Найти Чёрного Пса

Пролог

Яркий свет, боль во всём теле, а следом падение с небольшой высоты. Какие-то камни, впившиеся в тело. Я ещё несколько секунд лежал, не открывая глаз и даже боясь сделать вдох. Отпустило. Кажется.

Я, наконец, вдохнул, сухой безвкусный воздух с неохотой вошёл в лёгкие. Так, уже легче, теперь можно открывать глаза. Открыл. Легче стало, но не намного. Боль в теле утихла, но перед глазами всё ещё стоял туман, в голове громко бухал царь-колокол, а конечности чувствовались так, словно я их отсидел. Все разом. Но все эти неприятные ощущение были мелочью, основной проблемой была блокировка памяти. Я понятия не имел, кто я, где я, и что вообще сейчас нужно делать.

Хотя, конечно, это всё было неправдой. Личность свою я осознавал. Имя, место рождения, занятия. Примерно до двадцати шести лет. Да и то, что было потом я худо-бедно помнил. И даже примерно знал, зачем я здесь. Но именно, что примерно. Мне предстоит выполнить какое-то задание в новом мире. Какое?

Пришлось посидеть без движения ещё минуты три. Само задание вспомнится скоро, оно у меня в подкорке прошито золотой нитью. Остальные воспоминания проснутся через три-четыре дня. Но это уже подробности, то, что нужно делать сейчас, я знаю и так.

Ещё через четверть часа мне окончательно полегчало. Физически, по крайней мере. Я смог встать на ноги и осмотреться. Тут же перед глазами всплыло задание. Когда я говорил про золотую нить, я вовсе не шутил. На сетчатке глаза золотыми буквами было выложено «Найти Чёрного Пса». Надпись эта исчезнет со временем, но к тому моменту я буду помнить не только само задание, но и все сопутствующие инструкции. Воспоминания просыпаются, когда я сплю.

Пока же буду действовать так, как привык, и как подсказывает элементарная логика. Проморгавшись, убрал золотые буквы куда-то в нижний край поля зрения и начал выяснять, куда меня в этот раз забросило. Ага, лес, природа, птички поют, а где-то рядом бежит ручей. Сразу можно сделать несколько выводов. Первое: листья зелёные, воздух чистый, температура комфортная, стало быть, мир, как минимум, живой, не радиоактивная помойка, не ледник, не выжженная солнцем пустыня и не истощённый мир киберпанка. Это радовало. Второе: лес достаточно редкий, вряд ли здесь безлюдные места, так что хищников можно не опасаться. Не съели же меня беспомощного, пока я валялся. Третье: людей пока не видно. О чём это говорит? Да, собственно, ни о чём. Не видно здесь, найду в другом месте. Другое дело, что и следы их деятельности не видны. Под ногами не валяются пивные банки, окурки и использованные презервативы. Тут вариантов несколько: человеческие поселения далеко, люди старательно следят за порядком или просто технический уровень цивилизации слишком низок, чтобы оставлять подобный мусор.

С техническим уровнем сложно. Так просто его не проверить, нужно хотя бы увидеть этих людей и… Стоп! Я помотал головой. Последствия переноса ещё сказывались, мозги работали медленно и со скрипом, словно шестерни в старом механизме. Я попытался припомнить прошлые задания, но в голове по-прежнему была каша.

Наконец, кое-что из информационного массива получилось вычленить. Сначала узнаю, я это или не я. Звучит странно? Ну, в том смысле, тело у меня моё или… не совсем. Начальство, бывало, забрасывало меня в чужом теле. Правда, процесс это трудоёмкий, а потому используют его только в тех случаях, когда окружающее население принадлежит к другому расовому типу. Приходится поневоле становиться негром, монголом или индейцем.

Зеркала у меня, само собой, не имелось, зато имелся ручей. Сделав несколько шагов, я склонился над поверхностью мутной воды и посмотрел на своё отражение. Сомнения не было, я, как есть, собственной персоной. Правда, как выяснилось при дальнейшем осмотре себя, хозяева от щедрот подарили мне изменение комплекции, сделав меня из худощавого интеллигента неким подобием портового грузчика. Не просто мышцы нарастили, но и кости сделали толще и, не сомневаюсь, прочнее. Это у них по умолчанию идёт. Организм силён, вынослив, абсолютно здоров, имеет иммунитет почти ко всем болезням, от диареи до триппера, почти невосприимчив к ядам.

Разогнувшись, я расправил плечи и насладился своей могучей фигурой. Потянулся до хруста в костях и сжал кулаки, мысленно сдавливая горло врага. Например, того самого Чёрного Пса.

А что с заданием? Я потряс головой, но, кроме странного прозвища, ничего не вспомнил. Завтра или послезавтра узнаю. Само собой вспомнится. В голове у меня, как у советского человека, немедленно всплыл «Остров сокровищ» Роберта нашего Льюиса Стивенсона. И фильм, восемьдесят второго, кажется, года. И совсем уж смешной пародийный мультик, снятый чуть позже. Там Чёрный пёс имелся. В фильме его играл Николай Караченцов, зачем-то наряженный в меховые шмотки. Он там кнутом лихо махал, связав Билли Бонса и не дав тому выстрелить. Впрочем, в книге Бонс был покруче, он там Пса разделал под орех, бедный собак едва ноги унёс.

Некоторое время я прокручивал эти картинки в своей голове. История, конечно, интересная, но мне ничем не поможет. Мой Пёс явно не оттуда. Ясно только, что это чья-то кличка, не отправят меня в другой мир искать собаку. Даже если найду, как отличить от других псов, не менее чёрных?

Ладно, нечего тут думать. Пора двигать. А куда? Да, хоть куда. Где-то есть люди, с ними нужно установить контакт и выяснить уровень развития общества и техники. Пока никаких вводных не вижу, а потому… Да что ж такое, голова вообще не варит. Я ведь не голый, стало быть, одежду выдали хозяева, а они не станут выдавать что-то совсем неподходящее данной местности и времени. Снова осмотрел себя. Ага, на ногах коричневые ботинки из толстой кожи, несколько архаичные, но вполне удобные и практичные. Носки имеются, брюки без стрелок, серые, талия высокая, ремня нет, зато есть подтяжки. Рубаха коричневая, галстук отсутствует, пиджак серый из плотной шерстяной ткани. Скоро станет жарко, солнце явно поднимается в зенит.

Что даёт одежда? Ну, временной промежуток от начала девятнадцатого века до середины двадцатого. Уже хорошо, но прогресс одежды не всегда идёт в ногу с прогрессом техники. Всё строго индивидуально. Я много разных миров повидал, так уж вышло. Никакая классификация не работает. Есть миры неразвитые, застрявшие в феодальной эпохе, а то и в рабовладельческой. Таких, правда, немного. Все подразделяются на те, где магия работает, и те, где её в принципе нет. Но тут кроется засада: магия основательно тормозит развитие техники. Всего дважды бывал в мире, где сложная техника соседствует с магией.

Опа! Про магию вспомнил, снова прогресс. А я, случайно, не маг? Имеющихся воспоминаний вполне хватило. Прислушался к себе. Ага, кое-что могу. Простенькое заклинание. Вот так… По рукам потекли потоки силы. Я ведь помню, что колдовал, и довольно успешно. Это напоминало толчки крови в артериях, только «кровь» была нематериальной. Сейчас сила накопится в пальцах, потом из неё можно будет создать простое заклинание. Делать файербол или воздушный пресс я не собирался, вдруг за мной наблюдают. Что-то совсем простое, например… о, сигнальный огонёк, днём его будет почти не видно.

Меня ждал облом. Сила в пальцах накопилась, по ощущениям её было столько, что можно файерболом столетний дуб спалить. А уж сигнальный огонёк провисит года полтора-два. Вот только заклинание не получилось, сила просто стекла с моих пальцев и ушла в никуда.

Ну, расстраиваться рано, отрицательный результат – это тоже результат. Возможно, из-за амнезии упустил какую-то тонкость, ну, или такова особенность мира. На чём я остановил свои размышления? Ага, около пятой части тех миров, где я бывал, относились к технически развитым, условно, от конца восемнадцатого до начала двадцать первого века, если брать за эталон нашу Землю. Чаще всего, где-то на уровне первой половины двадцатого. И для меня это наиболее приемлемый вариант. Так уж вышло, что развитые цивилизации, шагнувшие в информационную эру, изобретают массу способов следить за людьми, а я, человек без документов, прошлого и будущего, никому не известный, вызову подозрения и в результате поимею большие проблемы. Уж лучше в эпоху без паспортов, но с огнестрельным оружием.

Вот, опять же, вопрос: неужели хозяевам, которые по своим возможностям если и не равны богу, то стоят где-то рядом, сложно снабдить меня документами? Или оружием? Но нет, набор стандартный: одежда, знание языка, деньги.

Одежду я уже осмотрел, она мне понравилась. Язык знаю по умолчанию, но и тут есть подводный камень: в голове отпечатывается суммарный словарный запас массы людей, живущих в той местности, куда меня забросило. Его я знаю отлично, особенно, если в массе людей найдётся хоть пара грамотных. Акцент, правда, всё равно остаётся. Если ты говоришь на каком-то языке всю жизнь, твои гортань, язык и губы к нему привыкают, даже деформируются, чтобы произносить слова именно так. У меня эти органы обычные, стало быть, произношение поначалу будет отличаться. Нужна неделя, чтобы отшлифовать речь. И хорошо, если в наличии огромная мононациональная страна. А если там конфедерация из двух-трёх народов, три государственных языка, которые между собой ни разу не родственные? Как немецкий и китайский. Или части страны живут обособленно, а потому в каждой деревне свой диалект, с таким количеством отличий, что чёрт ногу сломит? Ладно, эту проблему решим в процессе, пока я даже сам с собой не могу говорить, поскольку не знаю, какой именно из заложенных языков здесь действует. Нужно поговорить с носителем.

Что ещё осталось? Я размышлял, бодро шагая по узкой тропинке вдоль ручья. Тропинка должна привести к тем, кто её протоптал. Следующим пунктом шли деньги. И опять не всё ладится. Вместо купюр и монет всегда выдают золото. Как правило в маленьких слитках, весом в тройскую унцию. И их надо обменять на местные деньги. Одно хорошо: золота дают много.

Искать выданный драгметалл долго не пришлось, слитки оттягивали карманы брюк и пиджака. Один, два, три… двадцать штук, хватит на год жизни вне зависимости от курса. Сейчас доберусь до города, конвертирую в наличность и закажу вина и продажных женщин. То есть, мог бы заказать, иногда заказываю, и никто за это не спросит, но сначала следует разобраться с делом.

Ещё два слитка нашлись во внутреннем кармане пиджака. И ещё что-то. Сунув руку, я вытащил сложенный вдвое кусок картона. Раскрыл. Вот это номер! В первый раз такое, начальство исправляется на глазах. Документ, паспорт, удостоверение личности. Правда, без фотографии. Но даже так большой прогресс. Спасибо. Что там у нас? Звали меня Максимилиан Дори. Макс, или тут не сокращают? Плевать, разберусь. Заметно повеселев, я отправился дальше.

Людей встретил через полчаса, крестьяне и, кажется, рыбаки. Одеты бедно, живут в убогих деревянных хибарах, вещи перевозят на телеге, запряжённой обычной лошадью. Впрочем, мне с ними детей не крестить, я вообще диалог начинать не стану, потому как неподалёку виднелась хорошая мощёная дорога, а проследив глазами дальше, я разглядел очертания городских зданий.

Единственное, чем они мне пригодились, - это речь. Один из рыбаков, тощий старикан в ветхой рубахе до колен, поднял ящик с рыбой и поставил его на телегу, придавив руку второму, помоложе. Тот сразу же обложил старого отборной бранью. Механизм распознавания языка в моей голове включился, дальше я шёл, бормоча под нос разные фразы.

Глава первая

До города путь вышел неблизкий, подвозить меня никто не спешил, да и не проходили телеги мимо. Даже те рыбаки отправились со своей рыбой в противоположную сторону. Может, дорога популярностью не пользуется? Или тут разбойники шалят? Оружия у меня нет, даже перочинного ножа, его никогда не дают, только на месте искать. Но и беззащитным я не был. Опыт, большая физическая сила и крепкое здоровье, благодаря которому убить меня – задача весьма непростая. Все эти факторы в совокупности защитят не хуже острой железки.

Причина запустения дороги стала ясна, когда город был уже совсем рядом. Дорога эта заканчивалась перед мостом, а сам мост обрушился. Его, разумеется, починят, но до того, въезд в город будет осуществляться по другим дорогам. Отсюда отходили две тропы, вправо и влево, скорее всего, там и будут временные переправы, но я уже настолько вымотался топать по безлюдной дороге, что решил рвануть напрямик. Это ведь не мост через Волгу или, там, Дунай, это такая переплюйка в овраге, метра три шириной. Глубину рассмотреть не вышло, поскольку вода была чернее мазута. Принюхавшись, я понял, что город, хоть с виду и достаточно современный, бытовые отходы сливает куда попало.

Внизу копошились несколько работников, опять же, по одежде понять можно мало. Работяги в серых комбинезонах, инструмент нормальный, ломы, кирки, клещи. Разбирают старую опору, а наверху уже лежат брёвна для новой.

- Вы, позволите, господа? – вежливо спросил я, спустившись вниз.

Работяги резко развернулись и уставились на меня непонимающим взглядом. Да, с «господами» я несколько перегнул. Тут общество сословное, а я, судя по виду, куда выше стою, чем они.

- Мне на ту сторону надо, - уточнил я, указав путь.

- Эээ… так идите… господин, - задумчиво проговорил один, видимо, старший.

Я проскользнул мимо фигур в комбинезонах, сделал небольшой прыжок, вскочил на огрызок опоры, потом прыгнул дальше. Уже с того берега обернулся и посмотрел на разочарованные лица пролетариев. Явно ждали, что этот франт свалится в говно и захлебнётся. Увы, пришлось их разочаровать, классовая ненависть сегодня не нашла выхода.

Уже в черте города начал понемногу ориентироваться. Мне требовался деловой центр или его подобие, именно там можно отыскать банк, который бы превратил золотые слитки в более удобоваримую валюту. Как и ожидалось, от периферии к центру город становился красивее, деревянные дома сменились кирпичными, а те – каменными. Мостовые стали шире, как и тротуары, булыжная отмостка сменилась подобием асфальта.

Все эти изменения я фиксировал краем глаза, куда интереснее были населявшие город люди. Итак, что имеем с гуся? Город, согласно принятой мной классификации, европейский. По крайней мере, расовый тип людей, культура и отчасти язык на это указывают. Заодно проанализировал внешний вид и одежду. В целом, одели меня на эту миссию вполне достойно, если бы не одна деталь: отсутствие головного убора. Все мужчины, как богатые, так и бедные, включая тех работяг у моста, носили что-то на голове, чаще всего шляпы-котелки, иногда кепки типа картуза. Тот факт, что я, хоть и прилично одет, но хожу по улице простоволосый, несколько напрягал, нужно исправить при первой возможности.

Вторым вопросом, занимавшим меня даже больше первого, был технический прогресс. Вообще, уровень цивилизации от мира к миру сильно разнится, где-то какие-то отрасли отстают, а другие, наоборот, забегают вперёд, но в целом общий уровень рассмотреть можно. Итак, архитектура приличная, я бы сказал, тянет на начало двадцатого века. Нашего, разумеется, двадцатого века. Транспорт в целом гужевой, повозки, с крышей и без, лошади, само собой, гадят, но вдоль дорог дежурят мальчишки с совками, собирают и продают на удобрение. За полчаса встретилось два автомобиля, причём, не какие-то паро- или газогенераторные извращения, а настоящие авто с бензиновым выхлопом. Вывод: в мире есть нефть и уже изобретён двигатель внутреннего сгорания, хотя большого распространения не получил. Сразу встал вопрос оружейных технологий, но пока что единственным образцом таковых послужил полицейский, что стоял на перекрёстке. Выглядел он солидно, этакий английский «бобби», только вместо шлема фуражка. Форма тёмно-синяя, с иголочки, на ремне деревянная дубинка и кобура, что в той кобуре, не разобрать, но явно не кремнёвый пистоль. Ладно, решим чуть позже, хотя при моей профессии без ствола никак. В идеале это были бы короткий помповый дробовик и пистолет-пулемёт. Нечто, что можно прятать под плащ. Но, даже если тут такое придумали, вряд ли продадут гражданскому человеку. Придётся иначе добывать.

Ладно, я отмахнулся от наползающих проблем, сроки мне никто не ограничивал, для начала нужно задачу вспомнить. Наконец, я нашёл то, что искал: банк. Здесь тоже косились на клиента с непокрытой головой, но, стоило мне предъявить слитки, как отношение тут же изменилось. Продать я решил ровно половину, полученного должно было хватить на сборы.

В беседе с клерком удалось кое-что разузнать о денежной системе страны. Деньги назывались кронами, впрочем, частое название, наряду с марками, талерами и дукатами. Итак, за одиннадцать унций мне выплатили тысячу сто крон и несколько грошей в виде медной мелочи. Я, стараясь не привлекать внимание, осмотрел купюры, рассортировал их и отправил во внутренний карман пиджака.

- Это большие деньги, - предупредил клерк, - опасно носить с собой столько, может быть, завести вам счёт?

«Кредитную карту с бесплатным обслуживанием, а ещё страхование жизни и переводы без комиссии» - проворчал я про себя, но вслух ничего говорить не стал, только невнятно качнул головой.

После того, как карманы мои потяжелели на вес бумаги и полегчали на вес золота, всё пошло куда веселее. Первым делом нашёл магазин готового платья, где прикупил себе скромный непритязательный котелок. Поглядев в зеркало, обнаружил, что небрит, а это портит образ респектабельного гражданина, пришлось искать цирюльню. У цирюльника я поинтересовался, где можно купить бритвенные принадлежности, тот немедленно порекомендовал мне оружейный салон «Бинг и сыновья». Бинг! То есть, бинго!

По ходу покупок стало ясно, что деньги у меня на кармане в самом деле большие, и привлечь грабителей могут запросто, особенно, если светить ими где не следует.

Примерно через час, сняв номер в средней паршивости гостинице, я сбросил туда купленные вещи, как то: две смены белья, мыло, носки, зубная щётка и кое-что по мелочи. Всё это я собирался складывать в небольшой саквояж, кроме того, погода оказалась не такой уж тёплой, так что длинный кожаный плащ придётся как раз к месту. Но это потом, пока же следует наведаться к Бингу и его сыновьям, купить бритву и оселок, а заодно посмотреть, какие орудия смертоубийства тут в ходу.

Теперь, когда я был в шляпе, чисто выбрит и благоухал одеколоном, люди смотрели на меня уже куда более уважительно. За прилавком сидел, вне всякого сомнения, сам Бинг, лет ему было хорошо за шестьдесят, толстый, но ещё крепкий старик с пышными бакенбардами и добрым взглядом.

- Добрый день, молодой человек, - немедленно встрепенулся продавец, как только я вошёл, голос у него был густым басом. – Вижу, вы впервые в моём заведении, а значит, вам необходима экскурсия. Что же, охотно её для вас проведу.

«В моём заведении» - так он сказал, значит, это и есть хозяин, что же, тогда решать вопросы будет легче.

- Понимаете, - я снял шляпу и положил на край прилавка, - вообще-то я собирался купить себе бритву и всё остальное для бритья. Но у вас тут такое изобилие товаров, что я непременно посмотрел бы и остальное.

- Насчёт бритвы даже не думайте, - Бинг с несвойственной такому возрасту ловкостью нырнул под прилавок и вынул оттуда небольшой деревянный футляр. – Вот, кузница Гролла, нержавеющая сталь, рукоятка из кости, я, знаете ли, этих новомодных пластмасс на дух не переношу, только кость и дерево. Да вот, сами убедитесь.

То, что оказалось у меня в руках, действительно впечатляло. Изящный тонкий инструмент, уже заточен, режущая кромка идеально ровная. Такую даже править не нужно, три-четыре движения об ремень – и можно снова скоблить щетину. Кстати, случайные оговорки про нержавеющую сталь и пластмассы ещё более убедили меня в высоком техническом уровне этого общества.

