Нас разбавили старослужащими более, чем наполовину. Теперь мы не только маршировали, но и поворачивались всем строем, меняли фланги, капитан командовал нам, что конница то справа, то слева. В одних случаях мы поворачивали всем строем, в других — пикинеры перебегали на фланг и занимали позицию, в третьих — передавали пики другим. Потом начали изучать рубку алебардой, казалось бы, ничего сложного нет, это ведь не рапира и не меч, просто руби с замаха, но и тут, как оказалось, были свои тонкости, главной из которых было не зарубить своего товарища, стоявшего впереди.

Начались и индивидуальные тренировки, когда новобранец, под надзором двух «дедушек» отрабатывал рубку алебардой на чучеле. Надо сказать, что простое с виду орудие, обладало отличной поражающей силой, разрубая железный доспех надвое. То же самое мне объяснили инструкторы. Опытный пехотинец, хорошо владеющий алебардой, в пешем бою может быть сильнее рыцаря с мечом. Длина даёт свои преимущества, толстое древко почти невозможно перерубить, а большой рычаг позволяет наносить рубящие удары огромной силы.

На третьей неделе тренировок, когда мы все уже стали напоминать бойцов, меня вызвал капитан. Он отвёл меня в сторону и сказал, что следует отправиться на приём к Эду. Я, конечно, удивился, но отправился со спокойной душой, справедливо полагая, что ругать меня вряд ли будут, всё-таки я был далеко не худшим солдатом из всех.

Старый Эд сидел за массивным деревянным столом в своём кабинете в одном из зданий нашей «базы». На столе у него стоял большой стеклянный кувшин с вином и бокал, а рядом была позолоченная вазочка с фруктами. Рядом стоял в позе статуи адъютант, а чуть поодаль, за маленьким столом, сидел секретарь, небольшой человечек в тесной одежде, уже немолодой с подслеповатыми слезящимися глазами. На столе лежала толстая книга, кипа листов жёлтой бумаги и небольшая чернильница с торчавшим из неё гусиным пером.

— Разрешите… — спросил я, переступая через порог, нужно было как-то обратиться, но я не знал, как именно.

— Господин де Шаббат, — великодушно подсказал он. — Именно так тебе следует меня именовать, ибо никакого титула я не имею, да и плевать я хотел на все титулы вместе взятые, а именовать меня Эдом я позволяю не всем капитанам.

— Я понял вас, господин де Шаббат, — откликнулся я, всё ещё гадая, зачем он меня позвал.

— Тебя, насколько мне известно, зовут Эрик, — сказал он.

— Именно так, — ответил я. — Эрик. Или Эрик Рыжий.

— Откуда ты? — лениво спросил он, глядя, как слуга наливает вино в бокал.

— Я… — я растерялся, не зная, что можно ему ответить. Даже названия той мелкой деревеньки, где совсем недавно мой прототип пас коров, я не запомнил, а местную географию знал не настолько хорошо, чтобы назваться уроженцем какой-либо местности. Точнее, назваться-то можно, да только меня расколют в один миг и получу дополнительные проблемы. — Не могу сказать точно.

— Не можешь сказать, откуда родом? — Эд удивлённо приподнял густую бровь.

— Попробую объяснить, — начал я выдумывать версию, врать не хотелось, но попробую отделаться полуправдой. — Я ничего не помню до того момента, как очнулся на лугу два месяца назад. Из разговоров с селянами я выяснил, как меня зовут и где мой дом. Я работал пастухом в деревне.

— То, как ты говоришь, выдаёт в тебе отнюдь не пастуха, — Эд подпёр подбородок массивным кулаком, где на пальце висел огромный перстень с рубином.

— Вот и я не понимаю, — я сделал виноватый вид и развёл руками. — Но в той деревне я был именно пастухом, сыном бедной вдовы, которого к тому же все считали дурачком. А потом я сбежал оттуда и подался в город, а по дороге выяснил, что умею читать и писать. А в схватке с разбойниками обнаружил, что к тому же очень силён и умею драться. Да не просто махать кулаками, знаю борцовские приёмы.

— А мне доложили, что ты имеешь представление о службе и понимаешь почти все строевые команды, мало, кто из новобранцев на это способен. Ты служил?

— Не могу этого знать, — ответил я. — Команды мне знакомы, это правда, но многое из того, что я видел здесь, для меня в новинку. Кроме того, я ещё молод, вряд ли я уже успел побывать на военной службе. Да и не думаю, чтобы односельчане сговорились и в один голос рассказывали мне придуманную историю.

— Кто же ты, дьявол тебя раздери, такой? — грозно спросил Эд.

— У меня есть версия, — жалобно проговорил я. — Она странная, но всё объясняет.

— Говори, — приказал он.

— Я думаю, что был кем-то, вроде учёного книжника, возможно, даже где-то воевал, но потом со мной что-то случилось, скажем, я умер, а моё сознание, моя память переселилась в тело того самого сельского пастуха. При этом исчезли все воспоминания о прошлой жизни, я не помню ни своего настоящего имени, ни места, откуда я родом. Кое-что я могу ощущать, например, мне кажется, что я говорил раньше на другом языке, а этот достался мне от того, в чьём теле я живу теперь. Ещё мне кажется, что я старше, намного старше. Тому парню, которым я стал сейчас, нет и шестнадцати, а я себя чувствую, словно сорокалетний.

— Хм, — хмыкнул Эд, снова приложившись к вину. — Про потерю памяти я кое-что слышал, такое бывает после ранения головы. И да, человек при этом помнит всё, что знал раньше, за исключением того, кто он сам. Но вот как быть с переменой тела?

Я виновато развёл руками.

— Не могу знать, господин де Шаббат. Но это ведь не так уж важно, сейчас я здесь и учусь быть солдатом, даже делаю успехи, так ли важно моё прошлое?

— Здесь ты прав, — Эд поморщился, словно вино внезапно превратилось в уксус. — Сказать по правде, я собирался в будущем сделать тебя сержантом. Нескоро, понятно, не раньше, чем ты покажешь себя в бою. Теперь же мне стало интересно, кто ты и что ты такое. Отправляйся назад и жди, я с тобой ещё поговорю.

И я отправился назад, вернулся к каждодневной муштре, ожидая обещанного карьерного роста. Собственно, к муштре я уже привык, всё же давалась она мне легче, чем другим. Возможно, потому, что я лучше других понимал, что хорошая выучка потом спасёт мне жизнь. Тяжело в учении — меньше хоронить.

Глава седьмая

По возвращении из рейда я проспал почти сутки. Никто меня не беспокоил, подробный отчёт обо всех событиях в рейде коменданту крепости дал маг сам Иерофант перед тем, как убыть обратно в столицу. Отправился туда он, как ни странно, вовсе не порталом, что было бы обычно для мага, а так же, как и прибыл сюда, верхом на лошади. Для неизвестного беглеца в наших конюшнях отыскали ещё одну клячу, которая давно стояла в стойле и просилась погулять. Теперь ей дали такую возможность.

Когда я проснулся, ко мне пришёл солдат и передал приказание прибыть к коменданту. Кое-как одевшись, я отправился в кабинет начальства, прокручивая в голове события предыдущих двух суток. Странно, маг ведь должен был рассказать всё в подробностях.

Эллиот, как и прежде, сидел в своих покоях, кутаясь в шубу и попивая вино.

