Наследник тёмного дара

От автора:

Это вторая книга (1-я книга "Принц темных улиц"). ЧЕРНОВИК, могут быть ошибки и ляпы. Обновления по выходным (глава двумя частями). Бесплатно в процессе написания. Отредактированную версию выставлю на продажу.

ГЛАВА 1. НОВОЕ ДЕЛО

Заведение мамаши Гебек, одноэтажный дом с портиком над входом, пафосными колоннами и с плотно задрапированными окнами, местные жители гордо именовали салуном. Именно в нем младший детектив Криста Хофф провела битый час и теперь вышла из прокуренного зала на улицу подышать свежим воздухом, а заодно изучить черный ход. Увы, ничего любопытного Криста, которой поручили расследование убийства главаря банды «Земляные черви», так и не обнаружила. И о жертве она узнала не так много. А как иначе? Ни местные детективы, ни жители информацией делиться не желали, а приемный отец — шеф полиции Кроули — наспех поручил ей это дело и укатил на доклад к вице-канцлеру. Сама же фрау Хофф в Городе темных улиц, как называли Дукнельмитт, была чужачкой. Хоть она и провела здесь детство, но по подобным заведениям не хаживала и с бандитами дружбу не водила. А последние четыре года училась в полицейской академии и городскими сплетнями не интересовалась. О главаре червей Тодде Кирше она прочитала в полицейском отчете. Банда червей обитала в Нижнем городе, прокладывала туннели и брала мзду за нелегальный переход в Айзенмитт, аристократическую столицу Ингвольда.

Криста осмотрелась, задержав взгляд на двух грозных типах, караулящих вход в заведение. Преступление произошло прошлой ночью. Убитый отужинал в компании помощников Ле’Ройса и Косоглазого Тонни, договорился с местной певичкой Джиной Блюмкин о продолжении вечера и, пока та переодевалась после выступления, отлучился в клозет. Там ему и пустили пулю в лоб, а тело присыпали горстью земли с червями. Выстрел получился тихим, убийца явно использовал глушитель, поэтому и приятели, и охранники опомнились, только когда заметили, что Кирш слишком долго отсутствует. Можно было бы обвинить в убийстве любовницу, но дверь в клозет была закрыта на замок изнутри, в помещении никого, кроме убитого, не оказалось. Гер Кирш лежал возле унитаза со спущенными штанами и расколотым черепом. Под потолком виднелось узкое оконце со сломанной щеколдой. Утром Крис опросила партнеров Тодда Кирша, днем допросила охранников и персонал салуна. А сейчас, ближе к ночи, пообщалась с посетителями и имела короткую беседу с владелицей заведения мамашей Гебек. Как это водится, никто ничего не видел и не слышал.

Криста шумно вдохнула холодный воздух, который тут же обжег легкие, и направилась к торцу дома. Там, на одном из окон, шторы были раздвинуты. Крис прижалась лицом к стеклу и принялась разглядывать посетителей — владельцев мануфактур, банкиров и теневых воротил. Интерьер в заведении мамаши Гебек был что надо и соответствовал ценам в меню: много позолоты на стенах и потолке, тяжелые люстры из хрусталя, пестрые ковры ручной работы и начищенные до блеска столовые приборы, в которые то и дело поглядывали клиенты заведения, поправляя усы и приглаживая волосы. Публика была одета прилично, на дамах шелка да россыпь драгоценных камней, мужчины во фраках и модных штиблетах. Но оценивающие взгляды содержанок и воровские повадки кавалеров не спрятать за дорогой одеждой, а самое большое достоинство гостей — тугие кошельки. Официанты широко улыбались, отрабатывая огромные чаевые, а певичка в траурном полупрозрачном наряде призывно виляла бедрами и вытягивала незатейливый мотив, явно заманивая в свои сети нового покровителя. Да с такой внешностью ей даже петь не надо. И судя по тому, как один из посетителей, рыжеволосый молодой мужчина, подозвал официанта и кивнул в сторону сцены, клиент уже нашелся. Криста могла поклясться, что сегодня блондиночка уйдет с удачливым сукиным сыном гером Клаусом или рыжим Эром, как величали в Ингвольде мастера магической механики. Этот Клаус не понравился Кристе еще в их первую встречу, а за эти пару месяцев, что младший детектив Хофф работала в местном отделении полиции, она его окончательно раскусила. Шельмец втерся в доверие и к властям, и к теневым воротилам. Под видом благотворительности подкупал горожан, от мнения которых что-то зависело, а женщин просто покупал, не тратя время на глупые ухаживания. Правда, дамочек он всегда выбирал одной фактуры — блондинистых глупых красоток с огромным бампером и выдающимися буферами. И менял их чаще, чем перчатки.

