НЕ ГЕРОЙ_5. Штурм

НЕ ГЕРОЙ_5. Штурм!

Интерлюдия.

Первая принцесса… (За два месяца до текущих событий)

Разговор с матерью выдался тяжелым, как и следовало ожидать. Она встретила в штыки мое намерение отправиться в Восточный Предел, где войска готовились к захвату и уничтожению зловещего «демонического портала». Я же настаивала, что, как инициатор этого предприятия, обязана лично присутствовать при отправке солдат в портал и встречать их возвращение – с победой или поражением.

– Мам, пойми, – умоляла я, отбросив формальности императорского титула. – Я заварила эту кашу, и мне нести ответственность.

– Думаешь, это легко? – Мать окинула меня суровым взглядом. – Думаешь, легко будет смотреть, как назад вернутся не все? Как мимо тебя пронесут тела тех, кто погиб по твоему приказу? А если все обернется крахом, все эти жертвы окажутся напрасными… Ты готова принять такой груз? Это непосильная ноша, дитя мое.

– Я понимаю, – твердо ответила я. – Но я должна быть там.

Я ожидала очередного залпа возражений, но вместо этого мать неожиданно кивнула.

– Хорошо, – после долгой паузы промолвила она. – Да будет так… Отправляйся в Восточный Предел. Тут как раз заканчивают формировать сводный полк из моих гвардейцев и юных магов из Академии. Уже завтра сможете выдвинуться.

– Да, матушка! – Я склонилась в низком поклоне и тихо добавила: – Спасибо!

Она не ответила, лишь жестом отпустила меня, устремив взгляд в окно. Лицо ее оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Но повинуясь внезапному порыву, я подошла к ней, обняла со спины и прошептала:

– Все будет хорошо, мам! Я уверена в этом…

Мать накрыла мою ладонь своей и так же тихо попросила:

– Пообещай, что не полезешь в самое пекло… Что бы там ни случилось.

– Обещаю! – с легкостью ответила я. В тот миг я и представить себе не могла, как трудно будет сдержать это необдуманное обещание…

Герцог Адамадов… (текущее время)

Восточный Предел пульсировал жизнью, словно растревоженный улей, гудя от прибытия элитных боевых подразделений, стянутых сюда со всех уголков необъятной империи. Без всякого преувеличения, здесь собрался цвет нации, сталь и гордость армии! Чего стоили только два полка по пятьсот бойцов, каждый из которых был выкован в горниле городских и горных сражений. Их закаленная кровью тактика станет краеугольным камнем штурма «демонического портала». Именно им предстояло на начальном этапе вырвать плацдарм в самом сердце Блистательного города и, подобно стальным вратам, удерживать портал, пока основные силы не обрушатся на врага. И то, что на них тут же обрушится орда демонического отребья, не вызывало ни малейших сомнений. Надежда на то, что адские отродья позволят нам безнаказанно уничтожить портал между мирами, была бы наивной и преступной.

Вестовой, словно молния, пронеся от замкового портала до меня, чуть глотая окончания слов, быстро сообщил мне последнюю новость: в трех часах скачки от Восточного Предела был замечен еще один внушительный имперский полк, возглавляемый самой принцессой Адель. Вместе с ней прибыл и мой второй сын, Ямир.

Не теряя ни минуты, я собрал отряд верных воинов и помчался им навстречу. Вскоре впереди, словно стальной змей, извивалась по узкой дороге конная колонна. Доспехи личной гвардии Императрицы, сверкающие в лучах солнца, недвусмысленно говорили о том, что её Величество прислала нам на подмогу лучших из лучших. Следом тянулись две дюжины повозок, в которых, по донесениям разведчиков, ехали маги боевой поддержки, чьи чары должны были стать щитом и мечом в грядущей битве.

Сына и первую принцессу я увидел, как и ожидал, во главе этого воинства.

Ямир, заметив меня издалека, приветливо взмахнул рукой. Теплая волна прокатилась по моей душе. Несмотря на то, что его возвращение было продиктовано суровой необходимостью, я был безмерно рад видеть сына живым и невредимым, и, судя по всему, довольным жизнью.

Подъехав к ним, я первым делом учтиво поклонился первой принцессе. Какие бы тени ни лежали между мной и её матерью, правила этикета оставались незыблемыми.

– Рад вновь приветствовать вас в наших краях, Ваше Высочество, – произнес я с должным почтением.

– Оставьте, герцог, – отмахнулась Адель. – Эту учтивость приберегите для светского раута… Вы ведь прекрасно понимаете причину моего возвращения.

– Ваша матушка меня уже просветила, – не стал я ходить вокруг да около. – И что бы она там ни говорила, я одобряю ваш поступок и вашу решительность.