— Здравствуй, Эрик, — сказал он тихо, вообще, создавалось впечатление, что с комендантом что-то не так. Заболел? — Присядь за стол, разговор будет долгим.

Я присел, а он, не дожидаясь слуги (который отчего-то отсутствовал) налил мне вина в кружку. Этот жест показался мне странным до невозможности.

— Выпей, Эрик, разговор у нас будет долгим.

Я выпил, вино было крепким и сладким, Эллиот любил такое, вроде кагора.

— Ты хорошо помнишь события, что произошли с вами в этом рейде? — спросил он.

— Да, хорошо, а что случилось?

— Видишь ли, пока ты спал, в крепости начали твориться странные и страшные вещи.

— Так, — я навострил уши.

— Из тех, с кем ты туда ходил, четверо уже мертвы.

— Умерли от ран? — спросил я, хотя уже понял, что это не так.

— Нет, убили себя сами. Один повесился прямо в казарме, другой был рядом, но ничего делать не стал. Более того, через четверть часа он сам себе перерезал горло кинжалом, да так, что голова почти отвалилась, можешь такое представить? А ещё двое сбросились со стены, как только заступили в караул, причём, вниз головой, чтобы наверняка. Один вообще хотел утопиться в бадье с водой, но его успели остановить, связали и теперь не знаем, что с ним делать.

— Он что-то говорил? — внутри у меня похолодело, это даже не магия, мы явно вляпались в какое-то глобальное дерьмо.

— Да, говорил кое-что, только вот разобрать мы не смогли, язык чужой, иногда, впрочем, на него находило просветление, он начинал говорить на понятном наречии, да только слова бессвязные, в основном про то, что все мы умрём, что они не позволят, накажут нас, что нельзя было это трогать, ну, и дальше в таком духе.

— И? Что мы можем сделать? Здесь нужен маг или экзорцист, а где его взять. Смена прибудет только через два месяца, и мага с ними точно не будет. А связи нет.

— Я тоже всё это понимаю, вот только солдаты в панике. Они такого ещё не видели, они не знают, что это и как с этим бороться. Никто ничего не знает. И все боятся.

Я задумался, вообще-то, кое-что я знал. Всё же куча прочитанных книг по магии и алхимии, а также о религиозных культах давали о себе знать. Там говорилось о том, что некие сущности, назовём их демонами, хоть они и не демоны, способны вселяться в человека и заставлять его совершать ужасные поступки. Вот только причём тут самоубийство? Зачем вселяться в тело, если собираешься его сразу убить? Или здесь что-то другое?

— Надо собрать их вместе, — заявил я. — Их ведь немного, так будет проще контролировать.

— Уже, — буркнул Эллиот. — Сидят в обеденном зале, а присматривает за ними Дэн.

— Он поправился? — спросил я, хоть какая-то хорошая новость.

— Телесно он здоров, вот только с головой у него тоже всё в порядке. Но он, по крайней мере, не пытается покончить с собой, просто говорит, что видит то, чего не видят другие.

— И что же он видит?

— Говорит, что видит чёрные щупальца, как у кракена, только состоящие из тьмы. Эти щупальца обвивают тех, кто был с тобой в рейде, скребутся к ним в головы и пытаются удушить. Как тебе?

— Я должен их увидеть, — сказал я, вставая из-за стола.

— Иди и посмотри, если что-то придумаешь, сообщи мне. И ещё, у тебя есть идеи по поводу того беглеца, которого вы встречали?

— Только догадки, а что?

— А то, — Эллиот сплюнул на пол, — что иного объяснения я придумать не могу, какой-то демон сел вам на загривок, и вы притащили его сюда. Есть версии, что такого представлял собой этот человек? Почему они его так преследовали?

— Узнал какую-то государственную тайну, очень важную, — предположил я наугад. — Или похитил что-то дорогое, вряд ли ценность, скорее, магический артефакт, или важную книгу. Но это была огромная ценность, точно. За ним в погоню послали несколько сотен человек. И не простой пехоты, которую никому не жалко, а благородных рыцарей, я там даже барона одного зарубил.

— Твою мать, — рыцарь скрипнул зубами и снова приложился к вину, видно было, что рука, державшая бокал, сильно дрожит. — Иди уже, посмотри, что там.

В обеденном зале сидели все те, кто ходил со мной в рейд, а кроме них ещё Дэн и Рональд, которые добровольно взялись за ними присматривать. Увидев меня, они несколько приободрились, хотя по-прежнему настроение у них было похоронное.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — спросил я, окидывая взглядом деморализованный личный состав.

— Они здесь. Эрик, — заунывно начал Дэн, выглядел он как тихий шизофреник, накормленный транквилизаторами. — Я их вижу, они пришли и не уйдут, пока не заберут всех. Вы, побывав там, вызвали на поверхность какое-то страшное зло, что-то такое, с чем даже маг не справится, оно сейчас здесь, проникает в разум этих людей, вызывает сумасшествие. Заставляет их убить себя, чтобы заполучить их души.

— Опиши это, — сказал ему я. — То, что ты видишь.

— Чёрные щупальца, что вырастают из пола, они обвивают человека, пытаются его удушить.

При этих словах солдаты непроизвольно начали осматриваться и проводить руками по шее. Тут ещё и эффект самовнушения исключать нельзя.

— Мы можем их прогнать? — спросил я Дэна, прекрасно зная, что он не ответит.

— Не знаю, но я кое-что понимаю в их разговоре, кое-что… они упустили добычу, не смогли догнать, а теперь убивают тех, кто им помешал. Забирают души.

— А что за добыча? — слова Дэна звучали, как сумасшествие, но я ему отчего-то верил.

— То, что вы сопровождали, этот человек. Или не человек. Я не знаю. Я не силён в науках.

— А откуда тебе это известно? Ты можешь задать им вопрос?

— Нет. Не могу. Они не так говорят, не словами. Я только их настроение чувствую.

— А те, кто напал на тебя, их ты не чувствуешь? — я попробовал зайти с другой стороны.

Дэн покачал головой.

— Они не такие, это как дикие звери, они охотятся и только. Их ведёт голод.

— А те, кто нападает на них?

— Это другое. Совсем другое. Это… не могу подобрать слова. Словно люди… нет, один человек. Много людей, а разум один. Как мы… солдаты, множество, действующее, как одна рука.

Я задумался, следовало переварить эти бессвязные слова и принять уже какое-то решение. Ситуация, откровенно говоря, была дерьмовая. Хуже не придумаешь. Замкнутое помещение, связи с внешним миром нет. Люди, которые постепенно сходят с ума, заражая этим друг друга. Это даже если абстрагироваться от магии, которая это вызвала. Не факт, что мы продержимся до смены. Очень может быть, что, пришедшие сюда солдаты застанут одни только трупы.

— А других они могут поразить? — спросил я. — Тех, кто не был в рейде.

— Не думаю, могут, наверное, но отчего-то не пытаются. Не считают это нужным. Другие ведь не виноваты.

— А я? — меня вдруг осенило. — Я ведь тоже там был, почему на меня это не действует?

— Не знаю, — всё так же монотонно ответил Дэн. — Вот сейчас щупальце подбирается к твоей ноге, но не пытается схватить, потёрлось и отпустило. Ты для них как будто свой.

