Наследница мира

Пролог.
***

Вечернее небо почти полностью затянуло тучами, кроме тонкой ярко-красной полосы на горизонте, окрасившей ближайшие клубы облаков, будто зарево далёкого пожара. Ветер, пока только тихо шелестевший листвой, постепенно крепчал, предвещая приближающийся дождь. Травы колыхались на ветру словно волны, и от того бескрайнее поле напоминало море, сквозь которое узкой чередой, словно гигантский змей, тянулась на юг размеренным шагом сотня всадников.

Внезапно один из них развернулся, отделился от толпы и поскакал назад, к неподвижной фигуре, одиноко стоявшей в опускающихся сумерках, провожающей процессию взглядом. Приблизившись, всадник остановил коня и спрыгнул. Всадник оказался женщиной. Она подошла к высокому мужчине в плаще, на который уже упали несколько капель с неба. Порыв ветра отбросил капюшон с ее головы и слегка растрепал волосы.

— Хотела уехать, не попрощавшись? — грустно усмехнувшись, спросил молодой мужчина и нежно взял её руку в свою. — Жаль, что вы уезжаете… жаль, что уезжаешь ты.

Он не отрываясь смотрел на неё, а она, хотя сумерки уже сгущались, старалась хорошенько запомнить эти фиалковые глаза, каждую черточку его необычного лица.

— Я не могу остаться, ты же знаешь… Но я всегда буду помнить о тебе! — ответила девушка, и в уголках ее глаз блеснули сдерживаемые слезы. — Мы встретимся снова, обязательно, когда-нибудь… — продолжала она, опустив глаза.

— Я знаю. Я буду ждать этого момента, обещаю! И найду тебя, как только ты вернёшься, — сказал молодой мужчина и, сняв с шеи медальон, вложил его девушке в руку и сомкнул ее пальцы. — А до тех пор, пусть это будет с тобой.

Она кивнула, а затем, посмотрев на него еще раз, сжала сильнее на прощанье его руку и молча забралась в седло своего скакуна, накинула капюшон и помчалась прочь. Оглянулась она только один раз, когда провожающий остался уже далеко позади. И девушка увидела, что он так и стоял под моросящим дождём, глядя ей вслед, даже когда они скрылись за горизонтом, а землю окончательно укрыла тихая и прохладная осенняя ночь.

Когда их отряд, наконец, остановился на короткий привал, заснула девушка не сразу, хотя большую часть ночи она провела в седле и немало утомилась. Лежа у костра, она достала подаренный медальон и рассмотрела маленький диск из красного золота. Имя подарившего красиво блеснуло в свете пламени, а с другой стороны оказалась ещё одна надпись. Девушка поднесла медальон ближе к лицу, и на этот раз одна слеза непослушно скатилась таки по ее щеке, когда она прочла там свое имя.

Глава 1.

Никеаль сидела в своей походной палатке и, уже в который раз, проверяла по карте предстоящий путь, коротая тем самым время до отправления. После того, что произошло два дня назад, она была порядком растеряна. Им пришлось экстренно изменить планы и маршрут из-за того, что на их отряд неожиданно напали. И это в такой день!..

Сегодня она снова встала, чуть только забрезжил рассвет, и отдала приказания сворачивать стоянку. Сама она почти не спала: вестей от отца всё ещё не было, и действовать теперь приходилось по обстоятельствам. Ну, если старый полковник, сопровождавший её, прав, то им нужно связаться с королём и через пару дней церемония её возведения в генералы всё же состоится. Правда, обстоятельства нападения вызывали в ней смутную тревогу. Что-то здесь было не так, и, хотя всё выглядело вполне обычно, слишком много было совпадений и с трудом объяснимых моментов…

Да, всё верно, они в нескольких часах от эльфийского города Дейя, там-то они смогут получить помощь и отдохнуть, а ещё быстро связаться с отцом. Женщина отвлеклась от раздумий, свернула карту и сложила к остальным бумагам в тубус. Откинув полог, Никеаль вышла из палатки в прохладное росное утро.

— Стелла, сложи палатку. Надеюсь, все уже готовы, мы отправляемся, — скомандовала «почти генерал» женщине в кожаных доспехах, сторожившей вход, и направилась к коновязи. Та приложила руку к груди и бодро приступила к исполнению, а Никеаль быстрым шагом направилась за своим конём.

