Не драконьте короля! Книга 3

В жизни бывают моменты, когда даже самая громкая музыка не способна перекрыть гулкое биение сердца. Сейчас был именно такой. Элай вёл меня в танце, но я не чувствовала ног, не ощущала тела — только шум в голове и набатное — тук-тук-тук.

— Не волнуйся, — шепнул принц, наклонившись к моему уху, — как я уже сказал, у нас есть три месяца. Если через три месяца не закрепить браслет брачными клятвами, то красные нити иссохнут. Помолвка будет расторгнута. Таковы традиции в Аверосе.

— Ты думаешь, нам дадут три месяца?

— Мы что-нибудь придумаем, — заявил Элай, но я не разделяла его уверенности.

Что, если за эти три месяца Максимилиан сделает предложение другой? Что, если женится? Просить подождать самого короля Рамании? Этим я оскорблю его чувства. Тем более я даже не уверена, что он готов ждать. Он ведь так и не сказал, что я дорога ему. И я не призналась, насколько он дорог мне.

Мы пытаемся сплести заклинание по задаче, в условиях которой слишком много переменных.

Что же мне делать?..

Музыка стихла. Моё сердце не стало биться медленнее. Оно стучало о грудную клетку так, словно желало её пробить. Я неотрывно смотрела на Элая, будто в один момент он может превратиться в Максимилиана и всё произошедшее окажется кошмарным сном.

Но увы. Его светлое высочество смотрел на меня с напряжением и также не двигался, продолжая одной рукой зажимать мою ладонь, а второй — держать за талию.

Внезапно раздались аплодисменты. Они убедили меня, что произошедшее — всерьёз, я действительно помолвлена с младшим принцем Авероса. Мой жених не тот, к кому стремилось моё сердце, а мой лучший друг, о семейной жизни с которым мне тяжело даже помыслить.

Аплодисменты стихли. Элай отпустил меня, чтобы подхватить под руку и развернуться к своему отцу — Фауджи привстал с трона, с удовлетворением глядя на сына. Он поднял бокал вверх, и его примеру последовали остальные.

Кроме Ярата, Шиины и… Максимилиана. Я наконец-то набралась смелости, чтобы взглянуть на Владыку Малоземья. Он смотрел на меня так, словно и не видел вовсе — его взгляд был рассеянным. Правитель четверти мира будто пребывал не здесь.

— Поднимаю этот бокал за моего сына, его светлое высочество Элая Вантегроса, и его прекрасную невесту, принцессу Бриоля, её светлое высочество Купаву Даорг! — провозгласил Фауджи. — Поздравляю, дети мои!

Зал вновь огласили аплодисменты и на этот раз звон фужеров. Лишь мы с Элаем стояли бледные и смотрели в разные стороны: он — на разъярённого старшего брата, а я — на Максимилиана, к которому стремилась моя душа. Я даже не сразу заметила радостную Айрис, салютующую мне бокалом.

— Да здравствует ваше величество, — отозвался Элай. — Мы с невестой с благодарностью принимаем ваши поздравления.

— Я рад, очень рад. Принцесса Бриоля — действительно бриллиант, и я буду счастлив сообщить о помолвке его светлому величеству Хогарду. Мы определим с ним дату свадьбы — медлить не стоит, вам ведь ещё нужно вернуться на учёбу в Раманскую академию… Думаю, двух недель будет достаточно для подготовки пиршества.

Две недели?! Я распахнула глаза. Этого времени слишком мало даже для подготовки свадьбы герцога, а уж принца… К чему такая спешка? Я верила, у меня есть больше времени, мы бы обязательно что-нибудь придумали…

Мы с Элаем молчали, не зная, как реагировать на такой поворот. Фауджи удовлетворённо кивнул, словно принимая наше молчание за согласие. И помощи ждать было неоткуда, но вдруг…

— Стойте, — внезапно раздался голос Максимилиана, и я даже моргнула, не в силах поверить, что это сказал действительно он.