Я непроизвольно переставил ногу.

— А теперь это будет Клайд, — спокойно и меланхолично поведал нам Дэн.

Один из солдат встал с места и, спокойно вынув небольшой нож, начал пилить себе вены на предплечье. Я резко метнулся к нему, выбил нож, а самого его аккуратно вырубил хуком слева. Солдат мешком рухнул на пол. Нож его, к счастью, оказался совсем тупым, поэтому и крови из раны вытекло немного.

— Связать, — приказал я. Остальные с явной неохотой начали выполнять приказ.

— Это не поможет, — снова начал Дэн, мне захотелось и его ударить, да посильнее, чтобы не нагнетал панику. — Лучше наоборот, облегчить их смерть, напоить вином и запереть в темнице. Так им будет лучше. Они всё равно скоро умрут, а твари, что сейчас гложут их разум, уберутся отсюда. Наверное.

— А в твой разум они не скребутся? — с подозрением спросил я, закрыть в темницу, как мне казалось, следовало его самого.

— Нет, просто не замечают.

Плюнув, я вышел из зала и отправился докладывать коменданту. Ситуацию нельзя было пускать на самотёк, а придумать ничего не получалось. Я просто не знал, с чем мы имеем дело, а если бы и знал, то и тогда бы ничего не придумал. Оставалось снова посоветоваться с Эллиотом. Пусть он примет решение, на то он и командир, поставленный над нами самим королём. Пусть его решение будет идиотским, но я его исполню, даже если скажет всех убить. Убью? Да. Приказы нужно выполнять, а на мне ещё полторы сотни человек. Я за них в ответе.

— И что ты узнал? — спросил рыцарь, глаза его странно блестели, мне показалось, что он уже пьян.

— Всё плохо, не знаю, действительно ли это духи, или просто какая-то форма сумасшествия, но, боюсь, мы этих людей потеряем.

— Предлагаешь всех убить? — озвучил он мою мысль, язык его ворочался плохо, комендант действительно напился. Раньше за ним такого не водилось.

— Нет, так нельзя. Можно закрыть их в темнице. Там много отдельных камер, нужно только каждого обыскать, пока они ещё слушаются приказов, лучше даже раздеть догола, а потом закрыть в камерах по одному. Дать одеяла, чтобы не замёрзли.

— Да, ты прав, сержант, так и следует поступить. Раздеть и закрыть, займись этим, я тебе приказываю, если будет трудно, позови ещё людей, вместе вы справитесь, — договорив эту фазу, рыцарь, которого я привык считать образцом трезвого мышления, уронил голову на стол и крепко заснул. Прекрасно, теперь мне, сержанту, предстоит решать судьбу гарнизона крепости.

Тяжело вздохнув, я отправился выполнять приказ. Но опоздал. В зале было много народа, а на полу лежали больше десятка трупов в лужах крови. Дэн сидел рядом с разбитой головой, вытирая кровь тряпкой и тихо причитал.

— Что здесь произошло? — я начал звереть.

— Несколько человек встали и начали убивать остальных, — сообщил мне Рональд, его голос звучал бодро и не выдавал никаких признаков душевной болезни, что меня очень обрадовало. На шум прибежали ребята, началась драка, их пришлось убить, чтобы они не убили других.

— Уже почти половина мертва, — проскулил Дэн. — Остальные тоже умрут, это вопрос времени.

— Заткнись! — рявкнул я, отпихивая его с дороги. — Слушайте приказ коменданта: всех, кто был со мной в рейде, раздеть догола, отобрать всё, что есть, выдать по тёплому одеялу и запереть в камерах. Приказ ясен? Выполняйте.

Приказ они выполнили с охотой, к счастью, эти люди не сопротивлялись, они вообще слабо реагировали на окружающую действительность. Гложущие их разум существа постепенно отключали все функции мозга. Камер хватило на всех, многих пришлось нести туда на руках, поскольку идти самостоятельно они уже не могли. Одеяла мало помогут от холода, но я приказал не экономить дрова и топить печь в подвале днём и ночью, чтобы поднять температуру до приемлемого уровня. Поможет? Этого я знать не мог, вполне допускаю, что они просто поразбивают себе головы об решётки, но тут я уже точно ничего поделать не смогу.

После этого, пользуясь временным отсутствием коменданта, я решил устроить совет. Позвал туда немногих оставшихся сержантов. Кроме меня имелся Дэн, пусть и почти невменяемый, да ещё Бланк, тот тяжело болел, но пока ещё мог передвигаться, он старый солдат, многое видел, и психика у него крепкая. Да и соображает неплохо. Ещё здесь присутствовали полдюжины рядовых, которых я давно знал и мог на них рассчитывать. Собрались мы в крошечной караулке на стене, откуда временно выгнали часовых на мороз.

— Эрик, — хриплым голосом сказал Бланк. — Давай уже, расскажи, что здесь случилось, какого чёрта наши люди убивают себя и других, кого вы нашли в горах и отчего Дэн, которого я всегда знал другим, внезапно превратился в кучу дерьма?

Поток вопросов был прерван долгим приступом кашля, он покраснел от напряжения, а потом ещё какое-то время хватал ртом воздух. Пневмония? Скорее всего, уже не поправится, он далеко не молод, здоровье уже не то. А жаль.

— Сюда прибыл какой-то маг из столицы, — начал рассказывать я. — Прибыл отчего-то на лошади, сказал, что ему нужны люди, чтобы встретить какого-то беглеца в горах, который бежит от Баллантайнов.

— И как он сюда бежал? Перевалы непроходимы.

— Как поднялся с той стороны, я не знаю, а к нам шёл по красному склону, а потом вдоль сухого ручья, маг знал его путь, сказал, что получил послание с воронами.

— Пусть расскажет это дерьмо кому-то другому, — с трудом выговорил Бланк. — Вороны здесь не летают, уже обсуждали как-то это дело, никак не получалось наладить связь, то ли здесь холодно, то ли горы слишком высокие.

— То есть… — я растерялся. — Но он сказал именно так, но у магов ведь есть своя связь, какие-то магические шары и прочее.

— Да, есть, — подтвердил Бланк, — но зачем тогда ему врать?

— А это точно был посланец короля? — с подозрением спросил Хорес, старый солдат, пикинер, ветеран бесчисленных войн.

— Он привёз послание, свиток, в котором предписывалось исполнить его просьбу. Эллиот читал его, а потом отдал мне приказ собираться.

— Сможешь найти? — спросил Бланк. — Я видел королевские грамоты, видел, как проверяют их подлинность.

— Прямо сейчас?

— А когда? Тем более, что комендант спит, слуга его куда-то подевался, а грамота лежит где-то в его кабинете. Да и нам нужно удостовериться, чтобы вести разговор дальше.

Я отправился в кабинет коменданта, доверять такое дело другим было нельзя. Тот по-прежнему спал на столе, а я начал обыскивать кабинет. Королевская грамота, без всякого уважения была брошена на пол у камина, я поднял её и побежал обратно.

— Сейчас посмотрим, — сказал Бланк, прикалывая бумагу к столу ножом и поднося к ней пламя масляного светильника, — если подпись королевская, то…

— Стой, — остановил его я. — Надо сперва прочитать.