– Благодарю вас, герцог! – принцесса склонила голову в знак благодарности.

Тем временем Ямир окинул взглядом мою свиту и с грустью произнес:

– Почему-то я думал, что Ника тоже приедет нас встречать.

Я вздохнул… Судя по словам сына, он не знал о том, что его младшая сестра сейчас находится в подземельях под Блистательным городом. Скрывать правду дольше было бы бессмысленно, поэтому я решил говорить прямо.

– Ники сейчас нет в замке, – сказал я.

– Что, уехала куда-то? – удивился сын. – Надеюсь, к своему четырнадцатилетию она успеет вернуться? – в его голосе прозвучала тревога.

Я снова вздохнул.

– Нет… Она сейчас в составе разведывательной группы в подземельях под Блистательным… и пробудет там еще несколько месяцев, – сообщил я эту новость, и по лицам присутствующих понял, что они слышат об этом впервые. Адель выглядела обеспокоенной и встревоженной, а вот сын… сын просто взбесился.

– Ты совсем с ума сошел, старик! – рявкнул он на меня. – Как ты вообще мог её отпустить? У тебя что, под старость лет, мозги совсем высохли?

При других обстоятельствах я бы не спустил ему такую дерзость… но сейчас я его вполне понимал. Я спокойно выдержал вспышку его гнева и так же спокойно ответил:

– К твоему сведению, твоя сестра – признанный маг, и ей уже почти четырнадцать! Она взрослая! И имеет право сама принимать решения.

– Ей еще нет четырнадцати, – буркнул сын, но уже с меньшей уверенностью. – Завтра только исполнится.

Я заметил, как Адель положила свою ладонь поверх его руки, пытаясь успокоить сына. Судя по всему, несмотря на то, что и для неё эта новость была неприятной, повышать на меня голос она не собиралась. Более того, следующей фразой она фактически встала на мою сторону.

– Твой отец прав… Ника взрослая и сама принимает решения, – сказала она. – И она действительно признанный боевой маг.

– Для меня она навсегда останется младшей сестренкой, – уже более спокойно вздохнул Ямир и, взглянув на меня виновато, произнес: – Прости, отец! Я так ждал нашей с ней встречи… Подарок ей на день рождения купил… а тут такое.

– Ничего, когда она вернется, мы отпразднуем её день рождения с особым размахом, – уверенно произнес я. – А она вернется… я знаю!..

Глава 1_ Возвращение…

Эмми…

Как и предсказывал человек, пришлый арахнид уже ожидал меня у портала, в зоне, зачищенной от мерзкой зеленной и хищной слизи. Не приближаясь, я замерла шагах в десяти, впиваясь взглядом в чужака. Он, в свою очередь, был занят тем же самым – изучал меня с нескрываемым любопытством.

Так мы и простояли, наверное, минут десять, обмениваясь оценивающими взглядами.

Он, Гошан, был совершенно один… даже боевых пауков собою не взял, что на мой взгляд говорило о его крайней беспечности.

Обернувшись, я бросила взгляд на внушительную группу поддержки – двое юных арахнидов и два десятка боевых пауков, готовых по моему сигналу растерзать незнакомца.

Снова перевела взгляд на Гошана. Он, казалось, не испытывал ни малейшего страха, лишь молчаливо смотрел в ответ. Поэтому первой заговорила я:

– Меня зовут Эмми… а ты, насколько мне известно, Гошан… Спрошу прямо: что тебе нужно? Зачем ты здесь?

– Искал таких же, как я, – просто ответил он, и я невольно кивнула… Тот человек говорил мне, то же самое.

– Зачем? – повторила я свой вопрос, неудовлетворенная расплывчатым ответом. Мы, арахниды, не отличаемся особой тягой к общению. Думаю, даже будь я одна, не стала бы искать общества себе подобных. Но этот Гошан, видимо, другой.

– Есть одно место, куда я хотел бы предложить вам всем переселиться… Подальше от людей и проблем с демонами.

Я на мгновение задумалась, взвешивая его слова. И, признаться, в его предложении был определенный смысл. Вот только…

– Вынуждена отказать, – покачала я головой. – С людьми у нас заключен договор о ненападении. А демоны… да, они доставляют нам хлопоты, но мы справляемся… К тому же, здесь наш дом, – закончила я с твердой решимостью.

Взгляд Гошана помрачнел от разочарования.

– Очень жаль… – он склонил голову. – Это ваше решение, и я не вправе указывать вам, как жить… Но может быть, вы все же согласитесь взглянуть на место, которое я предлагаю в качестве нового дома? – с надеждой произнес он.