Криста прищурилась, всматриваясь в породистое лицо мастера магической механики. Однозначно этот Клаус подозрительный тип. Прибыл в Ингвольд пару лет назад, получив в наследство и состояние, и антикварную лавку известного скупщика краденого. Разумеется, у властей возникли кое-какие вопросы к внезапно появившемуся наследнику, но тот быстро наладил нужные связи, и молодого Клауса оставили в покое. Но Кристу этим не проведешь. Она не верила в родство рыжего Эра с антикваром, и ее очень интересовало, как чужак все это провернул, да еще снискал уважение самого шефа полиции. Крис не понимала, как отец мог симпатизировать проходимцу, да еще заказывать у него техномагические новинки. Преступник он и есть преступник, раз якшается с такими, как Тодд Кирш. Она бы на месте приемного отца поостереглась и не связывалась с Клаусом. Особенно сейчас, когда под ногами местной полиции, что называется, земля горит. До недавнего времени шеф Кроули еще держал ситуацию в городе под контролем, и мэр Грубер на многое закрывал глаза. Но за последний год все как-то стремительно изменилось. В Дункельмитте участились стычки рабочих с полицейскими, потому что фабрики закрывались, а на их месте возникали игорные или доходные дома, банкиры закручивали гайки, выдавая местным лавочникам кредиты под немыслимые проценты, совет города каждый день вводил нелепые законы. Теперь еще и главари местных банд мрут, как мухи, а их люди мстят, сея хаос. Так и до восстания недалеко.

Криста увлеклась размышлениями, да и устала за день, поэтому потеряла бдительность, слишком надолго задержавшись у окна. Эр Клаус обернулся и встретился с младшим детективом взглядом. Смотрел наглец насмешливо и с вызовом. Крис резко отпрянула от окна, шмыгнула носом и потерла ладонями плечи, пытаясь согреться. Она жутко продрогла, поздняя осень хорошей погодой не баловала, а денег на теплое пальто у нее пока не было, она откладывала каждую копейку на собственное жилье. Пользоваться деньгами приемного отца Криста Хофф не желала — и так все шептались, что ее взяли служить детективом благодаря протекции шефа полиции. Но жить в съемной конуре порядком надоело. Соседи шумные, крыша протекает, да еще отопление не включают, хотя за него регулярно берут плату. Нет, Крис не жаловалась на жизнь, все складывалось неплохо. У нее была работа, а это не так уж и мало.

Криста вновь заглянула в зал, но рыжий Эр уже ушел, да и певички на сцене не наблюдалось. Что ж, и ей пора убираться, ничего нового она больше не выяснит. Певица Джина Блюмкин разговаривать с ней повторно отказалась, значит, придется вызвать эту кралю на допрос в участок. Еще надо доказать, переодевалась ли она в момент убийства в гримерке или выбралась через окно, пролезла через форточку в клозет и сама порешила гера Кирша.

Крис обошла здание, бросила взгляд на темное окно гримерки и узкое оконце клозета по соседству. Так и не придя к какому-либо заключению, младший детектив Хофф поплелась обратно ко входу, где неожиданно столкнулась с рыжим Клаусом и его блондинистой спутницей. На певичке красовалось роскошное бархатное манто с меховым воротником и такая же муфта. Крис вздохнула: работая в полиции, подобную роскошь не купишь. Да что там манто с муфтой, ей бы не помешали теплый шарф и новые перчатки. Но денег в этом месяце нет и на них. Криста подула на озябшие пальцы, согревая их теплым дыханием, и именно в этот момент Эр Клаус обернулся.