— Никеаль! — окликнули её, и она, не сбавляя шага, оглянулась через плечо, кивнув самому молодому из полковников, сопровождающих её на церемонию. Он оставил свои походные сумки у палатки, которую уже почти сложили, и догнал её. Ей не хотелось видеть снова его озабоченный взгляд, потому она не посмотрела на него, когда они поравнялись. Он заметил это, но всё же спросил: — Как ты? Поспала хоть немного?

— Я в порядке, благодарю, Рион. Наши люди готовы? Сколько сегодня?..

— Ещё пятеро… Остальные должны дотянуть до Дейи, Дэйн и Август стараются изо всех сил.

— Я не сомневаюсь, — на этот раз она всё же посмотрела твёрдым взглядом полковнику в глаза, чтобы он был уверен, что это так. Как выяснилось уже после вчерашней атаки, клинки нападавших вардов были отравлены ядом, и каждый, кто получил хоть небольшое ранение был подвержен большой опасности. Никаких противоядий у них с собой не было, да и пара целителей оказалась в отряде лишь по стечению обстоятельств. Вот потому они и приняли решение отложить переход через Врата к месту церемонии и отправиться в Зелёный Мир экстренно просить помощи у эльфов, ведь человеческая жизнь всегда была и остаётся первостепенной ценностью для людей Тарамины.

— Мы с Кланси и Уилфредом выезжаем сейчас, — сообщила Никеаль, — разведчики вернулись, дорога чиста, так что проследи, чтобы весь остальной отряд выдвинулся без задержек.

— Слушаюсь, генерал! — Рион резко развернулся и трусцой припустил обратно, попутно отдавая указания.

Женщина нахмурилась: никакой она ещё не генерал, но полковники уже обращались к ней по этому званию. Она надеялась, что это оправдано, церемония так или иначе состоится, и она будет по праву называться генералом армии Тарамины, самой большой земли Жёлтого Мира.

Лагерь уже просыпался, утро было прохладным, а солнце ещё не осветило палаток, потому что прямо на востоке стояла высокая гряда гор, скрывавшая его. Но склоны ущелья, через которое они скоро будут проходить, уже светились в золотистых лучах зари, и Никеаль захотелось поскорее выехать на солнечный свет.

Конюх, зная уже, что генерал часто приходит раньше всех и даже, бывает, раньше оговоренного времени, подготовил её жеребца и Никеаль, благодарно кивнув ему, вскочила в седло. Рана в правом бедре тут же напомнила о себе, Ник не удержалась от гримасы, но, стиснув зубы, не проронила ни звука.

Возможно, она тоже была сейчас в смертельной опасности из-за яда, но, обладая очень крепким здоровьем и особыми физическими способностями, полученными от различных учителей боевых искусств и целителей, она твёрдо рассчитывала на свои силы и на то, что их должно хватить на дорогу до эльфийских целителей. Поэтому она никому не сообщила о своём ранении, чтобы не отвлекать от других ни Дэйна, ни Августа.

— Доброе утро, Ник! — Уилфред, ещё один полковник, уже тоже был в седле и направил свою лошадь в сторону женщины. Он, как всегда безмятежный, был аккуратно одет и гладко выбрит, несмотря ни на что, и даже места разрезов на его одежде после сражения были уже аккуратно заштопаны и смотрелись почти что изящно. Он умел сохранять достоинство в любой ситуации, даже в мелочах, и это всегда её восхищало. — Уверен, ты тоже ещё не завтракала, и потому эта штука придётся нам всем очень кстати! — Он кинул в сторону Никеаль небольшой свёрток, она поймала его одной рукой, а второй развернула. Это был батончик из дроблёных орехов, мёда и вяленого ферроза[1] – жутко сладкая, но очень сытная вещь. — А это тебе, Кланси. Извини, всем по одному, это последние.

Третий полковник – внушительного вида мужчина преклонных лет – присоединился к ним. Он был самым близким другом короля Редворда – отца Никеаль – и поэтому она привыкла воспринимать его как своего дядю, к тому же, он и сам всегда вёл себя именно так, даже можно сказать, относился к ней как к собственной дочери. Удивительно, но ни возраст, ни род его деятельности, казалось, нисколько не повлияли на его внешность: в его слегка вьющихся тёмных волосах практически не было седины, а лицо мало изборождено морщинами. Возможно, последнему способствовала некоторая полнота, которая завершала его образ добродушного весельчака, который, надо заметить, вмиг испарялся при первой же необходимости на службе.