На бумаге очень красивым почерком было написано короткое послание:

«Коменданту крепости Бост, что на клоне Туманных гор или лицу, его замещающему. К вам отбыл мой посланник, маг высшей категории Иерофант, королевский советник с важным государственным делом. Ваша задача состоит в том, чтобы найти человека, который доберётся к вам через горы, со стороны державы Баллантайнов. За ним возможна большая погоня, которую вам надлежит встретить военной силой, я разрешаю вам любые действия, несмотря на то, что войны между нашими королевствами нет. После спасения этого человека следует передать в руки мага Иерофанта, чтобы он обеспечил ему дальнейшее сопровождение в столицу. Король Этельред. Дата. Подпись».

— Дерьмо, — уверенно заявил Бланк. — Нам зачитывали королевские грамоты, там один титул занимает половину страницы. И комендант не назван по имени и титулу, хотя королевский посланник должен был знать, кто сюда назначен.

— Что с печатью? — Дэн очень старался говорить связно.

— Да чёрт её разберёт, — проворчал Бланк, разглядывая восковой кружочек. — Вроде, королевская, да только… дай мне образец, я из деревяшки точно такую же вырежу, не отличишь. А подпись…

Я тоже слышал, что королевская подпись всегда напитывается магией, а потому её легко проверить на подлинность, вот только делает это обычно маг.

— Если её спалить, — объяснил Бланк, — то подпись короля сгорит последней, причём ярко-синим пламенем. Магию наш друг мог подделать, мы его никак не раскусим, а вот для этого требуются специальные алхимические чернила.

Он поднёс уголок письма к пламени светильника. Бумага, успевшая отсыреть, вспыхнула неохотно, мы снова прикололи листок к столу и внимательно смотрели, как пламя пожирает текст. Подпись сгорела даже раньше и никакого синего пламени мы не увидели. Вывод был однозначным. Липа.

— Что будем делать? — спросил я у всех.

— То же, что и делали, — ответил Бланк, снова закашлявшись. — Сумасшедших мы заперли. Комендант скоро проспится, пусть тогда приказывает.

— Люди теперь боятся идти в рейды, — сказал Дэн.

— Плевать на рейды, — ответил я раздражённо. — Что изменится, если мы не пойдём? Горцы нападут. Так мы в походе перебили всех окрестных воинов, там больше и нападать некому. Баллантайны точно не нападут. Путь один человек прошёл через горы, но армию так не перетащить. А даже если и перетащат, то что нам с того, сядем в осаду, крепость не так легко взять, подадим сигнал, если, конечно, кто-то его увидит.

— Так и поступим, — согласился Бланк. — Обойдёмся караулами на стенах. Комендант уже неделю из кабинета не выходит, а если выйдет и начнёт интересоваться, отправим группу, отойдут на пару миль, побудут там, а потом вернутся. Этого хватит.

— До смены меньше двух месяцев, — с тоской сказал Хорес. — Только бы дожить. Уверен, что, когда мы спустимся на равнину, вся эта чертовщина от нас отстанет.

Глава восьмая

Учебка наша закончилась, заняв в общей сложности три с половиной месяца. Вообще, насколько я знал, в случае необходимости солдата можно было подготовить за пару недель, когда время поджимало, так и поступали, но теперь, пользуясь тем, что большие господа временно оставили свои разборки и жили мирно, нас обучили на совесть. Теперь каждый новобранец, будь он даже совсем тупым, все команды знал наизусть, выполнял их мгновенно и не задумываясь. Пехотный строй был живым организмом с мгновенной реакцией, никто уже не сбивался с ноги, мы умели поворачивать на ходу, менять направление движения, встречать кавалерию, биться против такого же строя. Отдельно нас обучали заполнять строй при потерях, огнестрела здесь нет, все потери в рядах подразумеваются от арбалетов и магии. Порой падал по команде целый ряд, или два, строй смыкался и шёл дальше, стараясь не растоптать «убитых». Действительно ли ожидались такие потери, или нас просто готовили к худшему, оставалось пока неизвестным. К концу занятия из баталии численностью в четыре сотни оставался только компактный прямоугольник в сорок человек, который, тем не менее, мог продолжать действовать.

А теперь настало время показать в деле на что мы способны. Старый Эд не поленился даже довести до личного состава сложившуюся политическую обстановку. К югу от нас жил да был герцог Томмен, уже довольно старый человек, но с большими амбициями. Лет пять назад он отдал свою дочь в жёны графу Орланду, каковой был известен своим крутым нравом и воинскими победами. А в качестве приданого отдал приличный кусок земли с двумя десятками деревень и каким-то мелким замком. Всё бы ничего, да только дочь герцога умерла через месяц после свадьбы. Злые языки говорили, что нрав у её мужа был настолько крутой, что молодую жену он просто прибил в припадке ревности. Герцогу на дочь было глубоко плевать, этого добра у него хватало, а вот территории он вежливо попросил вернуть взад. Орланд отказался, более того, на переговорах жестоко оскорбил послов старого герцога. Что тут прикажете делать? Воевать, конечно. Вот только вышло плохо, граф не зря имел репутацию толкового вояки, обладая ощутимым преимуществом в живой силе, герцог Томмен умудрился проиграть решающую битву и потерять три четверти своей армии. Теперь уже ни о каком возвращении территорий речи не шло, пришлось отступить с позором и закрыться в замке. Победитель не стал его добивать и тоже отступил, решив, что приобретённых земель будет достаточно. А вот Томмен не успокоился и всё это время переживал своё поражение так, что кушать не мог. Но подпитать эти амбиции военной силой не мог, рыцари из ниоткуда не появлялись, да и союзники предпочитали отмалчиваться, не желая связываться с графом. Наконец, выжав из своего имения всё, что мог. Томмен обратился к Эду и попросил его прислать войско. Тот согласился, получил задаток, и теперь наша армия двигалась в расположение войска Томмена.

По всему выходило, что победа будет за нами. Тут не надо быть гением, чтобы прикинуть: у Томмена три сотни кавалерии, с наёмниками будет сотен пять, да нас почти три тысячи. У Орланда чуть больше тысячи рыцарей. Итого имеем: превосходство вдвое по кавалерии, а по пехоте у противника полный ноль, как большинство аристократов граф Орланд к наёмному сброду относился с презрением, считая войну исключительно занятием аристократов. Собственно, нашу конницу можно будет вовсе в бой не пускать. Пусть только фланги прикрывает.

Настроение в рядах царило приподнятое. Еда наша стала сытнее, нам выдали всю задолженность по зарплате, которую, собственно, вообще выдали впервые, кое-кому заменили снаряжение (например, мою кирасу, вместо которой выдали вполне пристойную кольчугу с пластинчатыми вставками на груди). Помимо этого, в солдатской среде всерьёз обсуждалось, что кое-какие владения графа после победы будут отданы солдатам на разграбление, что тоже было весьма приятно.

Единственное, что в этой ситуации бесило (по крайней мере, меня), так это то, с какой скоростью мы двигались. Увы, пехота есть пехота, а потому мы топали ногами по узкой дороге, держа на плече алебарду, а за спиной тощий мешок с пожитками, собственно, в нём и носить было нечего разве что мыльно-рыльные принадлежности, которые требовались немногим. Зато мешок этот очень пригодится, когда нужно будет брать трофеи.