Бритва, оселок, помазок, ремень и чаша для пены потянули аж на шесть крон и десять грошей (последних в каждой кроне было не сто, а сорок, но каждый делился на полугроши и четвертьгроши), исходя из местных цен, получался натуральный грабёж, впрочем, подозреваю, что здесь доплата за фирму, то самое клеймо, что стоит на лезвии. Ладно, деньги не мои, можно и шиковать. Обрадованный продавец повёл меня вдоль прилавков.

- Итак, что бы вы хотели присмотреть для себя? – он обвёл рукой прилавки и стеллажи, выбор был богатый, и в то же время слегка однообразный. Помповых дробовиков я не увидел, как и пистолетов-пулемётов.

- Сначала скажите, всё ли из этого я смогу купить? Или требуются разрешения?

- Эммм… - Бинг слегка погрустнел, видимо, какая-то система контроля существовала, и она здорово ограничивала его бизнес. – Ну, ружья охотничьи продаются просто так, винтовки тоже, но при продаже в журнал записывается номер и калибр, а вам выдаётся справка, по которой сможете в другом месте патроны купить.

- А короткоствол? – я подошёл к стеклянной витрине и стал рассматривать модели револьверов. Однако, перехвалил я прогресс, даже аналога Маузера, Браунинга и Люгера нет, все с барабанами. Впрочем, более сложное оружие может поставляться исключительно в армию и полицию.

- Что до револьверов, то тут нужно разрешение от околоточного, ну, или мировой судья разрешить может, или мэр. Законопослушному человеку револьвер без надобности, так они считают.

- А кому могут такое разрешение дать?

- Ну, скажем, человеку богатому, который часто наличность с собой носит, ну, или кто свидетелем в суде был, а у приговорённого друзья остались, в общем, проблему нужно лично обсуждать, а как получите справку, так сразу и ко мне.

- Добро, - я оставил пока короткоствол в покое и отправился к стойке с охотничьими ружьями. – Покажите мне два вот этих образца.

На стол немедленно легли двустволки, обе с наружными курками, двенадцатый калибр. Я немедленно разобрал их, осмотрел механизм запирания, заглянул в стволы, щёлкнул курками. Обе модели понравились, различались тем, что у одной были стволы с чоками, у другой – цилиндры. Впрочем, мне их всё равно обрезать.

- Вот это возьму, - убеждённо сказал я.

Он, видимо, оценив мой профессионализм, не стал возражать, сложил всё в чехол и положил на прилавок.

- Что-то ещё?

- Ружейное масло, принадлежность для чистки, патроны… крупная картечь, на кабана, полсотни, в латунных гильзах и на бездымном порохе.

Он вовсе замолчал и принялся выставлять требуемое на стол, нечасто приходят клиенты, которые так хорошо знают, чего хотят. Получив требуемое, я отправился разглядывать нарезное оружие. Тут была представлена вся оружейная история девятнадцатого века. Берданки с откидным и продольно-скользящим затвором, не берданки, конечно, местный аналог. Были даже дульнозарядные штуцеры.

- Всё на дымном порохе? – уточнил я.

- Да, - кивнул Бинг, - на бездымном тоже можно, но, боюсь, ствол разорвёт. Да и пристреляны они на дымном, всё менять придётся.

Собственно, меня заинтересовали два образца. Первый был тоже большого калибра и на дымном порохе, но при этом был многозарядным, патроны помещались в подствольном трубчатом магазине. Второй образец стоил аж сорок пять крон, зато и был тут самым современным стволом. Обычная болтовка, не особо длинная, здорово похожая на карабин Маузера времён Второй Мировой. Расположение патронов шахматное, затвор ходит легко, прицел размечен до километра, патроны без ранта, что говорит о прогрессе, а вот пули, хоть и в никелевой оболочке, тупые, с закруглённым концом, тут пока не додумали, а может, просто нужды нет.

- Винтовка Шиллера, - гордо заявил Бинг. – Такие даже в армии недавно стали появляться. Бьёт на километр без промаха.

Я не стал возражать, но так многозначительно ухмыльнулся, что дальше заливать он постеснялся. Нет, теоретически, достать кого-то за километр можно, вот только попробуй попади. Я – стрелок не из последних. Из местной берданки уверенно попаду (и убью) примерно на двести пятьдесят метров, дальше – просто удача. Из этой современной… винтовки Шиллера, возьмусь сделать то же самое метров с пятисот. Если оптику поставить, могу на семистах дотянуться, но очень вряд ли.

Впрочем, винтовку я покупать пока не собирался, как её везти к месту действия? Поговорил ещё с продавцом, выяснил, что в продаже бывают изредка дальнобойные штуцеры огромного калибра, но это строго под заказ и цена от двухсот крон, а чаще гораздо больше. При этом он как-то странно добавил:

- Охотникам на востоке без этого никак, тамошних тварей простым калибром не свалить.

Уточнять я не стал, хотя зарубку в памяти оставил, вместо этого купил ещё хороший нож, финку с небольшой гардой и достаточно длинным клинком, чтобы человека пригвоздить к стене. Рукоять удобно лежала в ладони, тёплое дерево давало чувство уверенности.

Вечер этого дня я встретил у себя в номере, делая сразу несколько дел. Пытался вспомнить задание (бесполезно, только после сна), развлекался с приведённой девкой, изображал пьяного, практически вживаясь в роль. Ружьё, ещё не превращённое в обрез, было спрятано под кровать, его время пока не пришло, хотя ночью придётся повеселиться.

И теперь встаёт вопрос: а зачем? Мне делать больше нечего, кроме как бухать и низкопробных девок таскать? И тут я вам отвечу, что у меня есть план. В конце этого плана маячит та самая справка от околоточного, что позволит мне приобретать револьверы. В середине пока мутно, но концовку я продумал хорошо.

Итак, свалив в номере вещи, я отправился в низкопробное питейное заведение, не совсем помойка, всё же центр города или почти центр, но совмещён с борделем. Там я пропустил пару кружек мерзкого разбавленного пива, после чего расплатился и, прихватив с собой хоть сколько-нибудь смазливую девку, отправился в номер. Да, при этом я имел неосторожность засветить наличие у себя приличной суммы. Даже боковым зрением увидел, как сверкнули глаза вышибалы. А пока я выбирал девку, за моей спиной шёл активный шёпот.

Стратегия моя слегка хромала, но основное я предугадать мог: на улице не нападут, здесь людно. Значит, глушить меня следует в отеле, охрана там есть, но, если задаться целью… главное, чтобы не ошиблись дверью, для этого я и девку взял. С некоторым отвращение поставил её на колени и использовал так, как и подобает их использовать. Пока она сплёвывала, я приложился к бутылке с вином, выдал ей купюру, снова продемонстрировав толстую пачку денег, после чего совсем уж пьяным голосом велел убираться. За дверью она задержалась, явно запоминая номер. Давай, девочка, всё в твоих руках. И в первую очередь – твои друзья.

Сделав в номере небольшую перестановку мебели, я приготовился ждать гостей. Этой ночью полагается крепко спать, но ничего не поделаешь, придётся терпеть.

Глава вторая

Пришли под утро. Через парадный вход не рискнули, там постоянно кто-то есть, да и свет всегда горит, освещая электричеством большой круг у входа. Известен этаж, известен номер, по окнам легко высчитать, решёток нет, а на стенах красивая лепнина, которая для физически крепкого вора подойдёт лучше, чем пальма для обезьяны.

Их было двое, одного я помню, он в борделе вышибалой служил, вот и решил подработку найти. Здоровый мужик лет сорока, небритый и с каким-то бегающим взглядом. Сейчас, правда, я видел только его силуэт, но даже так узнал. Второй был моложе, худой и вертлявый, видимо, ему, в силу ловкости, придётся взламывать окно, а второй будет глушить меня. Ну, это они так думают.

Оставлять окно открытым я не стал, во-первых, холодно, во-вторых, могли почуять подставу. Итак, две тени зависли с той стороны, на стекло плеснули чем-то густым и липким, после чего просто выдавили внутрь. Красиво работают, хруст слышно, но это лучше, чем разбивать стекло молотком.

Я про себя отметил, что довольно неплохо вижу в темноте. Тоже подарок от хозяев? Может быть. В окно просунулась рука в перчатке, ага, тут и дактилоскопия существует? Палец беззвучно отодвинул щеколду, распахивая обе створки. Грабитель некоторое время смотрел в темноте, прислушивался, после чего втянул носом винные пары и сделал вывод:

- Спит.

С подоконника он спрыгнул совершенно беззвучно, а следом к нему присоединился более молодой друг. Крадучись, они подошли к кровати, где якобы лежал я. Отсутствие храпа их насторожило, но они решили не останавливаться. Крупный вынул из-за пазухи молоток, от души размахнулся и долбанул в то место, где по сюжету была моя голова.

Вот так заходы! Душегубство в полный рост, удар такой, что сквозь подушку саму кровать пробил. Тут до них дошло, что всё идёт не по плану. Крупный резко обернулся, но только для того, чтобы получить удар в переносицу, хороший такой удар, с моим весом и прочными костями, которые не факт, что его молоток бы пробил, можно не мелочиться. Кость черепа хрустнула, если и выживет, то вряд ли будет снова честных горожан молотком бить.

Мелкий казался куда более ловким, от прямого удара ушёл, даже нож достал, вот только пырнул им в пустоту, сказалось моё преимущество в ночном зрении. А когда он пытался достать меня кончиком ножа, я уже стоял сбоку, перехватил его руку и, как сухую палочку, сломал её об колено. Крик боли тут же оборвался после удара в подбородок.

Зато я, поняв, что враги нейтрализованы, заорал, как припадочный:

- Караул!!! Убивают! Спасите!!

Орать пришлось минуты две, после чего пришла… нет, не помощь, помощь сейчас лениво с первого этажа поднимается. Как я и предполагал, один из бандитов стоял на стрёме и, сообразив, что, если терпила орёт, то у подельников что-то не срослось, а значит скоро они будут в полиции, где его благополучно заложат. Ему это надо? Уж лучше подняться и прибить терпилу, а дружков утащить, если сможет.

В окне показался ещё один силуэт. Ножа или молотка у него не имелось, но я и так догадывался, что честный человек в окно не полезет. Ещё не спрыгнув внутрь помещения, бандит получил жестокий удар по яйцам, после чего сложился пополам и вывалился наружу, третий этаж, не так высоко, но там уже бегут люди с фонарями и, кажется, в полицейской форме…

- Так вы утверждаете, - в который раз уже спрашивал тот самый околоточный, - что эти трое проникли в ваш номер под покровом ночи, именно для того, чтобы вас убить? Это ведь более серьёзное обвинение, чем просто кража или разбой.

- Вы сами выдели дыру на моей кровати, - зевая, объяснил я. – Вряд ли спящего бьют по голове молотком, чтобы просто ограбить. Да и второй, что бросился с ножом, отнюдь не желал мне долгих лет жизни.

- Да, пожалуй, вы правы, - собственно, полицейский для себя это давно решил, но всё выпытывал подробности. – А где вы научились так драться?

- Участвовал в боксёрских поединках, - ответил я первое, что пришло в голову, не рассказывать же ему про секцию самбо в советской школе и подготовку в бригаде спецназа. – Меня спасло не умение, я в темноте видел, а они… снаружи от фонарей светло, а у меня глаза привыкли.

- И снова соглашусь, - он снова забрал лист у писаря, пробежал глазами и сунул мне. – Вот, господин Дори, подпишите и можете быть свободны.

- А на суде я не нужен буду? – подозрительно уточнил я.

- Ваше присутствие там не особо нужно, кроме того, все трое налётчиков сейчас в больнице, вы их здорово потрепали, тот, что выпал из окна, сломал копчик и останется калекой, ещё у одного кровоизлияние в голове, неизвестно, выживет ли вообще. Если так, то судить будем только паренька со сломанной рукой, но он несовершеннолетний, так что его не повесят, если вдруг это вас волнует. Вы в городе надолго?

- Неделя, или чуть больше. Надо дела порешать.

- Постараюсь выделить вам охрану, - он вздохнул, видимо, кадровый голод в околотке присутствовал, - один полицейский из нижних чинов подежурит в гостинице.

- У меня есть предложение получше, - как бы невзначай подвёл я разговор к нужной теме, - вы же видели, себя я защищать могу, но в следующий раз враг будет вооружён лучше, а двигаться быстрее пули даже я не умею. Я часто вожу с собой деньги, и, так уж вышло, именно наличность, работа у меня такая.

- К чему вы клоните? – офицер внимательно посмотрел на меня исподлобья.

- В магазине «Бинг и сыновья» продаётся оружие, но купить его можно только с вашего разрешения. Нет большой беды в том, чтобы человек, опасающийся за свою жизнь, приобрёл револьвер и носил его с собой.

- Хм, пожалуй, вы правы. Морган, - он ткнул в бок заспанного писаря, - принеси пустой бланк номер шесть. Да не этот, дубина, вот… пиши теперь: Максимилиан Дори… сколько лет… ага, тридцать два года, это пропусти… Вам сколько единиц?

- Одну или две, - я равнодушно развёл руками, думаю, наличие разрешения нужно в принципе, а там уже старый Бинг мне хоть два десятка продаст, капиталист – человек по определению жадный, стало быть, на всё готов ради прибыли, это ещё дедушка Ленин писал.

Заполучив долгожданную бумагу, чуть ли не на туалетной бумаге напечатанную, я отправился восвояси. Легко всё прошло, думал дольше продержат, да и пострадавшие грабители будут всякое говорить, мол, случайно через окно зашли, чтобы спокойной ночи пожелать, а тут лютый мужик на них набросился. К счастью, после стычки говорить мог только я, да ещё судебный медик.

Хозяин гостиницы, на репутацию которого легло немалое пятно, немедленно предоставил мне другой номер, когда закончили стелить бельё, было уже почти восемь утра, впрочем, дел у меня никаких, посплю до обеда, а там видно будет. Вряд ли грабители припрутся днём. Скинув шмотки, я вытянулся на свежей простыне и закрыл глаза.

Проснулся я далеко за полдень и тут же скривился от головной боли. Боль быстро прошла, но вот муть в голове улеглась далеко не сразу. Так бывает от нахлынувших воспоминаний. Теперь надо собрать обрывки задания и выложить из них стройную картину. Хотелось принять спиртного, но оно сейчас только во вред.

В новом номере имелся индивидуальный умывальник с зеркалом, я подошёл и плеснул себе на голову прохладной воды. Вот, стало немного легче. Теперь хотелось кофе и курить, но эти желания я отмёл, как лишние. Пока лишние.

Вынув блокнот и карандаш, я принялся водить грифелем по бумаге. Итак, Чёрный Пёс в наличии, и это не собака и уж точно не Караченцов в мехах, это очень солидный джентльмен, высокообразованный и с золотыми руками. Причём, с руками далеко не всё ясно, он, вроде как, техномаг. Создатель артефактов, умеющий воздействовать на неживую природу.

Отсюда можно вывести следующее: раз такой человек, как Чёрный Пёс явился в этот мир, стало быть, магия здесь действует. Значит, и мне нужно постараться подобрать к ней ключик. Но это потом. Что ещё по Чёрному Псу? Карандаш быстро прыгал по листку, набрасывая сначала черновой, а потом и вполне живописный портрет.

Итак, мужчина, на вид лет сорок, хотя он, как и я, годы не считает. Волосы чёрные, коротко стрижен, усы завиты в небо, как у Сальвадора Дали, при этом ещё и короткая бородка. Одет всегда роскошно, фрак, бабочка, белые рубашки, цилиндр. Притом, что постоянно трётся у чадящих и брызгающих маслом механизмов, остаётся только гадать, каким заклинанием предохраняет одежду от грязи.

Рисунок был закончен, Чёрный Пёс выглядел, как живой, рука сжимала трость с набалдашником в виде собачьей головы, но не безобидного пуделя, как у Воланда, а волкодава с оскаленной мордой. Лицо сохраняло надменное выражение, на голове надет слегка сдвинутый набок цилиндр.

Опасен ли он? Ну, если рассматривать Пса, как сферического в вакууме, то нет. Эго сила – это создаваемые им механизмы. Сам по себе может разве что тростью огреть. Зато опасны другие. Я перевернул листок и снова принялся рисовать, изредка подтачивая карандаш. Про них в задании ничего не говорилось, или я ещё не вспомнил, но отчего-то уверен, что все трое на месте.

Грифель быстро и довольно схематично выводил фигуру небритого мужика в пиджаке и шляпе, тоже лет около сорока на вид, грузный, даже толстый. Вечный телохранитель Пса, один из двух, ганфайтер, стреляет быстро и метко, может отменно надавать по морде и незаметно засунуть нож под ребро. Я-то с ним справлюсь, вот только… вряд ли мне предоставят право поединка.

А вот с третьим портретом не заладилось. Не выходил образ, хотя я и видел его уже. Просто потому, что нет там никакого образа, просто клоун-мим с постоянно меняющимися чертами, Джим Керри с резиновым лицом. К нему как нельзя лучше подходят строки Леонида Филатова:

Я бы рад, да мой портрет

Для меня и то секрет.

Сам порою сомневаюсь,

То ли есть я, то ли нет.

Вот и с ним так же. Карандаш послушно рисовал свободно висевший на плечах пиджак, а вот под ним было чёрное трико акробата. Гуттаперчевый человек, способный изогнуться в двойную спираль и пролезть без мыла в… замочную скважину. Руки по-обезьяньи длинные и обманчиво худые, при этом они в любой момент наливались мощными буграми мышц, тело двигалось, как неестественный предмет, капля ртути, просто телепортировалось с места на место, кажется, даже опережая полёт пули.

И вот с этой-то тварью я десять раз подумаю, прежде, чем выходить раз на раз, только валить большим калибром с пары сотен метров, так, чтобы пуля обогнала звук, и то ещё бабушка надвое сказала, очень может быть, что этот человек(?) почует опасность и увернётся.

Фигуру я кое-как нарисовал, а вот лицо не получилось. Очень схематично, пучки торчавших в стороны волос, чуть раскосые глаза, ехидная улыбка. Для опознания не подойдёт, да и вряд ли мне придётся в детектива играть.

На последнем листе я рисовал свободно, особой точности там не требовалось. Это был последний слуга своего хозяина, его Альтер-эго, огромный чёрный пёс. Породу я не знал, напоминает добермана, с поправкой на то, что таких огромных доберманов не существует в природе. Чёрная туша, оскаленная пасть. Создавалось впечатление, что тварь выкормили отборной человечиной пополам со стероидами. Отлично дрессирована, без команды шагу не ступит.

Итого, четверо. Я отложил блокнот, ещё раз пролистав все рисунки и сделал несложный вывод: моё начальство, кем бы оно ни было, поставило абсолютно волюнтаристскую (в моём доме на выражаться!!!) задачу. Мне их не затащить, никак. Даже если выпустить всех в чистое поле, меня вооружить плазмоганом, а их зубочистками, шансы мои составят процентов десять. А ведь такого не будет, этот самый Пёс сейчас где-то в околовластных кругах, заведует каким-то конструкторским бюро, на побегушках у него целый штат помощников, в том числе чиновники и силовая поддержка. А тут я, с обрезом дробовика.

Есть, правда, одно преимущество, в выполнении задачи оно не поможет, но позволит действовать более свободно. Этих тварей можно убить. То есть, если я всё же дорвусь до каждого и нашпигую свинцом, они сдохнут, окончательно и бесповоротно. При этом сам я условно бессмертен. Меня уже дважды воскрешали после смерти, не спасали, не откачивали, а воссоздавали заново. Вторая смерть была очень неприятной, там от тела вообще ничего не осталось, а очнулся я целым, хоть и с сильно покорёженной психикой.

А условно – это потому, что в какой-то момент воскрешать меня станет нецелесообразным, и функции передадут другому человеку, который, возможно, убьёт меня. Собственно, так я на должности и очутился, расстреляв из автомата одного странного типа.

