Наездники

— Да, везет нам сегодня, — планетолог Крег почесал лысый затылок. — Влипли по полной программе. Говорил я, двигатель барахлит. А меня вечно никто не слушает.

Второй член экипажа, космобиолог Экзи, с восхищением любовался сквозь прозрачный колпак кабины зарослями инопланетных джунглей. Буйство красок и форм было ошеломляющим, а лианы, словно живые змеи, вились между деревьями. Экзи с трудом сдерживал порыв выскочить из планетолета и погрузиться в этот неизведанный мир, но понимал, что это безрассудно до получения результатов первичной разведки. Каждая деталь, каждая новая форма жизни, мелькавшая за окном, будоражила воображение.

— Какая красота! — кивнул он в сторону изумрудной чащи, с трудом отрывая взгляд от завораживающего зрелища.

— Ага, только высунь свой длинный и любопытный нос, вмиг откусят! — мрачно отозвался Крег, продолжая копаться в паутине проводов, блоков и куче других непонятных для Экзи приборов.

— А может он заработает? — с надеждой в голосе спросил Экзи.

Крег, не оборачиваясь, пощелкал автоматикой на пульте, и горестно покачав головой, подвел итог:

— Все перепробовал, двигатель накрылся. Отлеталась наша птичка.

— Тогда придется так, — Экзи открыл нишу и быстро влез в защитный костюм, не забыв о маске для дыхания.

— Куда это ты собрался? — встревожился Крег.

— Пойду, поищу для нас другой транспорт. — Экзи еще раз проверил костюм, и, забрав с полки излучатель и рюкзак, шагнул к люку.

— Подожди, я с тобой! — испуганно воскликнул Крег, бросившись ко второму скафу.

С опаской озираясь по сторонам, они осторожно пробирались меж шевелящихся от ветра гибких темно-зеленых растений. В одной руке Экзи держал оружие, а другой осторожно раздвигал толстые побеги красиво цветущих лиан. Лес вокруг кишел всевозможными тварями. Они летали, ползали, прыгали и бегали. Некоторые, затаившись в засаде, терпеливо караулили добычу. Другие, зависнув в воздухе на огромных белоснежных крыльях, что-то высматривали в непроходимых дебрях. На глазах изумленных путешественников, один летающий монстр быстро схватил огромными челюстями ползущую зазевавшуюся жертву и проглотил не жуя.

Осторожность Экзи была оправданна: красота этого леса скрывала в себе смертельную опасность. Яркие цветы лиан источали дурманящий аромат, способный усыпить бдительность даже опытного воина. Шелест листьев мог оказаться не просто дуновением ветра, а приближением хищника, а пение экзотических крылатых созданий – заманивающей в ловушку мелодией. Каждый шаг, каждая секунда требовали предельной концентрации, ведь за малейшую оплошность приходилось платить жизнью. Контраст между завораживающей красотой и таящейся в ней угрозой заставлял сердце биться чаще, а инстинкт самосохранения работал на пределе.

— Ужасный мир, — покачал головой Крег.

— Ничего, — Экзи поправил рюкзак за спиной. — Я бывал и в худших местах, по сравнению с ними, эта планета — райское место.

Крег вдруг остановился и тут же спрятался за толстый зеленый ствол дерева.

— Ты чего? — удивился Экзи.

— Там… — Крег со страхом смотрел на огромного,рыжей горой возвышающегося над лесом зверя.

— Хорош! — Экзи сделал по направлению к монстру несколько осторожных шагов. — Этот гигант наверняка располагается на вершине пищевой цепочки.

— Сколько же еды надо этой громадине, — Крег с опаской выглянул из-за своего убежища, и снова спрятался.

— С такими размерами он пройдет везде. Надо только взять его мозг под контроль… сейчас я этим займусь.

— Экзи, это очень опасная затея, — попытался остановить его Крег.

— Поверь, у нас с тобой нет выбора, — тихо пробормотал в ответ космобиолог, закрепляя на голове приемник психозонда. — Как только я сольюсь с сознанием этого зверя, держись за его шкуру крепче.

— До нее еще надо добраться, — ворчал Крег. — Этот зверь если захочет, прихлопнет нас одним пальцем. И места мокрого не останется.