[1] Ферроз – фрукт кирпично-оранжевого цвета, с очень нежной сладкой мякотью, напоминающей хурму, и одной небольшой косточкой в центе.

Некоторое время они ехали в молчании, занятые нехитрым завтраком, организованным Уилфредом. Туман остался только в самых прохладных низинах, на входе в ущелье уже можно было видеть первые деревья – в той местности, откуда они шли, их не было: степи и холмы, редкие заросли кустарников – вот и всё богатство.

Мысли то и дело возвращались к произошедшему, и стоило больших трудов отгонять их, но нужно всегда сохранять ясность сознания. Возможно, она придаёт слишком большое значение этому событию, и вскоре всё встанет на свои места. Варды часто устраивали засады их отрядам, но никогда так далеко на восток. И пленных взять не удалось… И вот что странно, когда они успели стать столь сообразительными, чтобы в первую очередь разрушить их установки для межпространственной связи? Вновь откладывая мысли до прибытия в эльфийскую столицу, Никеаль спросила двоих полковников о четвёртом из них:

— Как Сеймур? Мне доложили, что вчера вечером он приходил в себя. — Никеаль отряхнула руки после перекуса и посмотрела на Уилфреда, ожидая ответа.

— Да, хвала Духу, он держится. Мы не стали звать тебя, потому что он очнулся совсем ненадолго, а тебе тоже нужен отдых. Уверен, в Дейе его быстро поставят на ноги, Ник, будь уверена.

— Хорошо… — она пригладила рукой волосы, которые были собраны в тугой хвост на макушке и заплетены в косу. Глубоко вдохнув воздух, она почуяла его перемену: появились запахи богатой зелени, а ещё тонким шлейфом уже разливался вокруг особенный, ни на что не похожий аромат Элледеи – страны эльфов. Они приближались к границе. Значит, скоро появятся Стражи.

— Давненько я тут не была, — проговорила Никеаль, грустно вздохнув. — Жаль, что возвращаюсь при таких обстоятельствах, я всё же рассчитывала, что это произойдёт несколько иначе.

Кланси протянул руку и сжал ей плечо, выражая свою поддержку и желая её приободрить, и не успел он ничего сказать, как они почувствовали, что вошли в пограничную зону. И вскоре увидели высокие фигуры Зелёных Стражей. Эти существа были призваны принимать решение об открытии или закрытии прохода в земли эльфов, и увидеть их могли не все, но лишь те, кто наделён полномочиями дипломатов. Как, например, Никеаль или Кланси, которые должны были договориться о том, чтобы их отряд впустили на территорию, которая в противном случае скрыта от глаз и не доступна для посещения случайным прохожим, потому что эти земли находились в другом измерении.

В несколько уплотнившемся воздухе генерал Никеаль медленно подвела своего коня к двум Стражам, остановившись на почтительном расстоянии, и поклонилась, как могла в седле. Тоже самое чуть позади неё сделал Кланси. Уилфред же, не обладающий полномочиями послов, остался немного позади них и не видел, что именно происходит на границе Миров, лишь двоих людей, неподвижно застывших в нескольких шагах впереди него.

Высокие зелёные фигуры стражей, напоминающие одновременно человека и дерево, ответили людям медленными, полными изящества кивками своих длинноволосых голов. Первой заговорила женщина – Стражи всегда были парой, мужчина и женщина – насколько знала Никеаль, на всех границах. А этих двоих она помнила с прошлой поездки в Элледею. Она была уверена, что это были те же самые существа, хотя и видела их последний раз пятнадцать лет назад…

— Приветствуем принцессу Тарамины, Никеаль Гайяну, дочь короля Редворда Гайяна. Приветствуем почтенного Посла Жёлтого Мира, полковника Тайлера Кланси.

На лицах Зелёных Стражей появились лёгкие приветственные улыбки, но портал они пока ещё не открывали.

— Назовите цель вашего визита! — голос мужчины-Стража был ниже женского, но также пронизывал своей необычной вибрацией всё человеческое тело. — Мы чувствуем запах человеческой крови. Вы несёте с собой оружие.