Я вся встрепенулась. Что он скажет? Назовет меня своей невестой? Преградит путь его высочеству? Я встретилась с ним взглядом, но его величество выглядел растерянным, словно впервые в жизни встрял в разговор, продолжения которого не планировал. Будто ему было настолько важно прервать этот фарс, что он поспешил и не продумал дальнейшие действия.

Гости начали переглядываться, кто-то даже осмеливался шептаться, но в целом в зале повисла такая тишина, что можно было услышать скрип зубов Ярата. Последнее, разумеется, преувеличение. Но желваки на лице наследника ходили отчётливо, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Впрочем, он не выглядел поверженным, скорее, подготовившимся к решающему прыжку — последнему и самому тяжёлому.

— В чём дело, ваше светлое величество? — нахмурился король Авероса. — Вам есть что возразить против этой помолвки?

Максимилиан посмотрел прямо на меня, а затем продолжил, уже обращаясь к монарху Авероса:

— Лишь дополнить, — уверенно откликнулся он. — Её светлое высочество, видимо, пребывает в эйфории от счастливого события и запамятовала, что в королевской семье Даоргов есть одна традиция, наличием которой её светлое высочество делилась со мной, когда я прибыл в Бриоль.

— Что же это за традиция? — теперь уже спросил Элай, нахмурившись.

— Жених должен провести три ночи — три полные луны — у алтаря в храме Трёх лун, прося разрешения у богов жениться на своей невесте, — ответил король.

Древняя бриольская традиция. Моё сердце забилось быстрее. Это действительно может быть выходом! И пусть там говорилось о краже невесты — не обязательно всем женихам проводить ритуал, лишь тому, кто искренне любит, а родители не разрешают жениться — богиня могла даровать красные нити судьбы, способные связать влюблённых. Для этого он должен был три полнолуния подряд провести в храме Трёх лун, вымаливая разрешение на свадьбу.

— По одной ночи каждый месяц, выходит целых три месяца ожидания перед свадьбой, — нахмурился Фауджи. — Это слишком долго.

— Таковы традиции в Бриоле, разве нет, ваше светлое высочество? — спросил Максимилиан уже у меня.

— В моей семье есть такая обязательная традиция, — согласилась я, будучи безмерно благодарной Владыке. Я упоминала об этом ритуале в нашу первую встречу на озере. Не знала, что он запомнит и даже прочитает подробнее о нём. — Более того, я уже рассказывала о ней Элаю, и он согласился на её исполнение.

— Да, отец, — тут же поддержал меня младший принц. — Я вымолю разрешение у богов.

Разумеется, не вымолит. Я едва не подпрыгнула в радостном предвкушении. Его величество спас меня. В который раз!

— Три месяца, — вновь повторил Фауджи и оглянулся на советника Шейгроса. — Мы успеваем до того, как действие помолвочных браслетов закончится?

— Магия помолвочных браслетов действует три месяца, ваше светлое величество, а последнее полнолуние будет двадцать пятого числа первого месяца весны, у нас будет почти неделя до окончания действия браслета, чтобы успеть сыграть свадьбу.

О нет, неделя… и почему полнолуние не в последний день месяца? Внутри меня пылал пожар, но я старалась, чтобы на лице никаких эмоций не отразилось — лишь лёгкая радость и безмятежность. Это было невероятно тяжело, когда меня всю словно разрывала на части тысяча драксов.

— Прекрасно, — хмыкнул Фауджи, как-то недружелюбно глянув на раманского короля, — тогда слушайте мою волю. Свадьбу его светлого высочества Элая Вантегроса и её светлого высочества Купавы Даорг назначить на последний день первого месяца весны. Да будет так!

Трижды ударили посохом о пол, гости вновь начали рукоплескать, а затем к нам с Элаем потянулась вереница желающих поздравить. Но в этой череде я не нашла тех, с кем особенно хотела поговорить — Максимилиана и… герцога Фамира Церга.

