Наследие ведьмы

Воистину говорят, путь богатыря не предсказуем...

Черномор

Небо затянуло серыми тучами. Словно пытаясь сожрать друг друга, они накладывались одна на другую. Визуально небеса были ниже, чем обычно. Тяжёлые объёмные тучи нависли над горизонтом, как хищник над добычей. Такое зрелище было не свойственно для данных земель. Где-то в глубине туч молния короткими вспышками угрожающе обозначала своё присутствие. Спустя несколько секунд гром лениво и ворчливо поддерживал молнию. Дождь копил силы, чтобы хлынуть ливнем на Землю-матушку.

По зелёному полю в сторону проклятого леса уверенным пешим шагом двигался худощавый парень не старше девятнадцати зим. На нём был серый плащ из грубой ткани. Голову покрывал капюшон. Швы на капюшоне были неаккуратные. Будто шил человек, никогда не державший в руках иглы. Капюшон был словно пришит к высокому вороту.

С очередным раскатом грома путник остановился. Проклятый лес был прямо перед ним. Лес, в котором живёт его цель. Ведьма, чьё имя выжжено кочергой на страницах старинных летописей. Миф, кровавый след которого тянется из глубокой древности. У неё много имён, но самое знаменитое на Руси: «Яга». Парень стянул с себя капюшон и отодвинул края плаща. Тёмные волосы растрепало дуновением ветра. Показался рукав рубахи из обычной мешковины.

Жилистой кистью голубоглазый парень взялся за рукоять меча. К слову, оружие редкое. Только колдуны, князья и некоторые бояре могли позволить себе такое дорогое оружие. Поэтому общий вид, а именно крестьянское тряпьё и дорогое оружие, сразу выбивало парня из стереотипных рамок. На первый взгляд никто бы не определил уникальность этого оружия. «Меч, да и меч, боярин, ряженный в холопа», – так обычно думали об этом парнишке. А те, кому не посчастливилось узреть металл, из которого выкован клинок, долго не прожили. Меч этого юнца был значительно дороже и передавался исключительно от воина к воину. Всё потому, что он богатырь.

Дошли до деревни Тихона недобрые слухи. Якобы Яга вернулась и в своём лесу беснуется. Матушка по имени Палея умоляла Тихона не ходить. Призналась в том, что ведает о коварстве великой ведьмы.

— Сражаться с ней бесполезно! Нет от неё спасения, — вопила мать.

Это не помогло. Напротив, только укрепило желание богатыря отомстить за принесённое ведьмой зло.

И вот в пасмурный день он стоит перед проклятым лесом. На обратную сторону ладони воина упала капля дождя. Тихон не хотел сражаться, ступая в грязь. Он выхватил меч и изо всех сил взмахнул по направлению вверх. Тем самым направил разрушительную ударную волну в небо. Да, только богатырский клинок владел такой особенностью. Тучи расступились и пропустили тёплый солнечный луч, который озарил лицо богатыря. Глаза голубого цвета под светом солнца приобрели небесный оттенок. Луч из расступившихся небес контрастно выделялся и имел очерченные границы.

Тихон довольно усмехнулся и повернулся к лесу. Солнце выявило детали, которые не было видно на первый взгляд. Лес был безжизненным. Голые стволы деревьев скорей напоминали торчащие из земли столбы. Сами безлиственные деревья были чёрные. Тихон присмотрелся и понял, что лес опалён огнём. «Кто-то пытался сжечь лес?» – сообразил богатырь. Но почему же тогда деревья не рассыпались в пепел? Тихон направился к лесу и ощутил дуновение ветра. Вместе с ветром ощутил присутствие отрицательной магии, которой в теории тут быть не должно. Это его огорчило. Дело в том, что он собирался начать бой прямо тут. Хотел снести лес могучими ударами. Но магия Яги не даст ему уничтожить коряги. Это защитная стена ведьмы. Тихон стиснул зубы. Он понимал, что драться на территории Яги плохая затея. Решил пойти на хитрость и повременить с нападением.

Богатырь отвернулся от леса. В последний момент боковым зрением заметил мелькнувшую тень. Он осёкся. Воин снова направил внимательный взор на лес. Ничего не рассмотрел. Уже собрался уходить и снова заметил активность. Тень перемещалась от ствола к стволу. Сердце богатыря забилось чаще. Кистью правой руки крепче сжал меч. На всякий случай проверил намотанную на ладонь лямку.