— Мое почтение, фрау Хофф. Пришли поужинать?

— Для вас младший детектив Хофф, и я здесь по делу, — огрызнулась Крис, убирая руки в карманы и злясь, что не успела вовремя скрыться. — Предпочитаю не ужинать в тех местах, где людей убивают, как скот, посыпая тело землей.

— Неужели расследование убийства Тодда поручили вам? — Улыбка спала с лица собеседника, и он теперь недовольно морщился. — Есть подвижки?

— Даже если и есть, об этом я доложу не вам, а шефу Кроули, — сипло ответила Криста, да еще клацнула зубами от холода.

— Зима в этом году ранняя и злая. Смотрю, вы совсем замерзли. — Рыжий Эр и сделал шаг навстречу.

Певичка потянула спутника за руку, перетягивая внимание на себя. А детектив Хофф отступила. Ей совершенно не хотелось вступать в перебранку и выслушивать надменные замечания о ее методах расследования.

— Идите куда шли, гер Клаус, не отвлекайте меня от работы! Лучше позаботьтесь о своей дамочке, — процедила сквозь зубы Крис. — Она, кажись, тоже замерзла, вон как к вам жмется.

— Эр, мне холодно, — тут же подтвердила блондинка, уколов Крис взглядом и робко улыбнувшись Клаусу: — Мой дорогой Тодди обещал подарить мне меховое манто, но не успел. — Певичка громко всхлипнула, что, впрочем, не помешало ей добавить: — Кстати, салон модной одежды фрау Мёркель неподалеку и работает круглосуточно...

— Купим, — не дослушав нытье дамочки, кивнул Эр, а сам не сводил взгляда с Кристы. Блондинка потянула спутника за собой, и мастер механики был вынужден попрощаться: — Хорошего вечера, младший детектив Хофф. Вам бы зайти в салун и выпить горячего чая. А лучше отправляйтесь домой, вряд ли преступник вернется на место убийства.

Крис не успела ответить, потому что служащий подогнал ко входу шикарный мобиль. Эр со спутницей скрылись в салоне, а к заведению мамаши Гебек уже подъезжали новые посетители. Криста поплелась к переулку, где оставила свою колымагу. Вспомнив роскошный наряд певички и ее высокомерный взгляд, Крис невольно провела рукой по коротким, взъерошенным волосам. Вряд ли она когда-нибудь отрастит роскошные кудри, а даже если и отрастит, такой красавчик, как рыжий Эр, никогда не обратит внимания на ее тощую фигуру. Вон у этой певички грудь каких размеров, можно вместо столика для ночника использовать, а бедра, как пассажирский дирижабль… Крис шумно фыркнула и следом нахмурилась: ее версия о том, что певичка могла грохнуть бандита, только что с треском провалилась. С такими формами дамочка точно не пролезет в то маленькое оконце в клозете, застрянет. Младший детектив Хофф вновь хмыкнула, представив себе эту картину, и поторопилась в участок, чтобы просмотреть папку с документами и еще раз изучить скудные показания свидетелей.