Я отчётливо поняла: здесь я теряю драгоценное время. Нужно искать Церга, пока он не покинул границы Авероса. Тут его можно поймать хотя бы властью Элая, если за него не вступится сам король или наследник — что, впрочем, вряд ли. Они не будут подставляться и не встанут на его сторону, даже если хорошо заплатили ему или пообещали какую-то услугу.

Скорее всего, герцог попытается сбежать в другое королевство — в Бриоль после такого он не сунется. Уверена, уже уезжая оттуда, он всё продумал, вывез свои богатства. Положение в обществе, земли, титул — всё это не так важно, ведь Бриоль — небольшое государство, и главный наш ресурс — деньги. И в связи с потенциальным крахом Бриоля из-за потери пыльцы предательство Фамира Церга можно понять… понять, но не принять.

Нужно связаться с отцом, и как можно быстрее. Следует определить, куда именно Фамир Церг вывез имущество — такие состояния не так просто переправить, потребовалось бы значительное количество времени. Он готовил всё заранее, ожидал возможности. Значит, ему пообещали титул и благоустройство где-нибудь вне Авероса. Он мог купить себе титул, но предпочёл предать меня.

Это говорит о многом. За что же он мстит мне? Мне или отцу? Я пыталась вспомнить, что связывало родителей, но так и не смогла.

— Купава, о чём ты думаешь? — спросил Элай. — Мысленно ты не здесь.

Как будто возможно быть мысленно здесь после произошедшего. Эта помолвка — ужасный фарс, который я мечтаю разорвать.

— Ты сможешь приказать остановить карету, выезжающую за город, по особым приметам путешественников? — уточнила я, и Элай, на секунду заколебавшись, кивнул. — Полагаю, тот, кто надел мне этот браслет, уже на пути к портальным аркам. Нужно остановить Фамира Церга и Малику. Быть может, они ещё не покинули столицу.

Элай включился быстро.

— Если даже покинули, их встретят у портальных арок. Тогда я немедленно отдам соответствующие приказы.

— А как же гости?

— Мы помолвленные влюблённые, нас поймут, — хмыкнул принц и собирался извиниться перед подошедшей к нам парой, но я моментально узнала второго посла Бриоля и его супругу.

Состав делегации был небольшим, отец мне прислал список заранее, пока я ещё была в Рамании — подобные вещи утверждаются как минимум за пару недель.

— Ваше высочество, — мужчина и его спутница поклонились, — рад приветствовать. Позвольте поздравить вас с Новым годом и помолвкой. Пусть для нас это и оказалось некоей неожиданность…

— Не для всех, — отозвалась я, опустив взгляд, чтобы посол не увидел блеснувшей злости. — Оставим формальности на потом. Барон Айринг, давно ли вы видели его светлость Фамира Церга?

— Его светлость… — растерянно повторил мужчина и оглядел зал, немного побледнев, — около двух часов назад, мы с супругой обсуждали наряд дочери его светлости.

Целых два часа… Это очень много. За это время он уже мог покинуть столицу.

— Купава, — Элай дотронулся до моего локтя, оглядевшись, — не здесь. Выйдем. Мы привлекаем слишком много внимания.

Элай прав — тут я не могла не согласиться. Мы покинули бальную залу, продолжая принимать поздравления, но всё же неукоснительно следуя к выходу. Когда мы оказались в холле, я смогла вздохнуть спокойно, но ненадолго — за нами буквально вылетел Максимилиан и без предупреждения подхватил меня под локоть. Никто, в том числе и я, даже возразить не успел, как Владыка Малоземья быстро увлёк меня по лестнице вверх, буквально втянув в антикамеру, откуда мы более трёх часов назад спускались в зал.

