Наш внезапный новогодний бардак

Прямо по центру небольшой, украшенной яркими флажками площади высилась громадная, потрясающая воображение ёлка. Вершина её вполне могла поспорить высотой со шпилем ратуши, а обилие сверкающих украшений, дополненных порхающими по тёмно-зелёной хвое магическими огоньками, заставляло замирать в восхищении, не имея возможности отвести взгляд от всего этого великолепия.

Уж насколько я была избалована чудесами цивилизации, и то беспрестанно ловила себя на том, что загляделась на очередную вычурную игрушку. А здешний непритязательный народ, наверное, и вовсе готов был завороженно бродить вокруг новогодней красавицы пока уши не отмёрзнут.

Зима, впрочем, выдалась довольно тёплой. Мороза хватало ровно на то, чтобы не таяли мягкие пушистые сугробы. А вот для разгона праздношатающейся толпы его сил уже не доставало.

Кот сидел у меня на плечах, недовольно цепляясь коготками за шарф и с опаской поглядывая на снующих туда-сюда людей.

— Не переживай, они успеют, — шепнул Агни, наклонившись к моему уху. — Ещё целые сутки до праздника.

Жестом заправского фокусника он вручил мне палочку с румяным яблоком в густой медовой глазури. От лакомства шёл пар.

— Купил или наколдовал? — уточнила я, с сомнением принюхиваясь.

— А ты надкуси и попробуй угадать, — ухмыльнулся чародей.

С тех пор как мы вызволили его из Светоча, он целенаправленно наслаждался каждой минутой жизни и всячески пытался приобщить к своему неудержимому гедонизму нас с котом.

Учитывая, что нынче мы перебивались случайными заработками, мне довольно сложно было разделять его оптимизм. Я слишком привыкла к вбитому с детства учителями и родителями принципу: выучись, найди хорошую работу, всегда думай о завтрашнем дне. Но школа и многочисленные универы остались в другом мире, а к академии Артума я была приписана лишь номинально. Ректор, о котором так хорошо отзывался Агни, занимался со мной в частном порядке и не слишком регулярно, так что я постепенно теряла надежду, что мой и без того сомнительный талант менталиста когда-нибудь начнёт приносить приличный доход.

Да и шутка ли: какие-то жалкие полгода назад мы вовсю спасали мир (ну и плевать, что он на самом деле ни в каком спасении он не нуждался!), а сегодня превратились в простых обывателей? Не ве-рю!

Хоть бы друзья и правда смогли приехать!

Когда мы разбредались каждый в свою сторону, то железно договорились несмотря ни на что отметить Новый год вместе, как раз в Артуме. Но чего стоили все эти обещания?

Айрун с Катрой, небось, уже правят городом в предгорьях. А то и всеми тремя. Если, конечно, им удалось остановить нашествие разумных камней.

Влад, вероятно, упивается семейным бытом и наверняка уже готовится нянчить маленьких полуорчат. Сейт, перехвативший его обещание перед Весперой, скитается с ней бесы знают где. А может и вовсе осел в библиотеке вампирского замка.

Гор с Марысей… на них я рассчитывала больше всех. Но если бы друзья собирались приехать, то наверняка не стали бы тянуть до последнего дня. А чем заняты Исет и Нэйлинн, вместе или по отдельности, я и вовсе не бралась гадать. Но оба горца: и «наш», и его старый товарищ, собирались, насколько я поняла, вернуться домой и навести там шороху.

Я вздохнула, бездумно уминая сладкое угощение. Агни наблюдал за мной с интересом натуралиста.

— Вкусно, — сказала я и даже выдавила вполне убедительную улыбку.

— Ничего не замечаешь? — хитро прищурился он.

Я помотала головой. Яблоко казалось вполне настоящим. Неужели всё-таки иллюзия?

— Я постарался добавить ему вкус шоколада, — разочарованно признался чародей.

— Так ведь ты его ни разу не пробовал!

— Я помню ощущения, которые ты мне пыталась передать, когда его описывала. Не получилось?

— Надо будет ещё попрактиковаться. Нам обоим, — я дружески ткнулась головой в его плечо, ощутив на коже холодную колкость налипших на воротник снежинок.

Внезапно в толпе у самой ёлки мелькнуло знакомое лицо. Буквально на пару секунд, но…

— Родя? — вскинулась я.

— Кто? — удивился Агни.