Подул ветер, напоминающий чей-то зов. Богатырь почувствовал, что с ним играют. Тихон сдерживался как мог, но вдруг прямо перед ним на миг промелькнул образ ведьмы.

Тихон ударил мечом в сторону леса и сразу же ударил в обратную. То есть, на триста шестьдесят градусов. Он предположил, что ведьма уже стоит у него за спиной. Это были мощные удары. Такие могли снести укреплённые стены замков. Но безжизненный лес так и остался стоять. Только поле мгновенно выгорело. Сердце колотилось по-прежнему, а образ перекошенной и сухой старухи с бельмом на глазу застыл в сознании. Край плаща загорелся, и его пришлось скинуть с плеч. Богатырь остался в кафтане. Он уже был потрёпан в боях, поэтому местами был залатан лоскутами алого оттенка. На поясе, поверх кафтана, был закреплён потёртый кожаный ремень с дополнительными карманами и ножнами.

Некому было остановить могучего богатыря. Решительности ему было не занимать. Увидев оплавленную землю, оставшуюся после своих атак, воин вдруг понял, что с его разрушительным ударом ведьме не тягаться. Ну и пусть сглазит насмерть, зато богатырь оправдает доверие света. Ещё не раз богатырь пожалеет о сделанном выборе. Уверовав в свои силы, он не считал себя объектом охоты. Тихон допустил стратегическую ошибку, посчитав, что медведь имеет преимущество над охотником.

Решительным шагом воин направился на безмолвный зов из леса. Его сердце наполнил гнев. Никто не смеет с ним играть! Солнечный свет вдруг исчез. Богатырь поднял голову, недовольно бросил взгляд вверх и выругался. Небо, куда Тихон ударил минуту назад, не просто затянуло тучами. В месте, откуда бил свет, небесной воронкой смешались облака. Одни наложились на другие, и стало ещё темней, чем было до этого. День стал сумеречным. Делать было нечего.

Тихон вдохнул поглубже и вошёл в лес. Вскоре лес затянуло туманом. Похоже, его природа была магическая. Чем дальше Тихон углублялся в лес, тем крепче воин сжимал рукоять меча. Богатырь шёл и шёл в полной тишине. Шёл и шёл. Шаги казались очень громкими. Наконец, когда звон в ушах стал слишком ощутимым, он обернулся. Обернулся и понял, что заблудился. Леший точно был на стороне Яги. Дух леса сомкнул деревья и отрезал путь назад. Тихон огляделся. Мертвенная тишина и ни намёка на присутствие жизни. Туман был не густым. Видимость позволяла смотреть шагов на тридцать.

Вдруг Тихон осёкся. То, что он принял за холм, поднялось. Объект был на границе видимости. Богатырь рассмотрел, как нечто встало на уродливые, гигантских размеров птичьи лапы. Холм удивил тем, как тихо и аккуратно он двигался. Кем бы ни была эта исполинская курица, ступала она осмысленно. Она не приближалась к Тихону и держалась на границе видимости. Холм на птичьих лапах обошёл Тихона на девяносто градусов. Тихон, посчитав себя незамеченным, направился к животному. Он хотел узреть, что за зверь такой диковинный?

Воин передвигался медленно и аккуратно. Но, как назло, его шаги звучали громче, чем у холма с монструозными лапами. Несколько минут Тихон преследовал объект своего интереса. Наконец он подобрался к небольшой опушке, где затаился монстр. Туман сгустился и осел. Земли под ногами было практически не видно. Будь Тихон хоть чуть-чуть по опытней, он бы сообразил, что естественный туман так себя не ведёт.

