Наемник

– Новик! Давай, скорее открывай ворота. Свежее мясо привез, – крикнул водитель грузовика по рации, глядя, как две боевые машины контролируют периметр.

Со дня на день ожидали миграцию муравьев, и ждать этой волны оставалось недолго. Начальник гарнизона шахты приказал проехать по поселкам и набрать молодежь: обычно во время миграции деревням приходится туго, оттого и желающих оказаться на стене «Бастиона» было больше.

«Бастион» – это шахта, принадлежащая одному барону. Она располагается в самом дальнем уголке разведанного космоса на одиноко болтающемся шарике планеты с загадочным названием Beta-Luny00351. Дальше – сплошная неизвестность. Барону повезло: на планете оказался уникальный ресурс. Трилиум. Но его разведанные запасы были небольшими. Логистика сжирала бо́льшую долю прибыли. Поэтому Корпорации отдали добычу руды на откуп местным потомкам колонистов. И быстрее всех подсуетился барон Браг, он организовал шахту и построил укрепленный поселок с космопортом. Рудовоз прибывал регулярно, забирая продукт. Барон же зарабатывал все новые кредиты.

Однако на планете был и один большой минус – гигантские муравьи, что постоянно мигрировали по планете. А два раза в год эти твари отращивали крылья и разлетались в разные стороны с целью оплодотворить самку соседнего племени. И были очень агрессивны и опасны. Что, понятно, изрядно отравляло жизнь местному населению.

Первые колонисты были поддержаны Линкором, и регулярные ковровые бомбардировки истребительного звена по скоплениям этих тварей давали свой результат. Потом, со временем, Линкор забрали, но на планете оставались большие запасы бронированной техники и оружия. Охотники стали делать регулярные рейды по отстрелу этих муравьев-монстров. Теперь же техника поломалась. Технологии с большой земли не поступают. Некоторые вещи можно было заказать, но торговцы дерут бешеные цены, а поставки забирают по минимальной стоимости.

Постепенно народ скатывался к местному кустарному производству, стараясь все чинить самостоятельно. О рейдах теперь не вспоминают, проживают в укрепленных селениях и надеются, что крупные скопления муравьев будут проходить мимо. Но этих тварей все больше, и с каждым годом людей остается здесь все меньше. Связь между поселками – только крупным караваном по предварительной договоренности. В одиночку передвигаться по степям опасно. Сожрут, точно. Постепенно деревни вымирают. Остаются только старики. Молодые стремятся перебраться в «Бастион» в надежде на то, что смогут там скопить кредитов и арендовать место на рудовозе и в конечном итоге оказаться ближе к обжитым мирам. Однако барон в курсе этих дел и пресекает такие попытки на корню. Людей он не ценит. Вооружает слабо, и потому на стене во время перелетов и миграции гибнет очень много новичков. А барон особо не переживает по этому поводу, копит кредиты и готовит себе местечко получше: тут скоро либо руда закончится, либо люди, что способны ее добывать.

Наконец дежурный по имени Новик открыл ворота, и караван двинулся под защиту стен. Припарковав свой латаный-перелатаный грузовик, боец с позывным «Водила» вышел из кабины и стукнул по борту, сообщая так о том, что поездка окончена. И помятые, без нормальных условий и укаченные от быстрой езды по бездорожью люди стали выползать из кузова.

Старший лейтенант Вектор наблюдал эту картину не в первый раз. Его бойцы строили вновьприбывших в строй и оттаскивали самых слабых людей, что были как пьяные и их рвало, от общего строя. Этих доходяг определят в шахтеры. Начальник гарнизона присматривал себе людей для боя. Тех, что смогут не просто сдохнуть, но и муравьев остановить. Тем более что воздушная разведка докладывает: крупное скопление их уже в четырех часах пути, а это значит, что, возможно, сегодня на стене будет жарко.

– Старшого сюда! – крикнул кто-то из его воинов.

– Что там случилось? – Вектор понял, что без мата, как всегда, не обойдется и поддался вперед, шагая навстречу орущему солдату.

– Там два трупа. Похоже, в пути раздавили, – уже тише доложил боец своему командиру.

– Печалька, конечно. Но, солдат, ты что, трупов никогда не видел? За забор их. Нечего тут тухлятину разводить.

– Есть, – откликнулся боец и позвал еще двоих, чтобы те отнесли жмуриков за стену. – Просто водитель этот борзый, совсем людей не бережет. Не нравится он мне. Прошлый лучше казался, у него такого беспредела не было. – Солдат обвел взглядом новеньких, что лежали и сидели кто как, периодически отрыгивая содержимое желудков.