Отбросив пессимизм, я снова начал думать. Задача вспомнилась не полностью, скорее всего, в городе есть некто, с кем стоит поговорить по душам, но я его пока не вспомнил. Опять же, по искомой банде непонятно, что именно с ними делать? Мне их просто найти? Уничтожить? Увести с собой (трудно, но теоретически возможно)? Передать привет от дяди Сурена? Забрать долг в тридцать целковых?

Кроме прочего, этот некто даст мне подробный расклад по всему, что происходит в стране, география, история, политическая ситуация, а уже с этой информацией я смогу выйти на след.

Поначалу я планировал сегодня идти за стволами. Выпотрошу магазин Бинга на все деньги. Но теперь, когда ситуация слегка прояснилась, идти куда-либо резко расхотелось. Грабители вряд ли ещё раз придут, а стволы можно купить и завтра. В любом случае подготовка займёт не меньше недели, успею всё. Я заказал обед в номер, после чего предался размышлениям и тренировкам.

Под тренировками я подразумевал не отжимания и подтягивания, с физкультурой я дружил раньше, дружу и теперь, когда тело моё регулярно корректируют хозяева. Не удивлюсь, если сейчас возьму в руки гирю и выполню норматив мастера–международника. Тренировки мне требовались другие. Чёрный Пёс – маг, и не стал бы он сюда являться, если бы магия не работала. Она работает, надо просто сломать природный барьер. Этим я занялся, всегда приятно иметь запасной козырь в рукаве.

Развалившись в кресле, я снова начал гонять по каналам своего тела магическую энергию. Получалось отлично, энергия перетекала между руками, ногами, головой. Вот только, когда сгусток этой энергии оказывался между пальцами, слепить заклинание не получалось, ни простой файербол (такие опыты только в тесной комнатке и проводить, ага), ни заморозка, ни ослепление. Вообще ничего. Намаявшись вдоволь, я всё же сумел кое-как вылепить сигнальный огонёк, но вышел он хилым и погас уже через десять минут.

- Где-то я затупил, - вынес я вердикт, пододвигая к себе миску с остывшим обедом. – Ай!!!

После работы с магической силой надо сбрасывать остаточный заряд, хотя бы просто потрясти кистями рук. А я, расстроенный неудачами, о технике безопасности забыл напрочь, теперь же, прикоснувшись к вилке, получил разряд. Металл оплавился, пальцы обожгло.

Как только боль от ожога стала утихать, я поднёс пальцы ко рту и тихо начал заговаривать боль. Лечебные заклинания вообще не мой конёк, а самого себя лечить труднее, да и условия этого мира мешают. Тем не менее, как-то получилось. Волдыри на коже исчезли, уступив место покраснению.

Конфуз с вилкой сподвиг меня на проверку новой мысли: работать не с чистой магией, а с неодушевлёнными предметами, скажем, путём нанесения рун и накачки их энергией.

Из таковых предметов в наличии была стальная вилка, которая плохо подходила для опытов. Я с видом хулигана глянул на дверь, потом отодвинул от стены шкаф, а потом на задней его стене попытался вывести руну огня. При желании её можно и той же вилкой нацарапать, но я лёгких путей не искал. Снова поток энергии, покалывание в кончике пальца, ага, кое-что получается, слабый огонёк, вдвое меньше того, что на кончике сигареты, зато втрое горячее. Огонёк я держал ровно на таком расстоянии от пальца, чтобы не обжечь кожу, при этом выводил символ на дереве. Несложно, уголок, полоска, уголок, готово. Во избежание сделал рисунок совсем маленьким. Потом, дождавшись, пока дерево перестанет тлеть, осторожно влил туда энергию, совсем чуть-чуть, чтобы не спалить гостиницу. Так, готово, должно сработать, хотя на дереве эффект не такой, как на камне или металле, но, как говорится, за неимением горничных будем трахать конюха.

Набрав воздуха в грудь, я осторожно щёлкнул пальцами вблизи рисунка. А через долю секунды вспыхнул… не знаю, даже не файербол, тот обычно не больше семисот градусов даёт, а тут прям синее пламя, та часть дерева, что скрывалась под руной просто рассыпалась в пепел, а края получившейся дыры я спешно заливал чаем из стакана.

Пришлось распахнуть окно, чтобы вышел едкий дым, но настроение моё поползло вверх. Оказывается, я кое-чего могу и в этом мире. Даже без оружия смогу зачаровать камень и использовать его вместо гранаты. Сил, правда, уйдёт столько, что проще настоящую гранату купить, но на крайний случай сойдёт. А можно ведь и пули зачаровать, хоть парочку, вдруг понадобится. Прикинув расход условной «маны», я понял, что КПД зачарований предметов оставляет желать лучшего. Таких дырок в шкафу я за весь день проделаю штук пять, после чего упаду от усталости. Это ведь не компьютерная игра, тут не синяя полоска в показателях убывает, тут общие силы организма расходуются. Ладно, хорошего понемногу. Убедившись, что шкаф потушен, я задвинул его на место и сделал вид, что ничего не произошло.

Засыпал я относительно спокойно, завтра будет новый день, новая информация, после которой можно будет начинать принимать меры. А пока ужин – и в люлю.

Глава третья

Утро снова началось с краткого приступа головной боли. Потом в голове началась мешанина образов, кое-что вспомнилось насчёт разыскиваемого объекта, кое-что касалось того типа, с которым мне следует поговорить.

У кровати стояла одинокая чашка кофе, однако, сервис на высоте. То ли благодаря хорошим чаевым, то ли хозяин до сих пор себя виноватым чувствует за то, что допустил покушение на постояльца. В любом случае, приятно, как раз то, что нужно.

Информацию, касающуюся Чёрного Пса я проматывал. Не особо интересно. Отметил только, что в этом мире он уже почти восемь лет, стало быть, оброс связями на уровне министра. Куда важнее было, что совсем неподалёку, на окраине этого города живёт некий Бакке, или дядя Бакке, что намекает на преклонный возраст. И вот он-то мне сейчас нужен.

Снова подумал купить ствол, а то на окраине может всякое случиться, но отмахнулся. Бандиты тут так себе, с одного удара ложатся, а покупка стволов суеты не терпит. Так схожу. Да и идти не придётся, найму извозчика. Про себя отметил, что мой речевой аппарат уже адаптировался к произношению слов искусственно выученного языка. Акцента в речи нет, теперь нет нужды объяснять, откуда я родом и зачем приехал.

Извозчик попался расторопный, да и время я выбрал такое, чтобы на улицах движение было нечастым. Полчаса – и мы на месте. Не сказать, что трущобы, но район так себе. По указанному адресу находилась харчевня, а вот второй её этаж вызывал подозрение. Не там ли резиденция указанного дяди? И под какой легендой он тут живёт?

Расплатившись с извозчиком (дал чуть сверху, довёз быстро, да и повозка с рессорами, чтобы не трясло, такое следует поощрять), я перешагнул порог заведения общепита. Здесь пахло пригоревшей капустой, прогорклым маслом, прокисшей брагой… короче, свежие продукты тут были редкостью. За стойкой стояла немолодая женщина, протиравшая пивные кружки, в углу сидели трое, на удивление, все трезвые и относительно культурно играли в карты. Я подошёл к стойке и положил руки на неё в знак демонстрации мирных намерений.

- Добрый день, - сказал я, пытаясь поймать взгляд женщины.

- И вам не болеть, - усталым голосом отозвалась он, создавалось впечатление, что за стойкой она стоит третьи сутки без перерывов. – Есть будете?

Прикинув местное меню, я отрицательно покачал головой.

- Мне бы поговорить кое с кем, - я всё же встретился с ней глазами, - дядя Бакке, так зовут этого человека.

Женщина резко нахмурилась, но потом всё же повернула голову в сторону игроков и негромко крикнула:

- Илон! Оставь карты, тут человек пришёл, хочет с дядей потолковать.

Парень встал из-за стола и какой-то вихляющей походкой подошёл к нам. То ли спина травмирована, то ли ноги за столом отсидел.

- Чего хотел? – рожа у парня была уголовная, явно дядя Бакке тут мафией рулит.

- Я уже сказал, - не уподобляясь собеседнику, я продолжил беседу в том же спокойном тоне, если понадобится, я всех троих раком поставлю и таверну эту убогую переверну. – Мне нужен дядя Бакке, есть разговор к нему, долгий и обстоятельный разговор.

Он открыл рот для ответа, но я этот ответ уже прочитал на его физиономии.

- …а если ты скажешь, что дядя со мной говорить не хочет, а потом попробуешь меня выставить, то помни, недавно трое уже пытались, кончилось плохо. Для них плохо.

Видимо, мой взгляд говорил красноречиво, парень как-то сразу сдулся.

- Дядя так просто не примет, как представить?

- Скажи, что пришёл странник, о котором предупреждали, - никогда не любил заковыристые пароли, но старик и так поймёт.

Парень вернулся через минуту, слегка растерянный, сказал, чтобы я поднимался наверх, а там, в самом конце коридора большая дверь, обитая войлоком, можно не стучать, а еду и напитки принесут позже, минут через десять.

Старик всё понял правильно, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж этого явно бандитского притона, взялся за ручку тяжёлой двери и, приоткрыв её, заглянул внутрь. Убранство комнаты напоминало дворец персидского шаха. Всюду ковры, мебель мягкая, золотое шитьё и парча, шёлк и бархат. Как по мне, так просто безвкусица, богатство стоит демонстрировать иначе. Хозяин кабинета сидел напротив входа, в глубоком кресле. Перед ним стоял низкий журнальный столик, на котором раскатились несколько монет. Ещё там стоял непонятный светильник, типа лампады, света в комнате и так хватало, но хозяину отчего то требовался именно этот огонёк, словно от него он получал силы.

А силы ему не помешали бы, с возрастом я не ошибся, кутаясь в просторный тёплый халат передо мной сидел тощий седой старик лет, этак, ста на вид. Понятно, что это агент, а внешность – просто маскировка, а может, он доживает здесь последние годы, прежде, чем хозяева отправят его в утиль. На худом морщинистом лице живыми были только глаза, которые сейчас цепко осматривали фигуру вошедшего. Я снял шляпу и положил её на край столика.

- Вы – тот самый человек, называющий себя странником? – спросил он неожиданно сильным голосом, и, не дожидаясь ответа добавил: - Возьмите стул сами, мне трудно двигаться, а слуг звать не хочу, разговор будет приватным.

Я так и поступил, нашёл стул, поставил его напротив старика, присел и, пристально на него посмотрев, представился:

- Да, я и есть странник, хозяева послали меня в этот мир.

- С заданием, разумеется? – старик улыбнулся, а его крепкие зубы в этом мире, где стоматология в зачаточном состоянии, говорили, что жить он будет ещё долго.

- Именно так, хотя я только позавчера прибыл, ещё не вспомнил всего.

- Но вы хотя бы знаете, чего от вас хотят, я же… раз в десять лет встречаю посланцев, а то и реже. Уже мхом порос, а всё не отпускают… Вас как зовут?

Я подумал, что моё подложное имя ему не интересно.

- Евгений, так меня когда-то звали.

- А меня Артур, и звали меня так… вам сколько лет? Понимаю, вопрос странный, но в вашем родном мире прошло время.

- Шестьдесят, - ответил я, - или шестьдесят один.

- Так вы ещё молоды, я только здесь торчу уже полвека. Впрочем, не подумайте, что я выманиваю информацию, просто хочется поговорить, а человек, с которым говорить можно, появляется так редко… Я вам расскажу всё, что требуется, а вы взамен развлеките беседой меня. Я примерно догадываюсь, за кем вы пришли, и могу сказать, что задача безнадёжная. Почти.

Мы разговорились. Информацию о мире старик выдавал урывками, в какой-то момент, когда прислуга принесла обед, потребовал принести ему карту мира. Принесли, довольно быстро, так проще будет объяснять географию.

Я, в свою очередь, рассказал ему о нелёгкой судьбе агента. О том, что когда-то я учился в школе, всегда получал пятёрки, а, чтобы хулиганы не обижали, посещал школьную секцию борьбы. Потом была учёба в институте, аспирантура, а потом… да, именно, армия. И за каким-то чёртом попал я в спецназ. Это как раз была середина восьмидесятых годов, так что после подготовки оказался я там, где оказывались многие, но не все могут об этом рассказать.

Как ни странно, ещё тогда, не располагая и сотой долей сегодняшних умений, я смог пройти всю службу целым, без единого ранения. А уже под конец, когда до дембеля оставалось мало, а на боевые уже бы не отправляли (этот раз был последним), группа ввязалась в бой.

Противник был непонятен, духи, но странные, скорее всего, замаскированные агенты Штатов, очень уж рожи характерные. Мы победили, но я потерял товарища. Странно потерял: враг был убит, расстрелян двумя очередями до состояния решета. Я перешагнул через труп и двинулся дальше, осматривая жилища. Товарищ мой шёл следом, когда «покойник» поднялся и всадил ему нож в спину. Друг был ещё жив, он с разворота отшвырнул врага прикладом, успел несколько раз выстрелить, после чего упал, а недобитка добивал уже я. Долго добивал, пули изорвали его в мясо, я дважды доставал из «лифчика» новый магазин, а он всё силился встать.

Его перекошенная рожа, с которой пули сорвали половину мяса, а остальное залили кровью, потом долго приходила ко мне во снах. И тут я совершил ошибку, ну, или наоборот, поймал удачу за хвост. Когда бессмертная тварь наконец упала, левая рука разжалась, выронив странный амулет. Бронзовый кружочек на шнурке, размером с трёхкопеечную монету. На нём странные символы, но ничего не обычного.

Повертев безделушку в руке, я выбросил её, а сам занялся вещами насущными. Скоро был дембель, а когда я пересекал пограничный контроль, внезапно понял, что в кармане лежит тот амулет. С памятью я дружил, прекрасно помнил, что выбросил, даже, кажется, ногой придавил, вминая в залитый кровью песок. Пришлось выбрасывать снова. Увы. В лучших традициях Стругацких, амулет оказался тем самым неразменным пятаком, который невозможно потерять. Он всегда находился. В кармане, башмаке, трусах, просто под подушкой. Была мысль расплавить в печи, но решил смириться. Нужно было не о пятаках думать, а как-то жизнь устраивать. Должность МНС в НИИ была так себе работой, платили там мало ещё тогда, а впереди маячили 90-е.

Вот тогда ко мне и пришёл вербовщик, сказал, что убитого мной агента воскрешать нецелесообразно, а потому он предлагает мне занять его место. Я подумал и согласился. Ловить в моей жизни было нечего, родители умерли, семьёй не обзавёлся, девушку отпустил ещё перед армией.

- И вот я здесь, - закончил я свой рассказ. – Выполняю функции сыщика и ликвидатора.

- Прямо-таки, роман в пересказе, - старик выглядел ожившим, явно получал удовольствие от таких бесед. – Моя история куда скромнее, я, где бы ни оказался, встаю во главе уголовного мира, в таком качестве меня держат подолгу, потом тихо хоронят, а я оживаю в другом месте, становясь моложе всего лет на тридцать. Последнее особенно обидно.

- Зато вам не приходится стрелять и резать глотки, - заметил я, стараясь его подбодрить.

- Вы уверены? – с насмешкой спросил он. – Последнюю глотку я перерезал всего пять лет назад.

Мы немного помолчали.

- Скажите, Евгений, а что вы думаете о хозяевах? Кто они?

- Я их никогда не видел, - честно признался я.

- А тот вербовщик?

- Он утверждал, что всего лишь голограмма, а потом растаял в воздухе, услышав от меня согласие на работу.

- А дальше?

- А дальше я просыпаюсь в новом мире, в течение двух-трёх дней достаю из своей памяти задание и иду его выполнять. По выполнении – отпуск, месяц – два в любом мире на выбор, после чего снова в бой. Поиски людей и артефактов, иногда устранение отдельных персонажей, иногда простая разведка.

- Как всё знакомо, - покивал головой старик, - завидую я вам, вы хоть проживаете свои жизни в молодом и здоровом теле, а я… что делать, нужен образ мудрого старика, вот и приходится. Впрочем, ностальгии нет места, давайте к делу.

Он встал и пододвинул к себе карту мира, я отметил, что кое-где присутствуют белые пятна, что для данного исторического периода нехарактерно.

- Итак, - голос старика стал жёстким, - страна, где вы появились, зовётся Серджина, республика, что выросла из маленького герцогства двести лет назад, тогда им управлял умный и жестокий правитель, который… впрочем, плевать на него.

Он обвёл на карте место, которое, если сопоставить с картой моего мира, выглядело бы, как европейская часть России с Западной Сибирью. Вот только Западная Сибирь отчего-то не кончалась. Там было большое белое пятно, которое заканчивалось океаном на востоке и на юге.

- Так вот, - продолжил Бакке, - герцогство это, хоть и загребло себе территорию, но толком не развивалось, пока остальные страны, что к западу, развивали промышленность, банки, хватали колонии, здесь процветало сельское хозяйство, отчего страна стала сильно отставать от конкурентов. Многие соседи уже рот разевали на территории, но тут всё изменилось.

- Он пришёл? – спросил я.

- Он – это тот, за которым ты пришёл? Нет, не думаю. Просто в состав герцогства автоматически входил вот этот кусок, - он обвёл «Сибирь» с белым пятном. – Вот это место, его просто некому подмять под себя. Если зайти с моря, то нет удобных гаваней, да и не пройти там, просто скалы, густой хвойный лес, воинственные туземцы и кое-что такое, от чего регулярные войска бегут с мокрыми штанами.

- Так что там? – я пододвинул к себе карту, в отличие от моего мира, тут условную «Европу», от условной же «Сибири» отделял глубокий океанский залив, в который впадала широкая полноводная река. А уже к востоку от водной преграды начинались горы, но их очертания я не смог понять из-за схематичности рисунка.

- Там… там два горных хребта, один и второй, - он провёл по карте пальцем, - за ними сплошной лес. Но там, в этих горах, есть всё. Медь, железо, да такое, что даёт сталь природного легирования, серебро, никель, свинец, ртуть и ещё чёртова уйма всего. Разрабатывать начали всего лет двадцать пять назад, теперь там заводы, а вот здесь, - он провёл рукой по западному берегу реки, - ещё и залежи угля, огромные, почти бесконечные, пласты толщиной в километр.

Он замолчал и посмотрел на меня.

- Тебе это интересно?

- Именно это мне и интересно, - сказал я. – Человек, которого я ищу, непременно находится там, где много железа, пара и шестерёнок.

- Тогда слушай дальше, часть производств вынесена вот сюда и сюда, - он указал две точки на карте, где располагались большие города. Но это капля в море, за счёт сырья страна стала богатеть, развивать производство, рабочих рук не хватает, уже стали привозить специалистов из других стран, но и освоение золотого дна замедлилось.

- А что не так? – не понял я. - Возить далеко?

- Отсюда – нет, - он провёл рукой от западного хребта через реку. – Есть мост, железная дорога, угля – хоть по уши заройся, а вот дальше… Местность между двумя хребтами постепенно осваивается, иначе никак, там рабочие посёлки, там заводы и шахты. Но там же стоят войска, причина всё та же – воинственные туземцы и животные.

- И что за животные там водятся?

- Не знаю, - Бакке пожал плечами. – Но это не медведи и кабаны, армейские отряды давно бы их истребили, что-то совсем другое, реликтовая фауна или… просто нечисть.

- Нечисть?

- Она самая, - Бакке как-то нехорошо поёжился и посмотрел по сторонам, словно та самая нечисть как раз сейчас подкрадывалась к его логову. – Понимаешь, Евгений, там ситуация такая: до первого хребта всё тихо, между первым и вторым можно жить, но только в поселениях, а так – на железной дороге обходчики ходят в сопровождении взвода солдат, иначе не получается, пропадают. Кроме военных, там целый полк охотников обитает, им за отстрел тварей платят.

- Ладно, мне, собственно, плевать на экономику, где здесь производят высокотехнологичную продукцию?

- Там же, вот здесь, между двумя хребтами, там оружейные заводы, производство артиллерии, паровозов, станков. Двадцать лет тому всего этого не было, а теперь есть, слишком дёшево производить.

Так, кое-какая зацепка уже есть, если Чёрный Пёс здесь, то он явно где-то там, ему нет места в коридорах власти, нет места в окопах на войне, все свои дела он вершит в конструкторских бюро.

