Наследник

«Ржавый Рынок» — пульсирующее сердце Ржавой-3, планеты-свалки на краю сектора Гамма-17/3. Здесь сходились все — от бродяг до охотников за артефактами. Среди гор искорёженного металла и криков торговцев, где осколки Великой Империи обретали новую, порой сомнительную жизнь,

Кайден Велдар чувствовал себя здесь как акула среди обломков затонувшего флота. Хищник, привыкший к своей среде.

Сапоги Кайдена оставляли едва заметные следы в ржавой пыли. На первый взгляд — самоуверенный двадцатипятилетний авантюрист. Но острый, внимательный взгляд выдавал в нём хищника, выслеживающего добычу.

Словно читая невидимые бирки, проскальзывая сквозь ложь и притворство, он всегда видел истинную ценность.

— И что же ты, Кайден, на этот раз выискиваешь среди этого хлама? — голос Зига, его единственного постоянного спутника, звучал, как обычно, с легким оттенком усталости, но с неизменным, почти братским беспокойством.

Зиг был типичным уроженцем Ржавой — коренастым, смуглым и широкоплечим. При этом он был совершенно неприметным и мог бы легко раствориться в толпе, если бы не его взгляд: прямой, настороженный и чуть усталый. Зато он был предан Кайдену до глубины души, хотя и не всегда одобрял его рискованные затеи.

По правде говоря, Зиг никогда не одобрял его авантюры. Что было довольно иронично, учитывая саму природу их существования в этом мире.

Кайден лишь усмехнулся, не отрывая взгляда от прилавка, где эксцентричный инопланетянин, чем-то похожий на большого осьминога, аккуратно раскладывал куски неизвестных механизмов.

«Хлам… Ага, как же. Для кого-то хлам, а для кого — сокровища. Детали для „Икара“. Детали для моего побега», — пробормотал он про себя.

— Что ты сказал? Прости, не расслышал из-за этого гама! — притворившись, переспросил Кайден.

В его голове уже вырисовывался образ, план, нечто, что выходило за рамки обыденного существования на этой забытой Богом планете.

Образ, который он видел каждую ночь, засыпая, и каждое утро, просыпаясь, — образ свободы. Он стоил любых рисков.

— Что ты планируешь здесь найти? — спокойно, чуть громче, повторил свой вопрос Зиг.

— Я ищу то, что ты называешь хламом, Зиг, но с большим потенциалом. То, что позволит мне закончить наш проект и выбраться из этой ржавой клоаки, — весело и беззаботно ответил Кайден.

В его глазах мелькнул огонек не просто целеустремленности — одержимости. Кайден шутливо подмигнул Зигу — он знал, что тот поймет его без лишних слов.

Зиг всегда понимал. И это было ценно. Он знал, что Кайден уже слишком давно был здесь. Завтра ему — двадцать пять. И жить ему осталось совсем немного.

Зиг не одобрял рискованные авантюры Кайдена, но не мешал, потому что позволить ему смириться со своей участью — умереть здесь, так и не увидев звезд, — было равносильно предательству. Особенно когда бездушный таймер в крови его друга безжалостно отсчитывал дни и часы до скорой и неминуемой смерти.

Тик-так. Тик-так. Пять лет — это слишком мало, чтобы тратить их на бессмысленное прозябание в этой дыре, но достаточно, чтобы сбежать и успеть хоть немного пожить свободным.

Инопланетянина, похожего на осьминога, звали Ворп. Он обладал тремя глазами, расположенными треугольником на его плоской голове, и восемью щупальцами, ловко манипулирующими мелкими деталями.

Его лиловая кожа переливалась пульсирующими чешуйками, а речь напоминала скрип несмазанного механизма, смешанного с шипением пара.

Ворп был известен на Рынке своей невероятной проницательностью и еще более невероятной жадностью, но при этом он ценил остроумие и умение торговаться, что делало его идеальным партнером для Кайдена.