– Это да. Старый лучше был. Только сожрали его. Теперь имеем что имеем. Но я поговорю с ним. Мне это тоже не нравится. – Вектор оглядел округу, и как только все разгрузились, дал команду отправить новичков в оружейку. Краткий инструктаж. Автомат из старых запасов в кредит под дикие проценты – и вот она, команда мечты, что за еду защищает периметр.

– Вектор! – донеслось по рации.

– Слушаю тебя. На связи, – ответил командир, выкидывая окурок.

– У нас первая стая на подходе. Скажи своим, чтобы занимали места и приготовились, – сухо прошипела рация.

– Ну вот. Началось, – вздохнул Вектор и, переведя свою энергетическую пушку в рабочий режим, скомандовал солдатам, что были рядом: – Вы все слышали, парни. На стены! К нам гости. Сосед, на тебе новенькие. Проверь, чтобы всем дали нормальные энергетические пушки. А то знаю я наших кладовщиков. Потом еще денег захотят с новичков срубить за патроны, а нам на стене каждый ствол пригодится.

– Понял, принял, – сказал воин с позывным «Сосед». – Разрешите идти?

– Иди. Если особо борзые найдутся и неработающие стволы всучат, скажи, что я их с этими пукалками за забор отправлю. Надеюсь, сработает.

***

Планета выдалась пустынной, с редкими вкраплениями зелени, с непонятным названием. Согласно данным астрономического атласа тут добывался ценный ресурс. Рудовоз с большой земли регулярно забирает поставки. А значит, кредиты у народа тут есть и можно подзаработать. Однако пиратов тут нет, но у планеты класс опасности очень высок. В красной зоне. Значит, и жизнь на ней не сахар.

Первым делом захотел войти в местную сеть, но таковой на планете не оказалось.

– Придется запускать дронов и разведывать все глазками, – сказал я себе, так как после потери своего ИИ все команды дублировал голосом, чтобы не свихнуться от одиночества.

Единственный сигнал, что я тут обнаружил, оказался сигналом маяка с космопорта. Проболтавшись на орбите около часа, знатно потупив над тем, как выйти на местный рынок заказов для наемников, я решил оставить свой «Серебряный клык» на орбите в дрейфе, взять малый борт разведчика и двух дроидов для защиты от местных превратностей судьбы. И перешел на бреющий полет, чтобы обследовать планету. Выпустив рой дронов разведки, стал собирать данные с полей, обследовать территорию, где я собирался поработать. Первым делом отметил движение стай тварей, которые с высоты смотрелись словно двигающееся озеро муравьев-переростков.

– Да, после тварей улья я ужасно не люблю насекомых, – поежился я в своем пилотском кресле. Но здесь их было действительно много.

После двух часов поисков я нашел заброшенный поселок и направил туда несколько глазастых птичек, которые были у меня под рукой. Крепкий, высокий забор. Внутри пара укрепленных строений. Похоже, там был генератор и местный глава, все остальное развалилось от времени. В заборе виднелись стойки для крупнокалиберных пушек, но все они были разобраны. На территории я видел несколько остовов боевых машин, старые проржавевшие, заросшие местной растительностью, однако тоже аккуратненько выпотрошенные под корешок. По периметру брошенного поселка было много травы и растительности, за забором все обглоданное.

– Похоже, что забор действительно тут помогает выживать, – отметил я для себя и направил своих наблюдателей дальше, так как никакой пользы для себя в этих руинах я не видел.

Еще через час поисков я вышел на поселок, который отбивался от стаи насекомых. Как камень в озере. С забора работали огнеметы, выжигая тварей пачками, но они все лезли и лезли, и поселку действительно приходилось туго. Решил заявить о себе и немного сократить численность атакующих. Развернулся для атаки и на бреющем полете нажал на гашетку, высвобождая заряды бортовых орудий. Я пока не видел угрозы для себя или поселка и поберег дорогие заряды и бомбы. Работал только энергетическими пушками. Когда я сделал несколько заходов, стая получила критические повреждения, и коллективный разум решил отойти. Преследовать я их не стал, подготовился к посадке и решил познакомиться с местными жителями.

Сев на подходящую площадку в центре поселка, дождался делегатов и вышел в сопровождении боевых дроидов.

Старейшина поселка поднял руки кверху, показывая своим мирные намерения, и медленно поплелся ко мне навстречу.

– Приветствуем тебя, чужестранец. Что привело тебя к нам? Спасибо за помощь. Но мы раньше тебя не видели. Ты откуда?