- Что уже научились производить? – задал я животрепещущий вопрос, - был в оружейном, но там даже нормальных пистолетов нет, старьё одно.

- Да, с новыми моделями пока туго, - Бакке, видавший не один мир, в вопросе разбирался, - те же магазинные винтовки ещё и в армии редкость, пистолеты самозарядные только парой моделей представлены, обе в полиции обкатывают. Пулемёты… есть какие-то восьмиствольные монстры, вроде бы, даже с автоматическим приводом, опять же, в армии, поезда, кстати, ими снабжают, что по опасным местам ходят.

- А войны когда были, большие войны?

- Без малого три года назад, на западной границе, - уверенно заявил Бакке, ткнув кривым пальцем в карту, - но там особых новинок не было, дирижабли, бронеавтомобили, а… вот, големы боевые были.

Я аж привстал.

- Големы, в смысле…

- Нет, я из ума не выжил, и знаю, что есть танки, САУ, броневики, а тут именно големы, твари железные на двух ногах, четыре метра ростом, стволы во все стороны и ничего им не сделать… сделали потом, двоих в реке утопили, ещё двоих достали корабельной артиллерией, против такого калибра никакая броня не спасёт.

- Три года, - стал я размышлять, - а тварь эта здесь уже все восемь, вот и результат.

- Я извиняюсь, тварь-то она тварь, вот только големы те не на нашей стороне были, - заметил Бакке. - Враги их использовали, Валарская Республика, а где и как произвели, никто не знает. Война закончилась, мир подписали, теперь войска снова на востоке, чтобы производство обеспечить, рабочих защитить.

Я перестал что-то понимать. Големы, в чьей полезности я обоснованно сомневаюсь, - это явно детище Пса. Но он, по моему глубокому убеждению находится на местном «Урале», так откуда машины взялись у врагов? Или это сознательная провокация? Он сам их туда доставил, чтобы напугать собственное правительство и получить карт-бланш на свои разработки. Это объясняет тот факт, что големов было всего четыре, и что их легко уничтожили. Страху нагнали – вот и вся их функция. Заодно и сырую технологию обкатал. Решено, поиски начну с местного «Урала».

- Что с магией в мире?

- Ничего путного. – проворчал старик, - кто-то что-то умеет, самые главные колдуны в правительстве отираются, у меня в подчинённых два мага, они могут… да ни черта путного не могут.

- Заставь их предметы зачаровывать, – посоветовал я, - глядишь, что-нибудь получится. Ладно, мне надо попасть сюда.

Я решительно ткнул пальцем между хребтами.

- Мы находимся здесь, - начал объяснять Бакке, тыча пальцем почти в самый юг карты. – Отсюда можно поехать поездом на юг, вот сюда.

- И на кой хер? – уточнил я, поскольку направление было прямо противоположным.

- Потому что отсюда на север получится вот так, и то потом придётся километров сто на телеге ехать, чтобы составы сменить, - его палец описал на карте замысловатую дугу, а я сделал вывод, что здешние проектировщики железных дорог страдали опасной формой кретинизма. – Слушай дальше: здесь будет порт, там сядешь на любой корабль, что в залив идёт, там контрабанду постоянно возят, суда часто ходят. Крайняя точка вот здесь, отсюда на север всего километров десять, там мост через реку, станция, сядешь и доедешь.

- А нельзя сразу на другой берег? – спросил я, - ну, чтобы ближе.

- Ни один капитан не согласится, и на западном берегу опасно, дикари с востока повадились через реку на лодках плавать и набеги делать на рыбацкие деревни.

- И что, справиться с ними не могут?

- Так у дикарей нынче винтовки есть, стреляют метко, да и… они-то как раз с нечистью на короткой ноге, справиться трудно.

- Присоветуй ещё, как можно осесть там, в рабочих посёлках и пожить какое-то время? Чтобы при этом на завод не идти, не лежит душа к труду.

- Да проще простого, ты ведь стрелок, боец, фехтовальщик и даже, полагаю, немножко маг, так ведь?

- Ну.

- Так я же говорю, там, кроме рабочих, ещё куча вольных стрелков живёт, у них профессия – нечисть отстреливать. Им за головы тварей платят. С ними и осядешь, а попутно свои дела решай.

Совет был – лучше не придумать, как раз по мне. Только информации больше нужно, чтобы эффективнее бороться с негативным явлением.

- Есть какая-то литература? Справочники по тварям, советы, записи бывалых?

- Если поискать, найду, только время нужно.

- Найди, старик, - мы как-то незаметно перешли на «ты» в разговоре, - очень нужно. Я ещё неделю здесь пробуду, зайду на днях, предупреди своих. Ещё вопрос: религия тут есть? В богов каких-то верят?

- Есть несколько культов, иногда выступают сектанты, но, сам понимаешь, при наличии магии верить в чудеса Господа как-то не хочется. Полдюжины церквей на всю страну, у каждой несколько тысяч прихожан. Об этом не стоит беспокоиться.

- А как относятся к магам?

- Ты – маг?

- Кое-что умею.

- Можешь найти хорошую работу, только нужно регистрироваться в полиции, когда в город въезжаешь.

- Идёт, не забудь справочник, - сказал я и, развернувшись, отправился обратно домой.

Погода испортилась, климат здесь был далёк от тропического, поднялся ветер, а заодно посыпал мелкий снег. Пневмония мне не грозит, но и удовольствия никакого не испытываю. Попытался поглубже натянуть шляпу, понял бесперспективность этой затеи, после чего поднял воротник пиджака и замахал рукой, подзывая извозчика.

Глава четвёртая

В магазин Бинга я прибыл только через два дня. Всё же ещё две ночи обогатили меня новыми сведениями о сущности объекта моего преследования. Да, тварь эта когда-то сотрудничала с хозяевами, потом усатый вышел из-под контроля, требуется его выследить и… лучше убить. Была ещё одна оговорка, на случай полного провала миссии, можно было помешать ему исполнить замысел. Какой? А пёс его знает. Чёрный Пёс.

Попутно вспомнились мои личные взаимоотношения с Псом и его подданными. Уже доводилось встречаться, вот только тогда я занимался другим и не понял, с кем имею дело. Меня не убили тогда, но тело после стычки оказалось в таком состоянии, что хозяева предпочли его отозвать, направив на выполнение задания другого агента. И сделал это тот самый «клоун», он, возможно, запомнил моё лицо. Мелочь, конечно, но настораживает. Очень настораживает. С натяжкой можно сказать, что я его боюсь. Умирать неприятно, даже если процесс этот не окончательный.

Итак, мне требовалось посетить промышленный район на востоке страны, отделённый от остальной территории двумя хребтами, проливом и рекой. Район обширный, но заселён слабо, ввиду дикости территории, агрессивных аборигенов и наличия неизвестных науке тварей. С тварями борются, как солдаты, так и некие вольные стрелки, которым государство и частные компании платят с головы. Неплохая система, каждый квадратный километр той местности приносит такие сказочные барыши, что отсыпать горсть золота удачливому стрелку не накладно.

Что это даёт мне? Даёт отличную легенду, под которой можно прописаться там и постепенно запускать волосатые щупальца под местных конструкторов. В том, что Чёрный Пёс там, я не сомневался. Но, для поддержания легенды требовалось кое-что, и этим кое-чем торговал магазин старого Бинга.

В магазине посетителей не было, возможно, по причине плохой погоды, снегопад длился уже третий день, а температура всё не падала ниже нуля, отчего город утопал в грязи. Вытерев ноги, я стряхнул капли воды со шляпы, прошёл внутрь и огляделся.

В отличие от прошлого раза за прилавком сидел отнюдь не хозяин заведения, а кто-то из его сыновей. Крепкий мужик лет тридцати пяти, одетый в белоснежную рубаху и тёплый шерстяной жилет. В крупные кисти рук въелось машинное масло и железная пыль. При виде его одеяния даже стало немного стыдно за свой промокший пиджак и запачканную обувь.

- Добрый день, - сказал я, подходя поближе, - а ваш батюшка сегодня не работает?

- Могу позвать, - охотно откликнулся продавец, - но вряд ли он сможет вам рассказать о товаре что-то, чего не знаю я.

- Заказ мой будет обширен, - сказал я. – Возможно, придётся что-либо довезти, поставить в очередь или доработать в мастерской. Уж не сочтите за наглость, позовите.

Старик заявился минут через десять, возмущаться не стал, почуяв денежного клиента, к тому же вспомнил мой прошлый визит.

- Итак, молодой человек, что вы хотите приобрести? – строго спросил он, разглядывая через очки бумагу, полученную мной в полиции, убедившись, что печати на месте, отправил её под стол.

- Расскажите мне о револьверах, требуется модель максимальной мощности, - попросил я.

- Мощность – это не про револьверы, - усмехнулся старик, - какая именно мощность вам нужна? Скорость полёта пули, тяжесть её или пробивное действие?

- Всё вместе, - я не смутился от попытки нагрузить меня техническими терминами, как ни крути, а своим образованием, в том числе техническим, старика я ощутимо превосходил.

- Ну, смотрите, вот модель, - он продиктовал набор букв и фамилию изобретателя, мне это, само собой ничего не сказало, зато дальше он начал диктовать характеристики.

- Он под дымный порох? – прервал я его излияния.

- Ну, да, а по-вашему это так плохо?

- Это ужасно, - я улыбнулся, - чаще следует чистить, малая мощность, большой калибр, мягкая пуля. Давайте сразу к новым моделям.

Старик, видя, что бесполезно перебирать весь ассортимент, повёл меня дальше, где под стеклом витрины лежали новые модели. Снова полились цифры, которые старик, надо отдать ему должное, знал на память. Парочка мне понравилась, напоминали Наган, только бельгийский его вариант девятимиллиметровый. Всё же, готовясь воевать с монстрами, требуется поискать калибр покрупнее.

Наконец, в руку мне лёг внушительных размеров аппарат. Револьвер до боли напоминал английский револьвер «Веблей-Скотт» шестой модели. Примерно тот же калибр, короткий толстый патрон с голой свинцовой пулей, заряжается переламыванием вперёд, даже стальные пластины, предохраняющие руку от прорыва газов, присутствовали. Ствол длинный, поверх ствола – стальное ребро. Особенно понравилась массивная рукоять, которой удобно по голове бить.

- Два таких, - уверенно заявил я. – Есть?

- Найдётся, - кивнул продавец, после чего взглядом велел сыну принести второй. – Кобура нужна?

- Под заказ делаете? Под левшу?

- Всё, что угодно, - заявил Бинг.

Продавцов я заставил попотеть, часть заказов пришлось снабжать подробными чертежами, часть подгонять по размерам. Но, к моему удивлению, нашлось всё, что только можно потребовать на этом уровне развития техники.

Итог заказа выглядел так: два револьвера с тремя сотнями патронов. Отдельно было отмечено, что патроны годятся для перезарядки. Один я даже откупорил, вынув пулю зубами и высыпал порох на ладонь, осмотрел, понюхал, зажигать в магазине не решился. Судя по плотности, запаху и форме гранул в виде кубиков, баллистит или какой-то его аналог. Тогда понятна небольшая длина гильз, больший заряд просто разобьёт переломный механизм. Впрочем, и этот разобьёт со временем, переломные механизмы ненадёжны, но у меня просто нет в запасе столько времени, чтобы угробить эту машинку.

Дальше настал черёд купленного раньше дробовика, его я велел обрезать без всякой жалости, а заодно купил ещё полсотни патронов, у них были, оказывается, с уменьшенным зарядом, специально для такого. Правда, эти с картонной гильзой, но особой проблемы в этом я не вижу.

Патроны к револьверу были четырёх видов. То есть, заряд один, а вот форма пули различалась. Коническая, закруглённая, с плоским кончиком и с вогнутой поверхностью. Более всего было плоских, но для меня они были нужнее всего.

Дальше настал черёд экипировки. Оказалось, что в этом времени активно используют бронежилеты. Мне показали странное сооружение, состоявшее из чередующихся пластин кожи, пористой резины и стали. Квадраты стальных пластин шли в два слоя, перекрывая друг друга, продавец объяснил, что наружные пластины закалены, а внутренние – мягкие. По задумке, эта конструкция должна была останавливать револьверную пулю. Может, и останавливает, ну, или хотя бы отклоняет в сторону и уменьшает импульс удара. Жилет мне понравился, вот только ситуация располагала к защите большей площади тела, а не только груди и спины. Немедленно вынув блокнот, я начал чертить. Жилет, кроме подгонки под мой размер, обзавёлся наплечниками и немного вырос в длину, частично прикрывая пах. Таким образом, при схватке с зубастой и когтистой тварью у меня хоть немного шансы вырастут. Теоретически, можно было попросить кольчугу, она отлично защищает от укусов, но при этом звенит, даже если её обшить тканью. Уж лучше такой жилет. С меня немедленно сняли мерки и отправили заказ мастерам.

Кроме жилета заказал наручи, однослойный металл с мягкой подкладкой, что крепился на предплечьях с помощью ремней, а к ним крепились уже налокотники. Точно лишним не будет, хоть в споре с тварями, хоть в схватке с Псом и его командой.

Дальше они получили чертёж двойной кобуры, где я буду носить револьверы. Крепилась она спереди, в районе, простите, лобка. Не знаю, что скажут спецы, но мне удобно именно так выхватывать сразу два ствола. Рукояти торчали в стороны.

Дошли до холодного оружия. Для рукопашного боя требовался тесак, полметра заточенной стали с рукоятью в виде эфеса кавалерийской сабли. В ножнах и на ремне, туда же, где будут крепиться револьверы. Финка уже имелась, но теперь я ещё заказал узкий длинный кинжал с изящной рукоятью. Практически, стилет, но с возможностью резать. Кастеты брать не стал, обойдусь другими приспособлениями.

Напоследок взял себе оружие последнего шанса: то, что кое-где называют деринджером, то с одной «р», то с двумя. Маленький двуствольный пистолетик, правда, с довольно мощным патроном.

Дальше пришлось покинуть гостеприимных продавцов, оставив их работать над заказами. А я отправился к другим мастерам. В мастерской кожевенных изделий немедленно заказал кожаный плащ, из самой толстой кожи. На мой рост, и на размер шире, чтобы прикрывать всё, что будет под плащом. Отдельно начертил, где изнутри пришить ремни и пуговицы для крепления дополнительного оборудования.

Там же заказал сапоги и перчатки. Сапоги были мечтой ковбоя, короткие, остроносые, из прочной кожи и с подошвой из какого-то полимера, которые тут, к счастью, уже придумали. Единственным дополнительным заказом стали набойки. На носок и каблук, да не простые, а из серебра, для чего пришлось сделать заказ к ювелиру. Природу местных тварей я до конца не знаю, но те, кого я встречал в других мирах, в половине случаев боялись серебра, а на отдельных особей оно действовало даже не как яд, а как брызги «царской водки», разъедая плоть. Если местные нечувствительны к серебру, что же, тогда это просто красиво.

Следующим заказом были перчатки. Опять же, мягкая замша со стороны ладони, а с тыльной стороны толстенная кожа с твёрдыми вставками. Вставки были стальными, но я, опять же вводя в ступор мастера, потребовал, чтобы наружу над каждой костяшкой прорывалась небольшая пирамидка из серебра. Миллиметров пять в основании и миллиметра три в высоту. Четыре, на каждой костяшке, и три у запястья. Вот и замена кастету.

Последним заказом была шляпа. Классический Стетсон, сделанный из твёрдой кожи и ткани. Там, где я собираюсь действовать, возможны морозы, но шапку, если что, куплю на месте.

При всей расторопности мастеров, полный комплект заказов был готов только на шестой день, это притом, что за срочность я доплачивал, истратив половину имевшейся в начале суммы. Но оно того стоило. Какой-нибудь продвинутый тактикульщик из двадцать первого века только посмеялся бы над моим прикидом, но в условиях этого времени, я снарядился идеально.

Плащ скрывал всю мою экипировку, разве что, делал меня чуть более толстым и громоздким, бронежилет защищал корпус, весил он килограммов восемь, но для меня это не вес, потерплю. Большую часть времени плащ был застёгнут, но на то, чтобы добраться до рукояток револьверов, у меня ушло бы меньше секунды. Тесак крепился на поясе, при желании, вынуть его из ножен можно было и через карман. В рукавах, кроме наручей и налокотников, хранился деринджер и финка. То и другое по желанию вытряхивались из рукава и падали в ладонь.

Обрез двустволки поместился под мышкой, слегка стеснял движения, но без него было никак. Два патронташа к нему крепились на бёдрах справа и слева. До кучи прикупил себе тёплое бельё и штаны, фасоном соответствующие цивильному костюму, но сшитые из такой дерюги, что костюм сварщика был куда мягче. Последним приобретением у портного был облегающий костюм из чёрной ткани с капюшоном, в котором уже потом прорежу дыры для глаз, а также безразмерный белый маскхалат. Дело идёт к зиме, а в северных широтах точно лежит снег. Надо быть готовым.

Чего я с собой не взял, так это винтовку. Всё оружие заточено под ближний бой. Но это не проблема, найду на месте, там, в промышленном городке, есть оружейные магазины, это я уже точно знал. Да и с моделью пока не определился. Симпатизировал магазинной винтовке, но смущал малый калибр, всего семь миллиметров. Некоторые твари очень стойки на рану. Таких можно пробить в десяти местах, но не остановить при этом. «Берданка» тут подходила больше, калибр – одиннадцать миллиметров, и даже дымный порох не помеха, с расстояния в пару сотен метров точно попаду. Смущала однозарядность. Промах может дорого стоить. В любом случае, на месте присмотрю что-то существенное, может быть, даже разорюсь на крупнокалиберный штуцер.

К тому времени старик Бакке таки прислал справочник, если таковым можно назвать большой альбом с довольно посредственными рисунками тварей, заодно имелось описание, особенности поведения, главные опасности. Инструкция почти под каждым видом гласила: «Охотиться группой не менее, чем из восьми человек». Кстати, с серебром я угадал, часть из них только так и убивалась, придётся запастись. Впрочем, серебро добывают и выплавляют на месте, там и запасу, а сейчас куплю только минимум.

Часть тварей, что водилась в тех лесах и горах, мне была знакома. Вот, например, кикимора. Туша, размером с телёнка, во все стороны торчат «рога», острые, как шило, число конечностей аналогично человеческому, очень быстрая и плотоядная. Радует одно, тварь относительно редкая, размножается медленно, при желании легко вывести под корень. К серебру невосприимчива.

А вот такой «симпатяга», как синий прыгун был обозначен, как неизвестный. Все описания были приблизительными, по сути, из всех, кто его видел, выжил только один, да и то, только потому, что стоял далеко. А я такую тварь знаю. И она, хоть и не превышает размерами овчарку, способна выпотрошить быка за пару секунд. И не просто выпотрошить, тварь ещё и ядовита, жрёт на ходу, впрыскивая зубами яд, вроде паучьего, что вызывает разложение тканей. Лучше не попадаться, смерть будет очень неприятной. Зато серебро очень ему вредит, с поправкой на то, что скорость его такова, что засунуть это самое серебро в его организм можно только посредством пулемёта.

Вот и баньши. Неверный термин, но другого названия как-то не придумали. Почти полностью призрачная тварь. Лично я знаю только магические способы убийства, возможно, тут придумали что-то ещё. А сама тварь нападает на человека и высасывает жизнь, быстро, за пару мину, оставляя после себя бледный застывший труп.

В справочнике не писали главное: только часть этих тварей была эндемиками. Ну, то есть, они были порождением этого мира, здесь рождались, жили, размножались и умирали. А вот другие, самые опасные, приходили даже не из других миров, а из того, что называлось Межмирьем. Проходы туда открывались в результате глобальных потрясений, более того, если такой проход не закрыт, отстреливать тварей бесполезно, на их место обязательно придут новые. Об этом я и сам имел весьма смутное представление, а авторы справочника ни о чём подобном не догадывались.