До точки сбора войска полагалось пройти сто пятьдесят миль, что мы старательно и делали в течение восьми дней, а рядом скрипели телеги обоза. Когда попадём в лагерь, будем жить на всём готовом, а пока всё приходилось возить с собой. Да вдобавок приказали быть в постоянной готовности, граф Орланд славился своим умением наносить внезапные удары из засады. И нам ничего не оставалось, как шагать в строю, надев броню и взяв оружие. Впрочем, невелика тяжесть, уж лучше так, чем оказаться с голыми руками против внезапно выскочившего на тебя рыцаря.

К исходу восьмого дня, наглотавшись до одури дорожной пыли и стерев ноги, мы вышли к лагерю герцога Томмена. Лагерь был скромный, шатров на полсотни, да ещё куча мелких палаток для феодальной мелочи. Старый Эд, который следовал с нами, хоть и верхом, спешился и отправился в штабную палатку, где, надо полагать, и находился старый герцог.

А пока они там совещались, мы были предоставлены сами себе. Палатки ставить не стали, в пути спали под открытым небом и тут как-нибудь перебьёмся, тем более, что битва ожидается не сегодня завтра. Да и сам лагерь обустраивать уже не требовалось, его построили до нашего прихода, с запасом, чтобы все поместились. Обширный забор из противотанковых ежей, да ещё перед ним ров, неглубокий, но перескочить трудно. Понятно, что сидеть в осаде не получится, но и страховка от чапаевского наскока есть.

Что стоило сделать, так это осмотреть поле битвы, чем и занялись наши капитаны, прихватив с собой нескольких сержантов. Я тоже увязался с ними, меня начальство ценило, а потому возражать не стали. Поле предстоящей битвы имело в поперечнике миль пять или шесть, а по краям было огорожено редким лесом. Настолько редким, что спрятать в нём конную засаду будет невозможно. Рельеф не то, чтобы ровный, но холмы относительно невысокие, а к центру поля, где, надо полагать, и произойдёт основная стычка, имелся почти плоский пятак довольно приличных размеров. Посередине протекала речка-переплюйка, шагов десять шириной, но мелкая, перейти вброд не проблема.

На противоположной стороне поля мы увидели нескольких верховых, явно разведка графа, заняты тем же, чем и мы. Ну да ладно, пока смысла нет нападать, а завтра можно ждать основные силы.

Ночь выдалась бессонная, хоть и уверен в себе, а спать не получается. Никак. И даже двойная порция вина, выданная от щедрот герцога, не спасает. Не берёт оно. Да и у других то же самое, даже те, у кого вовсе мозгов нет, и то нервничали. Кого-то завтра недосчитаемся, это факт. В первой линии так уж точно, двойное жалованье за красивые глаза не платят. И то сказать, видел я среди тех бойцов нескольких стариков. Понятно, что по местным меркам человек в сорок лет уже старик, да только эти, как я понимаю, не один десяток лет служат, и всё живы, хоть и в шрамах все. Как говорится, бойтесь старика в профессии, где умирают молодыми.

Нужно было чем-то себя занять, а вот чем? Доспех начищен, алебарда заточена едва не до бритвенного состояния, в голове чёткая программа действий, на каждый чих специальная команда предусмотрена. Думать за меня есть кому. Хотелось почитать, да только в этом мире книги — роскошь, стоят немало, хоть и печатный станок уже изобрели. В учебке дорвался до боевого устава, так до дыр зачитал.

На противоположной стороне поля к середине ночи зажглись редкие костры, видно было, что противник не особо стремится окапываться. Пришёл, увидел, победил. И обратно пошёл. Уверен в себе граф, очень уверен. И то сказать, смерть ему не грозит. Не принято у аристократов друг друга казнить, куда лучше захватить в плен и выкуп потребовать у семьи. Впрочем, если Его Сиятельство на нас нарвётся, то сам виноват, мы-то, пехота сиволапая, пленных не берём и выкуп нам никто не платит. Нам высокородные господа интересны только трофеями, которые с мёртвого проще снимать.

Рассвет наступал мучительно долго, уже на востоке небо засветилось, костры погасли, а последние солдаты доедали завтрак. Я тоже заставил себя поесть, всё же сытому лучше воюется. А что до ранения в живот, то оно маловероятно, скорее, голову снесут. К тому же медицина здесь такая, что после ранения в живот нет никакой разницы сытый ты или голодный. Всё едино смерть.

Команду на построение я воспринял с облегчением, скорей бы уже. От волнения руки немного тряслись, но это неважно, я не снайпер, а рубить алебардой это не помешает. От учебного построения это отличалось. Прежде всего, размерами строя. Там нас редко строили более, чем по триста-четыреста человек. Теперь же собрались три баталии по тысяче человек в каждой. Первая, в которой был и я, по центру, вторая за ней и чуть левее, третья за второй и чуть правее, так нас обойти будет сложнее. Да и конница герцога Томмена для этого есть, она теперь, разделившись на два крыла, встала на флангах.

У наших кавалеристов слышно было ржание лошадей, бряцание оружия и какие-то крики. Пехота наступала в полном молчании, только барабанщики спокойно отбивали ритм. Огромная масса людей сдвинулась с места и, не ломая строй двинулась в сторону противника. Три тысячи ног поднимались и опускались одновременно, ряды и шеренги были выровнены под линейку, даже внушение сержантов почти не требовалось.

Сам я стоял в восьмой шеренге первой баталии. Не самое почётное место, но тоже можно отхватить. Особенно, если с фланга атакуют. По флангам тоже поставили пикинеров, но только один ряд, хватит, чтобы кавалерию принять.

Поверх голов боевых товарищей я мог увидеть, что творится в лагере противника. Пехоты там, как и ожидалось, не было. Зато конница в огромном количестве как раз выстраивалась для атаки. Я смог худо-бедно подсчитать, что в первом ряду сто пятьдесят или сто шестьдесят человек. А за ним второй и третий. Тысяча? Или две? Даже если победим, легко нам точно не будет.

Строй шёл вперёд мучительно медленно, я даже уставать начал. Одно дело, когда идёшь по дороге, и совсем другое — маршировать в ногу, да вместе с тысячами других, да по пересечённой местности. Всё это требует сосредоточения, но даже так наш строй местами начал ломаться, приходилось восстанавливать на ходу, с чем справлялись сержанты и капитаны.

А враг развернулся во всей красе. В глазах рябило от начищенных доспехов, от ярких перьев на шлемах и гербов на стягах. Кони тронулись с места, сначала шагом, потом постепенно перешли на рысь. В отличие от нашего шага, их было слышно хорошо. Земля под ногами затряслась, слышался громоподобный стук тысяч копыт, звон стали и боевые выкрики. Когда они переваливали через цепь холмов, я смог рассмотреть несколько рядов рыцарей. Насчитал шесть, возможно, их и больше. Но это даже хорошо, значит, граф Орланд никакого резерва не оставил, а просто пошёл в бой всеми силами. Теперь только бы удар пережить.

Когда до противника оставалось метров двести, капитаны отдали команду, сержанты тут же её продублировали. Строй остановился, первые шеренги пикинеров сделали шаг вперёд и присели на колено, уперев пики тупым концом в землю. Со стороны это казалось натуральным самоубийством. Скачущая галопом бронированная лава с копьями этого препятствия даже не заметит. Так мне казалось.

