Наши братья-рептилоиды

По всем законам мироздания на планете Рубин не могла существовать жизнь. По логике – поверхность мира почти вечной ночи должна была обрасти плотной ледяной коркой или хотя бы покрыться слоем снега. А по убеждениям гуманистического общества Объединённой Земли тут не следовало появляться военным.

Тем не менее, Андрей Ли и Джордж Маркес медленно ползли в кромешной тьме ко вражеской базе, ругая про себя громоздкие разрядники за спиной и промозглую сырость. Утешало лишь то, что враги были общие – как для землян, так и для исконных обитателей этого тёмного и странного мирка. А значит получалось – они героически защищают мирных безобидных аборигенов.

***

Изучение Рубина началось чуть больше десятилетия назад. Он находился в системе красного гиганта с длинным цифровым названием. Излучения умирающей звезды было определенно недостаточно, чтобы поддерживать на планете жизнь, а полезные ископаемые земляне добывали намного ближе, так что особого интереса она не представляла.

Лишь по счастливой случайности исследовательский корабль приблизился к орбите, и датчики внезапно заверещали, выводя на экраны данные о большом количестве органики и наличии атмосферы, приближенной к земной.

Дальнейшее измерение показателей выдало и вовсе невероятный факт: температура на всей поверхности Рубина варьировалась в пределах пятнадцати-двадцати градусов по Цельсию.

Удивительное открытие привлекло исследователей, и они месяцами безуспешно ломали головы над тем, откуда в полной темноте берётся пышная растительность и обилие разнообразных форм жизни, преимущественно – рептилоидных, одна из которых даже оказалась разумной.

В контакт вступать не спешили. Аборигены находились на доиндустриальной стадии развития, а выступать в роли прогрессоров или, ещё хуже, самозваных богов, люди больше не стремились, заметно повзрослев за пару прошедших веков.

Недели превращались в месяцы, но дело не двигалось с мертвой точки. Результаты экспериментов над образцами флоры и мелкой фауны выдавали совершенно однозначный результат: этим организмам нужен свет. Листья, ловя излучение ламп, обретали насыщенную красноту и активно синтезировали каротиноиды. Лупоглазые зверьки, похожие на земных ящериц, расправляли бледную сморщенную кожу и быстро перекрашивались во все цвета радуги, соперничая друг с другом вычурными узорами.

В ярых спорах по поводу данного феномена было выдрано немало бород. А решение оказалось предельно простым и пришло, как водится, само.

Один из крупных спутников здешнего солнца, завершая оборот по привычной орбите, воздействовал на светило своим гравитационным полем и вызывал череду мощных вспышек, освещавших Рубин на несколько недель. Интервал между такими иллюминациями составлял примерно пять земных лет. Но этого вполне хватало обитателям тёмного мира, чтобы буквально «зарядить аккумуляторы». Растения запасали питательные вещества в огромных бочкообразных корневых хранилищах, которые выступали впоследствии источниками тепла. Пресмыкающиеся и насекомые предавались брачным играм. Раскрывались цветы.

Планета оказалась, безусловно, интересной для изучения, и на орбите появилась большая стационарная исследовательская база. Именно с неё и пришел полгода назад сигнал о том, что на Рубин прибыли чужаки.

***

Пришельцев явно не терзали этические вопросы, мешающие появиться перед жителями Рубина в виде посланцев с небес. Огромный корабль завис на орбите, не обращая внимания на человеческую станцию, и почти сразу выпустил управляемые модули, которые заметались к планете и обратно, перевозя тяжелое оборудование.

Ситуация сложилась неоднозначная.

С одной стороны, земляне уже давным-давно разработали протокол контакта с чуждыми высокоразвитыми цивилизациями. Появились портативные машинки-переводчики, способные за пару-тройку часов расшифровать незнакомый язык и выступить ретранслятором. Были просчитаны варианты поведения в различных ситуациях. Только до сего момента всё это оставалось теорией.

Корабль чужаков выглядел угрожающе. Обилие длинных шипов и острых граней создавало очень неприятное впечатление. Помимо прочего, пришельцы явно осуществляли агрессивную и наглую экспансию, ничуть не опасаясь встреченных на орбите конкурентов и не думая о том, какие последствия всё это будет иметь для экосистемы планеты.

