Насмешка богини

Лея

— Все будет хорошо. — Я погладила Кроткого по шее и заметила как дрожат пальцы. Животное тревожно всхрапнуло. Спокойно, Лея, силусы управляются ментально. Будешь нервничать — ничего не получится. — Все. Будет. Хорошо. — Раз за разом успокаиваю саму себя.

Я выросла на ферме. Так уж получилось, что управление силусами освоила едва ли не раньше, чем научилась ходить. В один момент крупное лохматое животное вдруг подошло к забору загона и поклонилось, признавая мою силу. А следом за вожаком жест повторила остальная стая. С тех пор я свободно залезала на мохнатые спины и, к удивлению окружающих, легко управляла даже норовистыми самцами.

Кроткого выбрала не за скорость. Самым быстрым в стае сейчас считался Черныш, но во время бега он увлекался. Хотел показать себя. Связь с ним — немного нестабильна, а мне не хотелось рисковать. Только не сегодня.

Связь с Кротким прочна и нерушима, он чувствует меня даже на большом расстоянии и идеально выполняет команды. С ним пройти полосу препятствий будет легче.

Мне надо победить в этой гонке! Очень надо!

— Участники, подготовьтесь к ритуалу. — Вздрагиваю от громкого возгласа и перевожу взгляд на открытую террасу.

На ней толпятся, словно силусы в загоне, с десяток прекрасных леди в своих лучших нарядах. Обмениваются ничего не значащими фразами, стреляют глазками по сторонам. Обмахиваются пушистыми веерами, хотя погода, по-летнему теплая еще, к духоте не располагает.

Первый месяц осени — время брачных благословений. Свадебные ритуалы торопятся провести сейчас, пока настроение Богини не испортилось.

Все прекрасно знают непростой характер Богини Осени: мрачная, склонная к затяжной хандре и хворым болезням, она только сейчас радуется чужой любви. Вступая во власть, красит кроны деревьев в яркие праздничные цвета: желтый, багряный, золотой. Словно женщина наносит броский макияж на лицо, пытаясь выглядеть лучше. Скоро она смоет его и зальется горькими слезами.

Я поежилась, поправляя плотные перчатки. Сейчас опасно их снимать, если в твои планы не входит замужество. Леди на террасе, кажется, мечтают именно об этом. Страдают в легких платьях под холодным ветром. Возбужденно перешептываются, поглядывая в нашу сторону. Их маленькие ручки, упакованные в кружевные перчатки, взволнованно теребят веера.

Кожа к коже. Прикосновение. Это знак для Богини Осени.

Все бы ничего, но победитель гонки по традиции поцелует руку леди без перчатки. И Богиня лично снизойдет до пары, чтобы проверить их совместимость. И даст свое благословение. Или не даст.

— Тебя это не коснется. Все будет хорошо. — В сотый раз повторяю сама себе.

Злые духи бы побрали дурацкое правило, что в осенней гонке могут участвовать только мужчины!

И брата, который совершенно не владеет ментальной силой. За всю жизнь ни одного силуса не приручил! Полный ноль! Словно его способности Четыре Богини не поленились, снизошли и лично запечатали!

И отца, проигравшего в карты такую сумму, что у нас теперь два варианта. Или продать ферму, животных, имущество и пойти по миру. Или выиграть главный приз в этой гонке!

Пока была жива матушка, отец не садился за карточный стол и не злоупотреблял выпивкой. Но в последний год у него словно крышу унесло ветром.

Стискиваю зубы. Сжимаю кулаки: «Я выиграю эту гонку и все будет хорошо!».

Поправляю кольцо-имитатор под перчаткой. Крупное, мужское, мне пришлось надеть его на указательный палец. Я одолжила его на время. Отдала все, что у меня было за чудо-маскировку. Сжульничать всего один раз! Побыть в маске брата. Мы похожи, но кольцо сделало меня выше. Изменило фигуру, исказило черты лица.

Заряда в кольце немного, но на гонку должно хватить. Надеюсь.

Богиня, помоги!

Его высочество, Дориас Аравийский

— Все будет хорошо. — Я смотрел по сторонам и чувствовал, как пол террасы уходит из-под ног.