Всё это я читал в ночь перед отъездом. А заодно совершенствовал свой арсенал. Как? Так очень просто. Местного ювелира я натуральным образом задолбал, и только солидная плата спасала меня от посыла по известному адресу. В частности, я потребовал от него нанести гравировку на револьверные пули. Плоский кончик давал такую возможность. И не просто гравировку, а в форме магических рун, в которые была вбита серебряная проволока. Такую же проволоку вставили в клинок кинжала.

А почему просто не отлить пули из серебра? Во-первых, накладно, во-вторых, куплю на месте, а сейчас мне важно не серебро, а возможность наложения чар на пули. Руны выложены почти идеально, осталось только влить в них силу, как я уже делал со стенкой шкафа.

С этим были проблемы. То есть, кое-что получалось, три патрона уже заняли очередь на использование, но процесс на этом встал мёртво по причине того, что я выдохся. Всё же местная природа каким-то образом противодействовала полноценному волшебству.

Итак, патрон номер раз: на плоской поверхности пули выведена руна огня, если приглядеться, можно разглядеть свечение серебряной проволоки, вбитой в свинец. Что она делает? Ну, если коротко, то пробивает цель сантиметров на пять-шесть (если нет брони), а там взрывается примерно так, как стенка в шкафу. Файербол, размером с кулак, но с очень высокой температурой. Примерно тысяча двести, согласно моим расчётам, хотя местная природа может эти расчёты и обломать. Любой твари конец. Ну, почти любой, все яйца в одну корзину я класть не стал.

А вот патрон номер два: руна холода. Тоже заряжен под завязку. Эффект строго обратный, чтобы понять, представьте, что в свежую пулевую рану влили стакан жидкого азота. Практически любая тварь после попадания такой пули, как минимум, заболеет, причём, отнюдь не насморком. Спрашивается, а зачем такое разнообразие? Увы, твари бывают очень разные, список, что я изучил, далеко не полон. Попробуйте убить огненной пулей огненного же элементаля (в справочнике его нет, но мало ли). Он и над файерболом посмеётся, и даже пулю в полёте испарит. А вот эффект охлаждения его или прикончит, или сильно ослабит.

Третий патрон: электрический или грозовой. Тут всё сложнее, как в плане зарядки, так и в плане нанесения рисунка. При попадании в тело, его пробивают разряды, примерно соответствующие нормальной атмосферной молнии. Разряды проходят через конечности, руки, ноги, голову, поджаривают внутренности и, если существо состоит из органики, приносят немедленную смерть.

Собственно, на этих трёх пулях апгрейд и закончился. Какие руны ни рисуй, а заряжать их приходится ручками, черпая энергию из себя любимого, а энергия та не так просто накапливается. Три патрона готовы, зато я, как сухофрукт, дня три ничего из волшебства сделать не смогу.

Собственно, на этом можно было сворачиваться, завтра я отправляюсь, билет на поезд в вагоне первого класса уже куплен, денег осталось так мало, что пришлось нести в банк ещё четыре слитка золота. Впрочем, на месте можно будет заработать, легенду ловца чудовищ придётся поддерживать, а за чудовищ платят.

Глава пятая

Путешествие на поезде – это, если и не верх комфорта на данном историческом отрезке, то уж точно один из оптимальных вариантов. В купе я сидел один, за окном продолжался снег и завывал ветер, а здесь было тепло, проводник принёс чай и более меня не беспокоил.

Поезд следовал почти строго на юг, по идее, скоро широта сменится, станет теплее и, возможно, суше. А то у меня от самовнушения начинают суставы ныть. Понимаю, что суставы у этого тела идеальны, но мозг из вредности напоминает о возрасте.

Появилась возможность посмотреть страну. Ну, ничего необычного, довольно обширная страна, поселения расположены часто, почти каждая остановка выглядит, как крупный узел, где постоянно что-то грузят или выгружают. В целом, видно, что весь этот регион заточен под сельское хозяйство, а промышленность, вся или почти вся, находится на северо-востоке, куда я, собственно, и стремлюсь.

В порт я прибыл ранним утром, уснул так крепко, что проводнику пришлось долго барабанить в дверь, чтобы поднять. По какой-то странности составителей расписания, конечной точкой был не этот город, а другой, в сорока километрах восточнее, и там не было порта.

На умывание не было времени, я наскоро оделся, подхватил саквояж и выпрыгнул на перрон. И что тут у нас? Город не понравился, и дело даже не в грязи, смоге или плохом климате. Народ тут какой-то хмурый, все друг на друга смотрят исподлобья, зубы скалят, словно застарелая ненависть кипит. И плюнуть бы на них, да мне придётся контакты налаживать, и хорошо бы это не закончилось появлением в моём организме лишних дырок.

А порт, как известно, - средоточие человеческих пороков. Итак, что имеем? Линия причалов, какие-то пароходы стоят под парами, ещё несколько чуть поодаль, ждут погрузки или просто передумали плыть? Хотя, они же «ходят», но мне, как сухопутной крысе, простительно.

Пришло время расспросов. Порт тут специфический, пассажирских перевозок почти нет, а потому нельзя просто пойти в кассу и купить билет. Только договориться с капитаном, ну, или просто нелегалом пробраться на судно. Второй вариант меня тоже устраивал, но двигаться почти двое суток, спать в какой-нибудь кладовке или в бункере с углём как-то не хочется. Попробую договориться, деньги пока есть.

Попытки задавать вопросы поначалу успехом не увенчались, народ тут всё больше скрытный и чужаков не любит. И даже демонстрация мелкой купюры мало помогала. Странно. Некоторые реагировали агрессивно, один раз пришлось дать в зубы, а ещё две раза – показать револьвер.

Наконец, удача мне улыбнулась. Удалось поймать какого-то чиновника, заведующего отправкой судов. В кабинете его не было, но я смог поймать его за рукав в коридоре администрации порта.

- Что вам нужно? – возмущённо спросил мелкий, похожий на крысу, канцелярский работник, - не видите, я занят?

- Мне нужно попасть на корабль, - спокойно сказал я и посмотрел ему в глаза.

Для внушения существуют специфические заклинания, парочку я даже знаю, да только тут они не работают, да и сил для магии у меня всё ещё нет. Но даже так он проникся и с трудом выдавил:

- Вам… куда нужно?

- На север, в промышленный район, условия не интересуют, главное- скорость.

- Вы не… из полиции? – спросил он, хитро прищурившись.

- Можете не переживать.

- Тогда один вариант есть, сейчас объясню. Внизу, у самого пирса, стоит одна таверна, не таверна даже, а что-то, вроде капитанского клуба, там они отдыхают… найдите человека по имени Аль Прего, он… грузы возит. Как раз туда. Может быть, договоритесь.

- Как выглядит?

- Высокий, худой, борода седая, кепку носит… да просто спросите.

Отблагодарив словоохотливого чиновника купюрой, я отправился искать таверну. Пришлось потратить минут сорок, потому как заведение было не публичным, никакой вывески не имелось, и даже запах горелого лука и блевотины оттуда не исходил, в капитанском клубе царил идеальный порядок. А когда нашёл, выяснилось, что клуб закрытый и пускают туда не всех. Вышибала просто встал поперёк входа и преградил мне путь, габариты его как раз занимали место от косяка до косяка.

А мне всё это начало надоедать. И бугай этот, что лениво поигрывал короткой дубинкой и снисходительно на меня смотрел, ожидая, пока уберусь сам, и злые, как собаки, жители этого города, и погода, которая со сменой широты вовсе не наладилась, и…

Дальше я себя накручивать не стал, бугай сложился пополам от удара ноги в пах, получил коленом в лицо, влетел внутрь помещения, после чего там вскочили несколько человек, а двое из них потянулись к карманам. Вот только руки их замерли на полпути, поскольку каждому в лицо смотрел ствол моего револьвера.

- Всем сидеть тихо, - прошипел я сквозь зубы, - кто дёрнется - пристрелю, кто попробует позвать легавых – пристрелю, кто достанет оружие – пристрелю.

- Тебе чего здесь надо? – спросил один из посетителей, под описание не подходивший, маленький, крепкий и довольно молодой, к тому же без бороды.

- Да ничего особенного, - я убрал револьверы, сел за свободный стол и слегка расслабился, - мне всего лишь нужен капитан Аль Прего.

- И ради этого стоило устраивать такой спектакль? - человек с седой бородой сидел в дальнем углу, и он-то как раз под описание подходил.

- У меня к вам дело, - просто сказал я, - дело это требует решения, а попасть сюда иначе было невозможно.

- Можно было подождать снаружи, - так же невозмутимо ответил он.

- Там холодно, идёт снег, воняет рыбой и дымом, а ещё ходят мерзкие люди. Предпочитаю ждать здесь.

Капитан сверлил меня взглядом, впрочем, как и все остальные, а охранник даже порывался предпринять какие-то действия, но каждый раз успокаивался, понимая, что, стоит ему сдвинуться с места, как я нашпигую его свинцом.

- Хорошо, - вдруг капитан стал серьёзным, - я примерно представляю себе, чего ты хочешь, а мне нужно кое-что взамен, и ты, я уверен, сможешь мне это дать.

- Будем говорить здесь? – спросил я.

Хозяин заведения уже открыл неприметную дверь в стене, за которой находился небольшой кабинет. Капитан проследовал туда и жестом пригласил меня пройти следом. Оказавшись внутри, я обратил внимание на спартанскую обстановку, здесь действительно вели переговоры, а не предавались утехам. Стол, абсолютно пустой, два стула и небольшая печка в углу, на которой попыхивал паром чайник. Кстати, я обратил внимание, что капитан абсолютно трезв и сейчас поставил на стол не бутылку рома (или что они здесь пьют), а две кружки в которые разлил горячий напиток. Чай, с какими-то травами, но пахнет хорошо, правда, горячий, подожду, пока остынет.

- Так, я сейчас буду говорить, а ты меня поправляй, если нужно, - предложил он, лихо отхлебнув горячий чай, - тебе нужен корабль, направляешься ты на северо-восток, к двум хребтам, у тебя проблемы с законом, и ты надеешься, что там тебя не найдут, или найдут уже после того, как тебя слопает какая-то тварь. Ты ведь охотником решил стать?

- Всё почти правильно, только… проблем с законом нет, просто хочу туда добраться, да, я буду охотником на тварей, но это не главное, а главное тебя не касается, за дорогу готов заплатить (в разумных пределах). Вопрос: куда и как быстро ты сможешь меня доставить?

Аль Прего вынул из ящика стола карту и развернул её на столе.

- Смотри сюда, - он ткнул корявым пальцем в западный берег залива, - обычно те, кто хочет добраться к двум хребтам этим путём, сходят здесь. Пара деревушек, нищие рыбаки, но у них можно арендовать телегу с полудохлой лошадью. На той телеге ты за полдня доедешь вот сюда, - он указал на левый край железнодорожного моста. Там есть крошечная станция, поезда останавливаются редко, ещё реже берут пассажиров. Но договориться можно. Некоторые вовсе хватаются за поручень и едут прицепом через мост. Там, на другой стороне их снимают и штрафуют, впрочем, назад никого не отправляют, на заводах и рудниках нужны рабочие руки.

- Не самый лучший способ, - заметил я, хотя, несомненно, путешествие на поезде в обход заняло бы недели две. – Ничего получше нет?

- А вот тут уже стоит подумать, - капитан почесал бороду и как-то хитро улыбнулся одними глазами. – Моё судно прошло погрузку, везём… зерно, а выгружать его будем вот тут, - он ткнул пальцем куда-то в материк, с восточной стороны и посреди суши.

- Не понял, а как? – я поднял на него глаза.

- Тут река впадает в залив, узкая, но глубокая, - пояснил он. – Километра два сможем на судне пройти, а дальше несколько шлюпок пойдут. В итоге окажешься… вот тут. Оттуда сможешь пешком пройти, более того скажу, тебя доведут.

- В чём подвох? – спросил я.

- Твои фокусы с револьверами мне понравились, - капитан снова загадочно улыбнулся.

- Может быть бой? – догадался я.

- Не просто может, я почти уверен, что он будет.

- Противник?

- Дикари.

- Странно, я думал, что дикари – это дикари, плохо вооружённые и не умеющие воевать. Это ведь лесные жители…

- Да я не про то, - проворчал капитан. – Те дикари, о которых ты подумал, действительно мирные, иногда грабят, иногда убивают, оружие у них есть, а вот патроны редкость. Их мы не боимся, да и делать им там нечего. Это уже цивилизованная территория, а они на севере живут.

- Тогда?..

Он пододвинул карту ближе и обвёл рукой несколько крупных островов южнее континента.

- Вот отсюда прибывают смуглые ребята на довольно приличных посудинах. Опасные, хорошо вооружены, а главное… осведомлены обо всех мало-мальски крупных перевозках… зерна. Уверен, что нас в этот раз караулить будут, а у меня мало людей.

- Хм… - я задумался и попробовал подвести итог: - ваше судно пойдёт с контрабандным грузом, надо полагать, наркотики, там вас будут ждать перекупщики, которые продадут зелье в заводских городках, чтобы, значит, работяги расслабились. Но при этом какие-то черномазые как-то ухитряются получать информацию о ваших рейдах. Вы не думали завести у себя контрразведку?

- Это не агенты дикарей, просто наши конкуренты, им, поверь, удобнее, если груз пропадёт совсем, вместе с командой и капитаном. Контакты с чёрными есть, могли сообщить, - капитан поморщился.

- Догадываюсь, итак, дикари, сколько их будет и чем они вооружены?

- Обычно не больше двух десятков на парусной посудине, больше вряд ли, это семейные банды, члены одного рода. Вооружены хорошо, винтовки Кребса и дробовики. Должны быть.

- Напомни мне, что это за винтовки такие? Однозарядные?

- Да, не те, что у нас используются, хотя калибр тот же, патроны тоже есть, дикари не бедствуют, а наш груз отобьёт все затраты.

Я задумался. Дикари эти, чёрные, пусть и не совсем дикие, но стадия развития явно не та, чтобы самим производить высокотехнологичное оружие, да и патроны вряд ли сделать смогут. В голове сразу нарисовались сомалийские пираты. Так откуда оружие? Правильно, вот такой же бородатый дядя привёз в обмен на золотой песок, рабов или какой-нибудь дикий орех с галлюциногенным эффектом. Капитализм. Как говорил Владимир Ильич (второй раз уже его вспоминаю), если дать хорошую цену, капиталист продаст нам верёвку, на которой мы его повесим.

- Допустим, ситуация мне ясна, - я подвёл разговор к логическому завершению, - какова моя роль?

- С тебя двадцать крон вперёд, - сказал капитан, - если всё проходит гладко, то в конце платишь ещё столько же. Если… не гладко, у команды будет на одного стрелка больше и тогда ты ничего больше не должен. Задача ясна? И не думай отсидеться в каюте, чёрные парни свидетелей не оставляют.

- Принято, - я вынул из кармана плаща купюры и протянул ему, - когда отплываем?

Отплыли ночью, видимо, капитан старался, чтобы конкуренты, если таковые за ним наблюдают, не могли вычислить время. Впрочем, даже если они видели отплывающее судно, сообщить черномазым ничего не смогут, если только отсюда телеграф не проложен к тем самым южным островам. Скорее всего, информацию если и сливают, то очень приблизительную, типа «в этом месяце пойдёт один корабль…». Ладно, плевать, будет стрельба – помогу, не будет – двадцать крон невеликие деньги. Для меня. Так-то это месячный заработок работяги.

Разместили меня не в каюте, тут вообще с пассажирскими перевозками было туго, нашлась одна комнатка, где в обычное время обитал какой-то важный специалист, а теперь куда-то пропал. Короткое наблюдение за командой показало, что пропал не только он. Я не специалист в паровом транспорте, но даже по моему скромному мнению команда должна быть больше. А тут и десятка не набиралось. Неудивительно, что капитан так боится встречи с дикарями, если те хоть немного умеют стрелять, результат схватки может быть весьма печальным.

Почему их так мало? Аль Прего заботится о конспирации и никого не посвящает в детали бизнеса? Может, и так, хотя нехватка людей может обойтись гораздо дороже. Или их было больше, а после очередного плавания команда сократилась? Второй вариант казался мне более предпочтительным, потому как парочка матросов передвигалась с трудом, явно после ранений, а присмотревшись, я разглядел на плохо отмытой палубе следы крови. Дикари? Конкуренты?

В любом случае, я, проведя в новом мире всего неделю, оказался втянут в какое-то дерьмо. А это риск, даже для меня, угрожает смертью и, что важнее, может повредить выполнению основного задания. А раз так, надо постараться выпутаться из ситуации с наименьшими потерями. У нас двое суток в запасе, почти, половину этого времени я буду спать, вторую половину потрачу на дело. Погибать так глупо нет желания, а потому нужно приготовиться. Есть кое-какие задумки, вопрос только в том, сработают ли.

Глава шестая

В устье упомянутой реки вошли ближе к обеду, задержавшись часов на шесть. Капитану очень не хотелось влипнуть, а опасность угрожала с двух сторон: как чёрные дикари могли напасть и отнять товар, так и военное судно, каковые изредка патрулировали залив, запросто могло остановить нас и проверить груз.

Потому и стояли таким образом, чтобы оставалось пространство для манёвра. А после обеда, наконец, отправились в реку. Устье было довольно узким, наш пароход имел все шансы застрять, но капитан, лично управлявший судном, умудрялся лавировать между извилистыми берегами.

Обстановка мне не понравилась. Река по берегам заросла лесом, ветви иной раз свисают прямо над палубой, будь я дикарём в засаде, непременно бы этим воспользовался. А если учесть, что местные дикари вооружены отнюдь не луками и томагавками, участь наша может быть весьма печальной.

- Что-то ты плохо выглядишь, - заметил капитан, не выпуская штурвала из рук, машина работала на малых оборотах, толкая судно вперёд со скоростью пешехода. – Не спалось?

Я стоял рядом с ним и с трудом сдерживал желание послать старого хрыча подальше. Разумеется, я плохо выгляжу, потому что всю ночь и всё утро, вместо того, чтобы спать, выдавливал из себя последние капли силы, пытаясь создать заклинания. А в их чёртовом мире всё работало криво, большая часть энергии пропадала зазря, а то, что я смог положить на амулеты (о том, чтобы творить заклинание без них не могло быть и речи), обладало смехотворной силой.

- Да, не спалось, - кивнул я и выглянул наружу, - почему ваши люди торчат на палубе?

- Что-то не так?

- Вы сказали, что может быть нападение, пусть спрячутся, в кубрике или в машинном, и руки с оружия не убирают.

Капитан внял, отдал команду, и матросы нехотя убрались. Собственно, мне-то на них было плевать, просто наличие большого количества людей поблизости мешает пользоваться амулетом.

- Есть какие-то мысли? – спросил Аль Прего, доворачивая штурвал в очередном повороте реки, надо отдать должное, профессионал редкий, настолько хорошо чувствует судно и наизусть помнит фарватер. Ни разу по дну не проехали, хотя глубина впритык, дно за бортом отлично просматривается.

- Дикарям нужно судно или товар? – уточнил я.

- Товар, судно это для них слишком сложное.

- Товар повезут на шлюпках? Перегрузят с корабля и…

- Именно так.

- Долго везти?

Он всмотрелся в изгибы реки и выдал:

- За этим поворотом встаём на якорь. Дальше даже я пройти не смогу.

- Вставайте, - согласился я, - но с погрузкой шлюпок повремените.

- Что-то видишь?

- Пока нет, но небольшая группа с лёгким стрелковым оружием не станет нападать на корабль, он большой и железный, это как крепость, и атаковать его себе дороже. А вот шлюпки – дело другое, там оборону держать почти невозможно.

- Ты здраво говоришь, вот только впереди по курсу на дне лежат два корабля, поменьше нашего, иначе торчали бы над водой. И потопили их как раз черномазые. С погрузкой можно подождать, но недолго, товар надо передать до заката.

- Хорошо, - кивнул я и вышел на палубу, пришлось запахнуть плащ, поскольку вдоль реки дул противный холодный ветер.