– Старик, как много вопросов. Я «Наемник» и ищу работу по себе. Если есть дела, в которых я могу принести пользу, то можете звать меня. Оплату приму кредитами. Ценник не деру. А остальные вопросы оставлю без ответа.

– Значит, беглый. Но нам это не важно. Спасибо тебе, что помог. Скажи, как ты добрался к нам на своем истребителе? Или у тебя есть корабль побольше? У нас многие готовы купить себе места в большой мир. Тут много тварей, и с каждым годом они все активней хотят нас сожрать.

– Извини, отец, но эвакуацией планет я не занимаюсь. Могу пострелять и очистить периметр от особо рьяных особей.

– Жаль. Большинство бы очень хотело переехать.

– Поверь, старик, там вас не ждут.

Он пригласил меня к себе и отправил жителей добывать жуков, лежащих под стенами. Мы посидели минут сорок, я расспрашивал его о том, как тут, на планете, обстоят дела и что было с ними за прошедшее время. Рассказ меня не удивил. Лишившись поддержки от метрополии, планета начала вымирать. И только барон имел возможность тут заработать и сдернуть отсюда. Остальные вынужденно боролись за свое существование, не видя перспектив.

Поблагодарив старика, я отправился на свой «Серебряный клык», теперь однозначно мой путь лежал к барону. Где конкретно он может находиться, старик не знал, но подсказал, что его люди обитают в «Бастионе», городе-шахте с космопортом.

В путь я отправился с тяжелым сердцем: вся эта затея пахла проблемами, но отступать я уже был не намерен. Переть через весь исследованный космос к новой точке я был не готов. Поэтому отключил дурные мысли и бодро заложил маршрут. Пусть будет что будет.

На подлете я уловил сигнал бедствия от космопорта. Пока я летал туда-обратно, похоже, у них дела оказались совсем плохи. В принципе, наблюдая миграцию свысока, я был не удивлен. Как они вообще тут живут? А точнее, выживают. Смертники – иначе не скажешь. Ну да ладно, для меня и это хлеб. Может, удастся заработать пару сотен тысяч кредитов.

Чем ближе я подлетал, тем мрачнее становился. Крупная стая. Настолько, что трупами завалили все до самых краев стены. И словно по лестнице муравьи двигались, как к себе домой, во внутренний город, пожирая все на своем пути. Единственные орудия, что еще отстреливались, расположились на крыше космопорта, который как башня возвышался в центре. Вышка диспетчеров.

– «Серебряный Клык» заблудился? – вызывал меня диспетчер.

– А тут есть еще живые? – удивился я. – По виду не скажешь...

– Пока еще есть. Нас шестеро, и у нас заканчиваются заряды. Сможешь забрать нас отсюда? – раздался голос, полный надежды.

– Забрать вас? А куда? Вам таксист нужен или спаситель? Назови место, где тебя потом высадить.

– Братан, хоть где. На любой станции. Я тебе все кредиты отсыплю. Только не оставляй, у нас сейчас весь город сожрали. Шахтеров в шахте дожрут и за нас примутся.

– Что-то я заработать на этой планете хотел, а тут, куда ни глянь, везде проблемы. Ждите, сейчас площадку расчищу, дам знать, когда будет свободно.

– Окей! – раздалось радостное ликование на том конце. Видно, парни уже распрощались с надеждой, однако собеседник отключил звук у себя на несколько секунд, похоже, пока шум не уляжется. – Ждем тебя... – уже спокойнее продолжил он чуть позже.

Я же завис над космопортом в ста метрах от посадочной полосы и навел все зенитки на муравьев, что были рядом. Расстреляв меньше чем за минуту все их крупные скопления, открыл грузовой шлюз и сконцентрировался на своих десантных дроидах. Управлять огнем зениток и дроидами одновременно я не мог, а расстреливать одиночных тварей из крупнокалиберных пушек не эффективно, поэтому пришлось пойти на хитрость и с открытой аппарели выцеливать одиночек. Когда путь был расчищен, пошел на посадку – подбирать остатки поселения.

После сигнала двери башни открылись, и шесть тел, отстреливаясь, побежали в сторону открытого шлюза. Муравьи ломанулись за ними, но я притормозил эту волну метким огнем, скосив угрозу крупным калибром десантно-штурмовых дроидов. Загрузив бедолаг, я закрыл шлюз и дал команду на взлет. А сам сконцентрировался на одном дроиде и приказал новеньким сложить оружие. Не дай бог, будут буянить на моем корабле.

– Парни, действительно, сложите оружие – чай, в гости пришли, – сказал своим, похоже, старший из них.

– Как тебя зовут? – спросил я, глядя на этого типа глазами дроида.