Сейчас здесь никого не было, лишь наглухо запахнутые шторы. Но Владыка создал вокруг нас ещё и звукоизоляционный купол, а затем навис надо мной, переместив руки на мои плечи, словно желал хорошенько встряхнуть. Я несколько испуганно смотрела на взбешённого как тысяча драксов Максимилиана Раманского с вытянутым зрачком и таким полыхающим взглядом, будто этот огонь вот-вот перекинется на меня.

— Какого дракса, Купава?! — зарычал он.

Не так я рассчитывала начать наш разговор, совсем не так…

— Не кричите на меня, ваше величество.

— Не кричать? — прищурился мужчина. — Придумай хоть одну причину, почему я должен быть сейчас спокоен?! От меня ты отказалась, а за этого мальчишку согласна выйти замуж?

Я открыла рот. Это всё, что он хотел мне сказать? Не о том, что любит меня, что желает на мне жениться, а о том, что я предпочла другого? Сердце затопила грусть. Признаюсь, когда он увлёк меня сюда, на мгновение, на короткое мгновение я вообразила, будто Максимилиан Раманский любит меня. Схватит, поцелует, признается в чувствах и скажет, что это он должен на мне жениться.

Но, видимо, этот сценарий не про меня…

— Вы злитесь из-за уязвлённых гордости и самолюбия? — потрясённо спросила я и всё-таки выпустила ревность наружу: — Вы сами провели вечер подле другой — той, что так идеально вам подходит! Разговаривали с ней с вашими чарующими интонациями, обнимали, танцевали, дарили комплименты…

— Я пытался вызвать твою ревность, — отчеканил Максимилиан, и мои щёки вспыхнули. Я приоткрыла рот. Не ожидала такой откровенности от Владыки. А он продолжал с горькой усмешкой: — Иначе как заставить тебя оглядеться и понять, что ты на самом деле испытываешь ко мне? Ты ведёшь себя как ребёнок, не желаешь признавать своих чувств, вместо этого твердишь, как тебе подходит Элай, какая вы чудесная пара. И что я вижу — ты помолвлена с ним! Казалось бы, ожидаемо после твоих слов, но я точно знаю, что это не то, что тебе нужно. Поэтому спрошу ещё раз: какого дракса, Купава, ты помолвлена с другим?

Какой же он красивый… Я вдруг выпала из того, что он говорил, залюбовавшись мужчиной. Он сказал — с другим? Так говорят только в том случае, если под первым подразумевают себя. Но признавать свою вину отказывалась, лишь произнесла уже мягче и куда чувственнее:

— Вы тоже твердили, что видите рядом с собой покладистую, не создающую проблем, спокойную жену, которая не будет мешать вам, и что же? Почему вы сейчас здесь, а не подле неё?

— Приму этот вопрос за риторический.

— Вы уходите от ответа? Или же признаёте, что всем своим поведением показывали мне, что я вам не нужна? Я вижу Айрис, вижу, что она многократно лучше меня. Она вам подходит, она такая, какой её описывал Илиас, когда сообщал о вашей идеальной второй невесте. Даже лучше…

Максимилиан молчал, отпустив мои плечи и просто заглядывая мне в глаза. Воздух под звукоизоляционным куполом стал тяжелее, словно накалился до предела. Вот-вот — и взорвётся.

— И из-за этого ты решила выйти замуж за другого? — прошелестел голос Владыки.

— Если бы это было так, то согласилась бы я с традицией Трёх лун? — Мужчина словно пытался найти какие-то эмоции на дне моих глаз, а я была так опустошена, что просто вздохнула и отступили на шаг, обняв себя за плечи и отведя взор. — Меня предали, Макс. Герцог Церг вручил мне подарок отца, и я приняла его. Вот только это оказался помолвочный браслет семьи Вантегрос. Элай спас меня от собственного брата.

Максимилиан застыл, осмысливая мои слова. На его лице заходили желваки. Мы оба понимали, что я оказалась в безвыходной ситуации. Я не могла выдвинуть обвинения семье Вантегрос, как и вынести на всеобщее обозрение внутригосударственный скандал Бриоля.