Богатырь не рисковал выходить на саму опушку. Он опасался ослабить тыл. Оперев левую руку о толстенный ствол дерева, Тихон выглянул, чтобы получше рассмотреть таинственного зверя. Едва рассмотрев, кого он по глупости преследовал, богатырь открыл рот от удивления. Такое существо могло быть создано только злом. Холм по факту являлся небольшой избушкой пять на пять шагов. Брёвна, из которых сложена изба, были сырые, и от них тянуло гнильцой. Вдруг запах древесной гнили прервал другой запах. «Мертвечина», – определил воин, бросив взгляд на огромные птичьи ноги. «Кто это мог быть?» – озадачился Тихон. Он не припоминал таких огромных птиц. Воин свёл брови вместе и прищурился. Он рассмотрел на лапе чешую. Это могло значить только одно. Лапы принадлежат убитому дракону. Точней, уже не принадлежат. Теперь их контролирует кто-то другой. Тихон поймал себя на мысли, что никто из уничтоженных им колдунов или ведьм не был способен на такое. Стоит отметить, колдуны побаивались Ягу, и теперь Тихон сам узрел, почему. Она была на несколько голов выше и опасней. Богатырь размял плечи, сбросил накидку и вышел на опушку. Он не видел, куда ступал. Под ногами белым ковром был густой туман.

На миг Тихон засомневался. Он задумался над тем, что под этим слоем тумана вполне может быть заготовленная пропасть.

– Ну чего стесняешься? Ты попроси, и она повернётся, – прозвучал глухой и скрип. Именно так звучал голос старухи. Первой из ведьм. Мало кто мог похвастаться тем, что услышал его и остался жив.

Мурашки табуном лошадей проскакали по телу молодого богатыря. Тихон резко повернулся. Яга стояла, оперевшись на кривую палку. Её взгляд был задумчив. Она вздохнула и громко крикнула:

– Избушка, а ну повернись к лесу задом, ко мне дверью!

Почва под ногами богатыря завибрировала. Это были совсем не те тихие шаги, которыми изба передвигалась по лесу. Тихон понял, что он окружён и медлить нельзя. Воин выставил руку с мечом и обнаружил, что никакого меча кисть не сжимает. Самым страшным было понимание того, что Тихон совсем не помнил, когда перестал ощущать оружие в руке. Слишком уж много положительной магии зачерпнул и не чувствовал тяжести.

– Потерял? – понимающе и в тот же момент издеваясь, поинтересовалась ведьма.

Тихон хотел оглядеться, но не успел. Почва под ногами снова затряслась, а потом и вовсе ушла из-под ног. Огромная клешня схватила его за спину, рванула назад, а потом прижала к земле. Запах мертвечины, исходящий от мёртвых лап избы, ещё сильней ударил в нос.

– Нет! – потерянно рявкнул Тихон, но было поздно. Изба прижала воина света к земле. Причём так ловко, что богатырь даже отпрыгнуть не успел. После чего он видел, как старуха не спеша хромает к нему.

– Вот ну зачем ты пришёл? – хмуро спросила ведьма. – Мать тебе не жалко? Она около двух веков от меня скрывалась! А ты! Она же придёт за тобой, глупый! И погибнет из-за тебя, дурака. Зачем ты её, милый, не послушал?

Ведьма говорила тоном, не похожим на злобный. Тихон что-то неразборчиво прокряхтел. Яга услышала и картинно удивилась:

– А ты не знал? Да, ведьма твоя матушка. В ученицах моих ходила, да предала дело наше. Бежала от меня с женишком. Гадина неблагодарная!

Тихон не поверил ведьме. А та, не возмутившись, поморщилась:

– Сначала Фёдор этот... Мечом тут помахать зашёл.

Голубоглазый парень бросил озлобленный взгляд на ведьму. Точней, ещё более озлобленный. Богатырь по имени Фёдор был его наставником. Научил всему, что знал. Именно Фёдор даровал юному воину богатырский клинок. И фактически стал названным отцом. Тихон собрал всю свою мощь, чтобы вырваться. Но вдруг чешуя на драконьей лапе воссияла белым свечением. Свечение началось с когтей и сопровождалось пульсацией.

– Нет! – беспомощно вскрикнул мальчишка, осознавший, что его силу что-то высасывает.

– Дааа... – удовлетворённо протянула ведьма. – Хорошо... Положительная магия мне пригодится. Видишь ли, какое дело? Оказывается, что мертвечина способна кратковременно хранить немного положительной магии.

Яга приподняла подол длинной юбки. Теперь было ясно, почему она опирается на свою кривую палку. Её стопа была безжизненным набором костей. Похоже, старуха сделала это намеренно. Не было ни кожи, ни мышц. Только остатки сухожилий. Неужели такая жертва ноги ради того, чтобы завладеть положительной магией?

– Пошла ты! Фёдор не мог...

– Мог, родной мой, мог. Да вот обратила я его в зверя, чтобы неповадно было...

