Наследие Вечного Отряда

«В этом проклятом богами особняке стены покрывает паутина, а пыль на полу приглушает шаги, словно мягкий ковер. Время здесь будто замерло. Казалось, он простоит еще сотню лет, прежде чем рухнет, настолько добротно построен. Тем не менее, когда-то надежный дом не избежал печальной участи…»

– Корица! Ты опять это делаешь! – прошипела эльфийка, заглянув через плечо подруге, которая старательно выводила буквы в книге с кожаным переплетом.

– Я – летописец, мне нужно записывать все, что с нами происходит.

– И кто это читать будет?

– Те, кто займет наше место…

– Бла-бла-бла! Ты сама-то читала своих предшественников?

– Вообще-то да, – сдвинула брови Корица.

Она нарочито медленно подула на чернила и закрыла книгу. Пока копалась с рюкзаком, укладывая свое увесистое произведение между свернутой одеждой, ее подруга достала сухари и воду. Остатки вяленого мяса они решили приберечь на следующий день. Отличная мотивация, чтобы выжить ночью. Корица приняла сухарь и фляжку, задумчиво пожевала и поинтересовалась:

– Ваниль, почему ты так противишься нашим традициям?

– Они тупые.

– Нет же…

– Думай, что хочешь, – буркнула Ваниль и отобрала у подруги воду. Если сразу не запить, начнется икота, а нет ничего более позорного, чем икающая в бою эльфийка.

Дальше они ели в тишине. Когда сухари кончились, Корица отряхнула руки от крошек, а Ваниль вытерла ладони о штаны. Для эльфийки она была слишком неряшливая и грубая. Если бы не острые уши, мягкие белые волосы и нечеловеческий слух, никто бы не догадался, что она принадлежит к Древнейшим. В отличие от своих соплеменников, она даже стрелять из лука не умела. Из-за ее импульсивности в пару Ванили была назначена Корица – спокойная и рассудительная магичка человеческого происхождения.

– Имбирь уже должен был вернуться, – протянула эльфийка, привалившись к стене. – Может, его съели?

– Не говори так! – воскликнула Корица. Во время вылазки нельзя произносить вслух угроз, чтобы не привлечь беду.

– Опять твои традиции…

– Если они тебе не нравятся, зачем ты вступила в Вечный Отряд?

Ваниль замолчала. Она скрестила руки и отвернулась. Если ей не нравится разговор, она всегда замолкает и закрывается от окружающих. Корица вздохнула и вытащила книгу, чтобы дописать страницу. Стоило упомянуть только самое важное: на кого они охотятся и что собираются предпринять. Всегда существует вероятность, что они не справятся, тогда их последователи найдут записи и будут действовать, отталкиваясь от полученных знаний. Возможно, кому-то труд магички поможет выжить.

– Отряд смывает все грехи, – тихо произнесла Ваниль и грустно ухмыльнулась. – В человеческом городке меня собирались повесить за убийство одного аристократика. Капитан Руд прям из петли достал.

Корица подняла голову. Они с эльфийкой были знакомы уже несколько месяцев, успели выполнить с десяток боевых заданий, но она понятия не имела, как Ваниль попала в Отряд. Спрашивать о таком было не принято. Да и не важно, кем ты был раньше и что сделал. Вечный Отряд смывает грехи и заживо хоронит тебя, ведь после вступления ты принадлежишь только ему.

– А я попала в Отряд из-за волос, – Корица поставила точку и осторожно подула на чернила.

– Я хотела сказать, что мне не интересно, но теперь мне интересно!

– Да ничего такого. Одна знатная дама нашла на подушке мужа рыжие волосы. А сама она черноволосая.

– Ох, Кори, не ожидала от тебя! Выглядишь всегда такой тихоней. Да, верно говорят: от рыжих жди любых безумств!

– На самом деле, это было подстроено, чтобы подпортить мне жизнь в Академии, – пожала плечами магичка. – Ее мужа я учила работе с магической энергией. Талант раскрылся поздно, и ему требовался репетитор.

– Ну вот, ты снова стала занудой…

– Мадамы!

В комнату, где они прятались, вошел юноша с луком. Он широко улыбался, демонстрируя мелкие острые зубы. Глаза его в полумраке поблескивали красным, словно угли в погасшем костре.

– Имбирь, ты долго, – Корица закрыла книгу и положила на подоконник.

– Извините, я выслеживал добычу, пока вы прохлаждались! Кстати, не оставляй тут книгу. Если все пройдет хорошо, я спалю этот дом к драконовой матери.

Имбирь был из пламярожденных. Поговаривали, что предками этой расы были драконы. По крайней мере, рога и острые зубы у Имбиря имелись. А еще он был пироманом, что доставляло некоторые сложности во время заданий. Он мог дышать огнем, пусть и совсем немного. Как раз хватало, чтобы что-нибудь поджечь.

– Давай выкладывай, – Ваниль встала и похлопала по бедрам, сбивая пыль со штанов.