— Ярат, — зло выдохнул Максимилиан. — Это вполне в его духе.

Я кивнула. Теперь я не имела права говорить о своих чувствах, ведь связана обязательствами с другими. Просить Максимилиана подождать? Я ещё в своем уме. Он правитель четверти мира, к тому же я хорошо помнила, о чём говорил Илиас — о времени, которого у Владыки почти нет.

Но всё-таки я сказала, уповая лишь на решение Максимилиана:

— Благодарю за то, что помогли отсрочить свадьбу. В тот момент я была так растеряна, что не могла сориентироваться. Я думаю, мы с Элаем что-нибудь придумаем, чтобы избежать свадьбы.

— Ты уверена, что Элай захочет что-то придумывать? — усмехнулся Макс и сложил руки на груди. — Ты не задумывалась, что он влюблён в тебя? И лишь рад такому исходу. Не только заполучил понравившуюся девушку, но ещё и предстал спасителем возлюбленной. Идеальный вариант.

— Элай не такой.

— Как ты в нём уверена, — хмыкнул его величество.

— Некоторые мужчины вполне способны говорить прямо о своих чувствах.

— А под «неспособными» ты подразумеваешь меня? — вздёрнул бровь Владыка и наклонился ниже.

— А что, если и так? — не стала отпираться.

— Не задумывалась, что для выражения чувств есть не только слова, но и поступки, Купава?

Мы смотрели друг другу в глаза. Сердце колотилось быстро. Что он хотел сказать? Я была так неопытна, что боялась поверить в то, что он подразумевал. Вдруг я ошибаюсь? Вдруг принимаю желаемое за действительное?

Я сглотнула и чуть качнулась навстречу Владыке, словно опьянённая его ароматом, и в этот момент двери антикамеры открылись, и вошёл Элай. Я тут же отступила от его величества на шаг, а вот он не сдвинулся, лишь выпрямился, окинув младшего принца несколько раздражённым взглядом. Снял купол.

— Ваше светлое величество, в следующий раз прошу вас быть более сдержанным и не позволять возникнуть слухам о распущенности моей невесты, уводя её на глазах остальных в пустую комнату, — ощетинился Элай.

— Рано, Элай, очень рано, — тихо, угрожающе отозвался Владыка и сделал полшага в сторону моего однокурсника. Последний внезапно дрогнул под тяжёлым взглядом короля. — Слишком рано ты решил показать зубы. Сначала отрасти клыки, чтобы таким тоном со мной разговаривать. Надеюсь, ты меня услышал?

— Да, Владыка, — сдержанно отозвался Элай.

Король Рамании повернулся ко мне:

— Тебе нужна какая-нибудь помощь?

— Я справлюсь, это дела Бриоля, — откликнулась я.

Максимилиан просто кивнул и вышел из антикамеры, а я в этот момент застыла. Что это сейчас было? Великий король Рамании, привыкший всё контролировать, внезапно позволил мне что-то решать? Не взял в свои руки, не задвинул за спину, а доверился мне?

На губах появилась улыбка. Я вдруг почувствовала огромную силу, будто могу сдвинуть сами горы лишь потому, что мужчина, в которого я была влюблена, доверился мне. Посчитал за равную. Осознал, что я обязательно попрошу его помощи, если пойму, что не справляюсь.

Этот факт меня опьянил. Неужели он готов меняться ради меня?

— Купава, — позвал Элай, — ты спрашивала о Фамире Церге.

— Его остановили? — тут же включилась я, стараясь приглушить свои чувства к Максу.

Не время и не место восхищаться королём Рамании. Оставлю это на попозже.

— Да, скоро его доставят во дворец. Нам повезло — сегодня на площади были празднования и после все стремились покинуть столицу, создавая большие очереди, и Фамир Церг не успел выехать через западные ворота.

Я облегчённо выдохнула. Он ответит на все мои вопросы. А их у меня скопилось уже предостаточно.