На Земле начались экстренные совещания.

Многие считали, что разумнее всего будет вовсе убраться с Рубина, оставив его захватчикам. Другие утверждали, что гуманистические ценности не позволяют оставить нечастных слаборазвитых рептилоидов в беде.

Начались народные волнения. Люди толпами выходили на улицы с плакатами «защитим наших братьев-ящеров». Слабые голоса теоретиков внеземных контактов, призывающих не тыкать палкой в пчелиный улей, тонули на фоне растущего недовольства масс.

В итоге решено было установить контакт с чужаками и попытаться отговорить их от экспансии. В положительные результаты таких переговоров верилось слабо, поэтому в качестве дополнительного аргумента к Рубину спешно направились два крупных крейсера, оснащенных самым современным оружием и под завязку набитых военными.

Но тут возникла ещё одна проблема. Для изучения инопланетной речи устройству-переводчику нужно было «услышать» её образец. Да не пару отрывочных фраз, а полноценный поток слов и смысловых конструкций. Чужаки же переговоров не вели.

Земляне многократно, на всех мыслимых частотах, отправляли вражескому кораблю запрос на общение, втайне надеясь, что универсальный переводчик есть и у них, но угрожающая махина молчала, продолжая выгружать оборудование.

– Да может эта штука – вообще автоматическая? – робко предполагали ученые.

Время шло. Крейсеры Объединенной Земли зависли на орбите рядом с исследовательской станцией, но никакой реакции пришельцев не последовало.

Тогда руководство решило высадить на планете несколько отрядов военных. Их задачей была исключительно разведка. Следовало подобраться к местам выгрузки оборудования чужаков, сделать снимки во всех возможных ракурсах и, если на Рубине всё же есть представители этой непонятной расы, записать их разговоры.

***

У Андрея Ли и Джорджа Маркеса, как у особо отличившихся в процессе подготовки специалистов, было отдельное ответственное задание: приблизиться к грузовому челноку и закинуть в него подслушивающее устройство.

Ну, не просто закинуть, конечно.

Парням выдали некое подобие допотопной снайперской винтовки, которая стреляла «жучками», моментально мимикрирующими под окружающее покрытие. Так что достаточно было подобраться к открытому шлюзу на километр.

Задание важное, ответственное и достойное уважения.

И вот теперь они медленно и осторожно приближались к базе чужих, надеясь, что настоящее оружие, стреляющее электрическими разрядами (а если дела совсем плохи, то и сгустками плазмы), применять не потребуется.

Разрядники были тяжёлыми, то и дело цеплялись за покрытые холодным конденсатом кусты и навевали неприятные предчувствия.

– Как думаешь, – прошипел Джордж, стянув с лица защитную маску, когда они в очередной раз остановились передохнуть. – Автоматическая эта хрень, или всё-таки нет?

Воздух казался густым и тяжёлым. Процент углекислого газа был здесь куда выше, чем на Земле, и спадал лишь в светлые периоды. Но маска уже оставила на лице глубокие следы, а вспотевшая кожа начала саднить, так что даже такая атмосфера давала возможность немного освежиться.

Андрей тоже сдвинул маску и вытер лицо.

– Скоро узнаем, – тихо сказал он. – И очень надеюсь, что обойдётся без приключений.

– А вот прикинь, если там инопланетяне, хорошо бы одного захватить в плен, – не унимался Маркес. – Яйцеголовые бы тогда быстро у него всё выведали.

Его спутник выразительно вздохнул. Лицо Джорджа в темноте выглядело бледным размытым пятном, но нездоровый энтузиазм в голосе Андрею совершенно не нравился.

– Мы будем следовать приказу. Только разведка. Никакого самоуправства. Ты что, опять старых фильмов насмотрелся?

– Ну и насмотрелся. Между прочим, в них много полезного. Нас сейчас одной теорией пичкают. А в кино хоть практику показывают.

– Эта твоя «практика» дважды чуть не довела человечество до ядерной войны, – напомнил Андрей.