Прокляв изгибы реки за отсутствие видимости, я вынул из кармана плаща деревянную пластинку с вырезанными узорами. Положил её на ладонь и начал водить пальцем по узорам, вливая по капле силу. При этом между лопатками побежал холодок, волшебство давалось тяжелее некуда. Тем не менее, результат был. Я не стал варганить примитивный компас, указывающий направление на жизнь и подрагивающий в зависимости от расстояния. Вместо этого поступил наиболее затратным, зато куда более привычным способом: замкнул работу на себя, на свои органы чувств. Теперь глаза некоторое время будут видеть всё насквозь. Очень недолго, но должно хватить.

Корабль остановился, сбросили якорь, команда снова попряталась. Я всё так же стоял на носу и гладил пальцем пластину. Начинается. Дерево стало медленно нагреваться, под конец оно вообще сгорит и распадётся пеплом, но зато от него потёк ответный поток силы. Не поток, ручеёк, но и его хватило, чтобы мир стал слегка расплывчатым, при этом прибрежные кусты и деревья словно приблизились и стали прозрачными. Никого, какая-то мелкая живность прыгала у корней, но это точно не дикари. Глаза начали слезиться, но я напряг их, сканируя заросли.

Напрягшись в последний раз, я потянулся дальше, за поворот реки. Ага, что-то есть, крупное. И не зверь, звери не станут сидеть на берегу такой толпой. Надо полагать, наши клиенты.

Слегка ослабив сканирование, я сделал несколько шагов назад и, не оборачиваясь, крикнул капитану:

- Есть возможность продвинуться вперёд? Хоть немного?

- Метров сто, и это опасно.

- Двигайтесь. – уверенно заявил я. – Они рядом.

Снова подняли якорь, паровая машина заурчала, а корабль совсем уж медленно двинулся вперёд, заворачивая за изгиб реки. Мне много не надо, они рядом совсем, если я их увижу, а они меня нет, считай, битва выиграна. Уже не скрываясь, я вернулся на нос и продолжил мучить свой амулет. Тот нагрелся ещё сильнее, будь он железным или каменным, рука бы уже волдырями пошла, а дерево всё же тепло проводит хуже, но по углам амулет уже начинает тлеть.

Резкий звук едва не отвлёк меня, внизу металл скрежетал по металлу, видимо, те самые затонувшие корабли. Судно окончательно встало, но и тех десятков метров, что мы прошли, хватило. Теперь я видел группу людей, что кучковались неподалёку, на правом берегу под прикрытием зарослей.

- Так ты колдун? – раздался позади тихий голос капитана.

- Это важно? – спросил я не оборачиваясь.

- Мне следовало знать заранее.

- Плевать, они здесь, на два часа, на берегу.

А засада тем временем встревожилась, в их планы не входило, что корабль, презрев опасность мели, подойдёт так близко, а атаковать шлюпки в присутствии корабля в их планы не входило. А река дальше была прямой, как линейка, и отлично просматривалась.

Но, как выяснилось, разбойники тревожились не только из-за корабля. Среди них тоже нашёлся маг. Или шаман, или ещё кто-то видящий, слабенький, но чувствительный. Он попытался сканировать меня так же, как я сканировал их. У него получилось, на мгновение между нами установилась связь, но тут же разорвалась: амулет в моей руке вспыхнул ярким пламенем, обжигая ладонь, после чего рассыпался пеплом. Всё.

- Всем назад, - скомандовал я, видя, что на палубе снова начинается суета. – Спрячьтесь в машинном, на палубе останусь только я.

Пальцы побарабанили по рукояткам револьверов. В перестрелке я должен справиться, есть у меня ещё один козырь в рукаве. Но есть и одно «но». Точнее, два. Во-первых, я так и не смог пересчитать врагов, сколько их? Больше десятка, но тени за деревьями постоянно перемешивались, так что точной цифры не узнать. А патронов всего двенадцать. Во-вторых, наличие среди них видящего напрочь ломало той самый козырь, которым я собирался воспользоваться.

В кармане дожидался своего часа ещё один амулет, тоненький диск из кости. Тонкий он потому, что в нужный момент его придётся сломать. А затем высвободившуюся силу направить на противника. Суггестия, отвод глаз, не предпринимая активных действий, можно оставаться невидимым, а даже если начать стрелять, то и тогда останусь для них мутным силуэтом. Вот силы у амулета (и у меня) слабые. С учётом количества врагов, невидимость продлится хорошо, если секунд двадцать. Сделал бы больше, но и этот результат заставил меня грохнуться в обморок в своей каюте. Ненавижу этот мир.

Так вот, а видящий в рядах противника напрочь отменяет эту невидимость, он меня не глазами увидит, а другим чувством. Успеет ли направить остальных – вопрос, да только узнавать это эмпирическим путём мне совсем не хочется.

- Винтовку мне, - скомандовал я, повернувшись к дверям машинного отделения.

От берега отчалили лодки, странные, напоминающие драккары викингов в миниатюре. В глаза бросились борта, обшитые даже не досками, а брусом, спереди приподняты, даже если пуля пробьёт, потеряет убойную силу, а гребцов не видно, хоть торчащие вёсла отстреливай.

В руки мне легла винтовка, та самая магазинка. Я её, разумеется, не пристреливал, но тут расстояние плёвое, метров семьдесят всего. Дикари уже могли сходу огонь на подавление открывать, но скорострельность у них мала, да и патронов явно не вагон. И незачем, потому как с корабля не стреляют. Подплывут и полезут на штурм.

Вот только видящий у них есть, он меня засёк и теперь должен неотступно следить. Где-то он есть, и следить должен непременно глазами, иначе… ментальный контакт разорван, а я могу выкинуть что угодно, в том числе и такое, отчего обе лодки пойдут камнем ко дну. Откуда ему знать, что моя магическая энергия сейчас измеряется отрицательной величиной.

А вот и он. Вторая лодка, справа, если смотреть отсюда, за борт высовывается половина головы и один глаз. Это он и есть, больше некому, остальные гребут вслепую. Ошибка, в следующий раз нужно отверстия делать для наблюдения. Итак, винтовка, не пристреляна, вообще, впервые в руках у меня, патрон в стволе, лодки качаются, пароход тоже слегка покачивается, ветер слабый, но есть, а я сейчас за оставшиеся три-четыре секунды должен буду всё это учесть.

Итак, совместил мушку с прорезью прицела, задержал дыхание и… слишком много от этого выстрела зависело, не мог я промахнуться. Результат выстрела я не рассмотрел, но из того места выплеснулся фонтан крови, шаман, если и не убит, то точно не боеспособен. Половина победы в кармане, а сейчас займусь остальными.

Винтовку я бросил высунувшемуся матросу, а сам, отойдя в сторону прислонился за угол. Пираты, оказавшись в мёртвой зоне повскакивали с мест и выставили винтовки, чтобы стрелять в любого, кто высунется. Но никто не высунулся, а на палубу полетели гранаты. Гранаты – это громко сказано, тут больше подойдёт определение «чугунка», металлический шарик с фитилём, набитый чёрным порохом. Вряд ли при взрыве кого-то убьёт, но оглушит знатно и даст возможность забраться на палубу. Дикари, хоть и дикари, но о тактике представление имеют, и даром под пули лезть не собираются.

Борт парохода был достаточно высоким, я подумал, что лезть будут на кошках, но они меня удивили. Три гранаты сдетонировали почти сразу, фитиль отмерен точно. Я едва успел спрятаться за рубкой управления. А следом черномазые парни, сильно похожие на эфиопов, стали натуральным образом запрыгивать на палубу, словно в лодках батут установлен. Надо полагать, забрасывают друг друга, благо, все худые и лёгкие.

В этот момент я раздавил костяной диск, предварительно велев команде не высовываться, не хватало ещё их положить. Вокруг меня образовался едва заметный туман, для меня он едва заметный, а для остальных он незаметен вообще, как и я. Чем меньше глаз на меня смотрят, тем дольше он продержится. А глаз, увы, много. Секунды побежали, а я, выждав, пока на палубу запрыгнул последний гимнаст, а ещё двое стали карабкаться обычным способом, начал работать.

Они стояли довольно кучно, винтовки вскинуты, через мгновение начнут, как заправский ОМОН обыскивать корабль, ногами выбивая двери. Но я оказался быстрее. Время послушно замедлилось, револьверы прыгнули мне в руки курки уже взведены, чтобы не смазать первые выстрелы, а потом началось…

Состояние это именуют боевым трансом, ему я обучен давно, а моя личная заслуга – умение вызывать его произвольно в любой момент, и неважно, машешь ты кулаками на ринге, фехтуешь на рапирах или стреляешь с двух рук. Мозг ускоряет обработку информации, мышцы, сжигая энергию, как атомный ледокол, сокращаются быстрее. При этом ненужная информация мозгом не распознаётся, даже краски пропали, сделав мир чёрно-белым, звуки стали едва слышны, я видел, как головы пиратов разлетаются чёрными брызгами, при этом обезглавленные тела ещё стоят, а прицел уже переведён на следующих, снова два выстрела и перенос прицела.

Невидимость слетела почти сразу, они увидели сперва размытое пятно, потом сообразили, что именно оно и стреляет, а потом… стало уже поздно, курки щелкнули впустую, когда на палубе не осталось живых, те двое, что лезли последними, слегка ошалев от такого развития событий, спрыгнули обратно, но я уже стоял на борту и двумя выстрелами из обреза прикончил их, добив при этом и ещё живого видящего. Победа, теперь главное…

Транс слетел так же быстро, как и появился, а откат от него был чудовищным, давно меня так не накрывало. Я уже начал падать вниз, в лодку с окровавленными телами, но чья-то сильная рука ухватила за воротник плаща и втянула назад. Перед глазами стояла муть, я с трудом рассмотрел встревоженное лицо капитана, который мне что-то кричал. Слуха всё ещё не было, но мир потихоньку начал обретать краски, я хватал ртом воздух, пытаясь насытить кровь кислородом.

- Ты ранен? – донеслось, словно через вату.

Отвечать сил не было, я просто мотнул головой. Через минуту стало легче, настолько, что я смог говорить и попросил воды, а лучше ещё и еды. Ещё через четверть часа окончательно пришёл в себя и пережёвывая чёрствую булку, смог нормально разговаривать.

- Что это было? – спросил капитан, поглядывая на меня с опаской.

- Ээээм… перестрелка, - сказал я, глупо улыбнувшись, - а что здесь не так?

- Не так здесь то, что ты за несколько секунд положил пятнадцать человек, они даже выстрелить не успели. Обычный человек так не может.

- Ну, я необычный человек, - не вдаваясь в подробности, сообщил я. – Советую с этим смириться и воспринимать, как должное.

Капитан вздохнул и полез в карман. Вынул и протянул мне купюры.

- Возьми, ты своё плавание уже оплатил.

Отказываться я не стал, забрал деньги и спрятал в карман, пригодятся, после этого Аль Прего указал на гору затрофеенного оружия, трупы уже отправились на корм рыбам, а всё, что у них было, свалили на палубе.

- Трофеи тоже твои.

- Мне столько не надо, - сказал я, делая попытку встать, - сейчас выберу одну, и патронов немного.

Осмотр оружия дал немногое. Винтовки, однозарядные, под дымный порох, чем-то напоминают «Бердан-2», каковую мне доводилось использовать, калибр соответствующий. Затвор ходит легко, видно, что эти местные африканцы за оружием ухаживать могут. Отобрал одну и нагрёб к ней полсотни патронов. Патроны в пачках по восемь штук, пачки бумажные, но надписи сверху я прочитать не мог, иностранное производство.

- Остальное берите себе, - равнодушно махнул рукой я.

Кроме винтовок там был один дробовик, старый, шомпольный, что заряжается с дула, а ещё куча разнообразного колюще-режущего хлама, ножи, тесаки, топорики и какие-то странные палаши. Но тут я увидел кое-что ещё, странный амулет, явно снятый с шеи шамана. В основе – кость, вырезанная в форме глаза, зрачок в нём медный, а по кромке оправлен деревом. Небольшой, не больше спичечного коробка по площади, а в толщину и трёх миллиметров не будет. Нагнувшись, я поднял его и ощутил укол магии. Ишь ты, амулет заряжен под завязку, только мне с него толку нет, не смогу использовать. Пока не смогу. Я завернул найденное в носовой платок и спрятал в карман плаща. Позже разберусь.

Сейчас больше всего хотелось завалиться спать, но капитан напомнил, что вообще-то у них тут дело, и до заката нужно доставить товар, а заодно и меня в условленное место. Я и забыл. Дожидаясь, пока товар погрузят, я уселся на прежнее место, подогнув под себя ноги и занялся винтовкой. Новая игрушка мне определённо нравилась, архаичная, да, но надёжная и дальнобойная, и калибр хороший.

Я выковырял из пачки патрон и рассмотрел. Неслабый, даже, наверное, длиннее, чем у Бердана. Калибр – одиннадцать миллиметров, пуля голая и у основания обёрнута бумагой, надо полагать, просалена внутри. Прикинув, что один патрон можно потратить впустую, я зубами вырвал пулю и высыпал порох на ладонь. Чёрный порох, он же дымный, известный ещё чёрт знает с каких времён. Но сделан явно на заводе, гранулы одного размера и формы. Насыпав щепотку на палубу, я попросил у матроса спички и зажёг. Засёк скорость горения и количество нагара. Меня всё устроило. Собственно, у такой винтовки скорость полёта пули может быть малой, иначе… Достав нож я поскрёб оставшуюся пулю. Хм, свинец, да, голый. Но он значительно твёрже обычного. О чём это говорит? Ну, поначалу так и делали, добавляли в сплав другие металлы, вроде сурьмы, поскольку мягкая свинцовая пуля, если скорость её хорошо переваливает за четыреста метров в секунду, просто сорвётся с нарезов. Потом только догадались делать твёрдую оболочку из никеля, меди, латуни. Передо мной технологии вчерашнего дня, но меня они полностью устроили, винтовку беру с собой, в диком краю она точно пригодится.

Матросы, тем временем, сновали туда-сюда, как муравьи, даже казалось, что их стало больше. Работа была несложной, в трюме лежали мешки с зерном, которые они вспарывали и доставали другие мешки, гораздо меньше и сшитые из прочной кожи. Их-то и грузили в шлюпки. Когда погрузка была завершена, в каждую сели по двое гребцов, в одну сел капитан, а в другую залез ещё и я со всеми пожитками. Шлюпки тронулись, а я, наконец-то, позволил себе расслабиться. Рано? Могли ведь быть и другие группы пиратов, или этих окажется больше и выше по течению нас ждёт засада? Нет, магическая сила отказала мне полностью, но интуиция подсказывала мне, что опасности больше нет. Я даже револьверы и обрез только сейчас зарядил, внезапно вспомнив, что пустой.

До заката мы успели, матросы гребли с утроенной силой, а течение реки было относительно спокойным. Через несколько километров мы свернули в ещё один отворот, совсем узкий, а там нас ждали. На небольшой пристани стояли двое вооружённых людей, чуть дальше виднелось добротное деревянное здание, обнесённое забором, за забором этим слышались всхрапывания лошадей.

- Чего так долго? - хрипло спросил один из встречающих, рожа у него была бандитская, помимо винтовки на поясе висел револьвер, а на меня он поглядывал с откровенной неприязнью. – И кто это с вами?

- Это пассажир, - спокойно сказал капитан. – Его нужно взять с собой и доставить до ближайшего городка.

Принимающий поморщился, но ничего не сказал. Из калитки вышли четверо и стали помогать матросам выкладывать мешки. Я, расслабившись, присел на пристани и ждал, пока окончат работы, если повезёт, поеду верхом, а нет, так и пешком дойду, тут ведь рядом, пусть только дорогу покажут. Капитан тем временем начал рассказывать про стычку с дикарями, постепенно уводя подельника в сторону. Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы я не слышал разговора, Аль Прего стал что-то настоятельно втолковывать собеседнику, изредка показывая на меня глазами. Тот слегка изменился в лице, но быстро взял себя в руки. Вот, постепенно зарабатываю репутацию, пусть пока и среди наркоторговцев. Вряд ли после услышанного этот тип решится меня тихо пристукнуть и закопать, соблазнившись вещами. Мои вещи того не стоят, чтобы так рисковать.

Выгрузка была окончена, мешки теперь навьючивали на лошадей, а команда засобиралась назад. Капитан на прощание пожал мне руку и объяснил:

- Это, - он указал на подельника, - мой хороший друг и партнёр, зовут его Хуго Виллис. Он доставит тебя до ближайшего города.

- Макс Дори, - представился я, - спасибо, капитан, было приятно иметь с вами дело.

- Одна поправка, - встрял в разговор Хуго, - доставим не в сам город, а… там рядом, с километр останется, и дорога там хорошая…

Говорил он, слегка смущаясь, явно не нарывался на конфликт, но я всё понял, как ни крути, а я – человек посторонний, так что не стоит мне показывать, куда они будут прятать наркоту.

- А вы сами в городе живёте? – спросил я.

- Да, конечно, гостиница «Охотник», на втором этаже, если хотите, зайдите в гости. Но потом, завтра или послезавтра.

- Я так и сделаю, - ответил я. Мне обязательно понадобится информация, самая простая, о том, как здесь всё устроено, а такой пройдоха явно знает немало. Вот и проконсультирует меня. Как-никак, он мне должен, товар прибыл в целости благодаря мне.

Ещё раз попрощавшись с капитаном, я уселся на предоставленную мне лошадку и тяжело гружёный караван отправился, огибая дом, в сторону леса, а там уже выехали на широкую дорогу.

С прибытием в город никаких проблем не возникло, просто шёл по дороге и набрёл на ворота, ограда вокруг города была, но, скорее, символическая, вряд ли этот хлипкий частокол часто штурмуют монстры и дикари. У ворот была будка, в будке сидел старик с дробовиком, который, выглянув из окошка, вяло спросил:

- Кто? Откуда? Какого лешего сюда прибыл?

- Макс Дори, - для солидности я даже документ показал. – Охотник, прибыл сюда искать приключений, в городе остановлюсь ненадолго.

- Нет здесь приключений, - проворчал старик, - были, да закончились, на востоке всё.

- Туда я и отправлюсь, - уверенно заявил я. – Но завтра. Или послезавтра. Где тут гостиница?

Гостиница, тот самый «Охотник» нашлась быстро. Собственно, их тут было три, но другие две скорее подходили под определение «ночлежка». Выбора нет, остановлюсь тут. В просторном холле горел яркий свет, за стойкой стоял молодой парень в очках, который прямо сейчас что-то записывал в толстую книгу.

- Добрый вечер, - поздоровался я, поставив саквояж на стойку, а винтовку прислонив к стене. – Мне бы номер, ненадолго, сутки или двое.

- Номера есть, - спокойным тихим голосом сообщил парень. – И на сутки, и на двое. Пять крон. Если люкс, то десять, но люкс один, и он занят.

- Обойдусь обычным. Главное, чтобы кровать была.

Кровать в номере имелась, имелся даже умывальник, но меня он не заинтересовал. Едва переступив порог, я повесил на стену винтовку, бросил саквояж в угол, скинул сапоги и, использовав вместо одеяла плащ, развалился на застеленной кровати. Спать, усталость взяла своё.

Глава седьмая

Утром, едва в плохо занавешенное окно пробились первые лучи солнца, я открыл глаза и с кряхтением приподнялся. Ничего не могу поделать, тело моё молодо, но прожитые годы действуют на разум, заставляя чувствовать себя развалиной. Психосоматика, бездушная сука.

Но и без этого хватало проблем. Спал в неудобной позе, обрез отдавил руку, та почти полностью занемела. Когда заставил себя встать на ноги, пришлось сделать зарядку. Тело отреагировало положительно, кровь снова побежала по сосудам, к мышцам вернулась сила. Напоследок попробовал магию. Не скажу, что результат был отличным, но сила снова побежала по каналам, а на кончиках пальцев засветилось заклинание. Не всё так плохо, как казалось вначале.

Надо позавтракать. А как? Лучше заказать в номер, вот только телефон тут пока не придумали, стало быть, придётся так и так вниз идти. Кстати, а где живёт Виллис? Сказал, что на втором этаже, но здание имеет странную форму, этакая ступенчатая пирамида, только ступеньки с одной стороны. Всего этажей три, но первый можно назвать и цоколем. В итоге, решил, что спрошу и местных.