Криста миновала проулок, на всякий случай держа пистоль наготове, ночью мало кто будет разбираться служит она в полиции или просто глупая девка, не успевшая дотемна добраться до дома. Но все обошлось, старенький служебный мобиль ждал ее в переулке. Она быстро добралась до участка, где встретила лишь дежурного на входе. Оно и понятно: кому вздумается работать по ночам? Тем более шеф уехал из города. Старший детектив Фриз, противный старикашка, который никогда не скажет слова в простоте и вечно язвит, наверняка давно спит. Детектив Липсиус, как обычно, шляется по дешевым кабакам и не переживает, что у него еще три висяка. Других детективов в отделении полиции Дункельмитта не наблюдалось, а из тех, кто работал — одновременно тянули лямку следователя, дознавателя и обвинителя. Считалось, что детективы с провидческим даром без труда раскроют самые сложные преступления. А какой там дар?! Липсиус всю магию давно заглушил вином. У старикашки Фриза дар явно перекинулся в маразм. У Кристы магия была нестабильной, а уж о некоторых магических особенностях лучше никому не говорить, иначе сошлют работать в тайную канцелярию под крыло канцлера, а это именно то, чего фрау Хофф пыталась избежать. Одним словом, раскрывать преступления в Дункельмитте особо некому, при том, что каждый день в городе не обходилось без нового происшествия. Но мэр Грубер полагал, что трех детективов и многочисленных полицаев из отдела урегулирования и готовности, поддерживающих в городе порядок, вполне достаточно. Главное, чтобы ни один работяга не просочился через высокое ограждение в Айзенмитт и не потревожил своим зловонным дыханием нежное обоняние аристократов — хозяев жизни.

Ворча в пустоту и ругаясь на местную власть, Крис забрала из участка папку с делом Кирша и за четверть часа добралась до окраины города, где снимала квартиру. Втиснув мобиль на единственное свободное у входа место, она вбежала в парадную и улыбнулась консьержке. Но та ее не заметила, потому что вязала очередной никому не нужный шарф, пропуская петли и ряды. Лифтовая кабина опять не работала, застряв между первым и вторым этажами. Миновав пять пролетов и прослушав по пути ругань соседей со второго этажа, громкие стоны проститутки с третьего и храп булочника с пятого, Крис наконец добралась до мансарды. У дверей ее ждал сюрприз — внушительный сверток. Она огляделась, но ни у соседней двери, ни на лестнице никого не обнаружила. Криста осторожно подняла сверток с пола и вошла в квартиру. В коридоре она развернула дорогую хрустящую бумагу, ожидая увидеть чью-нибудь отрубленную руку или дохлую крысу, «подарки», которые детективы обычно получали от бандитов, расследуя преступления. Но вместо этого обнаружила теплое пальто из дорогой ткани цвета маренго и с серебристыми застежками. Еще в свертке лежали шарф и перчатки из кожи на шерстяной подкладке. Крис присвистнула. Таких вещиц у нее отродясь не водилось. И даже не потому, что они стоили целое состояние — приемный отец не скупился на подарки, а потому что она никогда не считала себя модницей, чтобы носить подобное. И на шарфе, и на подкладке пальто красовались бирки ателье фрау Мёркель. А ведь именно туда решила отправиться певичка с ухажером. Сама Крис последнее время покупала одежду на развале, предпочитая брюки и сюртуки из кожи, ибо с нее легче смыть кровь, которая оставалась на одежде после осмотра места преступлений. А последняя пара перчаток спасла ей руки — в лаборатории алхимика, где было совершено убийство, она не заметила прозрачный раствор на полу и дотронулась до него. Если бы не перчатки, Криста получила бы сильнейшие ожоги ладоней. Шарфы же ей вязала та самая консьержка, но узкие полотна неопределенного цвета с пропущенными рядами напоминали изъеденное молью старье. Ими Криста обычно затыкала щели в оконных рамах или надевала в лютые морозы, когда уже не важно, приличная на тебе вещица или не очень, главное, уши не отморозить. У присланного же в подарок дымчатого шарфа ткань на ощупь была мягкой, а сам он был легким, как пух. Крис потерлась о шарф щекой, вдохнула теплый запах шерсти и… едва уловимый мужской парфюм. Одернув себя, она торопливо завернула подарки в бумагу и спрятала в шкаф, что едва вмещался в малюсенькую прихожую. Утром она непременно отошлет вещицы рыжему Эру. А в том, что это он прислал дары, сомнений не возникло. К свертку прилагалась записка, гласившая: «Замерзшему младшему детективу. Ничего личного, а сугубо забота о здоровье стража порядка. Берегите себя». Крис нахмурилась: эти «забота о здоровье» и «берегите себя» звучали двусмысленно. Неужели Клаус замешан в преступлении и угрожает? Или пытается подкупить, потому и подарки прислал, узнав, что детектив Хофф ведет дело Кирша. Значит, рыльце в пушку. Жаль, но пальто и шарф придется вернуть, а они бы ей очень пригодились. Но нельзя давать повода усомниться в ее неподкупности. Ей нужно оставаться беспристрастной и раскрыть дело, ведь если уложиться в срок, можно рассчитывать на премиальные. Надо бы подержать этого щеголя в кутузке, глядишь, в чем-нибудь сознается или наведет на след. Наверняка он догадывается, кто пришил Кирша. Представив, как Клаус в своем дорогом костюмчике проведет ночь в тюрьме, Криста довольно усмехнулась. Рыжий Эр сам виноват, что привлек ее внимание. И она будет копать под него до тех пор, пока не убедится в невиновности. Или пока не вытрясет признания.