Тихон снова попытался вырваться, но избушка сильней вдавила его в землю. Парень беспомощно взвыл. Взвыл, осознавая, что это конец. Ведьма дождалась, пока воин накричится. А потом деловито заверила:

– А вот ты другое дело. Ты мне нужен. Тебя я ждала...

– Не-е-ет! – вырвалось у богатыря.

– Ц-ц-ц... – возмутилась Яга. – Ты хоть знаешь, сколько я сил приложила, чтобы ты сюда пришёл? Сколько деревень сглазила, чтобы разошлись слухи о том, что я вернулась? А я никуда и не уходила, богатырь. Я всё это время была тут. Ждала тебя. Ни Фёдора, ни Илью с Добрыней, а тебя, мальчик мой! Понимаешь, ты самый сильный богатырь...

Яга задумалась, её взор устремился куда-то за грань происходящего, будто ведьма что-то вспоминала. После недолгой паузы старуха добавила:

– Ммм... В ближайшие лет восемьсот.

– Да что ты несёшь?

– Несу? – оскорбилась ведьма. – Я, мальчик, ведаю больше других. И знаю, куда твой меч направить.

– Выкуси!

– Выкушу, уж не сомневайся, милый! Да не от твоей руки могучей! Есть тот, чья рука потяжелей будет… И для него я тебя сохраню. Ибо нет тебе подвига нынче, но будет после...

Тихон не понял, что Яга имеет в виду. Не до загадок ему было. Мальчишка стал бранно выражаться и пытаться вырваться, но всё без толку. Ведьму совсем не смутили попытки Тихона выбраться. Вероятно, их встреча была продумана до мелочей.

Ведьма озабоченно что-то готовила. Волчьим взглядом парень наблюдал за действиями ненавистного врага. Сначала она ходила по периметру опушки и рассыпала какие-то травы. Потом читала заговор и чертила в воздухе руны. Символы повисали в воздухе и светились огненным оттенком. Суть заговора Тихон уловить не сумел. Дело было в том, что ведьма читала монотонно и вполголоса. Тем не менее, скрипучий голос эхом разносился по лесу. Только спустя много лет Тихон поймёт, что заговор был намеренно скрыт от его разума.

Вдруг Яга вскинула руки вверх. Туман из-под ног ведьмы рассеялся. Тихон увидел, что ведьма стоит в центре круглой платформы, выложенной из белого камня. Также из камней разных цветов на площадке были выложены символы. А позади чёртовой бестии вспыхнул огромный костёр. Вспышка отразилась в голубых глазах поверженного богатыря. Пламя костра непрерывным столбом устремилось в небо. Тихон увидел, как от деревьев исходит нечто вроде пара. Сейчас Тихон об этом не думал, но потом он сложит два плюс два. Костёр тянул магическую энергию из леса. Именно поэтому стволы выглядели опаленными. Тихону было самое время помолиться, ибо ведьма замыслила шабаш. А жертва, судя по всему, он. Но нет. Упрямый мальчишка стиснул зубы покрепче и решил, что умрёт молча.

Яга приблизилась к богатырю. Лапа мёртвого дракона фиксировала его в трёх местах таким образом, чтобы спина была свободна. Яга планировала поимку богатыря задолго до его рождения. У неё было время отрепетировать каждую мелочь. Она склонилась над ним и срезала одежду. После чего подковыляла к костру. Она сунула в пламя лезвие ржавого ножа, которым срезала одежду.

– Сила сотен! – воскликнула ведьма.

После чего скрюченная старуха вернулась к безрезультатно вырывающемуся Тихону, присела над ним и ярко светящимся от температуры лезвием стала вырезать символы на спине богатыря. Тихон не сдержал собственного решения не издать ни звука. Он кричал и не мог понять, почему он не умирает от боли? Неужели положительная магия хранит ему жизнь? Для чего? Чтобы он дольше страдал? Тихон возненавидел свет, давший ему великую силу. Пусть ему позволят умереть, но нет. Его мольбы о смерти были проигнорированы. На миг ему показалось, что над ним стоит тень, которая несколько лет назад испытывала его. Тень, которая увидела в нём того самого праведника, достойного богатырской силы. Но Яга, едва её заметив, рявкнула:

– А ну брысь! Мы так не договаривались! Он мой!