Спустившись вниз, расположился за единственным столиком и многозначительно посмотрел на работника за стойкой. Тот всё понял, заглянул в неприметную дверь и отдал распоряжения. Даже если завтрак готов, принесут его не сразу, есть время распланировать свой день.

Что имеем? Городок на окраине промышленной области. Здесь, собственно, ничего не производят, разве что, лесопилка стоит. Отстойник, служит для транзита рабочих рук, мелкого ремесла, и как перевалочная база контрабандистов. Мне тут ловить нечего. Надо на север, оттуда – через первый хребет, а как только окажусь в промышленной зоне, следует покорешиться с тамошними охотниками, поучаствовать в двух-трёх экспедициях, после этого играть в соло. Попутно буду подкрадываться к местным инженерам, выясняя всё об их руководстве.

В целом, можно было прямо сейчас идти на вокзал, но хотелось поговорить с Виллисом, пройдоха редкий, это сразу видно, стало быть, связи среди охотников имеет, обязан иметь. Хорошо бы рекомендацию получить, чтобы представляться не хреном с бугра, а полноценным бойцом.

Увы, Хуго Виллис оказался человеком занятым, а потому появился в своём номере только поздно вечером. Пришлось весь день страдать от безделья, пробовал заняться магией, но сил хватило на одну пулю, после чего пришлось отлёживаться.

Увидев меня в холле, он кивнул и жестом предложил отправиться с ним. На втором этаже (который на самом деле третий) нашёлся тот самый единственный люкс. Там мы и разместились. Хуго, хоть и был матёрым бандитом и контрабандистом, в быту оказался человеком скромным. Более того, он даже умел разговаривать, как образованный и культурный человек, видимо, образ крутого бандита был лишь маской, единственным образом, пригодным для дела.

- Присаживайтесь, - он указал на свободный стул, а сам принялся разливать по чашкам чай из чайника, прихваченного внизу. – Готовьте вопросы, я постараюсь на них ответить.

- Вопросов у меня немного, спасибо, - я принял из его рук чашку с горячим напитком. – Всего лишь рассказать об охоте на тварей, а потом, желательно, дать рекомендацию в один из коллективов. Начинать охотиться в одиночку не хочется, пока не владею всей информацией.

- Что же, - он налил чая и себе, а заодно достал откуда-то вазочку с печеньем. – Вообще, я сам, как и мои друзья и коллеги, далеки от ремесла охотников. Однако, как вы понимаете, контрабанда – такое дело, которое работает в обе стороны. Сюда везём одно, отсюда – другое. Но это неважно. Важно другое.

Он отхлебнул чая и продолжил:

- Так или иначе, а связи с сообществом охотников у нас… у меня есть. И вы совершенно правильно для себя решили, что охотиться в одиночку – не вариант. Даже при ваших незаурядных умениях. Поэтому могу порекомендовать…

- Извините, - я тоже отхлебнул чай, - а можно начать с общей информации. Карты у меня нет, но я так понимаю, что охота начинается с главного промышленного городка… как он называется?

- Гросмаль, - вспомнил он, - но сейчас это название мало кто помнит, там когда-то была фактория по закупке шкур пушного зверя у аборигенов. И эту факторию несколько раз закрывали из-за того, что с востока приходили вовсе не пушные зверьки. Но это неважно. Карты у вас нет, зато есть у меня.

Хуго развернул на столе подробный план интересующей меня местности. Как раз нужная мне территория между двумя хребтами, а заодно около ста километров к востоку. В отличие от тех карт, что я видел до того, здесь были подробно прорисованы все населённые пункты, включая даже хутора на три дома. Примерно на середине обоих хребтов, строго между ними расположился тот самый промышленный городок. Собственно, настоящим городом его назвать было сложно. Этакая клякса на карте, амёба, каждая ложноножка пронизана веткой железной дороги. Ветки, в свою очередь, упираются в месторождения, чуть ближе к центру стоят плавильни, а уже из них сырьё стекается к центру, где на заводах производят продукцию высокого передела.

Оттуда, из этого промышленного сердца, тянулась ветка на восток. Ветка прорезала горы, самым восточным районом был административный. В месте, где заканчивалась железка, стояли несколько укреплённых поселений. Перевалочная база, где собираются охотники, стоят их конторы, выплачиваются премии, продаются патроны и экипировка. Часть их предпочитает закупаться в большом городе, но разница невелика. Вообще, вся территория представляет одну сплошную агломерацию. Город-миллионник, размазанный по площади раз в шесть-семь больше положенной. Выходы на восточный склон хребта имеются и в других местах, где их перекрывают форты и небольшие поселения. Перемещение либо на поезде, каковой выполняет и функцию пассажирских перевозок, либо на извозчиках.

- Итак, ваша задача, - Хуго закончил ознакомительный рассказ и перешёл к делу, - появиться вот тут, в любом из фортов, желательно с экипировкой. Здесь, - палец ткнул в форт, отстоящий дальше других на восток, - стоит найти трактир, названия у него нет, просто трактир, он там один. Найти человека по прозвищу Книжник. Его легко узнать, он – единственный из охотников, кто носит очки.

- Вы его хорошо знаете? – спросил я.

- Более чем, - Хуго вздохнул. – Когда-то мы оба учились в университете. Не закончили. Он стал охотником, а…

- Понятно.

- Так вот, я отправлю с вами письмо. Ручаться не буду, просто опишу ваши способности… дальше он сам примет решение.

- Договорились. Но у меня ещё вопросы.

- Задавайте. Хотите ещё чаю?

- С удовольствием, - я пододвинул ему опустевшую чашку, напиток был хорош. – Хотелось бы больше узнать об этом.

Я ткнул пальцем в карту.

- Что хотите знать?

- Кому принадлежит всё это?

- Государственная корпорация. По крайней мере, так она заявлена. Есть частные инвесторы, но им принадлежит меньше десятой части.

- Кто руководит?

- Есть директор, если не ошибаюсь, по должности он равен министру. Зовут его Стефан Кройц.

- Вы его видели? Как он выглядит?

Хуго пожал плечами.

- Видел один раз, маленький такой, лысый, мордочка крысиная.

Я разочарованно вздохнул, явно не мой клиент, какое-то подставное лицо.

- Он ведь просто глава? Рулят всем другие?

- Рулят?

- Ну, управляют, создают всё, распоряжаются ресурсами.

- Разумеется, насколько я знаю, там есть большая команда инженеров. Человек двадцать, гении своего дела, на них всё и держится. Их стараниями всё это появилось. А в последние годы вовсе… Прогресс будто с цепи сорвался.

Я догадывался, чьими стараниями сорвался прогресс. В голове только не укладывалось, зачем. Какую цель преследует Пёс? Уж точно не промышленное развитие одной страны в одном мире. Так чего ради? Втереться в доверие? Допустим, но сделать это можно с куда меньшими затратами. А он восемь лет тут трудился, как Королёв и Курчатов вместе взятые. И?

- А просто частники там работают? – уточнил я.

- Только мастера высокого класса, которые делают что-то под заказ. Как правило, они работают и на корпорацию, но не постоянно, а в качестве привлечённых специалистов. Есть парочка механиков. Ещё есть алхимики, правда, моих знаний не хватает, чтобы понять, чем они занимаются, я, извините, человек приземлённый, химию понимаю, алхимию – нет.

Зато я понимал. Алхимия – магия, воплощённая в химических связях. Если есть пробой в Межмирье, есть магические твари, то неизбежно будет и алхимия. Просто здесь она, как я понимаю, окутана тайной. И да, это занятие не для корпорации, производство магических эликсиров на поток не поставить и не механизировать. Место ей не в научных лабораториях, а в крошечных каморках гениев-одиночек. Слишком большое значение имеет рука, что смешивает препараты. Ну, и механики лишними не будут. Частное лицо, которое изредка допускают к промышленным секретам.

Разговор прервался, Хуго вытащил из ящика стола лист бумаги и чернильницу с пером, быстро начал писать, почерк у него был мелкий, разглядеть ничего не получалось, но вряд ли там что-то ужасное. Текст уместился на один абзац, Хуго размашисто расписался, сложил лист вдвое и передал мне.

- На случай, если Книжник вас не возьмёт, есть другие варианты. Например, видите вот эти реки, что стекают с восточного хребта?

Я кивнул. Несколько голубых ниточек спускались с гор на восточном склоне.

- Так вот, там есть золото, до промышленной разработки ещё не дошли, а частники уже добывают. Прибыль велика, власть их особо не гоняет, всё, что намоют, сдаётся в казну по твёрдой цене.

- Им нужна охрана? – догадался я.

- Именно, расчёт такой: на одного старателя приходится один охранник. Ещё вариант: вот здесь, - он провёл рукой по дороге, ведущей на восток, так как будто терялась в пустоте, - строится тракт, дорога, по идее, до восточного побережья. Строят медленно, на дороге планируется цепь фортов, а пока бригады дорожников и лесорубов охраняют войска. Отсюда следует двигаться в леса. Это на случай, если пойдёте в одиночку. Добраться до точки легко, там постоянно ездят повозки, щебень для отсыпки везут туда, строевой лес и отходы – обратно. Вас довезут, а дальше… Поверьте, там очень опасно. Среди охотников очень высоки потери, Книжник самый старый, но и его удача когда-нибудь ему изменит. А можно вопрос?

- Спрашивайте, - любезно согласился я.

- Вы задаёте странные вопросы. Я поначалу подумал, что вы – агент иностранной разведки. Хотел даже денег потребовать за информацию. Теперь вижу, что ошибся. Агент не станет спрашивать очевидное. А вы задаёте такие вопросы, что я даже теряюсь.

- Сложно сказать, кто я, - я развёл руками. – Во-первых, я – частное лицо. У меня есть цель, но она очень далека. Пока же я сказал вам правду, я собираюсь стать охотником на нечисть, собираюсь жить там и зарабатывать деньги. В будущем, возможно, займусь кое-чем другим.

- Что же, такой ответ меня устраивает, - сказал он это с таким видом, что стало ясно, ответ его отнюдь не устроил. – Дальнейшую информацию получите у Книжника.

- Спасибо вам за чай, - я допил остатки и поставил чашку на стол. – И удачи в вашем деле.

Расстались почти друзьями, напоследок я подумал, что Хуго Виллису отнюдь не нравится его занятие. Оказался не на своём месте, торгует наркотой, вместо того, чтобы быть учёным или инженером. Увы, судьба у каждого своя, буду надеяться, что дни свои он закончит не на каторге. Мелькнула у меня мысль показать ему портрет Пса, но не решился. Вряд ли он мне выдаст какую-то новую информацию, а вот засветить свои намерения можно легко. Не стоит этого делать.

Я отправился к себе и, не имея лучшего занятия, завалился спать.

Глава восьмая

Надо сказать, что по указанному адресу я прибыть не торопился. Так уж вышло, что местная транспортная сеть вызвала у меня натуральное восхищение. Железными дорогами здесь было пронизано всё. Каждый завод имеет железнодорожный тупик с площадкой для разворота паровозов. Сырьё и полуфабрикат прибывает без остановки. Разгрузка частично механизирована, что слегка смягчает дефицит рабочих рук. Правда, разглядеть всё не получилось. Мешали высокие заборы. Всё это великолепие выросло здесь не сразу, очень долго каждое предприятие было относительно автономным, а пустые пространства между ними регулярно посещались неприятными существами. Само собой, при таком раскладе сами заводы и рабочие общежития следовало огородить и снабдить охраной. Сейчас ситуация куда лучше, ворота не закрываются даже в тёмное время суток, а вышки по углам пустуют.

Дольше всего крутился у центральных зданий, именно тут располагались конструкторские бюро, капитальные здания в шесть-семь этажей, сложены из тёсаного камня, огромные окна с решётками, а на проходной непременно дежурит полиция. Посторонний туда не попадёт, а жаль. Ведь именно там находится объект.

На месторождения не ездил, только отметил для себя, что вот тут – медную руду добывают. Севернее, километров за сто, есть свинец, а здесь, в центре – железная руда. А помимо этого добывают почти всю таблицу Менделеева, ртуть, серу, цинк, серебро. О богатстве месторождений красноречиво говорила отсыпка тропы между двумя станциями. Я даже остановился, нагнулся и поднял камешек. Однако. Магнетит, очень хорошая руда. И ей здесь дорожки посыпают, как будто отвалов мало.

Ещё момент: про экологию и регулирование выбросов тут вообще не слыхали, а потому в воздухе постоянно висит смог, а стволы немногочисленных деревьев покрыты копотью и почти без листьев. И это от одного угля, что происходит при выплавке того же свинца или меди, представить страшно. Каторжники, что там работают, вряд ли живут больше пяти лет.

У конструкторских бюро, что совмещались с производственными цехами, я крутился долго. Ситуация нравилась мне всё меньше. Стены толстые, забор высокий, колючка поверху, вышки с часовыми, прожекторы, самое неприятное в том, что нужные люди, скорее всего, здесь и живут. Судя по тому, что удалось разглядеть, верхние этажи зданий жилые. Выходят, стало быть, в исключительных случаях, между зданиями передвигаются по подземным переходам. Диверсия и снайперский выстрел явно не сработают. Как и чапаевский наскок с револьверами. И что прикажете делать?

Собственно, действовать я буду по плану. Стану охотником, попутно буду собирать информацию. Возможно, смогу как-то пролезть за забор, попутно поищу способы попасть внутрь легально. То, что Пса следует ликвидировать, понятно, но попутно стоило бы узнать его намерения. Меня просто гложет изнутри нездоровое любопытство. Чего такого умудрился придумать Пёс, что хозяева про него вспомнили? Власть в мире захватить? Да, он, наверное, может. Помимо технических чудес у него отличный талант к интригам, в том числе политическим. Вот только всё это как-то мелко. Не тот уровень. Не стали бы меня сюда отправлять.

Вечером второго дня я прибыл на восточный форпост. Опять же, от промышленного центра сюда регулярно ходил прямой поезд, дорога заняла всего четыре часа. Поезд встал в тупике, я же, прихватив пожитки, направился в тот самый трактир. Попутно отметил, что этот, с позволения сказать, городок разительно отличается от того, что я видел раньше. Классический передовой форпост времён американского фронтира. Дома почти все деревянные, но прочные, построены на совесть. Окна узкие, отстреливаться удобно, а внутрь ни один враг не пролезет. Сам городок обнесён стеной, тоже из брёвен, часовых не видно, но стена явно под оборону заточена. Народ вокруг суровый, с оружием каждый первый.

Трактир располагался у восточных ворот, опять же, классический кабак Дикого Запада. Хотя нет, отличия имелись. Во-первых, здание было капитальным, первый этаж каменный, второй и третий – из толстых брёвен. Двери тяжёлые, освещение постоянное, так, чтобы незамеченным никто не подкрался. До кучи на входе стоит кресло, а на нём сидит бородатый мужик в шубе с дробовиком. Замёрз, бедолага, но пост не бросает.

- Добрый вечер, - бросил я, поднимаясь по лестнице.

- Угу, здорово, - кивнул тот и переложил поудобнее дробовик на коленях.

Открывая дверь, я стряхнул с себя капли от мелкого дождя и шагнул внутрь. Здесь, к счастью, было тепло. Отдельно порадовало, что огромная печь топилась дровами, избавляя посетителей от удушливого угольного дыма. Внутри стоял полумрак, но на каждом столике имелась лампа. Кому нужно, тот добавит света. За стойкой сидел солидный мужик лет пятидесяти, одетый в белую рубаху и меховую душегрейку. Посетителей было мало, я быстро окинул взглядом зал и, не обнаружив человека в очках, прошёл к стойке.

- Здравствуйте, - сказал я, присаживаясь на высокий стул.

- Здравствуйте, - бармен посмотрел на меня подозрительным взглядом, но ничего больше не сказал.

- Можно мне… чаю?

- Чаю? – мне удалось его удивить. – Можно и чаю, только…

- Здесь обычно заказывают другое?

- Именно, публика здесь специфическая, после работы каждый хочет расслабиться, после этого… пришлось нанимать вышибал.

Он кивнул на двух здоровяков, что сидели у входа.

- Я не буйный, - заверил я, - но всё равно, лучше чай.

Он протянул мне чашку с горячим напитком.

- Если не секрет, с какой целью к нам прибыли? Вы ведь нездешний?

- Разумеется, - не стал я опровергать очевидный факт, - прибыл сюда, чтобы поохотиться.

С этими словами я кивнул в сторону винтовки, прислонённой к стене.

- Дело ваше, - он почему-то усмехнулся, - но я бы не советовал, охотники здесь часто становятся дичью.

- Догадываюсь, и ещё, - я слегка понизил голос, - мне нужен человек по прозвищу Книжник. Он здесь?

- А для чего он вам нужен? – взгляд бармена стал ещё более подозрительным.

- У меня для него письмо, - просто и без затей ответил я.

- Допустим, - его взгляд немного смягчился. – Да, он здесь, у себя в номере. Позавчера его группа вернулась из рейда, потеряли двоих, взяли богатую добычу, напились, само собой. Сегодня отдыхают. Сам Книжник не пьёт, думаю, скоро спустится на ужин.

Торопить события я не стал, просто сидел за стойкой и пил чай, горячий напиток отлично помогал после целого дня на холоде. Спустя примерно сорок минут в зал спустился высокий худощавый человек в очках, одет цивильно, манеры хорошие, больше на интеллигента похож, чем на охотника. Я вопросительно взглянул на бармена, тот кивнул.

- Добрый вечер, Крок, - тихим голосом сказал Книжник, оказавшись рядом, - пусть принесут чего-нибудь поесть.

- Отбивная с картошкой устроит?

- Да.

- И мне того же, - добавил я, потом повернулся к охотнику, - а с вами я планирую поговорить.

- Если вы о рогах, то ничего нет, - отмахнулся Книжник. – Вчерашнюю добычу уже сдали, ждите следующего рейда.

- Рога меня не интересуют, - заверил я. – Я по другому вопросу.

- ???

- Наш общий друг Хуго Виллис рекомендовал обратиться к вам.

- Он ещё жив? – губы книжника скривились, надо полагать, Виллиса он своим другом не считал. – Хитрый сукин сын.

- И ещё он передал письмо, - я продемонстрировал листок бумаги, сложенный вдвое.

- Присаживайтесь, - он указал на ближайший столик. Чтобы прочитать те несколько строк, что набросал Хуго, у него ушло около минуты, то есть, прочитал он быстрее, а потом о чём-то задумался.

- Хуго давно мне не друг, - медленно проговорил Книжник, глядя куда-то в сторону. – При этом мне нужны люди. Опытные люди, смелые и умеющие стрелять. И вы подходите. А его рекомендации в этом вопросе могут вызвать доверие.

- Так я принят?

- Думаю, что да. Но придётся ответить на пару вопросов.

- Это обязательно?

- Ещё как, я должен знать, кто будет прикрывать мне спину. Для начала, как тебя зовут?

- Макс Дори.

- Оружие есть?

Вместо ответа я встал, распахнул плащ, а потом указал на стоявшую рядом винтовку. Книжник окинул меня взглядом и удовлетворённо кивнул.

- Вижу, что опыт есть, это хорошо. Теперь дальше: откуда ты?

Вопрос был серьёзный, и что ответить? Выдумать себе место рождения? Увы, собеседник мой – человек грамотный, наверняка в географии разбирается. Я назвал город, в окрестностях которого появился. Это было честно.

- И чем занимался?

- Выполнял грязную работу, иногда работал на полицию, иногда… но переживать не о чем, меня никто не ищет.

- Охотник за головами, - это был не вопрос, видимо, институт маршалов здесь существовал. – К ним я отношусь плохо, но, раз ты дожил до своих лет, то, опять же, нам подойдёшь. И не только нам.

- Может, начнём предметный разговор? – предложил я.

- На что ты рассчитываешь? Что именно собрался делать?

- Хочу осесть в этих местах. Но не владею обстановкой, а вы, ваша группа, владеете. Требуется сделать хоть пару рейдов с вами, потом, возможно, стану работать один.

- Я понимаю. Вот только охотники-одиночки долго не живут. Напарник нужен хотя бы для того, чтобы дотащить тебя после ранения. Но стремления твои понятны. Смотри, выглядит всё так. Через два дня мы выдвигаемся по тракту, до точки нас довезут. Оттуда отправимся… на месте покажу. Топать придётся километров тридцать по сильно пересечённой местности. Есть место, где твари встречаются чаще, туда и пойдём.