Идеальным в том смысле, что с ним всегда было интересно, и всегда можно было выбить чуть больше, чем он хотел отдать.

— А-а-а-а, Велдар! Снова ты! Что принес на этот раз, жалкий человечишка? — проскрипел Ворп, его верхний глаз сфокусировался на Кайдене, а два нижних сканировали его спутника, явно оценивая потенциальный товар или угрозу.

Он всегда начинал с оскорблений, это была его своеобразная прелюдия к торгу, своего рода испытание на прочность.

Кайден внутренне усмехнулся. «Предсказуем, как восход. И так же неотвратим, когда чуял выгоду».

— Привет, Головоногий! Этот «жалкий человечишка» принес тебе то, о чем ты мечтал всю свою лиловую жизнь, Ворп, — ехидно улыбнувшись, ответил Кайден.

Хороший торг начинался с хорошего колкого ответа. Правила Ржавого Рынка были просты, как структура песка под ногами, но от этого не менее важны.

«Торговля с Ворпом — та же игра в шахматы. Только фигуры — ржавое железо, а доска — весь этот базар», — подумал Кайден.

Он вытащил из мешка пару идеально сохранившихся энергокристаллов, извлеченных из обломков реактора, списанного военного дредноута, и выложил на стойку прямо перед Ворпом. Они мерцали ярким белым светом, отражая блики Ржавого Рынка.

— Вот. Идеальные кристаллы. Едва использованные, с минимальным износом. Они дадут твоему антикварному накопителю энергии еще лет сто жизни.

Почти бессмертие для его вечно барахлящей системы жизнеобеспечения. Хорошая приманка.

Несмотря на старательно изображаемое безразличие, разумный осьминог моментально заинтересовался. Щупальца зашевелились быстрее, обхватывая кристаллы. Все три глаза вспыхнули интересом, и из его горла вырвался тихий шипящий звук — смесь восхищения и сдержанного удовольствия.

Ворп был гением превращать мусор в прибыль, и Кайден это уважал. Именно поэтому их торговые отношения длились так долго.

— Хм-м-м… Велдар, — задумчиво прошипел Ворп. — Ты же знаешь, что эти кристаллы для меня — лишь пыль. Я могу найти такие где угодно, — медленно добавил он, пытаясь сбить цену.

Его голос был полон притворного равнодушия, но Кайдену прекрасно были видны легкие пульсации чешуек на его шее, выдающие истинный интерес.

«Пыль. Ну конечно… А сам дрожишь от жадности… Что ж, сейчас ты запоешь иначе», — хищно подметил Кайден. Подумать только, практически неисчерпаемый лимит энергии для накопителя, поддерживающего комфортные условия жизни в его бассейне, имитирующем родную планету. Но Кайдену тоже нужно было кое-что не менее ценное.

— Конечно, Ворп, — Кайден склонил голову, изображая глубочайшее уважение, — но это будет сложно и дорого, да и надолго их не хватит. Ты не хуже меня знаешь, что все кристаллы на этой планете либо уже присвоены, либо повреждены. Ты не найдешь их в таком состоянии. Просто поверь мне.

— Допустим, Велдар. Что ты хочешь взамен? — прошелестел Ворп с любопытством, скрывая беспокойство.

Мне нужен квантовый преобразователь для датапада, вон тот, старый военный дешифратор, — он указал на небольшой, невзрачный модуль, лежащий среди кучи проводков и микросхем. Этот преобразователь, по слухам, был способен расшифровывать любые данные, даже записанные на самых древних языках и носителях.

Для Ворпа он был бесполезен, хоть и был дорогущим и редким товаром, но для Кайдена преобразователь был необходим для следующего шага в его плане.

Он был ключом.

Самым важным элементом плана, который мог либо открыть путь к спасению, либо запереть его навечно в этой ловушке.