Я уже собиралась ответить отказом, но внезапно передумала.

Оглянувшись, я остановила взгляд на одной из моих спутниц.

– Ты… – решительно указала я на юную арахнидку. – Пойдешь с нашим… – Как же его называть? – промелькнуло у меня в голове. – Гостем, – закончила я после короткой паузы. – Посмотришь, что там и как… и что это вообще за место, а потом вернешься и доложишь.

Молодая арахнидка молча кивнула.

Она бы подчинилась, даже если бы я приказала ей умереть. Иерархия в нашем обществе – вещь суровая. Тот, кто во главе, всегда прав, и его решениям не перечат.

– Отвечаешь за ее сохранность своей головой, – холодно произнесла я, глядя в глаза Гошану. Я не желала терять ни единого сородича. Нас, арахнидов, и так до безобразия мало. То, что в моей семье их было два десятка, скорее исключение из правил. Обычно количество арахнидов в семье не превышает двух-трех особей… а зачастую они и вовсе одиночки… как Гошан. И если бы за пришлого не замолвил словечко тот человек, я бы ни за что не отправила младшую с чужаком.

– Клянусь вернуть вашу подопечную в целости и сохранности, – Гошан склонился в поклоне.

Я лишь кивнула и, развернувшись, пошла прочь. На этом наше общение можно было считать оконченным. У меня, в отличие от гостя, было много работы. Этой ночью часть пауков переселялась из верхнего города в нижний, и мне необходимо было проконтролировать этот процесс.

***

Артем…

Ночь укрыла подземелье, однако и в этот час нашлись бодрствующие души. Помимо стражей, несших ночной дозор, на мостике-переходе собралась наша пестрая компания: я – Калит, Руди, Шон и, как ни странно, Джулия.

Шон, граф Полевской, некогда сильнейший огненный маг, в битве с демонами получил тяжелую рану, лишившись ноги. Теперь он был наставником Ники, обучая ее таинствам магии. В нашей экспедиции Шон возглавлял отряд магов, расчищавших Нижний город от скверны.

Руди, старший сын и наследник герцога Адамадова, здесь исполнял роль наблюдателя и советчика, помогая мне в руководстве.

Калит, командир корпуса разведки, здесь возглавлял отряд, следивший за поверхностью и перемещениями демонов у портала.

Джулия, старшая горничная, без чьей заботы мы бы давно утонули в хаосе и грязи.

И вот, в таком составе мы собрались, чтобы обсудить планы на завтра. Завтра мы собирались вернуться в Восточный Предел!

Правда, не все были согласны даже на кратковременную отлучку. Первым по этому поводу высказался Калит:

– Прерывать разведку нельзя, – уверенно заявил он. – Информации по-прежнему недостаточно… Но и людям нужен отдых… замена, раз уж появилась такая возможность… Поэтому шестеро моих ребят останутся здесь. Мы уже решили, кто именно… И я, разумеется, тоже. – Он немного помедлил. – Если возможно, я бы и Ками здесь оставил. Здесь ей будет спокойнее, чем в замке, среди незнакомцев.

– Не вижу причин отказывать, – пожал я плечами, не собираясь переубеждать Калита. Он был прав: для разведчиков каждый день наблюдения за врагом – на вес золота. А Кали… та только начала подавать признаки разума и возможно для неё и вправду будет лучше пока остаться здесь.

– Из гвардейцев здесь останутся семеро, чтобы помочь разведчикам, если понадобится, – негромко добавил Руди. – Я уже поговорил с ними, добровольцы есть… К тому же срок задержки небольшой. Всего в пару дней.

Я кивнул, соглашаясь со старшим братом Ники.

– Из моих девочек, – сообщила Джулия, – здесь останутся двое…

Тут я попытался возразить:

– Думаю, пару дней ребята из присмотра справятся… Нечего их баловать, а то привыкнут к комфорту.

– Я так не думаю, учитывая, какой бардак вы тут разводите, – резко отрезала Джулия. – Если вас не подгонять и не заставлять убирать за собой, за пару дней зарастете грязью.

На это заявление мне не нашлось ответа.

В чём-то Джулия была права. Мужики, особенно воины, существа неприхотливые и довольствуются малым. Но стоит оставить их без присмотра – и бардак неминуем. И не то чтобы они были неряхами… просто то, что для иных – хаос и грязь, для них – легкое неудобство, с которым можно справиться и позже. Да и зачем, по мужской логике, обращать внимание на мусор, если он не мешает?