– Так не довела же!

– Слушай, если ты будешь проявлять сомнительную инициативу, я лучше прямо тут прищучу тебя из разрядника и сделаю всё сам. Как раз успеешь оклематься, чтобы ползти обратно.

– Да ладно тебе… чё ты сразу, – Маркес с отвращением вернул опостылевшую маску на место.

***

Станция чужаков не была автоматической. Вдоль ряда слабо освещенных длинными лампами контейнеров бродили несколько огромных, метра два с половиной, не меньше, фигур. Их скафандры выглядели такими же шипастыми и агрессивными, как и корабль.

Здесь явно велась какая-то стройка.

Глухо урчащая машина выбрасывала почву из глубокого котлована. Чужаки копошились в контейнерах, извлекая громоздкие запчасти.

Парни устроились за высоким земляным отвалом, с грустью рассматривая вывороченные из земли деревья-бочки, истекающие тёплым соком.

– Варвары, – пробормотал Джордж.

Андрей только кивнул.

Щитки шлемов пришельцев выглядели зеркальными, так что лиц разглядеть так и не удалось. Но по крайней мере стало ясно, что это – такие же двуногие бесхвостые существа, как и люди. Только крупнее. Значительно крупнее.

Связь в их скафандрах, похоже, была исключительно внутренней. С таким трудом притащенное с собой тонкое оборудование не уловило никаких звуков, похожих на речь.

Оставалось ждать челнок.

Чужаки неутомимо строили. Два землянина терпеливо лежали в кустах, наблюдая за ними.

Камуфляжная форма была теплой и непромокаемой. Мембранная ткань эффективно отводила пот. Но общее впечатление унылой зябкости и раздражения постепенно захватывало нутро, заставляя парней ёрзать и тяжко вздыхать. На тренировках всё ощущалось совсем иначе.

На освещённую поляну выбралось несколько аборигенов. В коротких чешуйчатых лапах они несли тяжёлые корзины. Длинные громоздкие хвосты, стабилизирующие положение их тел, то и дело отрывались от земли, компенсируя вес подношений.

Они направились прямо к зловещим фигурам в скафандрах, лопоча что-то на своём простом шипящем наречии. Андрей направил микрофон приёмника прямо на разворачивающуюся перед ними сцену. Язык рептилоидов давным-давно расшифрован, но вдруг пришельцы что-то ответят?

Ожидания не оправдались.

Чужак лишь небрежно махнул рукой в сторону, не отвечая на подобострастные попытки аборигенов завязать контакт.

Те потоптались немного, поставили свои корзины на землю и сгрудились у светильников, подставляя бледную кожу холодным голубоватым лучам.

– Бедолаги, – подал голос Джордж. – Изголодались по свету. Хорошо хоть, что этот гад их не тронул!

Андрей покивал, но думал он о своём. Пришелец в жутком скафандре не вёл себя агрессивно. Безразлично – да. Может быть, немного пренебрежительно. Но не похоже, что тут планировалась полномасштабная экспансия с уничтожением местного населения.

С другой стороны, такие стройки чужаки вели как минимум в двух сотнях равноудалённых друг от друга точек континента. А захват – он ведь бывает разным. Не обязательно устраивать геноцид, чтобы погубить планету. Достаточно выкачать из нее необходимые для жизни ресурсы.

Что же они строят?

***

Андрей с Джорджем идеально справились с заданием, но «жучок» в челноке чужаков перестал передавать сигнал сразу же, как закрылся шлюз. Так что никаких новых данных добыть не удалось.

Потянулись невообразимо долгие дни и недели на орбите.

На прямую конфронтацию человечество выходить было не готово, а любые попытки установить контакт провалились.

Снова шли обсуждения в парламенте и научных сообществах, снова требовали чего-то вышедшие на улицы толпы обывателей. Непонятная стройка на Рубине продолжалась.

Из-за царящей на поверхности вечной тьмы, от снимков с орбиты было мало толку. Ближайший светлый период должен был наступить только через четыре месяца, а за это время могло случиться что угодно.