Оказалось, что казалось. Пехота своё дело знала. Первой ласточкой были залпы арбалетчиков, стоявших в четвёртом и пятом ряду. Арбалеты у нас использовались самые современные, со стальным луком и чудовищной силой натяжения, с расстояния до сотни шагов стрела с гранёным наконечником пробивала кирасу вместе с надетой под неё кольчугой. За несколько секунд они успели дать четыре залпа, от которых почти вся передняя шеренга рыцарей полегла. Но следующих это не остановило. В момент, когда арбалетчики ввинтились глубже в строй, уступая место пикинерам, произошёл удар. Грохот стоял такой, что вычленить из него отдельные звуки было невозможно. Передние ряды скрылись в облаке поднятой пыли, кони вставали на дыбы, а от оглушительного треска пик пробирала дрожь.

И всё же мы выстояли, строй качнулся назад, но устоял на месте, а через несколько секунд, когда удар был погашен, раздалась команда. То есть, это так говорится, что раздалась, на деле, попробуй её разбери. Но кто-то всё же услышал, да и барабанщики лупили в барабаны от всей души. Строй сдвинулся с места и медленно пошёл вперёд. Видно было, как бойцы первой линии отводят пики назад, наносят укол, потом снова отводят, предоставляя колоть бойцам второй шеренги.

Разглядеть результативность их работы было сложно, но, тем не менее, мы наступали, а противник пятился назад. На душе стало немного легче, появилась мысль, что вот так, медленно отжимая вражескую конницу назад, мы опрокинем её и постепенно истребим, да так, что и очередь до меня не дойдёт.

Но и враги наши, при всех своих недостатках, идиотами не были. Конница развернулась и поскакала в обратном направлении, оставив на месте около четверти своего первоначального состава. Сейчас они перестроятся и ударят снова, или попытаются обойти.

Пользуясь передышкой, мы восстановили строй, заменили убитых, из глубины строя в первые шеренги передавали новые пики взамен сломанных. Мы пошли вперёд с обычной скоростью, строй держать было труднее, поскольку прямо на пути лежали горой конские и человеческие трупы. Некоторые из них ещё шевелились, приходилось добивать. Идущий передо мной пехотинец повернул алебарду острием вниз и с размаху вогнал конец в лежавшего на земле раненого рыцаря в роскошном доспехе. Острие вошло сзади в шею, пробив её насквозь, закованное в сталь тело несколько раз дёрнулось и затихло.

Прошли мы так ещё метров триста, когда вражеская кавалерия восстановила строй и снова пошла вперёд для второго удара. Слишком они уверены в себе, неужели так и будут пробивать лбом стенку? Оказалось, что нет. Уклоняясь от лобового столкновения, конная лава стала поворачивать, атакуя наш правый фланг. Смогут опрокинуть конницу? Запросто. Так они и сделали, просто смяли её и обратили в бегство. А враги, торжествуя, подались дальше вправо, насколько позволяла ширина поля, тут же развернулись и атаковали нас во фланг.

Среагировать мы успели. Строй повернулся, пикинеры снова упёрли пики в землю. Вот только было их слишком мало. Хотя удар был не так силён, разгон они толком взять не успели, но строй частично сломался. Первую шеренгу они смели полностью, вторую опрокинули, в третьей завязли, а в четвёртую упёрлись. Тут настал черёд работать алебардами. Конный рыцарь, что сломал копьё, был удобной целью для рубящих ударов. Как и его несчастный конь. Благородные господа взялись за мечи, да только меч был плохой защитой, когда на каждого приходилось одновременно по пять-шесть ударов. Один за другим они падали, коней били по голове, кололи в брюхо. У меня сердце заболело от жалости к животным. Правда, очень скоро оно болеть перестало, когда я увидел, как конь, уже лишившийся седока, встал на дыбы и с размаху двинул по голове копытом алебардщику, что стоял впереди меня. Шлем смялся, а солдат рухнул мёртвым грузом мне под ноги.

Настал черёд действовать и мне. Дотянувшись, я рубанул алебардой коня между ушей. Силы удара хватило, чтобы разрубить подобие шлема на конской голове, скакун рухнул на колени и медленно завалился набок. Следующего рыцаря, что, сидя в седле, яростно отмахивался секирой от нападающих солдат, я зацепил крюком алебарды за наплечник. Сила тут пригодилась, закованное в сталь тело сползло с седла и упало мне под ноги. Он был жив и пытался встать. Два удара ногой по голове нужного результата не дали, шлем надёжно предохранял голову, а прочный горжет не давал шее сломаться. Ещё немного, и он встанет, в руках у него меч, а у меня — длинная алебарда, что бесполезна в тесной схватке.

Ситуацию спас солдат, что стоял позади меня. Его алебарда как раз сломалась, а новую он подобрать не успел. Присев, он вынул из ножен длинный стилет и загнал рыцарю в щель под наплечником. Рыцарь уже успел подняться на четвереньки, но тут же рухнул плашмя.

А рубка продолжалась. Рыцари напирали, как я потом узнал, наша конница быстро оправилась от поражения, вернулась и ударила врагам в тыл. Те оказались зажаты между двух огней и медленно гибли в схватке. Моя алебарда поднималась и опускалась, каждый раз находя себе цель. Разрубить стальной панцирь и наплечники получалось не всегда, но удар такой силы оставлял немалую вмятину, разбивая кости, рыцарь становился небоеспособен и его быстро добивали другие. Страх ушёл, оставляя место злости ибоевому задору. С тревогой я заметил, что происходящее мне по-своему нравится. К тому же битва явно склонялась на нашу сторону. Погнали наши городских, в прямом и переносном смысле.

Потом я узнал, что второе крыло кавалерии, обогнув пехоту, тоже ударило по врагу, окончательно взяв его в кольцо. У них оставалась брешь для отступления, там был редкий лес, но сбежать поодиночке было можно, чем многие и воспользовались. Но не все. Некоторые решили стоять до конца. Пехота тем временем, слегка охолонув, стала восстанавливать прежний строй, откуда-то вновь появились пики, а ряды снова стали смыкаться.

А вот я сплоховал, по неопытности не успел сдать назад и вернуться в строй. Врагов впереди было мало, но они ещё продолжали атаковать. Какой-то расфуфыренный рыцарь, в доспехах которого за позолотой не видно было стали, оказался рядом и двинул коня на меня.

Ударить я успел, срубая несчастному животному половину морды. Но и всадник был не так прост. Его не придавило, с потрясающей воображение ловкостью он успел вывернуться из-под падающего коня, встал на ноги и вынул из седельных ножен двуручный меч. По всем вводным он бы меня убил, да только наши не дремали, из глубины строя прилетел арбалетный болт и вонзился ему в правую сторону груди, пробив золочёную кирасу. Рыцарь пошатнулся, а я, пользуясь моментом, прыгнул вперёд и нанёс удар. По левой руке, которой он держал меч, чуть выше локтевого щитка. Оружие упало на землю, рыцарь недоумённо посмотрел на меня, пытаясь сообразить, что же произошло, но было поздно. К месту схватки подтянулись наши рыцари. Несколько человек прыгнули на раненого и растерянного рыцаря, свалили его и придавили к земле.