Если меня раскроют, будет такой скандал. СКАНДАЛИЩЕ! Что можно сразу бежать из страны. Или погибнуть в бою. Один слух — и моя жизнь будет уничтожена.

— У меня есть для тебя небольшое поручение, братец.

Когда слышишь такое от короля, то вариантов, на самом деле, не остается. Это приказ, облаченный в вежливую форму. Но я еще пытаюсь сопротивляться. Наивный.

— Поручение?

— Да. Хочу, чтобы ты инкогнито поприсутствовал на осенней гонке силусов. Для нового похода мне пригодятся резвые здоровые животные. Да и смышленые парни со стабильным ментальным даром лишними не будут.

— Инкогнито?

— Да, иначе будет слишком пафосное мероприятие. — Брат морщится. — Да и разговоры лишние нам ни к чему, правда? Увеличение армии — это тревожный знак для соседних государств. А нам же не надо, чтобы об этом узнали заранее?

Всегда поражался этим «нам» в его речах. Брат умудряется управлять всем, просчитывать ходы наперед, и при этом ненавязчиво привлекает нужных людей на свою сторону. А из меня так вообще веревки вьет.

— Почему сам не пойдешь? — Глупый вопрос, на который я уже знаю ответ.

— Занят. — Ожидаемо.

На самом деле я люблю такие вылазки «в народ». Часто хожу по городу или даже, как сейчас, за его пределы. Эти путешествия пахнут приключениями, оставляют послевкусие свободы и вседозволенности. Но что-то в этот раз у меня дурное предчувствие.

Должно быть в воздухе витает угроза. Очередной военный поход, неожиданный и быстрый, до холодов. Слишком хитрый прищур брата, словно он что-то задумал. В детстве я всегда становился жертвой его розыгрышей.

И вот опять. Стою среди юных леди, от которых шарахаюсь как от огня. Хотя на моих руках перчатки. Кружевные перчатки!

Кольцо-имитатор постаралось на славу, убавляя мой рост. Дорисовывая скромные (на мой вкус) формы. Превращая и так довольно густую гриву в настоящее буйство черных локонов. Заменяя мундир на платье с кружевами! Меня в платье! Меня! Принца Аравийского! Не прощу!

Ну хоть цвет мундира менять не стало. Среди нежно-васильковых, розовых и белых кружев я в черном, как ворона среди голубок. Отхожу подальше. Еще не хватало коснуться кого-то случайно. Ну, брат, я тебе это припомню!

Не специально же он подстроил? Я — и среди девушек на выданье? Нет-нет. Он, конечно, как-то намекал на поиск подходящей невесты, но, как по мне, — рано. Да и вообще. Развлекаться с фрейлинами и служанками куда приятнее, чем общаться с чопорными принцессами соседних стран. А уж на девчонок сословием ниже и вовсе без слез не взглянешь. Все как одна прихорошились. Нацепили лучшее. Ради деревенских парней, смех один.

— Участники, подготовьтесь к ритуалу.

Возглас стартера заставил меня вздрогнуть и покосится на наездников рядом с силусами. Молодые люди бросали жадные взгляды на террасу, без стеснения осматривая девушек. Я открыл веер и выставил его вперед, словно щитом закрылся. Очень показательный жест: «Не подходи, убьет!». Надеюсь, никому из наездников не придет «светлая» мысль выбрать меня своей леди.

Хоть бы обман не раскрылся! Какой будет позор! Богиня помоги!

Лея

Я приметила ее не сразу. Сначала хотела подойти во-он к той, полненькой с розовыми лентами и множеством рюшей, разумно полагая, что спрос будет невелик. В этом платье девушка выглядела как сдобное пирожное с витрины кондитерской в городе. Я помню, мы как-то проходили мимо. Когда семьей выезжали с фермы на праздники. Давно это было.

Но я ошиблась. Когда объявили о начале ритуала, прошло лишь мгновение, и рядом с розовой пышкой оказался щуплый невысокий паренек. В его взгляде читалась щенячья нежность. А пышка, мягко улыбаясь, по-матерински заботливо повязала ему на запястье свой платочек. Тоже розовый. При этом специально сняла перчатку и осторожно коснулась кожи. Вихрь золотых листьев закружил вокруг пары, образуя водоворот.

— Благословение Богини! — Послышались восторженные голоса вокруг.