– Я Вектор. Начальник гарнизона «Бастион». Это Сосед, моя правая рука. Эти четверо – Лом, Флип, Нету и Рэд. Он наш медик, – показал Вектор на последнего. – Мы тут за охрану отвечали. Сегодня стая очень крупная попалась. Мы выжигали их, пока горючка в огнеметах на стене не закончилась, потом все ружейным огнем их давили, а потом и мы кончились. Я приказал отступить в диспетчерскую, и на этом все. Нет больше «Бастиона». Барон в ярости будет.

Тем временем я спустился в трюм встречать гостей и лично знакомиться. Я хотел узнать побольше про барона и вообще что тут происходит. Как поступают деньги и кто за это отвечает. Рейд был, на мой взгляд, неудачным, но выжать из ситуации максимум стоило.

С парнями я познакомился. У многих легкие ранения после боя. Кто был с тяжелыми, не дожил до этого часа. Рассудив здраво, я отправил парней в медкапсулу. Мне так легче. Лучше усыплю их, меньше проблем будет. Поручил дела дроиду-медику. Капсулы у меня две. Одна реанимационная, вторая резервная. После лечения дал задачу дроиду переложить тела в криокапсулы, этих у меня после марша на улей было в достатке. Вектора я оставил напоследок. С ним у меня был особый разговор. Куда их девать после спасения, как он мне оплатит оказанную услугу и прочие, прочие нюансы.

Парень он был неплохой, простой, как пробка, и интересный, как матерый вояка. Деваться ему было некуда, и про кредиты он, конечно, наплел. В конце мы с ним здорово разговорились, и я понял, как мне не хватало простого человеческого общения во время полета. К концу беседы мы раздавили два пузыря хорошего виски из моих запасов, и прощаться с ними я уже как-то и не планировал. Тем более везти на какую-то станцию, где меня, скорее всего, ищут, я тоже не хотел. Что, собственно, и озвучил ему. И вот после очередного стакана мы, изрядно окосевшие, пытались понять, как дальше быть.

– Вот скажи мне, Марк, ты нас в команду возьмешь? – заплетающимся языком спросил меня Вектор.

– Так вам же платить нужно, а у меня все кредиты на счетах арестованы. Все, что есть в сейфе, – оставил на крайний случай. Так что не возьму, – ответил я ему таким же голосом.

Однако в этот момент я дал команду нейросети на трезвость. И спустя пару мгновений уже соображал довольно четко. Черт меня дернул сказать про наличку в сейфе: кто знает, как он отреагирует. Мысленно, через нейросеть, я подключился к дроиду в трюме и привел робота с большими пушками к кают-компании, дал команду на свою охрану. Через стену направил ствол дроида на гостя. Ведь неизвестно, какие у него тараканы в голове. Лучше держать руку на пульсе, и если он попытается меня убить или ударить, один выстрел прошьет его насквозь. Тем не менее гость не унимался и искал новый путь.

– А если не платить? – спокойно спросил он, глядя мне в глаза.

– Тогда вы сольете меня через пару месяцев в воздушный шлюз. Скажете «жадина», – ответил я, наблюдая за его реакцией.

– Нет, ну не совсем конечно не платить. Ну, например, когда деньги появятся, тогда со всеми и расплатишься... – не унимался пьяный вояка.

– А если не появятся? – провоцировал я его на то, чтобы более конкретно выражать свои мысли. Однако на пьяную голову ему это не удавалось.

– Не, ну как не появятся? От тебя за версту удачей прет. Вот, посмотри, корабль какой. Команда у тебя до зубов вооружена. Ты лихой парень. Таких удача любит. Ты ведь как-то это все заработал? – не унимался Вектор.

– Друзья были, помогли. Теперь ни друзей, ни имени. Даже закона – и того нет. Чуть в систему войду, сразу собьют мою пташку. Содружество – оно, знаешь, брат, какое мстительное... – продолжал отговаривать его я.

– Не знаю я про Содружество, всю жизнь прожил, от муравьев отбивался. Единственный удачный билет в жизни попался с планеты этой соскочить, а тут ты такой упрямый. Возьми нас в команду. Я тебе зуб даю, не пожалеешь. А если заработок попрет, то ты с нами поделишься. Ты парень честный, не то что барон. Он из этой дыры все до последней копейки к себе в карман тянул.

– То есть ты в долю хочешь? И неважно, чем я заниматься буду? А если я пиратом стану и караваны торговцев грабить начну, а всех ненужных людей в космос отправлю? Тоже тогда скажешь, что я для тебя счастливый билет? – решил я добить Вектора. Его непосредственность немного разоружала.

