Настоящие ведьмы не умирают

Бывалые путешественники говорят, что за Сторожевым Рубежом к западу от городка Царегорска, что находится на западной стороне Степного залива в сотне километров за крупным портовым городом Каспидаром, нет ничего. Лишь Прикаспийские степи, обширные равнинные пространства раскинулись за последним пограничным столбом Сибирской Империи на многие сотни километров до самой великой реки Волги. Поросшие желтовато-серой травой и чахлым красноватым колючим кустарником, степные земли кое-где и вовсе превратились в проплешины ядовитой пыли, в которых совсем ничего не произрастает, а по высохшей мертвой почве проходят глубокие трещины. Наверное, трудно отыскать более унылое пространство, чем эти однообразные просторы, тянущиеся за горизонты во все стороны. Говорят, что в них бродят не упокоенные души грешников. Не зря же над этими брошенными землями почти никогда не бывает ясного неба, а вечно, независимо от времени года, висит серая мгла из тумана и низких облаков.

Иногда туман рассеивается, и тогда дует северо-западный ветер, несущий пыль от руин каких-то городов, названия которых давно забыты, находящихся посередине степных пустошей. И говорят, что, надышавшись той пыли, люди умирают в мучениях с древних времен Великой Войны и Второго Всемирного Потопа, когда Каспийское море разлилось во все стороны, превратившись в Каспийский океан, такой огромный, что многие горные хребты погрузились в него, выставив наружу из воды лишь свои вершины. И теперь Кавказский и Алтайский архипелаги торчат из Каспийского океана россыпями островов. А сама Сибирь, говорят, наоборот, тогда сильно приподнялась, образовав своей южной границей северный берег этого океана, разделившего прежний континент Евразию вдоль с запада на восток водным пространством шириной до двух тысяч километров на Северные и Южные земли.

Путники в Прикаспийские степи заходят редко. Впрочем, иногда особенно жадные купцы ради повышения прибылей все-таки идут на риск, чтобы сократить путь, проехав напрямую сквозь эти опасные степные земли со своими торговыми караванами. Но и тогда они не суются в негостеприимные степи без сильной охраны, а себе, своим людям и даже вьючным животным одевают плотные накидки и маски, сотканные из особого хлопка, пропитанного отварами из колдовских трав, которые способны задерживать смертоносную пыль. Причем, прибыв на место, накидки и маски сразу сжигают, чтобы не распространять заразу. Стражи пограничных рубежей тщательно следят за соблюдением этого правила. Вот только даже со специальными хлопковыми накидками и масками в Прикаспийских пустошах перемещаться опасно.

И опасности не ограничиваются одной лишь вредной пылью. Эти земли, вроде бы, принадлежат Степным Ханствам, но, на самом деле, в постоянных междоусобных войнах все ханства так ослабили друг друга за прошедшие века, что никакой власти в этих местах давно не осталось. И теперь лишь разбойничьи банды свирепствуют на никем не контролируемых просторах. Да и хищные звери в зараженных степях тоже не редкость, как и хищные птицы. И все они порченные. Встречаются, например, двухголовые волки размером с медведя или вороны с четырьмя крыльями больше орла. Потому одиноких путников в Прикаспийских степях не встретить почти никогда. Лишь самые смелые охотники отваживаются отправляться в глубину тех степных просторов в одиночку. Еще ходят слухи, что знахари-травники путешествуют в Прикаспийские степи набирать какие-то особые колдовские травы, которые только в тех местах и произрастают.