– Хорошо, – повторил я и взглянул на графа Полевского, ожидая его слова. Но Шон не спешил высказываться, словно погрузился в раздумья. Наконец, он заговорил, начав издалека:

– Этот мальчик Ван, узнав о чьём-то решении остаться, вечером подошел ко мне и попросил, чтобы его тоже оставили. Сказал, что без целителя никак нельзя. Вдруг что-то случится… А потом и Юанна подошла… Она хочет остаться, продолжать истреблять слизь. Стремление помочь – похвальное стремление. Именно из таких рождаются первоклассные маги! А я, как старший, не могу оставить их одних… Да и, если честно, не хочу возвращаться.

Я принял услышанное к сведению, не возражая. Честно говоря, решение бывшего наставника Ники меня вполне устраивало.

– Я вас понял, – сказал я. – Хорошо, значит, определились… Есть ли у кого-нибудь что-то ещё добавить?

– Пожалуй, нет, – Калит качнул головой.

– Тогда пока оставим так, как решили… – подытожил я, а про себя добавил: Больше никогда не стану лезть на руководящие должности. Эта ноша явно не по моим плечам.

– Тогда спать? – спросил я, устраиваясь удобнее в кресле.

– Да что-то не тянет, – протянул Руди. – Может, споёшь? – неожиданно предложил он и пояснил: – Много слышал от ребят про твои вокальные способности. А вот самому услышать не доводилось.

Я машинально покосился на каменный бортик мостика между домами, где сиротливо стояла забытая кем-то гитара. За всё время, проведённое в подземелье, я ни разу не брал в руки этот инструмент, хотя часто слышал, как бренчат на ней отдыхающие после службы гвардейцы и разведчики.

– Только одну песню, – предупредил я и потянулся к гитаре. – А потом отдыхать…

– Конечно! – кивнул Руди. – Только одну песню!..

Я взял гитару, слегка прошелся пальцами по струнам, настраивая инструмент. Гитара оказалась на удивление хорошо сохранившейся, несмотря на то, что все это время проваливалась здесь и не имела должного ухода. Звук был немного глуховатым, но вполне пригодным для исполнения несложных мелодий. В голове сразу всплыла одна полузабытая песня, которую я когда-то слышал от кого-то. Слова сами собой начали складываться в строчки, а пальцы – перебирать аккорды.

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, и начал петь.

Кровавым заревом затянут горизонт,

И гул разрывов слышится вдали.

Тропой войны идёт Бойцовый Кот

И он в любой беде не пропадёт!

А на эмблеме скалит Зверь клыки,

И кованый сапог вздымает пыль.

По бёдрам хлопают тяжёлые клинки, -

И Кот живёт всем бедам вопреки.

Он солнцу, он смертям, как жизни рад,

И он смеётся, поднимаясь в бой,

Не подведёт надёжный самострел,

И рядом друг, он заслонит собой.

Горит земля, как спичка на ветру,

И заревом пылают города,

Бойцовый Кот идёт, как на смотру,

И не свернёт с дороги никогда.

Война - благословение земли,

Война - за приключеньями поход,

Алайский герцог нас ведёт вперёд,

Бойцовый Кот нигде не пропадёт!

Постепенно все затихли, внимательно слушая каждое слово. Даже равнодушная к подобному Джулия и та заслужилась и замерла, словно боясь пропустить хоть один звук. В полумраке подземелья моя песня звучала особенно проникновенно, наполняя пространство теплом и уютом.

Когда я закончил, воцарилась тишина. И лишь спустя несколько мгновений Руди тихо сказал:

– Спасибо. Это было здорово.

Гитара смолкла, словно уставшая птица, и я, бережно отложив её, потянулся всем телом, расправляя затекшие плечи и позволяя вырваться наружу широкой, сытой зевоте.

– Я спать! – нарушая момент заявил я, вкладывая в эту короткую фразу всю непреклонность усталости, всю тяжесть свалившегося на плечи дня. – И вам советую.

Не удосуживаясь окинуть остальных взглядом, я решительно двинулся к двери, будто покидая поле брани. Поднявшись на свой этаж, вошёл в нашу с Никой комнату и скользнул взглядом в сторону занавески, за которой, я надеялся, покоилась её спящая фигура. Не раздеваясь, рухнул на кровать, как подкошенный.

Завтра меня снова отругают…Ну и ладно! – промелькнуло в голове, словно трусливый зверёк. – Одним разом больше, одним меньше...

При мысли о гневе старшей горничной, если та узнает о моей очередной выходке – завалиться спать в грязной одежде – меня невольно пробрала дрожь. С запозданием, уже на самой границе сна, я вспомнил о подаренном артефакте, способном в мгновение ока преобразить мой наряд.

Так и не удосужился испробовать его чудодейственную силу…