— Ну, тот мальчик, у которого был бес по имени Коржик! Помнишь, я тебе рассказывала? Странно, он ведь должен учиться в магической академии Брая…

Я начала пробираться сквозь толпу. Приятель двинулся следом. Кот недовольно заурчал, перебирая лапами по воротнику куртки. Я потёрлась затылком о теплый рыжий бок, успокаивая зверя. Хотя после визита к Светочу Коттабыч стал самым заурядным котом, большинство привычек за ним сохранилось. Да и за мной, честно говоря, тоже. По крайней мере, я до сих пор не рисковала перед ним переодеваться, хотя и понимала, что глазами недофамильяра не смотрит никто посторонний.

Поиски Роди в празднично настроенной толпе ничего не дали. Поворот солнца к весне тут отмечали с размахом, целую неделю, так что шум и гам вокруг царили просто невероятные.

— Наверное просто показалось, — пробормотала я.

— Да, скорее всего, — кивнул Агни, но вид у него отчего-то был такой встревоженный, что я огляделась снова и отчётливо увидела Родю у стены дома напротив. Парнишка стал чуть выше и старше, но лицо осталось прежним. Разве что чуток отъелся.

— Вон он! — торжествующе воскликнула я. — Родя! Родя!!! Это я, Крис!

Юный чародей заметил меня, но вместо того чтобы кинуться навстречу с распростёртыми объятиями, юркнул в тёмную подворотню.

Что за ерунда?

— Родя?

— Крис, ты уверена, что это — твой друг? — догнал меня Агни. — Пойдём обратно в гостиницу! Ну его!

«Гостиницей» он громко именовал студенческую общагу при Академии. Бесы его знают, отчего слово «общежитие» в Лимбе не прижилось, но суть была именно такой. Я делила комнату со студенткой-третьекурсницей, помешанной на создании идеального эликсира молодости, а Агни устроился в блоке выпускников, прибывших, так сказать, для повышения квалификации. У него было целых два соседа по комнате, но их жизнь состояла, кажется, исключительно из гулянок и влипания в сомнительные авантюры. Наверняка их компания пришлась бы по нутру Сейту. Рыжий же смотрел на их выкрутасы снисходительно и участвовал редко. Зато не раз выручал приятелей, прикрывая от последствий их приключений.

В общем, мне совсем не хотелось возвращаться в общагу, изо всех щелей бьющую предновогодним хаосом и нездоровым энтузиазмом. У меня-то как раз праздничного настроения не было вовсе. Вопреки заверениям в вечной дружбе, наша когда-то крепко сбитая, будто единый организм, компания, похоже, совсем не стремилась воссоединиться. И оттого на сердце у меня было муторно и тоскливо.

Честнее всех поступил, пожалуй, Хин, исчезнув сразу после истории со Светочем. Ни с кем не прощался, никому ничего не обещал. Мы, конечно, поспрашивали тогда о нём в ближних городах, но без толку. Да и вся эта суета с разумными камнями… Остаётся надеяться, что телепортёр не принял в итоге их сторону.

— Давай проверим, — почти жалобно предложила я, и Агни со вздохом вызвал магический огонёк. Мы, крадучись, двинулись через подворотню вслед за Родей. Ну, или очень похожим на него парнишкой.

Двор оказался длинным, тёмным, гулким. Я и подумать не могла, что в центре Артума такие попадаются. Всё-таки здесь чародеев на душу населения чуть ли не втрое больше, чем во всём остальном Лимбе, так что и фонари горят исправно, и всякая дополнительная иллюминация, кто во что горазд, виднеется на домах. Вывески магазинчиков и то додумались подсвечивать, почти как в Питере. А вот поди ж ты. Наверняка тут нас ждёт какая-то пакость.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросила я Агни, изо всех сил напрягая свой убогий талант менталиста, чтобы уловить след сознания проходившего тут недавно человека. Я уже здорово сомневалась, что это был мой старый знакомый.

— Вроде нет, — чародей пожал плечами. — Может быть, вернёмся всё же на площадь?

— Фигушки! — меня внезапно обуял азарт. Раз Агни не чувствует никакой угрозы, можно и побродить немного в поисках «тайны». Почти наверняка, никакой тайны нет, но это уж всяко лучше, чем бесцельно слоняться по городу или по общежитию.

В холодном мерцании магического светляка впереди замаячила вторая арка. Да откуда же здесь такие сплошные дворы? Это ведь не мегаполис!

Я вздрогнула, запоздало испугавшись, что так же, как я попала в Лимб, меня внезапно могло занести и в другой мир. Обернулась и крепко уцепилась за руку Агни. Нет уж, вот с ним я вообще не готова расставаться!