– Не, ну в каком смысле всех людей в космос? Что мы, звери какие, что ли? Ты ведь это несерьезно? – спросил Вектор, по-новому разглядывая меня и пытаясь понять, шучу ли я.

– Ну, в прямом. Денег нет – плывите на другой берег и без скафандра, – я улыбнулся, глядя, как меняется его лицо.

– Не, на это я не пойду. Вот если барона, то я, конечно, сам за милую душу выкину, а простых людей – извини, мараться не стану. Лучше тогда ссади нас обратно на планету, в поселение какое-нибудь. Мы уж там сами как-нибудь выкрутимся. Не впервой.

– Ладно, расслабься ты. Не буду я просто так никого в космос выкидывать. Ты мне лучше скажи, как с бароном связаться. Давай хоть расскажем ему, что с шахтой его произошло, – перевел я стрелки на более знакомые для Вектора рельсы.

– Да зачем? Этот жмот не скинет ничего. А так рудовоз прилетит. Развернется и улетит, вот радости будет, когда ему счет за порожняк придет! – Вектор изрядно повеселел. Мелкая пакость, а, похоже, грела ему душу.

– Не пойму, барон сам-то где? Он что, не на планете находится? Он что, не узнает, что у него шахты больше нет? – удивился я.

– Конечно, нет. Он с муравьями и не сталкивался никогда. У него где-то база в ближайшем скоплении астероидов. Там, я слышал, целый дворец в скале вырублен. Он постоянно красивых девок с планеты таскает. У него охрана шесть истребителей. Хоть бы раз волну проредил или на стене помог! Тварь он конченная. Деньги ему на счет капают, вот он и живет в свое удовольствие. Иногда в отпуск на годик свалит поближе к обжитым мирам. Контакты на продажу налаживает. Потом возвращается – и опять. У нас с девками и так проблемы, а этот хмырь самых красивых выбирал. И после него их никто не видел.

– Н-да… Похоже, плохой человек твой барон. Предлагаю в гости к нему наведаться и спросить с него за все дела его и прегрешения. Может, и с кредитами тогда вопрос решится. – Вектор своим рассказом заинтриговал меня. Может, это, и вправду, лучшее решение проблемы.

Однако шесть истребителей – тоже сила, и в открытом бою с ними без разведки, да еще и на чужой территории воевать не стоит, мало ли где у него радарный комплекс стоит. Или ракетный, например. Так и без дома остаться могу. Поэтому лучше засаду организовать. Но где и как – вот это вопрос интересный.

На этой ноте я отправил Вектора спать.

На следующее утро я сканировал карту местности в астероидных полях. Дронами разведки обследовал каждый камень, пытаясь найти тот злосчастный дворец, про который говорил Вектор. И пока дроны на автопилоте составляли карту местности, я был в кают-компании и с наслаждением попивал горячий кофе, ожидая оповещения.

Вектор вышел изрядно помятый после вчерашнего и первым делом атаковал кран, добротно так присосавшись к нему. После возникла небольшая пауза, и в его глазах появилось легкое недоумение.

– Доброе утро... А мои где? Что-то долго они лечатся, – спросил он с явным опасением.

– Я их усыпил. Мне так легче, – спокойно ответил я, стараясь заниматься прежними делами. Однако не вышло: Вектор подсел на панику и стал оглядываться по сторонам в поисках оружия для защиты, ну или нападения. Все же голову под удар лучше не подставлять.

– З-зачем? – слегка растерянно переспросил Вектор.

– Ну, представь: шесть незнакомых и вооруженных до зубов мужчин будут расхаживать у тебя дома. Я же с ними лично пока не знаком... Кто знает, что у них в головах? Может, они корабль угнать захотят. Меня пристрелят и вперед. Поэтому после лечения я их сразу отправил в криокапсулу, они живы-здоровы. Пробудить их – дело несложное, минут пятнадцать займет.

– Да мы корабль твой пилотировать не умеем, – попытался отработать мои возражения Вектор.

Однако сейчас я выдумывал причины, что называется, высасывая из пальца, так как просто для начала хотел определиться с Вектором. Проверить его договороспособность и боевые навыки. Он вчера активно набивался всем отрядом ко мне в команду. Вот и стоит проверить, в чем он хорош.

– Знаешь, когда меня пристрелят, мне будет все равно, что вы умеете. Поэтому пока, в этот момент, я твоих людей размораживать не буду. Мы с тобой тут вдвоем, ты и я. Как только мы придем с тобой к взаимопониманию, тогда постепенно, по одному, я буду выводить из стазиса твоих бойцов. Сначала один, потом второй. Так, постепенно, всех и разбудим.