Наследие серпентара - 2

- Сволочь хвостатая, - зло шипел Аррис, шагая по узкой тропе вдоль скалистого побережья. – Змееныш недобитый! Попадись мне только, я тебя мелко нашинкую.

Настроение у квестора было прескверное, и внешний вид ему под стать. Разбитый нос опух и немилосердно болел. На подбородке кое-где еще остались кровавые разводы, которые Аррис небрежно стер с лица. Парадный кафтан, изрядно испачканный кровью, был снят и заброшен за спину. Издалека можно было подумать, что молодой лорд прогуливается по побережью, наслаждаясь летним вечером. А вот при ближайшем рассмотрении испачканная и местами порванная одежда выдавала в нем человека, попавшего в переделку.

Впрочем, на одежду квестору было наплевать. Гораздо сильнее его беспокоило отсутствие оружия. Оба кинжала остались валяться на полу в здании магистрата, откуда этот предатель чешуйчатый его выкинул локасферой. А тайник квесторов на морском побережье, рядом с которым Аррис очнулся, оказался разграбленным.

Ни оружия, ни одежды, ни припасов.

Проклятые контрабандисты! Вечно шарятся вдоль моря в поисках укромных мест для своих складов. Как только обнаружили схрон квестуры?

И без того непростая задача по скорейшему возвращению в Далар серьезно осложнилась.

- Ведь как знал, куда меня отправить, тварь ползучая!

Может и правда знал? А ну как это всё было подстроено? Вдруг они там все заодно?

Аррис мотнул головой, отгоняя тревожные мысли.

Так и до паранойи рукой подать.

Вместо того чтобы поддаваться упадническим настроениям, нужно поскорее добраться до обитаемых мест и найти способ вернуться в город.

Вечерний ветерок приятно холодил кожу, принося редкие соленые капли. Внизу пенились и шумели волны, разбиваясь о скалистый берег. Оранжевый диск стремительно погружался в глубокие воды Южного моря.

Аррис ускорил шаг, надеясь до темноты выйти хоть к какому-нибудь жилищу.

К его радости, за очередным поворотом вдали мелькнули несколько огней.

Что ж, остается надеяться, что в этом богами забытом уголке найдется хотя бы одна быстрая лошадь!

Радость, однако, оказалась преждевременной. Вместо хижины из сгущающейся тьмы свет факелов выхватил странную кибитку, похожую на дом на колесах. Запряжена она была парой… гнедых длинноногих лошадей!

«Удача не окончательно меня покинула!» - мысленно возликовал Аррис.

Правда его довольная улыбка вмиг угасла, стоило ему рассмотреть, кто сидел у костра рядом с повозкой.

Эльфы. Вооруженные эльфы!

Проклятье! У этих лошадь именем Хранителей не отберешь…

Что ушастые здесь вообще делают?!

Мгновение поколебавшись, Аррис продолжил шагать в направлении танцующего в темноте костра. Его приближение не осталось незамеченным. Один из эльфов поднялся, перегородив собой путь к повозке, и не отрываясь следил за силуэтом приближающегося человека.

- Вечер добрый, почтенные эльфы! Я старший квестор, - уверенным тоном заявил Аррис, открыто встретив неприязненный взгляд эльфа. - Квестура Далара.

Остроухий неприятно ухмыльнулся, скептически оценив потрепанный вид блондина. И покосился на напарника. Тот медленно поднялся и вальяжно подошел к Аррису. В сумраке его волосы и одежды казались пепельно-серыми, как скалы за спиной, а взгляд глубоко посаженных глаз был такой же острый, несмотря на напускную расслабленность.

- Квестор изволит отдыхать на море?

- Мне нужно как можно скорее попасть в Далар, - проигнорировал издевку Аррис. – Вы туда направляетесь?

- Возможно, - уклончиво ответил эльф.

- Могу я присоединиться к вам? – блондин вложил в просьбу максимум вежливости, на которую сейчас был способен. – До ближайшего форпоста.

Эльф демонстративно задумался. Даже пальцем не забыл себя по подбородку похлопывать.