Они приблизились к монстру вплотную и остановились, не зная, куда дальше. Разглядывая зверя, друзья, наконец, поняли, что тот крепко спит, нежась на солнце. Экзи, еще раз внимательно окинул взглядом огромное мускулистое тело, и первым начал карабкаться на его мощную заднюю конечность. Вдохнув, Крег последовал примеру товарища.

Они долго и медленно ползли по высокому холму-крупу животного, стараясь не разбудить спящего гиганта. Добрались до позвоночного хребта, передохнули, а затем миновали мощную и мускулистую шею. Подниматься и двигаться мешала густая рыжеватая щетина. Казалось, этот поход никогда не закончится. Но вот, наконец, и цель путешествия — ушастая голова монстра.

Уставшие, они немного постояли на месте, переводя дух. Отдышавшись, космобиолог проверил прибор на голове и приступил к работе. Он достал из рюкзака небольшое устройство, напоминавшее медицинский шприц. Затем извлек из бокового кармана длинную и тонкую иглу, и установил ее в гнездо аппарата.

— Я готов, — сказал Экзи. — Подключаю психозонд. Держись крепче!
— Да! — откликнулся Крег, хватаясь за плотную и тягучую, как резина, кожу животного.

Тело зверя ожило. Он почувствовал два болезненных укола и попытался громадной когтистой лапой достать источник неприятностей. Конечность дернулась и вдруг замерла прямо над головой испуганного Крега.

— Есть! Я контролирую его, — радостно сообщил Экзи. — Скоро доберемся до корабля.

Повинуясь незваным гостям, чудовище встало, потянулось, а затем ленивой рысцой потрусило вперед.

— Быстрее! — скомандовал Экзи.

Зверь послушно перешел с шага на бег и помчался гигантскими прыжками.

— Осторожно, ты нас угробишь! — выкрикнул Крег, его голос дрожал от страха. Дорога перед глазами слилась в одно зелено-синее пятно. Планетолог чувствовал, что долго не выдержит такой бешеной гонки.

— Мы почти на месте, — радостно сказал Экзи. — Я отключаю приемник.

Крег кубарем скатился вниз, больно ударившись спиной. Тут же вскочил на ноги и успел подхватить обмякшее и тяжелое тело биолога. В этот момент монстр рухнул на землю, ломая своим могучим телом чахлые мохнатые деревца.

— Наш корабль, он совсем рядом! — бормотал Крег, пытаясь привести в чувство, потерявшего сознание Экзи. Биолог не реагировал на щелчки и щепки, тогда Крег достал биостимулятор и поднес его к голове друга. Экзи зашевелился и открыл глаза.

— У меня получилось, — прошептал он. — Я видел мир глазами этого гиганта.

Бабка Прасковья только что поставил пироги в печь. Глянула в окно и всплеснула руками:

— Ах ты, котяра!

Прасковья Ивановна выскочила на крыльцо, схватила первое, что попало под руку — суковатое полено.

— Сейчас, я тебе задам! Будешь знать, как на грядках валяться.

Бедный Васька не успел еще очухаться после укуса странных блох, как получил чувствительный удар по рыжему боку. Прижав уши, кот бросился наутек. Вслед ему летели бабкины проклятия и обещание лишить кота молока. Васька укрылся в дыре под старым покосившимся сараем. А бабка Прасковья, продолжая ругать кота, пошла осматривать нанесенный хвостатым проказником ущерб. Вдруг, из-под ног хозяйки во все стороны полетели яркие огненные искры. Потом что-то громко хлопнуло. От испуга бабка Прасковья так и села на морковную ботву.

— Называется, навестили родину предков, — возмущался Крег, очищая пыльные надкрылья своего хитинового панциря всеми четырьмя конечностями.

— Прошло каких-то 300 циклов, а планета до неузнаваемости изменилось, — покачал головой Экзи.

— Что же там случилось? — задумчиво проговорил Крег, глядя вслед удаляющейся голубой планете.

Не знаю, может быть, твой дед распутает эту загадку, — предположил Экзи. — Он самый старый и мудрый среди нас.

— Ладно, когда вернемся, спрошу у него, — кивнул в ответ Крег, шевеля длинными черными усами.