Зиг нахмурился, услышав о шифрах и древних языках. Он знал, как опасны подобные поиски и как дорого они обходятся. Многие искатели погибли, пытаясь разгадать древние тайны, а те, кто преуспевал, зачастую исчезали без следа, увлеченные безграничной мощью древних артефактов.

Это был путь, который мог привести Кайдена к величию или к небытию, и Зиг, как верный друг, беспокоился за него.

— Ты что, всерьез хочешь погрузиться в эти сказки, Кайден? — шепотом пробормотал Зиг. — Сколько раз мы видели, как люди сгорали, пытаясь прикоснуться к этим… легендам?

Как будто Кайден не видел десятков сгоревших остовов кораблей, разбитых спидеров и безумных бродяг, бормочущих на забытых языках. Цена за прикосновение к древним технологиям была высока. Но его личная, очень реальная и неминуемая смерть была гораздо страшнее любой легенды, потому что она не оставляла выбора.

— Легенды, Зиг, иногда оказываются правдой. А правда, как известно, бесценна, — ответил Кайден, его взгляд не отрывался от Ворпа. — Ты только представь, если у них была технология. Лекарство. Да хоть что-то, что может меня спасти! — прошептал Кайден в ответ.

Зиг видел в древних легендах лишь опасность и смерть. Кайден видел в них шанс. Его не интересовало даже собственное прошлое, ни уничтоженная династия и Дом Велдар, ни призраки отца. Прошлое было слишком большой роскошью. На него требовалось время, которого у него не было. Время — единственный во вселенной ресурс, который невозможно найти, купить или создать.

Ему нужно было закончить «Икар». Ему нужен был побег отсюда.

И этот дешифратор был незаменим. Он должен помочь найти тайник, ориентиры которого были зашифрованы в старых картах. Эти карты вели не к сокровищам. Нет. Карты вели к свободе. К легендарному крейсеру «Звездочет», на борту которого, по слухам, находилась единственная деталь, способная дать его кораблю крылья.

Крылья, чтобы улететь прочь. Подальше от всех, кто хотел его смерти, и от яда, что уже давно ведет свой медленный, и неизбежный обратный отсчет.

Ворп тем временем внимательно осматривал преобразователь, затем кристаллы и снова преобразователь.

С его лиловой кожи сошло несколько чешуек, что обычно означало глубокое размышление. Он прекрасно понимал ценность того, что хотел Кайден, и знал, что этот дешифратор был большой редкостью. Но и кристаллы Кайдена были в исключительном состоянии.

Ворп взвешивал свои варианты. Как всегда. Его медлительность иногда раздражала, но Кайден знал, что за ней скрывается острый ум, просто работающий на других скоростях.

— Нет, Велдар, — прошипел Ворп. — Эти кристаллы… они хороши. Но не настолько. Квантовый преобразователь для датапада — это нечто большее. Это редкость. Я хочу больше. Еще одну партию таких же кристаллов. Или… или еще что-то, что заинтересует Ворпа.

Конечно. Еще. Ворп всегда хотел «еще что-то». Это было его жизненное кредо. И Кайден уважал такую последовательность.

Кайден улыбнулся, его глаза сузились. Это была игра, которую он любил и в которой преуспевал. Он знал, что Ворп блефует, пытаясь выжать максимум. Настоящая цена была где-то посередине, и Кайден собирался ее найти.

— Ворп, не смеши мои ботинки, — сказал Кайден, его голос стал чуть громче, привлекая внимание нескольких зевак, проходящих мимо.

— Ты прекрасно знаешь, что эти кристаллы стоят вдвое дороже твоего преобразователя. А если учесть, что твой модуль, скорее всего, вообще украден с какого-нибудь корабля Империи, то моя цена и вовсе выглядит королевской. Ты же не хочешь, чтобы тебе задавали вопросы, откуда у тебя этот «раритет»? — Кайден многозначительно поднял бровь, указывая на потрепанный корпус преобразователя, на котором виднелась эмблема одного из исследовательских подразделений Империи. Затёртый, но вполне различимый золотой орел, в окружении двенадцати золотых звёзд, символов великих Домов галактического совета.