Командование приняло сложное решение: нужно захватить одного из пришельцев. А заодно – тщательно заснять на месте, что же понастроили чужаки.

– Вот чёрт! – воскликнул Джордж, погасив экран связи. – А я ведь сразу предлагал. Столько времени потеряли!

Их с Андреем поставили руководить группой захвата.

Тот только пожал плечами, мол – начальству виднее. Идея ему не нравилась, но придумать альтернативное решение не удавалось.

***

Соблюдая все возможные предосторожности, небольшая группа военных подобралась к заданной точке. Собранная пришельцами конструкция выглядела как высокий, с девятиэтажный дом, не меньше, стеклянный цилиндр без видимых стыков. Его вершину венчал толстый диск с круглыми окошками или экранами по всему периметру.

– Бойницы, по ходу – ткнул пальцем вверх Джордж. – Так и знал, что они создают здесь какое-то супероружие. Вот как жахнут потом, как выжгут всё к чертовой матери!

– Может быть это исследовательская станция, – не согласился Андрей. – А те штуки – для наблюдения. Пусть учёные разбираются.

Отряд разделился, окружив стройку с разных ракурсов и снимая открывающиеся виды.

По расчищенной поляне по-прежнему свободно бродили аборигены, приникая к многочисленным лампам и явно ощущая себя в полной безопасности.

Чужаков было пятеро. Они, как назло, не уходили с освещенного участка и всё время находились друг у друга на виду.

В небе зашумело, кроны деревьев тронул порыв ветра. Возвращался челнок.

Когда он опустился и затих, гиганты направились к шлюзу.

– Уйдут сейчас! – рыкнул Маркес. – Надо брать!

Андрей и сам понимал, что надо. Только вот сработает ли электрический разряд на столь мощной броне? А вдруг сработает слишком сильно, и чужак погибнет? Стрелять плазмой тоже нельзя. Местная атмосфера явно чужда пришельцам, а значит – целостность скафандра нарушать недопустимо.

Есть, конечно, ещё сети. Но как отманить одного из пришельцев от группы?

Шлюз челнока открылся. Первый пришелец ступил на выдвинувшийся трап.

Андрей глубоко вздохнул, включил внешний динамик и шумно продрался сквозь кусты.

– Приветствую братьев по разуму, – громко начал он, широкими шагами приближаясь к чужакам.

«Нести любую чушь. Нужно чтобы один из них замешкался. Только бы не начали стрелять!»

Пришельцы на миг замерли, а потом в своей привычной безразличной манере продолжили подъем.

– Стойте! Нам нужно поговорить! – повысил голос Андрей, стараясь сохранить ровный, мирный тон.

Никакой реакции. Уже третий пришелец скрылся в шлюзе.

Тогда молодой человек, дурея от адреналина, подскочил к ближайшему созданию и ухватил его за верхнюю конечность, очень надеясь, что это всё же рука.

Зеркальный шлем повернулся в его сторону. Чужак замер.

– Сети! – выкрикнул Андрей.

Со всех сторон затопали. Тонкая металлическая сеть, словно в замедленной съемке, полетела в сторону соперника. Молодой человек в последний момент успел отшатнуться, чтобы не оказаться спелёнатым в единый кокон с чужаком, и неизящно хлопнулся на задницу.

«А вот теперь они точно начнут стрелять», – обречённо подумал он и непроизвольно зажмурился. Деваться с открытого участка было некуда. Челнок стоял буквально в нескольких шагах. Чужак тщетно силился разорвать металлические тросы.

Обошлось.

Пару неимоверно долгих секунд пришельцы глядели из шлюза на своего собрата, а затем проём просто закрылся, и вновь загудел двигатель.

– В стороны, в стороны! – услышал Андрей голос Джорджа. Кто-то ухватил его под локти и поволок прочь.

Впрочем, предосторожности оказались излишними. Кто знает, чем питались двигатели потенциального противника, но челнок всё с тем же ровным гудением, не выбросив ни единого языка пламени, оторвался от почвы и устремился в тёмное небо.