– Оно наверху, – Имбирь показал пальцем на потолок. – Очень сильное, успело кучу душ сожрать.

– Если бы местные кликнули Отряд раньше, многих удалось бы спасти, – вздохнула Корица. – Вечно они очухиваются, когда уже поздно.

– Экономят, – ухмыльнулся Имбирь. – Вечный Отряд имеет свою цену.

– Мы не так много берем! Выручки идет на пополнение запасов оружия и еды!

– Кори, мы это знаем, но попробуй объясни крестьянам, – покачала головой Ваниль и подтолкнула подругу к выходу. – Пошли, толку рассиживаться. Скоро рассвет.

– Вперед! Убьем мерзость! – Имбирь взмахнул руками, чуть не уронив лук. – Я уже смазал стрелы той вонючей слизью, которую дал нам капитан.

– Я нанесла ее на кинжалы, – Ваниль поморщилась от воспоминаний. – Надеюсь, сталь не испортится.

Корица закинула рюкзак с книгой на плечи и потрясла руками. Сжала и разжала кулаки, подготавливая пальцы к работе. Так как в бою не до высокой магии, она управляла энергией с помощью жестов. Имбирь шутил, что она справляется с монстрами голыми руками.

«Когда-то в особняке на окраине города жила богатая семья. Отец, мать и трое детей. Никто не знает, что там случилось. Среди слухов мы выделили версию, что жена изменяла мужу, и он в приступе ревности прибег к запретным колдовским изысканиям. Возможно, он допустил ошибку, когда колдовал, и превратился в сущность, которой чуждо человеческое. Он сожрал членов своей семьи и поглотил их души. В течение десятка лет он обитал в своем доме и питался людьми, мастерски приманивая их. Если слухи правдивы, мы столкнемся с монстром, превосходящим по силе нас троих, вместе взятых.

В Вечном Отряде нет места страху. Опасности лишь закалят нас, а если мы сгинем, нам на замену придут другие. Пока в мире есть чудовища, мы, обреченные и утратившие собственные имена, будем бороться с ними. И побеждать».

Сейчас, когда Корица поднималась по ступенькам трехэтажного особняка, она сочла, что написала слишком пафосный текст. Особенно касательно страха. Они еще не дошли до верха, а ее ладони уже вспотели, по телу бегали мурашки, сердце готово было выскочить из груди.

– Вы тоже это чувствуете? – прошептала Ваниль. Даже у нее голос дрогнул.

– Да. Оно окружено сильной аурой, – ответил Имбирь.

– Мог бы и предупредить.

– Ха! И упустить возможность наблюдать, как ты трясешься от страха? Ай!

Эльфийка ткнула его в бок. Они даже на пороге сражения умудрялись друг друга подзуживать. Корица вздохнула, позавидовав другим группам, с более серьезным подходом. В самом начале она просила капитана Руда перевести ее от этих двоих, но получила отказ. Осталось лишь смириться, что никуда от них не деться. Со временем она даже привязалась к ним.

Ваниль, как представитель расы Древнейших, более чутко ощущала зло и, дойдя до площадки перед дверью третьего этажа, остановилась:

– Он там. Тоже чувствует нас.

Все резко посерьезнели. Время веселья прошло. Теперь главное – убить чудовище. И желательно выжить самим. Друзья надеялись, что его человеческое имя, произнесенное вслух, ослабит монстра, потому разузнали, как зовут членов семьи и даже слуг, которые когда-то работали в особняке. На всякий случай. Капитан Руд снабдил их маслом, влияющим на сущности. Смазанным оружием можно было ранить даже приведение.

Ваниль обнажила кинжалы, а Имбирь толкнул ногой дверь, одновременно натягивая тетиву. Первая стрела пронзила лиловый склизкий мешок, покрытый редкими длинными волосами. Тот лопнул, и на пол вылилась багровая жижа – останки жертв сущности. Сам монстр состоял из переливающихся оттенками фиолетового влажных мешков, которые защищали сердцевину.

– Роджер, покажись! – крикнула Ваниль и увернулась от прыткого щупальца, норовившего схватить эльфийку.

– Не сработало, – закусила губу Корица, отрезав потоком энергии тентакль, который чуть не достал Имбиря.

Пламярожденный успел выпустить еще несколько стрел, и все они попали в цель – вокруг сущности пол покрылся слизью вперемешку с кровью и кусками тел. Чудовище не издало ни звука, только выбрасывало из своего тела все новые отростки. Девушки расправлялись с ними магией и кинжалами. Сущность не ослабевала, а вот силы друзей были на исходе.

И тут существо применило магию. Вся троица почувствовала влияние его сильной ауры, но они не сразу поняли, чего ждать, лишь растерянно переглядывались, ослабив напор.

Имбирь стал задыхаться. Он махал руками, пытался вдохнуть и кашлял. Корица потянулась к нему мыслями, чтобы понять, что происходит. Для поддержания слаженности группы магов Вечного Отряда учили проникать в разум своих товарищей, но очень осторожно, только чтобы выяснить состояние или передать короткую фразу. Несмотря на то, что члены Вечного Отряда были лишь орудием для борьбы с чудовищами, их мысли и личное пространство защищал капитан Руд, потому проникновение глубже было строго запрещено.