***

<Прода от 23.05>

Эрик услышал шум колес и с трудом разлепил глаза. Он бросил взгляд на голубоватый экран хронометра и выругался. Кого это там принесло в такую рань? Эр пошевелился, а рядом послышался недовольный стон. За копной светлых волос лица не разглядеть. Неужели певичка из кабака, последняя подружка Кирша? Теперь уже бывшая. Во всяком случае, Эрик собирался угостить даму ужином и расспросить. Она последней видела друга перед убийством. По всей видимости, ужином и беседой дело не обошлось, и он пригласил дамочку к себе. Только какого ржавого дирижабля она осталась в его доме на ночь? Он ведь даже не помнил ее имя. Хотя зачем ему это? Все дамы, побывавшие в его постели за этот год, были на одно лицо — лицо Магды Ленц. Эрик понимал, что это глупо, но боролся с личными демонами, как умел. Нет, замену Магде он не искал. Все, чего желал, это вытравить любые воспоминания о ней, забыть и забыться, но именно это у него и не получалось. Ночные гонки на дирижаблях, участие в потасовках местных банд, создание артефакта нулевого стандарта, который позволил преодолеть долгие расстояния за секунды, — все это оказалось гораздо более ярким и приносило большее удовольствие, чем отношения с женщинами. Даже пикировки с колючей девчонкой из полиции будоражили кровь сильнее, чем поцелуи очередной блондинки. Вот и сейчас чужие губы скользили по животу, спускаясь ниже, а Эрик брезгливо морщился. Он потянул девицу за волосы, а та подняла удивленный взгляд.

— Не в этот раз, — покачал он головой и указал на дверь. — Тебе пора, милая.

Все, чего он желал, — чтобы певичка поскорее убралась. Да и не нужно, чтобы она разглядела на его спине чернильные узоры. И неплохо бы поразмыслить в одиночестве о смерти друга и сопоставить услышанное. Вспомнив о Кирше, настроение у Фрайберга окончательно испортилось.

С Тоддом Киршем и его помощниками — Ле’Ройсом и Косоглазым Тонни — Эрик сдружился, когда банда червей выполняла для него кое-какую работенку. А еще он вместе с детективом Фризом раскрыл убийство Фионы Ле’Ройс. С тех пор Эрик поддерживал отношения с главарями червей, разработал новый механизм для бурения и изготовил на заказ мудреное оружие, чтобы черви могли противостоять другим бандам. Но два дня назад Кирша нашли в клозете с простреленным черепом. Странное убийство. Дункельмитт давно поделен на сферы влияния, стычки между бандами, разумеется, были, особенно с людьми Однорукого Джо. Но убить уважаемого главаря крупнейшей в городе банды не каждый отважится. Для этого нужна особая причина: месть или безумие. Хотя тот, кто это сделал, непохож на безумца. Убийца все продумал до мелочей: и клозет, и брошенную на тело горсть земли, и выстрел, который размозжил Киршу полчерепа. Убийца словно говорил: грязная смерть для грязного червя. И Фрайберг обязательно выяснит, кто за этим стоит. Жаль, что дело поручили не Фризу, а желторотой выпускнице Академии. С этим тоже предстояло разобраться…

— Эр, мне послышалось, или кто-то стучит в дверь? — подала голос певичка.