- Что за дичь?

- А ты разбираешься?

- О, да.

- Кикиморы. Если зайдём дальше, упрёмся в болото, там может встретиться кукла.

Я с пониманием кивнул, но всё же уточнил:

- Кукла – это такая тварь, похожая на человека, три метра ростом, толстый и быстро бегает?

- Именно, вижу, ты подготовился.

Не стану же я объяснять, что доводилось иметь дело не только с куклами, но и с кикиморами, и с кем похуже. Некоторые миры богаты монстрами.

- Как происходит оплата?

- Здесь есть контора корпорации, там сидит чиновник, ему нужно приносить тварь.

- Целую? – удивился я, тащить по лесу убитую куклу как-то не улыбалось, там весу килограммов семьсот.

- Часть тела, достаточную, чтобы подтвердить гибель. От кикиморы приносим рога, не меньше шести. Там же сидят торговцы, которые покупают эти части. Они нужны для алхимии. От куклы достаточно головы. Ценных ингредиентов не содержит.

Тут я имел, что ему возразить, но решил благоразумно промолчать. Знаниями сверкать буду потом, в беседе с самими алхимиками. Кстати, где они?

- А сами алхимики? Где их найти?

- Есть желание продавать напрямую?

- Скорее, заказать им пару зелий.

- Не уверен, что у тебя получится. Почти у всех алхимиков контракты с большими людьми, продукция уходит им.

- Я всё же попробую убедить, - сказал я, придав себе загадочный вид.

- В общем, так, - он хлопнул ладонью по столу, - если тебя устраивают условия, послезавтра выходим.

- Как делится добыча?

- Всё продаём. Четверть моя, остальное между вами, и десятая часть тратится на снаряжение.

- Сколько человек в группе?

- С тобой будет пятеро.

- Сколько платят за кикимору?

- Сто семьдесят. И по десятке за рог.

Приличные деньги, подумал я. Работяги столько не получают. Какой-нибудь удачливый охотник может за год сколотить состояние, которого хватит на безбедную жизнь. Впрочем, публика тут не та, вряд ли мечтают о спокойной жизни хозяина свечного заводика.

- Всё устраивает, - уверенно заявил я. – Послезавтра я иду с вами.

- Покажи оружие, - сказал он.

Я протянул винтовку. Книжник тщательно её осмотрел, открыл затвор, проверил клеймо.

- Иностранная, - заявил он, - модель хорошая, но за патронами придётся ездить в центр.

- У меня есть запас, потом планирую сменить ствол, - объяснил я и протянул револьвер.

Револьвер он осмотрел быстро, переломил, вытряс патроны, осмотрел каждый, остался доволен.

- Холодное?

Я выложил на стол тесак.

- Отлично, вижу, ты готов. Если стреляешь хотя бы наполовину так, как писал Хуго, то тебя ждёт большое будущее. И ещё…

- Слушаю.

- По поводу твоей прошлой профессии, - он понизил голос, - сейчас вряд ли, а если будешь работать один… иногда поступают заказы. Оттуда, - он указал пальцем в потолок.

- А точнее? – попросил я, - правительство?

- Не совсем, руководство корпорации. Я сам в это вникал слабо, мне без надобности, но к одиночкам иногда приходит один человек, они долго о чём-то говорят, потом этот человек исчезает и возвращается с деньгами. Или не возвращается. Но деньги там солидные, больше даже, чем получаем мы.

Ну, в целом, логично. У корпорации есть свои силовые структуры, а часть грязной работы можно частникам поручить. А охотник – это по определению отличный убийца. Вот только…

- А что это за человек? – с показным безразличием спросил я.

- Я его имени не знаю, видел пару раз… - Книжник поморщился.

- Опиши, - попросил я.

- Ну, с тебя ростом, толстый, широкие плечи. Усы носит, лицо слегка опухшее…

Я вынул блокнот и, открыв на нужной странице, протянул ему.

- Он?

- Да, - Книжник удивлённо посмотрел на меня. – А ты откуда…

- Виделись по прошлым делам, - уклончиво ответил я. – Правда, больше через посредников.

В фундамент моего плана был положен первый камень. Если найти слугу, можно выйти и на хозяина.

- Тогда всё, послезавтра будем ждать у восточных ворот, вот здесь, в сотне метров. На рассвете, не опаздывай.

- Не опоздаю, - заверил я и пододвинул к себе тарелку с остывшим ужином.

Глава девятая

Всё прошло, как нельзя лучше. Я поселился в этом же трактире, средств хватило на отдельный номер. Попутно продолжал опрашивать местное население об интересующих меня вещах. Правда, приходилось осторожничать, моё неуёмное любопытство скоро начнёт откладываться в памяти людей.

А в указанный день я, одевшись и прихватив оружие, отправился к восточным воротам. Там меня уже ждали. Помимо Книжника, присутствовали ещё трое. Один был низкорослым, упитанным и с гладко выбритой физиономией. Всё указывало на мягкий характер и мирную профессию. Кроме глаз. Глаза образу не соответствовали, такие глаза бывают у ветеранов, тех, кто недавно с фронта и ещё к мирной жизни не привык. Он представился, как Рольф.

Двое других выглядели, как братья, не близнецы, но очень похожи. Я этот факт уточнил, оказалось, нет, абсолютно чужие люди, сходство – случайность. Одного звали Горас, второго – Стэн. Лет им было слегка за двадцать, опять же, хороший возраст, особенно, для войны. Молодые воюют хорошо, даже лучше старых, одна беда – заканчиваются быстро.

Все бойцы были отлично экипированы, винтовка или короткий дробовик, револьвер на поясе, тесак или топорик. Доспехов никто не носил, но имелись крепкие кожаные куртки, под которые надевалось подобие телогрейки. И тепло, и удар смягчить может.

Книжник ещё раз придирчиво осмотрел меня, потом бегло представил своих бойцов, после чего мы отправились за ворота. Помимо прочего, мне представилась возможность осмотреть местность с этой стороны. Восточный склон хребта, вниз спускается хорошая грунтовая дорога. В качестве транспорта служила телега, нагруженная щебнем, транспорт ходил с завидной регулярностью, отсыпал строившуюся дорогу на восток. Обратно везли деловой лес.

Дорога впечатляла. Шириной в три телеги, отсыпана крупным камнем, скорее всего, отвалы от производства. Не самый хороший выбор, в этих камнях столько всякой дряни содержится, вся земля вокруг отравлена будет. Справа и слева, как положено, дренажные канавы, а со стороны леса – засеки, в землю вбиты колья, под углом, в сторону от дороги. Полоса шириной метров семь-восемь, нельзя сказать, что для тварей это непреодолимая преграда, но лучше, чем ничего. Твари, те, что материальны, чаще всего имеют интеллект животного, а животное, потыкавшись в колья, просто развернётся и уйдёт обратно.

Тяжёлую телегу тащили два битюга, хорошим послаблением для них служил небольшой уклон, достаточный, для более лёгкого продвижения. Обратно им будет легче, всё же дерево повезут.

Проехали километров пятнадцать, скорость, понятно, оставляла желать лучшего, но быстрее пешехода, да и ноги бить не требовалось. В пути четыре раза встречали конные разъезды, по пять бойцов с карабинами. К нам не придирались, знали, кто мы и зачем, вежливо приветствовали, и двигались дальше.

А на «точке» обстановка была куда как более живописной. Само собой, работали дорожники, одна бригада бодро валила лес двуручными пилами, а лес тут, надо сказать, был добротный, натуральная тайга, преимущественно из хвойных пород и почти без подлеска. Другие корчевали пни, обрубая корни топорами. Ещё с полдюжины работяг старательно раскидывали щебень с предыдущей телеги.

Но в глаза бросались не они. Вперёд, на восток, туда, куда шла дорога, были направлены три орудийных ствола. Добротные такие полевые пушки, калибром чуть меньше ста миллиметров на колёсных лафетах. И у каждого стоял расчёт из трёх человек. Справа и слева стояли уродливые оборонительные сооружения, сложенные из толстых веток и пней. За каждым стояла пара солдат с пулемётом. Станковые монстры о шести стволах, напоминает мясорубку Гатлинга, только устройство более сложное. Тут какой-то привод с шестернями, видимо, заводится, подобно механическим часам. А чуть позади стояли оседланные лошади, на одной из которых сидел коневод, тоже при оружии. Руководил всем этим немолодой офицер, высокий, подтянутый, в отглаженном мундире и с пышными усами, прямо-таки эталон вояки девятнадцатого века. Он тоже был вооружён, на поясе револьвер, на плече висит винтовка, а ещё ножны с кавалерийской саблей. Лица солдат напряжены, глаза постоянно смотрят в сторону леса. Понять их можно.

На наше появление среагировал только офицер. Обернулся, пристально осмотрел всю группу, потом обратился к командиру:

- Господин Роттен, - так я узнал фамилию Книжника, - вы снова в рейд?

- Как видите, господин лейтенант, - грустно улыбнулся Книжник, - идём на юго-восток, планируем сегодня затемно вернуться.

- Тогда желаю удачи, надеюсь, вернётесь с добычей.

Казалось, все формальности улажены, группа спешилась и уже собиралась нырнуть в чащу, но тут взгляд лейтенанта упёрся в меня.

- А вы… простите…

- Дори, - представился я, - Максимилиан Дори, новый боец в группе. В будущем планирую ходить в одиночку. Документов я с собой не брал, извините.

- Всё в порядке, - заверил Книжник.

Лейтенант понимающе кивнул.

Путь по бездорожью оказался не таким сложным. Лес был относительно редкий, зато добавлял проблем рельеф местности. Тут не равнина, тут всё ещё горы. Когда-то давно, миллионы (или миллиарды) лет назад какие-то катаклизмы смяли земную поверхность гармошкой, камень, песок, гранитные осыпи. Идти очень неудобно. И постоянно то вверх, то вниз. У нас, разве что, в Якутии такой рельеф, да и то не везде.

Немного радовала погода, оттепель, ветра почти нет, небо хмурится, но снег пока не пошёл. Я даже плащ распахнул, чтобы не вспотеть.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем тревожнее становилось на душе. Возможно, это и не так, но люди моей профессии с годами приобретают способность чувствовать опасность. Ну, или просто способность эта у нас с самого начала, потому и живём долго. О своих опасениях сообщил командиру. Тот спорить не стал.

- Понимаешь, Макс, это чувство у нас всех. Но оно ничего не даёт. Тут одно сплошное опасное место, твари повсюду. К нашему счастью, большинство из них ночные, а днём предпочитают прятаться.

- Кикимора не ночная, - напомнил я.

- Именно поэтому мы её ищем, хотя она и сама нас найдёт. Как увидит, сразу кинется, нужно не прозевать.

- Командир, - встрял в разговор Стэн, - смотри сюда.

Глазастый парень первым обратил внимание на следы. Горизонтальные царапины на стволе дерева. Тут и думать нечего, тварь бежала, рогами процарапала. Рога у неё твёрдые и острые, как шило.

- След старый, - командир провёл рукой в перчатке по коре дерева. – тварь где-то здесь, но это мы и так знаем.

Следующий след мы встретили через пару километров. Это был обглоданный костяк оленя. Начисто обглоданный, кости просто сухие, ни грамма плоти на них. А ведь лежит этот скелет от силы пару суток, по запаху ясно.

- Точно, кикимора, - заверил я, тут же прикусив язык, не стоило так открыто демонстрировать свои знания. Кикимора добычу грызёт не обычным способом, у неё длинный язык, покрытый острыми зубами. Она мясо словно бы слизывает, проведёт языком, и куска мяса нет.

- Идём дальше, - скомандовал Книжник.

Прежде мы тщательно осмотрели окрестные деревья на предмет царапин, но, то ли кикимора стала осторожничать (вряд ли, у неё мозг конструкцией не предусмотрен), то ли просто лес тут более редкий. В идеале, стоило рассыпаться цепью, метров десять друг от друга, тогда шансов сагрить на себя чудовище было бы больше. Но при этом группа не успеет прийти на помощь объекту атаки, а завалить тварь в одиночку… Тут я только в себе уверен.

Прошли мы ещё километра три, мне надоело, день сейчас короткий, скоро стемнеет, а твари всё нет. Попробую спровоцировать с помощью звука. Скинув с плеча винтовку, я поднял ствол кверху и выстрелил.

- Ты что творишь? – пошипел Книжник.

- Устал искать, пусть она нас ищет, - простодушно ответил я и улыбнулся. Давно пора было так сделать.

- Тварь теперь знает, где мы, - растерянно проговорил основательно побледневший Стэн. – И может сделать засаду.

Он что, наивный, полагал, что человек может увидеть кикимору раньше, чем она его?

- Или сбежать, - добавил Горас.

Это уж хрена с два, тварь, как бы сыта ни была, а встретив живое существо, обязательно атакует.

- Встали плотно и вперёд, - скомандовал Книжник.

Собственно, других команд я не ждал, только так можно отбиться от неожиданного нападения монстра, правда, теперь приходилось крутить головами на триста шестьдесят градусов.

Мой расчёт оправдался, кикимора нас действительно услышала, а вот её интеллектуальные способности я недооценил. Вместо того, чтобы атаковать нас сразу, тварь выждала, пока мы подойдём ближе, прячась в широких ветках сосны. Атаковала метров с десяти.

Широкие еловые лапы раздвинулись, выпуская крупное и мощное тело, сплошные мускулы, будь такие у человека, и «Мистер Олимпия» в кармане. Но тварь человеком не была, всё тело покрывали в хаотичном порядке длинные острые рога, морда была такой, что и в страшном сне не увидишь, а на лапах имелись острые когти сантиметров по десять. Когти эти тварь умела втягивать, поскольку двигалась большей частью на четвереньках, напоминая павиана.

Расчёт был прост, прыжок с места в толпу людей, парочку нанижет на рога, ещё одного порвёт когтями, за четвёртым можно и не гнаться, столько даже кикимора не съест. Между появлением чудовища и прыжком, прошло около четверти секунды, но народ всё же был опытный, вся компания так же быстро прыгнула в стороны, даже толстый Рольф порадовал прытью.

Задержался только я, совсем немного, хотя, в режиме ускорения это составило условные три секунды. Ровно столько потребовалось, чтобы выхватить револьвер, навести и спустить курок. Останавливающее действие мягкой пули большого калибра? Не смешите, не с этой тварью. Будь на моём месте кто-то другой, уже болтался бы на рогах, как гриб на спине у ёжика, но я успел отпрыгнуть, нога моя разминулась с крайним рогом сантиметров на пять.

Кикимора приземлилась неуклюже, одна нога отъехала в сторону, лапы ухватили воздух, пасть раскрылась в беззвучном крике. Шея у неё отсутствовала, но видно было, что очень хочется посмотреть на левую сторону груди, где расползалось пятно инея.

- Морозная свежесть, - пробурчал я себе под нос.

Это была непростая пуля, не зря я провёл столько утомительных часов, зачаровывая кусочки металла, насчёт огня или электричества уверенности не было, а мороз точно проберёт, органика, как ни крути, к таким температурам не приспособлена. Встав на ноги, я подошёл поближе.

Заморозки хватило примерно на треть огромного тела, рукой в перчатке я взялся за кончик рога и отломил его, словно тот был стеклянный. Правда, тут пришлось дёрнуться, поскольку площадь, покрытая инеем, стала на глазах таять, и чёт его знает, не оживёт ли тварь.

Дожидаться этого я не собирался, вынул второй револьвер, приставил к всё ещё замороженному участку и выстрелил. В теле появилась дыра, размером с тарелку. Следом я несильно пихнул тушу ногой и повернулся к товарищам.

- Что это было? – растерянно спросил Стэн.

- Магия, - прокомментировал Книжник, который, в отличие от остальных, уже стоял на ногах с оружием. – Ты – колдун?

- Увы, - я развёл руками, рассказывать о своих способностях кому попало не было желания. – Зато колдуном был тот, кто продал мне пули.

Тут я слегка покривил душой, любой, даже самый мощный артефакт, никогда не сможет использовать тот, кто вовсе не способен к магии. Впрочем, латентные способности есть почти у всех.

- И много у тебя таких? – с интересом спросил предводитель.

- Таких больше нет, есть парочка других, не менее мощных.

- Сможешь свести с колдуном? – тут же спросил Книжник, - заплатим, сколько скажет.

Мне-то было не жалко, вот только колдуном был я сам, а заниматься зарядкой патронов для всех желающих отнюдь не хотелось. Деньги, конечно, немалые, но я сюда не за тем приехал.

- Это на другом конце страны, и не факт, что колдун ещё жив, когда я видел его в последний раз, ему было лет сто. Это было полгода назад.

Все огорчённо вздохнули и принялись разделывать добычу. Моих спутников интересовали исключительно рога. Что же, их дело, а вот я, немного более подкованный в вопросах алхимии, займусь другими ингредиентами. Тут снова стоит оговориться, что разбираться в алхимии не равно умению создавать зелья. Знаю рецепт, но, если попытаюсь сварить и даже ни разу не ошибусь, получится у меня лютая бурда, от которой можно только понос получить. Но я и не собирался ничего варить сам, хотя, возможно, поделился бы идеями с местными зелейщиками.

Внутри туши мёртвой кикиморы, чуть выше сердца, имелась особая железа, что-то, вроде почки, размером в четыре сантиметра. Что именно этот орган вырабатывал в теле чудовища, я понятия на имел, знал только, как можно выделить секрет, который нужен для создания другого препарата. Это были очень далеко идущие планы.

Вторую железу я извлёк из мозга, вскрыв ножом череп, благо, тот был не цельным, а состоял из нескольких подвижных деталей. Мозг там крошечный, куда меньше самой этой железы, орган напоминал коричневый кристалл, имел даже грани, но при этом слегка проминался. Это на продажу, если алхимик не знает рецепта, я ему подскажу. Зелье, получаемое из этого кристалла, является сильнейшим нейростимулятором. Грубо говоря, приводит в порядок нервную систему. Были случаи, когда после него начинали ходить люди с парализованными конечностями. Редко, правда, и только если спинной мозг не разорван наглухо. Случались исцеления от маразма. Так что, рога кикиморы – это примерно пять процентов выхлопа с охоты.

Возились парни долго, рога кикиморы крепятся не к коже, а напрямую к скелету, а потому отделить их – задача непростая. Часа через полтора, крепко извозившись в бурой слизи, что заменяла кровь, они сложили добычу в мешок, а Книжник скомандовал отход.

- Как добычу делить будем? – спросил он меня на ходу, шли мы быстро, нужно было успеть до темноты. – Условия мы оговорили, но, учитывая твой вклад…

- Так и поделим, - я не собирался торговаться, денег ещё заработаю, - более того, рога оставьте себе.

- Но?.. – он, видимо, понял, что я рассчитываю на какую-то услугу, иначе с чего мне быть таким щедрым.

- Взамен сведёшь меня с алхимиком, лучшим из тех, кого знаешь.

- Лучшие работают на корпорацию, - проворчал он. – И работа их настолько секретна, что они и за забор не выходят, им прямо в лабораторию доставляют еду, выпивку и шлюх.

- Но вы с кем-то дела ведёте?

- Это не лучшие, хотя… - он задумчиво почесал подбородок, - есть один. Он тоже работает на корпорацию, но только в качестве привлечённого сотрудника, а большую часть времени предоставлен сам себе. И да, он один из лучших.

Я усмехнулся, будь он одним из лучших, охотники не оставляли бы ценные ингредиенты гнить в лесу. Ну, да ладно, будем надеяться, его квалификация позволит мне получить необходимое. Опять же, сообщив новый рецепт, я смогу втереться в доверие к человеку, вхожему в секретные кабинеты.

Мы успели, когда вокруг начали сгущаться сумерки, мы вышли на точку. Лесорубы с охраной как раз грузились на телеги, чтобы отбыть под защиту крепких стен. С ними мы и поехали, офицер, увидев мешок с добычей, искренне нас поздравил. Его радость была понятна, каждый убитый монстр – благо.