«Даже если тебе внезапно откроется дорога домой, к родителям?» — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.

«Да. Даже если так», — неожиданно осознала я и вовсе остановилась.

После пещеры Светоча мы как-то не обсуждали чувства. Да и что обсуждать-то, ведь с человеческим воплощением чародея я только там и познакомилась.

Общались как самые лучшие друзья, это да… поддерживали друг друга в трудные моменты…

— Агни, знаешь, а я ведь люблю тебя, — задумчиво сообщила я, только через секунду осознав, что сморозила это вслух.

Мой рыжий спутник явно такого не ожидал. Несколько невообразимо долгих мгновений он просто хлопал глазами, а потом сдавленно пробурчал:

— Ну, это вообще-то взаимно.

Замечательно. Вот и поговорили.

В тёмной подворотне кто-то громко поперхнулся, раздался быстро удаляющийся топоток.

— За ним! — я метнулась следом.

Что бы там, впереди, ни оказалось, оно всяко не страшнее, чем думать теперь, что нам со всем этим делать дальше.

Я бежала изо всех сил, подхватив подол тёплой мантии одной рукой, а другой придерживая привычно распластавшегося на плечах кота. Хоть он и не нёс больше в своей круглой щекастой головёнке сознание чародея, но по-прежнему сопровождал меня везде и всегда.

Тот, кого я преследовала, оказался весьма прытким и на глаза не показывался, хотя его топот неизменно слышался впереди.

Миновав длинную череду тёмных, едва освещённых и абсолютно пустынных дворов, но не встретив по пути ни одной широкой или хоть сколько-нибудь узнаваемой улицы, я неожиданно оказалась на окраине города. В Артуме не было даже подобия крепостной стены, так что теперь передо мной простирался широкий пологий склон, спускающийся к реке и примерно по колено присыпанный нетронутым снегом. Только одна узенькая полоска следов уводила прочь и упиралась в…

Ох, только не это!

Волшебный дворец короля Оберона я бы ни с чем не перепутала. Вот только как он переехал из страны фей к самой границе человеческого города — оставалось загадкой. И ещё больше меня интересовало — зачем.

Впрочем, явно не настолько, чтобы ломиться внутрь. Расстались-то мы с тамошними власть имущими не слишком хорошо….

Меня нагнал запыхавшийся Агни. Затравлено глянул в глаза, смутился и, недолго думая, припустил прямо к изящным кованым воротам.

— Агни, стой! — возопила я, бросаясь следом. — Ты обалдел? Туда нельзя!

Чародей даже не обернулся.

Вот точно так же я загремела когда-то сюда, в Лимб, в погоне за рыжим котом. А теперь эти двое как будто снова поменялись душами. Интеллектом — так уж точно!

— Стой! — ещё раз без толку прокричала я. Чародей скрылся, как будто прошел прямо сквозь решётку. Казалось бы, довольно длинная тропинка закончилась буквально через десять шагов.

Ну уж нет! Одного я его в фейское королевство точно не отпущу!

Для меня изукрашенная золотыми цветами и листьями решётка всё-таки распахнулась. Взгляду предстал знакомый тронный зал. Только фонтанчик почему-то в этот раз не шумел, а струился тихо, будто нарисованный.

Наверно, просто в этот раз мне не настолько хотелось пить.

Оберон и Титания, понятное дело, чинно восседали на своих местах. Несколько сторожевых эльфов и придворных дам слонялись поблизости, среагировав на моё появление с интересом, но не более того.

— Что это за мерзость? — громко возмутился эльфийский король, указывая на меня пальцем.

«Мне мерещится, или он будто бы подрос с нашей последней встречи?»

— Я не мерзость, Я — Крис. Мы с вами, вообще-то, уже однажды виделись, Ваше величество.

Мужчина сдавленно фыркнул, потом всё-таки соизволил уточнить:

— Я говорил про ту штуку, что устроилась у тебя на плечах. Опять будешь отравлять наш безоблачный быт?

Странное дело. Не чувствовала я в этот раз никакого пиетета перед венценосным фейри. Да и опасности, если уж на то пошло — тоже. Как будто просто смотрю интересный, но довольно дурацкий сон. Только где же Агни?

— Вы уж простите великодушно, я ни в коем разе не собиралась нарушать ваше уединение. Только в ворота случайно забежал мой друг. Очень уж близко они находятся от человеческого города. Рыжий такой. Не видели?

— Красивый? — хитро поинтересовалась Титания.

— Ну-у, — смутилась я. «Красивый. Еще какой!» — Нормальный… Не хуже других.