Эрик нахмурился. В дверь не просто стучали, а ломились. Надо бы завести помощника, чтобы отваживал нежданных гостей. Только Эр не мог позволить чужаку находиться в доме: у мастера магической механики было слишком много секретов. Может, заказать Питеру Ленцу смастерить механического слугу? Такого, как Гретхен или как был Вальтер. Вроде бы, мэр Грубер разрешил производство механических людей в качестве слуг.

Стук в дверь стал просто невыносим, и Эрик, быстро накинув на плечи рубашку и проворно натянув брюки, направился к лестнице.

— Поторопись, дорогуша, — напомнил он гостье.

— А как же завтрак в постель? — искренне удивилась та. — И я тебе еще не все показала.

— Поверь, все, что нужно, я уже увидел. Даю тебе пять минут, чтобы одеться и уйти.

Девица возмутилась, а Эрик спустился на первый этаж, не желая вступать в перепалку. Если она настолько глупа и не понимает, что ей больше не рады, то он выставит ее за дверь, в чем мать родила.

Стук усилился, и Эрик резко открыл дверь, готовый отчитать наглеца. Но вместо этого удивленно выгнул бровь. На пороге стояла младший детектив Хофф в окружении полицаев из службы готовности.

— Чем обязан? — поинтересовался хозяин, пропуская девушку в дом.

Хотя девушкой детектива Хофф сейчас трудно было назвать. С короткими взъерошенными волосами и посиневшими от холода губами она больше напоминала нескладного юношу-переростка: слишком высокая для женщины и слишком худая. Эрик обратил внимание, что его подарки Криста не надела. Гордая дурочка! От помощи отца отказалась, взяток не берет и на доход детектива еле сводит концы с концами. Но нет же, будет мерзнуть в тонком макинтоше без перчаток и шарфа, пока не окоченеет. Он сам не знает, зачем купил ей те вещи. Пока певичка примеряла шубку, Эрик попросил служащую упаковать приглянувшиеся ему пальто, шарф и перчатки, оплатив и покупки, и доставку. С его стороны это был всего лишь дружеский жест. Хотя друзьями их с детективом Хофф можно назвать с натяжкой. Сам-то он частенько подтрунивал над девчонкой, а она любое его слово принимала в штыки. Кажется, у этой Кристы какой-то пунктик на молодых и богатых. А когда он в шутку спросил об этом шефа Кроули, с которым за эти два года сдружился, тот насупился и просил не приставать к девчонке. Да у него и в мыслях не было к ней приставать: тощие, задиристые неоперившиеся птенцы не в его вкусе. Тем более она не блондинка. Просто ему стало любопытно, что там за тайны у этой пигалицы. А в том, что у детектива Хофф есть тайны, Фрайберг не сомневался. Как и в том, что она его терпеть не может. Правда, Эрик никак не рассчитывал услышать из уст Кристы Хофф приговор:

— Гер Клаус, вы арестованы по подозрению в убийстве Тодда Кирша! Вы можете хранить молчание, впрочем, вам это не поможет. Вы можете…

— Я могу для начала одеться? — поинтересовался Эрик и потер ладонью подбородок.

Побриться он точно не успеет, девица настроена решительно и как пить дать посадит в кутузку. Как назло Кроули вызвали в Айзенмитт для беседы с вице-канцлером и раньше полуночи он не вернется.

— Штаны с рубашкой вроде на вас? — дерзко усмехнулась детектив Хофф и прошлась взглядом по высокой плечистой фигуре собеседника. И прищурилась, разглядев на плече и шее чернильные разводы. — А вот рубашечку застегните, на улице холодно, заодно и синяки прикроете. Кстати, не объясните, откуда они у вас? Может, это Тодд Кирш оставил следы, когда вы его убивали?

Эрик резко захлопнул дверь, оставляя сопровождавших полицаев за порогом, и схватил зарвавшуюся девицу за шкирку.

— Заруби себе на носу, детектив Хофф: Тодд Кирш был моим другом, я никак не мог желать ему смерти, — прошипел он, глядя в напуганные глаза детектива, хоть та и пыталась держать лицо и даже брыкалась.