— Благословение Богини Осени получено!

— Поздравляем!

На некоторое время ритуал выбора леди прервался. Все принялись обнимать и поздравлять влюбленных. Благословение Богини означало, что им следовало сыграть свадьбу до конца осени. Богини не любят, когда их желания игнорируются.

Я нервно сглотнула. Ладно, Лея, не паникуй. Девушек на всех хватит. Сейчас выберешь кого-нибудь другого.

Когда основная часть платочков уже была повязана, я и увидела ее. Нервно вздрагивающую девушку, почему-то в черном траурном платье, несмотря на праздник. Черты ее лица словно расплывались, не давая составить впечатление о внешности. А волосы, да. Волосы были красивые. Антрацитово-черные кудри спадали на плечи густой волной. Я с завистью глядела на них и рассеянно дергала прядь своих волос. Светлые от рождения, за лето они выгорали до соломенного оттенка. А сейчас, искаженные магией кольца, стали короче и торчали во все стороны мохнатым ежиком.

Кажется, малышка нервничает, что ее никто не назвал своей леди? Не посвятил ей гонку? Сейчас исправим.

Выдыхаю. Решительно направляюсь к незнакомке в черном. Она веер вперед выставила, словно пытается от всех защититься. Смешная. Так ее никто бы не выбрал. Хорошо, что я пожалела.

Протягиваю руку. Ловлю хмурый, колючий взгляд. Не понравился? Пальцы ее дрожат, когда она максимально аккуратно завязывает платок на запястье, видимо, чтобы не коснуться кожи. «Да не волнуйся ты так! Мы обе девушки, все будет нормально!», — хотела бы ее успокоить, да не могу. Вместо этого произношу развязно:

— Скажи пару ласковых слов, красавица. На удачу.

— Ну ты это... аккуратнее там, да? — Голос у нее странный. Ниже, чем я ожидала, и словно искажен имитатором как мой.

Хмыкаю. Волнение перед гонкой почему-то проходит. Должно быть чужое смущение и неуверенность действуют на меня успокаивающе. Все волнуются. Парни хотят победить и показать себя во всей красе. Девушки ищут идеальную пару и надеются, что их выберут. Истово молятся Богине, чтобы послала им доброго, щедрого и благородного мужчину. Хотят еще, наверное, и красивого в придачу! Силусы переступают мохнатыми лапами в ожидании команд хозяина. Волнуются все.

Так что прочь сомнения, Лея, ты должна победить!

Его высочество, Дориас Аравийский

«Да что б ты провалился!», — подумал я, когда парень с копной соломенных волос сделал шаг в мою сторону и протянул руку. Я видел, он собирался идти к толстухе в розовом, но его опередили. А потом и вовсе странная парочка получила благословение Богини Осени. Вот уж сюрприз!

И парень потопал ко мне. Он что, выбирает самых страшненьких? У него дурной вкус? Или делает одолжение убогим?

Почему-то оказаться в списках убогих было обидно. Я всегда был избалован вниманием женщин, и вовсе не из-за титула. Девушки считали меня привлекательным и частенько говорили, что мое происхождение и мой брат, наоборот, помеха отношениям. И если бы не они, был бы я уже благословлен одной из четырех Богинь на супружество.

Впервые я столкнулся с чувством жалости к себе. Завязал платок и только потом подумал, что это вообще не должно меня волновать. Это же парень! Какой-то невзрачный силопас, к тому же! Было бы о ком переживать.

Отвернулся равнодушно. С повышенным вниманием уставился на животных. Бредовая просьба! Брат мог бы послать любого на эти гонки. Почему я, принц, должен заниматься работой простолюдинов? Смотреть силусов. Что за дурацкая затея!

Перевел взгляд на их наездников и снова, почти против воли, уставился на парнишку с соломенными волосами. Так спокоен. Будто уже заранее уверен в собственной победе. Поправил черный платок на запястье, нашел меня глазами и улыбнулся.

— Вот зараза. — Я почувствовал, как щеки залило румянцем. Еще не хватало!

Лея

Звук гонга, и силусы рвутся с места. Я слегка придерживаю Кроткого.

«Не гони»

Пропускаю несколько наездников вперед. Быть первым — это замечательно. Но видеть спину первого и следовать за ним — удобно.