Только коснувшись Имбиря, Корица ощутила тяжесть навалившейся толщи воды. Она заливала глаза и проникала в легкие, вселяя в сердце ужас. Магичка отпрянула, прикидывая, как можно ему помочь, но тут заметила картину, поистине пугающую: Ваниль стояла на коленях и плакала. Корица тронула ее разум и обнаружила перед взором Ванили эльфийского подростка с перерезанным горлом. В руке Ваниль держала окровавленный кинжал, и магичка его узнала, ведь видела оружие подруги каждый день. В панике Корица вырвалась из чужих мыслей, надеясь ничего столь ужасающего не увидеть, но столкнулась со своим самым страшным воспоминанием: перед ней оказался скалящийся волк. Тот самый волк, что долгое время преследовал ее во снах. Тот волк, который изменил ее жизнь. Ужас сковал тело, она боялась даже вдохнуть. Ей сейчас перегрызут горло, Имбирь утонет, Ваниль останется одна и будет съедена чудовищем.

Корица тряхнула головой. Их потаенные страхи порождены чудовищем, оно играет с ними, заставляет верить в то, чего нет. И как же с ним справиться? Корица посмотрела на ощерившегося волка. «Это неприемлемо! Он не то, чем кажется!» – вспомнила она слова профессора. Догадка забрезжила на краю сознания.

– Бернард? – произнесла пересохшими губами Корица.

Существо сжалось, иллюзии исчезли. Имбирь жадно глотнул воздух, Ваниль непонимающе заозиралась, сжимая в руке кинжал. Волка больше не было, как и сковывающего страха. Монстр, казалось, уменьшился в размерах, склизкие мешки сдулись, обнажив мягкое нутро, черное, как сама тьма.

– Имбирь! Стрелу! – крикнула Корица, взмахнув руками и не давая сущности пошевелиться. – Скорей!

Сил уже не осталось, магичка черпала внутренние неприкосновенные запасы. Неизвестно, чем она жертвовала в тот момент: раньше времени выпавшими зубами или годами жизни. У Имбиря еще дрожали руки, он слишком медленно натягивал тетиву, отбирая у Корицы драгоценные секунды.

– Идиоты! – фыркнула Ваниль и прыгнула в самую гущу склизких кожаных мешков.

В мгновение ока оказавшись в центре, она вонзила кинжал в нутро чудовища. Оно так и не издало ни звука, его тело быстро растворилось, истаяло, оставив после себя только багровую жижу и склизкие ошметки. Все закончилось.

– Пошли отсюда, – прохрипела Ваниль. – Я очень хочу помыться.

– Д-да, возвращаемся, – Имбирь посмотрел в запыленное окно. – Солнце уже взошло. Если на рассвете он ослабевает, даже боюсь представить его силу в полночь.

– Как ты догадалась, что это сын, а не отец?

– Оно молчало. Не пискнуло. А нам рассказывали, что старший сын Бернард был немой, – Корица не стала объяснять друзьям, что волк из прошлого подсказал ей ответ.

Ваниль поддержала Корицу с одного бока, с другого подошел Имбирь. Облокачиваясь друг на друга, они заковыляли к выходу из особняка. На первом этаже пламярожденный задержался, пропуская девушек вперед. Те поспешили: если Имбирь решил что-то спалить, даже еле живой, он не остановится. Отойдя на приличное расстояние, Ваниль заговорила:

– Ты видела наши страхи. Я чувствовала твое прикосновение.

– Да, – Корица не стала отпираться.

– Если ты думала, что это я его… не надо так думать.

– Не буду.

– Знаешь, я ведь никогда не жила среди эльфов, – Ваниль говорила тихо и отрешенно, будто сама с собой. – Человеческий город, человеческий образ жизни, человеческие друзья. Олден был хорошим парнишкой, с которым мы случайно встретились. Я здорово к нему привязалась, он был мне как младший брат. Но… Тот образ жизни, который я вела, множил врагов. А страдали близкие. Когда я увидела Олдена, все изменилось. Месть стала для меня главным смыслом существования.

– Ты отомстила? – спросила Корица.

Солнце постепенно поднималось, увеличивая тени, направленные в сторону особняка. Из его окон повалил дым, внутри послышался треск огня. Вышел Имбирь, и его довольную ухмылку можно было разглядеть с нескольких десятков шагов.

– Отомстила. За это меня и пытались повесить.

– Вечный Отряд смывает грехи.

– Если бы все было так легко…

– Это тяжело, но возможно.

– А что ты увидела у Имбиря? Какой у него самый большой страх? – Ваниль перевела тему. Она и так сегодня рассказала о себе слишком много.

Корица хитро улыбнулась:

– Ты.

– Мадамы! – позвал подошедший Имбирь. – Я готов возвращаться! Э, Ваниль, ты чего на меня так уставилась?