***

Чужака аккуратно погрузили в транспортный модуль и доставили на исследовательскую станцию. Теперь следовало обеспечить ему атмосферу и давление, пригодные для жизни. Хотя наблюдения и не выявили признаков того, что срок пребывания в скафандрах был как-то ограничен по времени, но серьёзный разговор всё же хотелось вести лицом к лицу.

Лаборатория была оборудована просторными боксами, позволяющими смоделировать практически любую среду, но тут перед людьми встала новая проблема. Никакие датчики и сенсоры не пробивались сквозь материал скафандра. Так что понять, какая атмосфера и температура держится внутри, не представлялось возможным.

Чужак упорно молчал.

Земляне снова оказались в тупике. Мало того, что они публично захватили представителя незнакомой расы, буквально впрямую выходя на конфликт, так это еще и ни на йоту не приблизило их к пониманию происходящего.

Прошло несколько часов.

– Я вижу только один приемлемый вариант развития событий, – заявил Олег Лейсу, один из ведущих теоретиков внеземного контакта. – Мы должны взять транспортный модуль и отвезти это создание к его кораблю. Сделать жест доброй воли. Своего рода извинение, если уж на то пошло. Возможно, это наконец спровоцирует чужаков на контакт. В противном случае нам остается лишь оставить Рубин на их попечение.

– Мы пока не видели у них никакого оружия, – не согласился с ним Сахиб Иванов, представитель военных. Немолодой, но крепкий мужчина с красивым волевым лицом. – Не разумнее ли действовать с позиции силы и ждать их ответного хода?

– Со всем уважением, – дёрнул худым плечом учёный, – то, что мы не видели их оружия в действии, вовсе не означает, что его нет. А Рубин не столь важен, чтобы подвергать риску вторжения Землю, Марс, Луну и другие, уже обжитые нами территории.

Спор затянулся. Мужчины замолкли лишь в тот момент, когда приборы засекли движущийся от корабля чужаков в направлении станции небольшой продолговатый объект.

– Поздравляю, – фыркнул Лейсу. – Вы дождались ответного хода.

***

Сканеры станции, как и в случае со скафандром, не дали никакой полезной информации. Высланная навстречу команда специалистов, осмотрев объект в открытом космосе, смогла сказать лишь, что это вытянутый, покрытый шипами прибор из незнакомого сплава, размером 80 на 40 сантиметров, без учёта всех выступов.

– Ну и что это может быть? Бомба? – Сахиб мерил шагами каюту.

Вращение станции создавало искусственную гравитацию, но она была заметно ниже земной, и военному приходилось прилагать усилия, чтобы не подпрыгивать при каждом движении.

– Или, напротив, прибор, позволяющий наладить общение, – учёный растерянно улыбнулся. – Но мы этого не узнаем, пока не исследуем устройство непосредственно на борту.

– А если всё-таки бомба?

– Мы изначально были готовы к тому, что рискуем.

– Я не могу подвергать опасности людей на станции.

– А подвергать опасности контакт галактического масштаба Вы можете?

***

Спустя час от исследовательского комплекса отстыковался транспортный челнок. В нём находились лишь четверо: Сахиб – командир военных, прибывших к Рубину, специалист по внеземным контактам Олег, пилот-доброволец и захваченный чужак. На небольшом удалении от станции модуль подхватил загадочный объект, отправленный с вражеского корабля, и на полной скорости направился прочь.

– Мы достигли заданной точки, – наконец отчитался пилот.

По всем расчётам такое расстояние должно было стать уже достаточно безопасным как для незащищенной станции, так и для крейсеров, если устройство всё же представляет собой бомбу.

– Прямая трансляция на все корабли включена? – уточнил Иванов.

– Да. Связь хорошая.

– Ладно.

Военный отстегнул ремни, удерживающие его в кресле, пролетел несколько метров до соседнего отсека и, ухватив неведомое устройство, приблизился с ним к чужаку. Учёный, придерживаясь за поручень, завис возле них.

– Ну, и что это? – мрачно вопросил у зеркального шлема Сахиб.

Чужак медленно, словно с некоторой опаской, протянул свободные уже руки к аппарату. В звенящей напряжением тишине несколько выступов таинственной машины со щелчком вошли в выемки перчатки скафандра.