Дальнейшее я наблюдал уже стоя в строю. К месту схватки прибыл не кто иной, как сам герцог Томмен. Он снял шлем и спешился. Пленного приволокли к нему и поставили на ноги. С него тоже сняли шлем, я смог разглядеть перекошенное злобой лицо мужчины средних лет, бледного и ослабевшего. Тут до меня дошло, что это и был виновник торжества, граф Орланд. Пожилой герцог подошёл к пленному, что-то негромко сказал, а потом наотмашь ударил его по лицу латной перчаткой. Пленный граф, с разбитым в мясо лицом, потерял сознание, а слуги быстро потащили его куда-то.

Кто-то тронул меня за плечо. Я обернулся и увидел капитана Ромеро, которого не сразу узнал, поскольку он был залит кровью по макушку. Он улыбнулся и с натугой произнёс:

— Ты показал себя, Эрик, держи. Ты теперь сержант.

В руке он держал двуручный меч поверженного графа.

Глава девятая

Смены весной мы ждали, как второго пришествия. Как когда-то давно, в своём мире я ждал приказа Верховного Главнокомандующего об увольнении в запас. Прибыли они довольно рано, по только что начавшей подсыхать дороге в сторону пограничной крепости бодро шагала колонна пехоты в сопровождении нескольких верховых, а следом катились скрипучие крестьянские телеги, запряжённые волами.

Состояние моё можно было описать, как ликование. Да только сил не оставалось даже радоваться. За последние пару месяцев застава пережила не самые лучшие времена. Я это прочувствовал особенно, поскольку, после гибели коменданта, обязанности его легли на меня. Как он погиб? Да, как и большинство последних жертв. До него докатилась волна сумасшествия, которую Дэн связывал с чёрными щупальцами, или же просто разум не выдержал депрессии, усугублённой неслабыми возлияниями. Короче, комендант крепости, благородный рыцарь Эллиот Лаэртский застрелился. Как? Спросите что-нибудь попроще. То есть, понятно, как. Из арбалета. Взвёл лёгкий арбалет, приставил острие стрелы к подбородку и нажал спуск. Стрела пробила голову насквозь и вышла из затылка. По здешним мерка, весьма оригинально. Так мы его и нашли.

Ходили, конечно, слухи, что сделал он это не сам, что ему помогли, да только доказательств не было никаких. Кстати, его слуга, что постоянно вертелся рядом, пропал бесследно в тот самый день, когда среди солдат начались странные самоубийства. Просто исчез и всё. Никто его больше не видел.

Что же до тех несчастных, которые побывали со мной в злополучном рейде, то из них живыми оставались только десять человек. Их держали в темнице под постоянным наблюдением. Большинство солдат склонялись к мысли, что стоит всех просто убить, прекратив их мучения, но я это делать запретил, пока есть шанс на исцеление. Собственно, лечить их никто не станет, никому они не нужны, но болезнь может пройти, если мы уйдём из этого места. Большую часть времени они пребывали в состоянии тихого помешательства, хотя попытки суицида на время прекратились. Изредка у кого-то из них наступал период просветления, тогда его можно было покормить и напоить водой. Случалось такое нечасто, но всё же кое-как удавалось поддерживать в них жизнь.

Теперь оставалось только узнать, насколько высокого полёта птица сопровождает пехотную роту, кто-то должен был проконтролировать передачу крепости новому гарнизону.

Так и вышло. С ними прибыл Барон Невилл, который, насколько мне было известно, находился близко к трону и мог знать магов из ближнего круга, что служили королю.

Ворота крепости отворились, я вышел навстречу барону с докладом.

— Ваша Милость (я уже знал, кто это, представились они во время оклика со стены), крепость готова к передаче смены новому гарнизону. Личный состав составляет сто сорок один солдат при трёх сержантах. Я — временный комендант крепости ввиду смерти рыцаря Эллиота. Сержант Эрик Рыжий.

— Что за дерьмо тут творится, сержант, — резко сказал барон, спрыгивая с коня. — Куда вы дели треть солдат? И что случилось с комендантом? Он был здоров, как бык. Докладывай!

— Предлагаю побеседовать внутри, — смиренно сказал я. — Кроме того, я приготовил обширные записи по поводу случившегося. Вам будет интересно взглянуть.

Как и положено человеку образованному, да к тому же благородного происхождения, барон Невилл ругался долго, многословно и витиевато. Без всякого уважения к ушам окружавших его людей. Впрочем, люди эти уже долго служили сержантами в пехоте и смутить их чем-либо было довольно сложно.

— Какого беса?!! — он хлопнул по столу стопкой листов бумаги с моими записями и заскрипел зубами. — Как он мог вас так легко провести? Эллиот! Я его считал умным человеком.

— С него уже не спросить, — философски заметил я. — Кроме того, он и до визита Иерофанта пребывал в подавленном состоянии, как знать, возможно, сумасшествие посетило его первым.

В кабинете коменданта сидели пятеро. Барон Невилл, молодой рыцарь Серджио Ведар, который должен был принять командование. Я, Дэн, который почти оправился от потрясений, и Бланк, который, к нашему всеобщему счастью, смог побороть болезнь, он всё ещё был слаб, но приступы удушающего кашля остались в прошлом.

— Вам следовало отправить гонца! — не унимался барон. — Сразу же, как только вы выяснили, что посланец короля ненастоящий.

— Последнюю лошадь мы отправили с Иерофантом, — объяснил Бланк, — а пеший гонец добирался бы пару месяцев, а скорее всего, просто замёрз бы в пути.

— А можно всё же узнать? — осторожно спросил я. — Кто такой на самом деле был этот Иерофант, и что ему здесь было нужно?

— Можно, — барон вздохнул и бессильно откинулся в кресле. — Это уже не секрет, по крайней мере, от людей короля. Вы знаете, что есть круг магов, служивших королю. Иерофант действительно входил в этот круг, более того, обладая большими талантами, оказался самым молодым магом на столь высоком посту. Маги эти были большой силой на поле боя, да вы, наверное, сами знаете.

Я знал. Ещё как знал, мне довелось однажды выйти против них в бою. Воспоминания остались на всю жизнь.

— Так вот, среди этих магов возник заговор, всех подробностей я не знаю, но целью было убрать короля, заменив его двойником.

— Но не вышло, — понял я.

— Именно, часть магов сохранила лояльность, они доложили королю. Несколько рыцарей, первые клинки королевства, в день перед покушением ворвались в кабинеты этих магов и всех убили. Перед этим они напились зелья, временно блокирующего любую магию, а потому смогли их одолеть. Двое, правда, потом умерли от отравления. А этот сукин сын Иерофант сбежал. Ушёл порталом, который отчего-то забыли заблокировать. Куда он подался, мы тогда понятия не имели. Чуть позже, из третьих рук мы получили информацию, что у Баллантайна тоже сбежал придворный маг средней руки, специалист по древним рукописям, за ним отправили большую погоню, но вся эта погоня была перебита. Мы тогда не увязали одно с другим. А зря.

— Что нам делать теперь? — спросил я удручённо.

— Тебе — ничего, — барон опрокинул в рот вино из кружки. — За тебя всё сделают другие. Я отправлю письмо, которое ты покажешь начальству там, куда прибудешь. Потом тебя отправят в столицу, где и допросят подробно. Постарайся этих несчастных, что сейчас сидят у тебя в темнице, притащить живыми, они понадобятся магам для изучения.

— Ясно, — с грустью ответил я.