Но Эрика обучали лучшие уличные бойцы, и он знал, как можно заставить противника стонать от боли или обездвижить, даже не применяя силы. А если уж он пустит в ход магию стихийника, то эту Хофф унесет ветром на другой конец улицы. Но причинять боль женщине он не собирался, просто решил доходчиво объяснить, чтобы она аккуратнее подбирала слова.

— Отпусти! — прохрипела девчонка и вцепилась зубами в его руку.

На коже выступила кровь, и Фрайберг отпустил ненормальную девицу, с удивлением глядя на укус.

— Теперь антидот против бешенства придется принимать, — посетовал он.

Криста не теряя ни секунды вытащила из кармана пальто пистоль и наставила оружие на преступника.

— За нападение на детектива вам полагается пять суток ареста и еще трое за оскорбление должностного лица!

— Насколько я знаю, можно обойтись штрафом, если ущерба нет, а я вроде вас не придушил, — пожимая плечами, ответил Эрик и замотал платком прокушенную руку.

— Живо одевайтесь! — прошипела младший детектив, а хозяин дома заметил, что пистоль в руке подрагивает.

От этой ненормальной можно всего ожидать, лучше не спорить. Он застегнул рубашку, просунул ноги в сапоги со скошенными каблуками и надел теплый сюртук. Пальто и цилиндр оставил на вешалке — в тюрьме они ему ни к чему. Младший детектив Хофф уже распахнула входную дверь и двое полицейских тут же подскочили к Эрику, защелкивая на запястьях наручники.

А на лестнице послышался вскрик.

— Эр! Что происходит? Почему в твоем доме полиция?

Джина Блюмкин очень натурально изобразила тревогу, при этом куталась в новенькое меховое манто и семенила к выходу.

— Ба, знакомые все люди! Какое совпадение, фрау Блюмкин. Я как раз собиралась пригласить вас в участок для повторной беседы. — Криста поймала певичку в дверях и придержала за локоток.

— Меня? С какой это стати? — взвизгнула та. Cветлые брови-ниточки поползли вверх, полные губы некрасиво скривились. — Я-то здесь при чем?

— Возможно, вы что-то вспомнили о том вечере, когда убили вашего любовника. Просто забыли мне сообщить.

— Ничего я не знаю! Я все вам рассказала еще той ночью, когда охранники вызвали полицию, — визгливо возразила фрау Блюмкин. — Если у вас нет постановления на мой арест, значит, я свободна! Пропустите!

Дамочка вырвалась из захвата младшего детектива Хофф, смерила ее высокомерным взглядом и гордо, правда, слишком поспешно удалилась в сторону поджидавшего возле дома таксомобиля.

— Она ваша сообщница? — спросила у Эрика Криста, когда полицейские выводили его из дома.

— Если вы и дальше продолжите в таком же духе, боюсь, она будет вашей новой жертвой, — вздохнул Эрик и послушно залез в салон полицейского дилижанса.

— Объяснитесь! — потребовала Криста.

— Разве вам нужны мои объяснения? Вы же все для себя решили, младший детектив. Я преступник, она сообщница. Вот только с мотивом у вас плоховато. — Эрик с жалостью посмотрел на девушку.

— О чем вы? Говорите, что знаете!

— С какой стати? Если бы вы пришли посоветоваться, я бы с вами поделился кое-какой информацией. Но вы пришли обвинить меня в убийстве друга, так что говорить я буду только с шефом Кроули и под протокол, — процедил сквозь зубы Эрик и отвернулся к окну.