- Отчего же нет, можете, конечно, - выдал он в итоге, подмигнув товарищу. – Поедете с комфортом и в компании, как и подобает вашему положению.

Аррис поджал губы, чтобы не вырвалось цветистое ругательство. Серый эльф смотрел с неприкрытой насмешкой, которую нестерпимо хотелось с тереть с его вытянутого лица.

Но приходилось терпеть.

Пусть ушастые зубоскалят, главное, что они согласились помочь. В конце концов, они на нашей территории.

Эльф указал в сторону странной кибитки с заколоченными окнами.

«Что ж, выбирать не приходится!» - вздохнул Аррис.

По переносной лесенке он поднялся к двери передвижной хибары и потянул ее на себя.

- Что за?! – только и успел сказать он, заглянув внутрь, как тут же получил болезненный удар рукоятью меча по затылку.

Очнулся Аррис закованным в кандалы, судя по всему, внутри злополучной постройки на колесах. Выкрученные назад руки ощутимо болели. Он подергал цепью, пытаясь размять затекшие конечности.

- Уроды! – зло сплюнул на пол.

В одно мгновение эльфы заняли первую строчку рейтинга тех, кого квестор планировал в ближайшем будущем мелко нашинковать.

Сильнее, чем на ушастых, Аррис сейчас злился только на себя. За собственную неосторожность, безмозглость и наивность.

Эльфам нельзя верить. Никогда.

Усталый звон цепей привлек его внимание, намекая, что он тут не единственный пленник. Квестор вгляделся в сумрак у дальней стены и потерял дар речи.

Едва касаясь босыми ногами дощатого пола, в оковах висела эльфийка.

Ее одежда мало походила на эльфийскую: убогая серая рубаха с длинными широкими рукавами, изрядно испачканная кровью, да узкие темные штаны. Она совершенно не была похожа на эльфиек, которых Аррис видел ранее, на приеме в Даларе. Те были высокие и совершенные. Эта казалась миниатюрной и очень хрупкой. На вид квестор дал бы девчонке не больше семнадцати, но округлости фигуры выдавали в ней вполне взрослую особь. А еще глаза – глубокие омуты, в которых плескался непростой опыт прожитых лет. Таких глаз у беспечных юных дев не бывает.

Медного цвета волосы были подстрижены коротко и неровно, совершенно не по-эльфийски.

Ее тонкие руки были подняты над головой. В полупрозрачную кожу запястий буквально вгрызались тяжелые железные оковы, подвешенные за торчащий из низкого потолка крюк. Чтобы уменьшить боль, девчонка была вынуждена стоять на цыпочках, осторожно переступая с ноги на ногу.

Во всей этой картине было что-то в корне неправильное, извращенное.

Аррис не то, чтобы был категорически против приковывания женщин, но не таким же варварским способом! И не в грязной передвижной халупе! Или уж как минимум по обоюдному согласию.

Чувство неловкости и стыда неприятно заворочалось внутри. Не помочь женщине, оказавшейся в беде, было противоестественно. Вот только загвоздка – он сам прикован к стене цепью, как псина на заезжем дворе! Он и себе сейчас не в состоянии помочь.

Злость на себя жгла как каленое железо.

То, что эта немощь эльфийская оказалась в цепях, было неудивительно. Ее и ребенок скрутить сможет. А вот он – старший квестор, опытный воин, лорд Монтеро – так глупо попался!

Предаваясь самобичеванию, Аррис продолжал рассеянно разглядывать пленницу. Словно почувствовав его интерес, эльфийка чуть повернула голову и встретилась с ним взглядом. Вот только вопреки ожиданиям, смотрела она не испуганно и без мольбы во взоре.

Синие миндалевидные глаза глядели дерзко, с вызовом. Будто она подслушала его недавние мысли и согласилась с его полнейшей никчемностью.

Под этим холодным взглядом стыд уступил место раздражению.

- И за что тебя заковали? За преступление против хорошего вкуса? – буркнул Аррис, не выдержав гнетущей тишины.

Эльфийка недобро сверкнула глазами.

- Жаль, мечом ты владеешь не так искусно, как языком, – огрызнулась сиплым, словно простуженным голосом.