— Слушай, — барон снова взял листки с моими записями и пробежал глазами интересующее место. — А ты что, действительно уложил этого наглеца де Ветта в честном бою?

— Именно так, — подтвердил я. — Убивать его мне не хотелось, но и выбора у меня не было.

— Это дорогого стоит, — барон через силу улыбнулся и посмотрел на меня с уважением. — Этот сукин сын зарубил немало наших доблестных рыцарей в прошлую войну, а теперь пал от руки безродного наёмника. Туда ему и дорога.

Барон немного помолчал, собираясь с мыслями, потом пришёл к какому-то решению и продолжил:

— Мне сейчас предстоит посетить ещё несколько приграничных крепостей, а тебе я напишу сопроводительный документ в столицу, постарайся отправиться немедленно, как только сдашь подразделение. Записи твои я упакую и опечатаю, а пострадавших отправят позже в закрытом фургоне. Если, конечно, они будут ещё живы. Всё. Собирайтесь, вы выходите завтра на рассвете.

Отправку на равнину моё подразделение отметило грандиозной попойкой. Не в крепости, разумеется, а тогда, когда мы отошли от неё на десяток миль. Поставив временный лагерь в поле, мы остановились на ночёвку. Я разрешил пить всем, кроме часовых. Парни заслужили, тем более, что выпивка у них была, уходя из замка, они тайком прихватили несколько бочонков с водкой.

Перед этим я предусмотрительно велел всем сдать оружие, а за дисциплину не боялся. Сам я оставался трезв, а мой кулак, как и прежде, был отличным способом приведения солдата в чувство. Впрочем, в ту ночь он мне не понадобился. Никто не буянил, солдаты просто напились до бесчувствия и завалились спать. Больные, которых мы тащили с собой, тоже начали понемногу приходить в себя. Можно было надеяться, что, удалившись от крепости, они поправятся. Дэн тоже говорил, что больше не видит чёрных щупалец.

Наутро, хорошо опохмелившись, рота отправилась дальше. Наш путь лежал на пару сотен миль на юг, где располагался наш полк, а оттуда, после недолгого отдыха, нас снова отправят воевать во славу Его Величества. Король наш был человеком энергичным, за всё время его правления можно было насчитать только пару лет абсолютного мира, всё остальное время на границах шла непрекращающаяся война. Результат был налицо, границы королевства медленно раздвигались вширь, поглощая массу мелких герцогств, графств и баронств, владыки которых ранее были вассалами других королей. С крупными и сильными королевствами войны пока не велись, но это было вопросом времени, на нашего короля зуб имели все «большие» соседи.

Надо отдать ему должное, помимо полководческого таланта, король Этельред обладал ещё и неплохим даром организатора. Бунтов на вновь присоединённых территориях почти не было, а местных сеньоров он постепенно ставил под контроль своей администрации. Через пару десятков лет королевство обещало стать в полном смысле слова абсолютной монархией. Огромная армия короля также не знала нужды, он с равным успехом использовал на поле боя рыцарскую конницу и наёмную пехоту, которая теперь централизованно набиралась в королевскую армию без посредничества кондотьеров. Имели своё значение и маги, которых он собрал вокруг себя почти сотню, на поле боя они стоили не меньше, чем вся остальная армия, вот только, как недавно выяснилось, лояльность этих магов оказалась под большим вопросом. В королевстве грядут большие перемены, и я, волей судьбы оказавшийся не в том месте и не в то время, приму в них кое-какое участие.

Но это будет потом, а пока мы шагали вниз по горной дороге, в воздухе витал аромат свежей травы и весенних цветов, солнце пригревало, выгоняя из костей накопившуюся за зиму стужу, над головой пролетали птицы и отовсюду слышалось весёлое пение. Воздух казался сладким и пьянил не хуже вина.

Скоро мы вышли к поселениям. Местные крестьяне, которые уже привыкли не бояться королевских солдат (времена грабежей и насилия остались в прошлом, теперь попробуй кого обидеть и будешь болтаться в петле) встретили нас радостно, поделились кое-чем из продуктов, хотя ранней весной было сложно рассчитывать на какое-то изобилие. Через них мы узнали, что здесь прошли уже несколько колонн пехоты, что направлялись в другие приграничные крепости. Самая крупная, надо полагать, пошла на форпост, перекрывающий Зелёную Дорогу — проход в горах, шириной чуть больше мили, который оставался единственным ходом сообщения через горную цепь в зимнее время. С нашей стороны стояли две крепости Западная и Восточная, между ними имелась укреплённая полоса, перекрывающая проезд, кроме узких, на две телеги, ворот, которые постоянно контролировались королевскими чиновниками и ротой солдат. Кроме пехоты там присутствовала и кавалерия из рыцарей, что постоянно патрулировала засечную черту. Наконец, в горах справа и слева имелись наблюдательные пункты, позволяющие просматривать дорогу на много миль вперёд. В случае опасности оттуда подавался сигнал пороховой ракетой нужного цвета. А чтобы сдержать наступающего противника, среди гарнизона постоянно находился боевой маг.

Но нас это уже не должно было волновать, после годовой вахты на севере полагался длительный отдых. Впрочем, отдыхом наше пребывание там можно было назвать с большой натяжкой, отлежаться дадут хорошо, если дня три, а потом рота снова начнёт занятия в строю.

А мне предстоит долгий вояж в столицу. Столица располагалась почти в самом центре государства, город Флёрделл, когда-то был захолустным городком, известным, разве что, небольшой ежегодной ярмаркой, но потом королевство выросло почти вдвое, а старая столица оказалась на окраине, что было неудобно, тогда-то король и перенёс свою резиденцию в новое место, за какие-то три года превратив крошечный городок тысяч на пять в огромный средневековый мегаполис.

От главной базы королевских войск до столицы королевства было около сотни миль, собственно, мне можно было срезать путь и отправиться напрямую туда, но нельзя было бросить вверенное мне подразделение. Поэтому я сперва доберусь, куда следует, сдам людей и имущество, покажу нужные бумаги, а уже потом (надо полагать, верхом и с соответствующим сопровождением) отправлюсь на допрос в столицу.

Тут ещё стоит вспомнить, что в армии короля, которая в кое-каких вопросах значительно обогнала своё время, имелся довольно интересный орган, который через несколько столетий назвали бы Особым отделом. Назывался он, разумеется, иначе. Что-то вроде министерства тайных дел, служащих сохранению государственных секретов, безопасности короля и разведки… короче, название там было на половину страницы, но в основных своих чертах это был всё тот же комитет государственной безопасности, которому, в свою очередь, подчинялась собственно армейская контрразведка. Вот к ним-то и следовало идти мне с сопроводительной бумагой от барона Невилла.

Было подозрение, что меня могут привлечь за соучастие, но тут уже никуда не денешься, если привлекут, то висеть мне на дыбе. Впрочем, вопреки стереотипу, контрразведка никакими зверствами не славилась, в основном держала штат информаторов и собирала информацию для контроля за населением и государевыми людьми. Хотя это не означало, что сотрудники не имеют в своём распоряжении пыточных камер и штат вышколенных палачей. Имеют. И применят, если сочтут нужным.

Пока же мне оставалось только надеяться на лучшее. Я шагал вместе со своими людьми по свежей весенней траве, душой и телом отдыхая от слишком долгой зимы.