Пожилой полицейский, наблюдавший за перепалкой, с осуждением посмотрел на детектива Хофф. Криста поджала губы и с вызовом выпятила подбородок. То, что в полиции симпатизируют мастеру механики, она знала. Но ее это не слишком беспокоило. Крис была полна решимости доказать вину гера Клауса. Ночью она изучила показания свидетелей и кое-что обнаружила. У нее появилось полное право задержать рыжего Эра для допроса, что она и сделала, заявившись с утра пораньше в дом подозреваемого. Пока богатенькие друзья Клауса вызовут адвоката, пока защитник примчится в участок, у нее будет фора для допроса. Главное, успеть передать дело в суд до вечера, то есть до приезда отца. Иначе шеф Кроули может пожалеть приятеля или соблазнится взяткой. А по мнению Кристы, преступник должен сидеть в тюрьме, вне зависимости от того, друг он тебе или враг.

— Предлагаю вам написать чистосердечное признание и обещаю походатайствовать перед судьей, — продолжала наседать Крис, когда мобиль выехал на центральную площадь Дункельмитта и объехал железный памятник канцлеру Ингвольда с указующим перстом, направленным в сторону аристократической части столицы.

— Не тратьте время понапрасну, детектив Хофф. Продолжим беседу, когда появится шеф Кроули, — отмахнулся от детектива Эрик.

Он откинул длинные волосы с лица, вспомнив, что не успел стянуть их в хвост. А теперь со скованными руками не так-то просто это сделать.

— Шеф Кроули появится ближе к ночи, а мне нужно провести допрос немедленно, — назойливой мухой жужжала детектив.

— Вам нужно, вы и проводите. А я подожду.

— Ждать придется в холодной одиночной камере, — пригрозила Криста.

— Ничего, у меня с собой теплый сюртук. Да и ваша злость греет — вы пышете паром, как старый паровоз, младший детектив, — не сдержался от укола Эрик, видя, как закипает противник.

Холодная камера его не пугала. Это легкая прогулка по сравнению с темницей в Айзенмитте. Год назад вице-канцлер решил проверить мастера механики на причастность к покушению на мэра Грубера и упек в столичную тюрьму. В ту ночь Эрик расстался с Магдой и совершил свой первый в жизни пространственный переход из Ингвольда в Эльхас. А как только на рассвете вернулся домой, в дверь постучали полицаи. В тюрьме Айзенмитта с ним особо не церемонились, раздели донага и бросили в каменный мешок. Три дня без еды и питья, среди вонючих испражнений должны были сделать заключенного сговорчивей. Да и палач-менталист хорошо знал свое дело. Эрика спас подаренный Колманом Читером артефакт, позволяющий закрыть мысли от посторонних. В свое время опальный принц воспользовался советом бывшего помощника отца и по приезде в Ингвольд вшил артефакт под кожу. Медальоны, кольца и амулеты могли снять, а тонкий розоватый шрам на груди даже не заметили. И палач так ничего и не узнала. Эрик складно врал и о падении с лестницы мэра Грубера, и о своем переезде в Ингвольд. История жизни мастера Клауса, сплетенная из полуправды и лжи, была неоднократно рассказана сперва в полицейском участке Дункельмитта, а затем новым соседям и местным бандитам. Поэтому столичному дознавателю досталась отшлифованная версия. Эрик понимал, что рано или поздно правда о его происхождении выйдет наружу, но пусть это будет поздно, ибо полицаи сразу догадаются, что он последним встречался с Читером и забрал дневник отца, за которым охотилась и тайная служба Белавии, и секретный отдел Ингвольда. Только они не догадывались, что зашифрованные записи принца Агнуса, гениального ученого, смогут прочитать лишь двое — его кровные дети, сын и дочь.

— Я выбью из тебя правду! — вторя палачу из воспоминаний, пообещала Криста Хофф.

Эрик не стал отвечать заносчивой девчонке. Младший детектив хорохорится, потому что ей, как и сидящим рядом полицаям, очевидно: она не раскроет это дело. Вместо того, чтобы ссориться с ближайшим другом покойного, лучше бы привлекла его к расследованию. С его связями и чутьем помощь оказалась бы нелишней. Да и в связке с детективом Фризом Эрик уже работал. Правда, стать напарником упертой и невоспитанной девицы — то еще удовольствие. Нет, ввязываться в полицейское расследование он на этот раз не собирался. А вот провести свое и узнать, кто и зачем устранил главу червей, планировал.