Ведьма плюнула в сторону тени, и ту будто поганой метлой смело. Богатырь так и не понял, хотела ли тень помочь или просто пришла разочарованно посмотреть на его глупую кончину. Исчезновение древнего силуэта было последним, что видел Тихон. Он обмяк. В глазах всё померкло.

Очнулся парень от ощущения падения. Богатырь открыл глаза и огляделся. Вокруг не было ничего. Только белое свечение. Конкретного источника света не было. Глаза не слепило. Тихон подумал, что спит. Ведь не бывает вечного падения? Шли часы, дни, недели. А Тихон всё падал и падал. Ни утолить голод, ни справить нужду, ни умереть он не мог. Надежда умерла с тысячной молитвой о гибели.

Шли года. Десятилетия. Века. Конца падению не было. Фантазия исчерпала себя, мысли и воспоминания начали угасать. Разум впал в состояние забвения. Но вдруг падение изменилось. Вокруг появились огненные молнии. А потом в лёгкие попала вода. Тихон стал барахтаться и нащупал резкий берег. Он выбрался и стал откашливать воду. Он стоял на четвереньках и не мог привыкнуть к тёплому каменному полу. Ощущение падения ещё не до конца оставило богатыря. Около минуты он приходил в себя. Встать на ноги не рисковал. Голова кружилась, и он просто бы не устоял. Глаза постепенно стали привыкать к полумраку.

Едва опомнившись, воин увидел небывало красивые женские ноги. На стопах были белые туфли невиданной формы. Ноги были оголены по колено. Их облегал диковинный блестящий материал. Выше колена была юбка белого цвета. Не нужно быть портным, чтобы определить дорогую плотную ткань. Тихон поднял взгляд. Над ним стояла властная женщина с гордым взглядом. Светло-русые волосы были связаны в хвост. Волосы были тяжёлые и прямые, поэтому хвост свисал ровно. Богатырь увидел его, когда она повернула голову. Лицо было красивым, выразительным, но обезображено злобой и напряжением. Юбка оказалась облегающим женские формы платьем с длинным рукавом. Если бы от неё не веяло убийственным излучением отрицательной магии, Тихон бы решил, что его спасла богиня. Но нет. Это, несомненно, была ведьма. Причём довольно могущественная.

Позади стояла рослая, но юная девушка. Богатырь не дал бы ей больше шестнадцати зим. Кожа была белая, будто она никогда не работала в поле. Она наблюдала в стороне, слегка опустив голову. «Прислужница», – угадал Тихон. Прислужница ведьмы тоже была одета странно. Богатырь никогда не видел таких пристранных нарядов. Только спустя какое-то время ему разъяснят, что на помощнице была школьная форма.

Ведьма в белом что-то властно приказала. Девушка подала ей лист белой, как снег, бумаги. На ломанном языке ведьма прочитала:

– Слушай, богатырь. Я пробудила тебя, чтобы ты уничтожил моего врага!

– Вот ещё, – выпалил Тихон и тут же поплатился.

Ведьма сочла его надменный тон как угрозу. Богатырь ощутил на шее удавку. Попытался содрать, но не вышло. Она была незрима и неосязаема, а сам богатырь ещё слаб.

– Кого убить? – напряжённо выдавил Тихон.

Ведьма поняла это без перевода и с листа прочла:

– Его имя Волослав.

Богатырь усмехнулся. Это что, подарок? Убить ученика Кощея? Да Тихон безвозмездно готов зарубить этого колдуна.

– Сколько я спал?

– Восемь столетий, – сообщила ведьма. На всякий случай она бросила взгляд на лист, чтобы убедиться, что произнесла правильно.

– Кто ты?

– Анна. Верховная ведьма. И старшая дочь самой Яги, – гордо представилась она.

«Старшая дочь самой Яги» прозвучало как уважаемый титул. Тихон по-мужски сплюнул скопившуюся в горле горечь и выдавил:

– Чтобы сразить Волослава, мне нужен мой меч.

– Ты его получишь, – кивнула ведьма в белом платье.

В этот момент Тихон ещё не знал о том, что Волослав ему совсем не враг. Богатырь ещё не ведал о том, что ученик Кощея и по совместительству хранитель Земли его старший брат. Не знал, что вскоре после их воссоединения Волослав погибнет и оставит Тихона на растерзание жестокому миру двадцать первого века...