Со стороны придворных эльфов раздались сдавленные смешки. Да что же это за бардак здесь творится?

— Ладно, — смилостивился Оберон. — Вернём мы тебе твоего средненького по всем пунктам приятеля. Только для начала ты должна будешь оказать нам небольшую услугу. Так как являешься уже, в некотором роде, специалистом в этой области.

— В какой это? — вздохнула я.

— Спасания миров. В общем, пропала у нас одна шняга…

«Шняга, значит…»

— Гор?!

Король попытался невинно захлопать глазами, но для меня иллюзия уже «поплыла». Взгляд начал цепляться за мелкие несоответствия. Вот Титания, ёрзая на троне, изо всех сил пытается подавить смех. А вон тот эльф что-то крупноват… Да и его подруга в сверкающем синем платье — тоже. А у эльфийки напротив, кажется, клыки?

— Ладно, Родя, она догадалась! Убирай всё! — махнула рукой королева и вскочила с трона, на ходу превращаясь в Марысю. Кружевница с разбегу заключила меня в объятия, уткнувшись лицом в недовольно мяукнувшего Коттабыча. — Здорово мы тебя разыграли, а?

Я огляделась, посмеиваясь от счастья.

«Дворец» оказался огромным походным шатром, скреплённым магией, не иначе. Да и комфортную температуру внутри наверняка поддерживал чародей. На всё вокруг, включая присутствующих, вкривь и вкось — и как только я сходу купилась! — была налеплена иллюзия.

Подошли Влад и Марфа. Женщина здорово похорошела, несмотря на заметно округлившийся живот, да и орк просто лучился счастьем. Из-за его локтя скромно выглянул Родя: повзрослевший, расчёсанный, в добротной зимней мантии ученика Академии.

Гор с ухмылкой похлопал меня по спине, уворачиваясь от вихляющего из стороны в сторону кошачьего хвоста.

Вежливо приблизились и покивали Веспера и Сейт. Удалось, значит, ему вытащить вампиршу из тоскливого холодного замка. Жаль только Гиацинт так и остался там прокисать…

Как раз в этот момент мелкий проказник соткался из тумана прямо возле моего уха, громко клацнул зубами и расхохотался, когда я подскочила от неожиданности.

Тихонько подошёл Агни.

— Извини, что разыграли тебя, — покаялся он, хотя искорки смеха в глазах выдавали, что ему ни капельки не стыдно. — Просто ты так тосковала от жизни без приключений!

— Да брось! — я потёрлась головой о его плечо, не выпуская друзей из объятий. — Здорово получилось.

— Очень! — пробурчал он. — Я, значит, просто «нормальный»? «Не хуже других»?

Я покраснела.

— Конечно! — вклинился Гор. — Крис отлично понимает, что самый красивый тут я! Слушайте, вы с Нэй уже наладили окошко?

— Ой, да, точно! — чародеи отошли в сторонку, о чём-то тихонько совещаясь.

— Она не сможет приехать, да? — огорчилась я. — И Айрун с Катрой — тоже?

— Да, — посмурнел немного подменыш, — Королю с Птицей к нам никак не выбраться. У них там эта история с камнями тянется. Уже не война, но какие-то весьма напряжённые переговоры, так что и не отлучишься толком. А Нэй зато в компании Исета и того, второго, — как там его, Вейнарт? — потихоньку ставят на уши закостенелый горский мирок.

— С Исетом? — поразилась я. — Так они, что, всё-таки…

— Да бесы их разберут! — отмахнулся Гор.

Пространство перед волшебниками в этот момент засветилось, образовав, и правда, подобие круглого окошка с рваными, колеблющимися краями.

В него с интересом заглянула Нэйилинн. Воительница коротко остригла волосы, а лицо обветрилось и стало казаться старше, но вид у неё был боевой и задорный.

— Привет! — сказала она. — Рада, что вы всё-таки собрались!

— Привет, — я приблизилась к волшебному «скайпу». — Как ты там?

— Хорошо! — широко улыбнулась баронская дочь. — Столько лет эти бессмертные шмурызги всем жизнь портили? Пришло время их перевоспитать!

— Страшно подумать, — пробормотала я.

— Всё исключительно гуманно! — в кадр влез Исет. — Ты знаешь, я ведь такой душевный человек!

По его безмятежному холодному лицу тенью скользнула озорная ухмылка и тут же пропала.

Мы поговорили ещё… и ещё… и ещё…

А потом отправились в таверну. Потому что разговоры разговорами, а хороший горячий ужин магией не заменишь.