Имперская эмблема. Отличный рычаг давления. Некоторые вещи никогда не становятся легальными, даже на местной свалке.

Упоминание об эмблеме заставило Ворпа дрогнуть. Его щупальца нервно задергались. Секрет происхождения товара был священен на Ржавом Рынке, и раскрытие его могло иметь серьезные последствия.

Особенно если этот товар был украден у Империи, которая, даже будучи на грани распада, все еще обладала достаточно длинными руками.

Длинные руки Империи могли дотянуться даже до этой забытой Богом планеты. И Ворп это знал.

— Ты… ты наглец, Велдар! — прошипел Ворп, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Я сказал — нет! Ворп хочет больше!

Он понимал, что Кайден попал в точку.

Даже так? Ну, хорошо, как знаешь, — Кайден пожал плечами и сделал шаг от прилавка. — Найду другого покупателя для этой «пыли». Уверен, имперские сборщики дадут за них хорошую цену… и… Возможно. Некто неизвестный. Случайно. Подскажет им, где искать их собственность.

— Ладно, подожди. Зачем так сразу? Хорошо торговались, — слегка обиженно прошипел Ворп. — Мое предложение: два кристалла. И еще один, но тоже без трещин. Можешь найти?

«Ну вот, так бы сразу. Сдается. Классика. Шах и мат, Ворп» — с чувством ликования подумал Кайден.

— Могу. Для такого уважаемого господина, безусловно могу. Но потом. Сначала сделка: третий кристалл — в отсрочку. — Кайден подмигнул Зигу, который лишь вздохнул, привыкший к театральным уловкам друга.

Они знали, что сделка почти заключена. Кайден всегда добивался своего, используя не только знание товара, но и знание психологии своих собеседников, будь то люди или инопланетяне.

После еще пары минут ожесточенного, но уже ритуального торга, сделка была заключена. Кайден обменял два энергокристалла на квантовый преобразователь для датапада.

Холодный, тяжелый металл лег ему в ладонь, он даже ощутил легкое покалывание в пальцах, знакомое ощущение, когда в его руках оказывался ключ к новой тайне. Это ощущение было сильнее любой еды или воды, оно было его топливом. Топливом, на котором он должен был продержаться оставшиеся пять лет.

Каждая секунда имела значение. И каждый найденный артефакт приближал его к заветной цели.

— Доволен? — спросил Зиг, когда они отошли от прилавка Ворпа, унося с собой драгоценный модуль. — Теперь ты сможешь читать свои древние сказки. Надеюсь, они не заведут тебя туда, откуда нет возврата.

— Сказки, Зиг, — Кайден улыбнулся, рассматривая преобразователь, — это всего лишь слова. Важно то, что за ними стоит. А за этим, — он слегка похлопал по модулю, — стоит свобода. Или, по крайней мере, координаты легендарного «Звездочета», который, по слухам, нес на борту кое-что интересное.

Зиг и сам знал слухи. Каждый мусорщик мечтал найти «Звездочет», но только Кайден был готов рискнуть всем, чтобы попытаться это сделать.

Зиг лишь покачал головой, но на его лице появилась едва заметная улыбка. Он знал, что Кайден не остановится. И, честно говоря, он был рад, что у его друга есть цель, даже если эта цель была так же опасна, как и прекрасна.

Кайден же, с преобразователем в руке, уже видел перед собой карту, ведущую к неизведанным уголкам этой гигантской свалки. Туда, где его ждал шанс на настоящую жизнь.

Он шёл вперёд, чувствуя, как пульс мечты бился в такт сердцу. Впереди — «Звездочёт». А за ним — свобода. Или смерть.