— Приветствую Стражей Зелёного Мира! — начала Никеаль официальное приветствие. Она знала, что нужно сказать, но всё равно волновалась: границы пересекались не часто, да и случай был неординарный. — Я, принцесса-наследница Никеаль Гайяна, наречённая новым генералом армии Тарамины, пришла с миром. Прошу открыть границу Элледеи для меня и моих людей. На наш отряд было совершено нападение, когда мы были на подходе к Вратам для перемещения к месту церемонии моего возведения в чин. И теперь нам нужна помощь жителей Зелёного Мира: некоторые из нас серьёзно ранены после сражения, и нуждаются в незамедлительном исцелении и покое. Вот почему вы чувствуете кровь. Сохранение жизни каждого человека первостепенно важно для нас, таковы наши жизненные приоритеты. Пакт о Мире между Тараминой и Элледеей нерушим, и его соблюдение под моей личной ответственностью, за что также поручится посол Мира Кланси.

Последнее говорить было необязательно, но почему-то ей захотелось добавить веса своим словам. Не то чтобы она сомневалась, в том, что их впустят… но после того, что произошло на равнине Талмон, она до сих пор испытывала некоторую неуверенность, и как никогда раньше была готова к тому, что могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.

Молчание Стражей не выходило за пределы обычного, но ей казалось, что секунды тянутся целую вечность.

— Мы сожалеем, принцесса и посол Мира. Сожалеем о том, что с вами произошло, и надеемся, вы обретёте всю необходимую вам помощь в наших землях. Добро пожаловать в Зелёный Мир!

Стражи разошлись в стороны, а между ними, на входе в ущелье открылся портал перехода из Жёлтого Мира в Зелёный, и теперь впереди виднелись зелёные луга Элледеи. Никеаль невольно вздохнула с облегчением, да и воздух вокруг вернулся в обычную плотность, а тела Стражей, напротив, уплотнились и стали видны теперь для всех людей в виде двух мощных деревьев, растущих по обеим сторонам входа в ущелье.

Обернувшись, Никеаль увидела Уилфреда, а за ним весь остальной отряд и, отдав условный знак одобрения движения, направила лошадь прямо в лучи восходящего солнца.

***

Проезжая через Ущелье Вильерма, и греясь, наконец-то, в лучах солнца, имеющего в этом Мире лёгкий зеленоватый оттенок, Никеаль постаралась отбросить тяжелые мысли и невольно начала вспоминать своё предыдущее пребывание здесь. Тогда она рассчитывала вернуться в эльфийские земли гораздо раньше, но жизнь распорядилась по-своему…

Это произошло пятнадцать лет назад. В то время, спустя три месяца после поступления в Военный Университет Кэнана: отец отправил её в составе посольства в Зелёные Земли, в город Лираан, с дипломатической миссией, которую возглавлял Кланси. В чём именно она заключалась Ник узнала только несколько лет спустя. А тогда для неё эта поездка и без того стала незабываемой: обучение воинскому искусству эльфов, знакомство с новой для неё красивейшей и древнейшей культурой, удивительным народом и невиданными ранее существами – неизгладимые воспоминания…

Города эльфов разительно отличались от городов её родных Земель, и впечатления юной девушки о пребывании там практически не поблекли за пятнадцать лет, что прошли с тех пор. Хотя воды утекло немало. Вдруг Никеаль почувствовала, как по телу пробежали мурашки, в груди кольнуло от нахлынувших воспоминаний, особенно о том дне, когда они уезжали. Она потянулась к шее и достала из-под рубашки цепочку с золотым медальоном. Да, она всё ещё хранила его, хотя понимала, что все сроки ожидания давным-давно прошли, она не смогла вернуться, как рассчитывала, и её там уже никто не ждал… И всё же, для неё те чувства оставались особенными даже по прошествии стольких лет, и она никогда не расставалась со своими чистыми юношескими мечтами о любви, и память о них хранила бережно, пусть и очень глубоко в душе.

Так, погруженная в свои мысли и воспоминания, а так же созерцая, как картина вокруг из степной равнины превращается в густой, насыщенный всевозможными растениями и разными прочими обитателями волшебный лес, Никеаль не заметила, как пролетело время, и через час непрерывного шествия они вступили в Дейю, столицу Элледэи.