Учёный нервно сглотнул. Военный непроизвольно сжал кулаки.

Прибор пошипел, потрещал и на чистом общеземном языке сообщил:

– Мы можем говорить.

У землян вырвался вздох облегчения. Даже пилот, кажется, расслабил плечи, вознося хвалу всем, кого мог припомнить. Контакт всё же состоялся.

– Приветствую, – взял на себя роль переговорщика Иванов. – Мы представляем силы Объединённой Земли.

– Нам известно, кто вы.

– Да? – невольно вырвалось у ученого. – Почему же вы упорно не шли на контакт?

– Наши технологии и уровень развития несоразмерны. Выходить на прямой контакт с цивилизациями, сильно отстающими в развитии, по всем галактическим законам неприемлемо.

– Но приемлемо вторгаться на планеты с такими цивилизациями и присваивать их? – спросил Сахиб.

– Нет, мы так не поступаем.

– Разве сейчас на планете, возле которой мы находимся, происходит не это?

– Нет.

– Тогда что же?

– Помощь погибающему миру. Это приемлемая мера.

– Почему вы считаете, что планета гибнет?

– Согласно нашим расчетам, цикличные вспышки местного светила стремительно деградируют. Его излучения уже недостаточно, чтобы поддерживать жизнь на поверхности планеты. Через три-четыре цикла светлые периоды станут совсем слабыми и короткими. Растения не смогут накапливать достаточно энергии, и поверхность остынет. Присутствующим там формам жизни не удастся так быстро приспособиться.

Повисла неловкая пауза.

– Так что же, эти ваши установки на поверхности призваны давать свет и тепло?

– Да.

– И как же они получают питание?

– Этого я не могу вам сказать. Не ваш уровень технологий.

– Хорошо. Но надолго ли их хватит?

Чужак впервые промедлил с ответом, видимо что-то прикидывая.

– Расчетный срок эксплуатации – тысяча пятьсот земных лет.

– А потом?

– Потом мы их обновим, если разумная раса, присутствующая на планете, не найдёт за это время собственный способ продлевать существование.

Иванов несколько секунд помолчал, прокашлялся. Переглянулся с Лейсу.

– Видимо, нам следует принести свои извинения. Мы неправильно поняли ваши цели и повели себя ошибочно. Вы сможете передать наши извинения и заверения в отсутствии дурных намерений вашему руководству? Может быть, устроить нам встречу…

– Они слышат вас сейчас.

– Пожалуйста, примите наши искренние извинения, – повторил Сахиб. – Мы лишь пытались защитить более слабую цивилизацию.

– Мы понимаем. Вы делали выводы из своей истории.

– Сейчас мы отправим вас на ваш корабль. Скажите, инцидент можно считать исчерпанным? Или нас ждут какие-то санкции?

– Только одна.

– И какая же? – голос военного предательски дрогнул.

– Вы исключены из общегалактического списка безвозмездной помощи.

– Что это значит?

– Это означает, что, если вы снова приведёте свою расу к грани самоуничтожения, никто из высокоразвитых членов Малого Галактического Альянса не станет вмешиваться.

– «Снова»? – зацепился за фразу Олег. – Вы уже принимали участие в нашей истории?

– Да. Дважды.

***

Далеко внизу, на планете Рубин, один за другим зажигались огни. Их лучи, раскинутые над густыми красными лесами, пересекались, образуя единую сеть. Скоро единственный континент оказался залит ровным сиянием, словно был освещён солнцем.

Расправлялись ветви, быстро обретали насыщенный цвет листья, просыпались ждавшие своего часа бутоны. Разумные ящеры расправляли многоцветные кожаные воротники, праздновали приход нового долгого дня и, наверно, даже смеялись, если умели.

Исследовательская станция людей продолжала висеть на орбите. Её экипаж со смешанным чувством стыда и восхищения наблюдал за происходящим через мощные камеры.

Где-то на крейсере, направляющемся к Земле, Андрей с Джорджем без энтузиазма резались в карты.

Человечество встретило в этой экспедиции сразу две разумных расы. И осталось в полном одиночестве.