- И с чего такие выводы?

Синеглазка картинно заломила бровь.

- Владел бы хорошо, не висел бы здесь в оковах с разбитым лицом.

- Начнем с того, что у меня меча вообще не было, - начал оправдываться Аррис, но тут же себя одернул.

- О чем и речь. Владел бы хорошо, не оказался бы безоружным, - безапелляционно заявила та.

Аррис открыл, было, рот, чтобы возразить, но весомые аргументы отказывались находиться. Как ни неприятно было признавать, но в чем-то эта эльфийская мелочь была права…

Вот только сознаваться в этом вслух он не собирался.

- Кто эти двое? – спросил нарочито равнодушно.

- Эльфы, - отозвалась пленница.

- Я понял, что не морские ундины! Почему эта двоица так дерзко себя ведет? Кто они вообще такие?

- Их не двое, а трое, - поправила его эльфийка, игнорируя вопрос.

- Откуда трое? – удивился Аррис. – Я насчитал только двоих.

- Значит, считать не умеешь. И чему только лордов Далара в детстве учат: ни сражаться, ни считать…

«Вот же мелкая хамка, - с восхищением и злостью подумал Аррис. – С таким характером немудрено оказаться в кандалах. Я бы еще и кляп вставил для верности!»

Неприятно ухмыльнувшись, он решил ответить на «любезность»:

- Всегда считал владение языком ценным навыком для женщины. В твоем случае это очевидный недостаток.

Глаза эльфийки потемнели от злости.

- Удивительно, как вы с Мельдиром не стали лучшими друзьями в первую же секунду, - прошипела она. -Тот тоже считает, что рот женщине дан не для разговоров.

По мере того, как смысл сказанного доходил до Арриса, ухмылка медленно сползала с его лица.

- Не думал, что эльфы могут так по-скотски обращаться со своими, - произнес он тихо. – Если они посмели тебе что-то сделать, я заставлю их об этом пожалеть.

- Сколько пафоса, - фыркнула эльфийка, отворачиваясь, - ты ничем не лучше их.

Аррис поморщился от такой моральной пощечины.

Почему с ней так чертовски сложно нормально разговаривать! Наверное, потому, что с эльфами в принципе просто не бывает.

- Так кто они такие, этот Мельдир с подельниками? – решил еще раз попытать удачу квестор и вытянуть из эльфийки необходимую информацию.

- Поисковый отряд, - ответила нехотя.

- И кого они ищут?

- Уже нашли. – Девчонка демонстративно звякнула цепью.

Аррис понимающе хмыкнул.

- И что же ты такого сделала, что тебя эльфы по всему побережью искали?

Эльфийка подарила ему тяжелый взгляд исподлобья. Задумалась на секунду, а потом медленно пошевелила вздернутыми вверх руками так, что широкие рукава рубахи упали почти до плеч, обнажив худые руки.

Руки, которые от тонких запястий до плеч были разрисованы сложным узором татуировки в виде серо-серебристых змей, обвивающих острый клинок. Рисунок был столь совершенным, сколь и чудовищным. Казалось, еще немного, и змеи оживут. На белой коже, не затронутой татуировкой, виднелись кровоподтеки.

Только сейчас Аррис заметил, что на полу вокруг эльфийки и на ржавых темных оковах были нанесены какие-то знаки, похожие на детские рисунки мелом.

По спине пробежал неприятный холодок.

«Ненавижу магию. Тем более темную!» - успел подумать Аррис, прежде чем окончательно осознал, с чем столкнулся.

Кугушари...

В приглушенном свете Аррису даже почудилось, будто одна из татуировок-змей на руках эльфийки шевельнулась и повернула голову в его сторону. От этого чувства волоски на руках непроизвольно встали дыбом.

Показалось или нет? Вроде привиделось…

Так вот почему за ней охотились эльфы!

Это многое объясняет, кроме странностей в их поведении. Зачем им было нападать на него? Даларцы никогда не чинили препятствий в поимке и доставке в Дориат последователей запрещенного культа.

Что-то здесь нечисто…