Так когда-то учил меня отец. Когда еще не заливал мозги дешевым вином до потери рассудка.

— Ты девушка, Лея. Ты порывиста и быстра. Ты сильная, но ты должна научиться хитрости и смирению. Впереди всегда должен идти мужчина. Он сильнее. Он прокладывает путь для тебя. Не воспринимай это как попытку подавить. Пользуйся.

Почему сейчас слова отца всплыли в памяти? Потому что этот план подходит и для гонки?

Повинуясь моему настрою Кроткий легко догнал одного из лидеров и пристроился к нему в хвост. Я отдала простую команду повторять движения впереди бегущего.

Я видела, как изматывает наездников путь. Ямы, рытвины, заграждения — все то, на что приходилось быстро реагировать и отдавать ментальные приказы. «Обойти», «перепрыгнуть», «обежать». Темп силусы не снижали. Решения приходилось принимать моментально. Кроткий же сосредоточился на повторении чужих действий. А я, тем временем, следила за дорогой и копила силы. Собирала весь свой ментальный дар.

И когда впереди замаячил последний участок пути, почти прямой, без препятствий, изо всех сил послала Кроткому приказ: «Беги!».

Беги, Кроткий!

Беги вперед так быстро, как никогда не бегал!

Беги, словно от твоей скорости зависит твоя и моя жизнь!

«Беги!».

В одно слово влилась вся моя сила воли и весь мой ментальный дар.

И силус подо мной рванул вперед.

Мы летели так, словно вовсе не касались мохнатыми лапами земли. Не боясь упасть или запнуться. Не боясь проиграть эту гонку. Не думая о ней. Потому что были только я, он и дорога. Потому что в этой гонке у нас не было соперников.

Крик победы сорвался с моих губ, когда мы первые пересекли финишную черту.

Крик радости.

Крик облегчения.

Все хорошо. Все закончилось! Мы справились! Я смогла!

Спасибо, Богиня!

Его высочество, Дориас Аравийский

Я смотрел как кричит от радости паренек с соломенными волосами. И, если честно, не мог сдержать улыбки. Какой же он! Вот зараза!

Когда его силус притормозил на старте, я подумал, слегка разочарованно, что ошибся в нем. Что его спокойствие было напускным. Что... неважно. Это был лишь маневр, чтобы сэкономить ментальные силы. Я разгадал его, там, перед финишем. Когда начался прямой участок дороги от парня пошла такая волна, что... мне кажется, я ощутил ее словно силус.

Жажда победы. Стремление идти вперед.

Наверное, об этом говорил брат, когда советовал приглядеться к участникам гонки. На поле боя нужны такие люди. Они одной лишь силой воли способны изменить ход сражения.

— Победа!

— Победа! — Скандировали зрители.

А паренек, лихо подскакав к нашей террасе, соскочил со спины силуса и упругой походкой приблизился ко мне. Я еще улыбался. Совершенно забыл где я и как выгляжу. А главное, что произойдет дальше!

Память услужливо подсказала мне продолжение ритуала, и по спине пробежали мурашки. Все же будет нормально, да? Мы оба парни. Ничего не произойдет.

Паниковал и медленно стягивал с руки кружевную перчатку.

Парнишка остановился передо мной. Взглянул внимательно в лицо, словно надеялся что-то там увидеть, но так и не нашел. И грациозно, как того требовал ритуал, опустился, преклоняя колено.

— Моя леди. Эта победа для вас.

Я протянул обнаженную руку для поцелуя, превозмогая слабость и легкую брезгливость. Ну, братец! Ну, услужил! Руки мне еще не целовали!

Парень едва коснулся руки губами. Легкий, робкий поцелуй.

И тут же золотые листья закружились вокруг нас водоворотом.

— Благословение Богини!

— Поздравляем!

— Благословение!

Кольцо на моей руке издало жалобный звон и рассыпалось. Второй такой же звук я услышал рядом. Глаза из-под соломенной челки смотрели с изумлением.

— Д-девчонка? — Она все еще стояла передо мной, нелепо преклонив колено.

— А! — На ее лице застыл ужас узнавания. — В-ваше высочество? — Прошептала она обреченно.

А вокруг ахал, орал и бесновался народ. Кажется, все сегодня пошло не по плану.