НЕ ГЕРОЙ_7. Мечтать не вредно. (или от судьбы... не зарекайся)

НЕ ГЕРОЙ_7.Мечтать не вредно… или от судьбы и тюрьмы не зарекайся. Часть 1. Мертвый город… Глава 1.

Ника.

Пробуждение настигло внезапно, словно удар молнии.

Резкий рывок, взгляд, мечущийся в полумраке, и осознание – всего лишь сон – выдохнулись облегчением. Но облегчение было мимолетным. Не успев осесть, оно сменилось неукротимым порывом. Я вскочила, словно ужаленная, и вылетела из палатки, гонимая тревогой. Найти Артема и сестру, убедиться, что с ними все в порядке – это стало моей первостепенной задачей.

Но даже сквозь пелену беспокойства настойчиво пробивался образ из сна – человек, чьими глазами я смотрела на мир. Перстень в виде черепа… Он казался до боли знакомым, словно отпечаток в памяти. А ещё – аура мощи, боевого артефакта. Я силилась вспомнить, где видела его, но память упрямо молчала. Так бывает, когда пытаешься ухватить ускользающую тень воспоминания, деталь, едва задевшую сознание. Чем больше усилий, тем сильнее сопротивление. Но стоит отпустить, успокоиться, и озарение настигнет само.

Попытавшись унять тревогу, я сосредоточилась на поиске сестры и своего парня. Их нигде не было видно. Глубоко вздохнув, стараясь сохранить видимость спокойствия, я обратилась к одной из девушек:

– Где Артем и принцесса Юнна?

– А, кажется, – она на мгновение задумалась, – они недавно ушли прогуляться по древнему городу гномов. Принцесса говорила, что ей любопытно посмотреть.

Я кивнула, почувствовав, как напряжение немного отступает.

Может, я и вправду зря паникую? – подумала я и вернулась в палатку.

Может быть, стоит просто успокоиться, сосредоточиться, ещё раз проанализировать сон, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Возможно, стоит рассказать обо всем Артему. Если первый сон ещё можно было с трудом отнести к случайности, то этот… Я не знала, что и думать.

***

Артем.

Вот же дьявольщина! – эта мысль, словно шальная пуля, пронзила мой разум. Лишь с запозданием я осознал, в какую переделку мы вляпались, да еще и со второй принцессой.

Вокруг – тьма… не абсолютная, нет, но после ослепительного света подземелья мрак казался непроницаемым. Хвала Юнне, она сохранила самообладание и не поддалась панике.

– Светлячок! – выдохнула она хрипловато, и над нами вспыхнул крохотный огонек, озарив наше незавидное положение. Благо винтовка уже сжималась в моих руках, и я открыл огонь, едва завидев тех, кто приближался.

Позвольте ненадолго приостановить ход событий и немного прояснить, куда мы угодили и что здесь творится.

Куда мы попали… а черт его знает! Вокруг простирался огромный темный зал, примерно двести квадратных метров. По периметру высились колоссальные колонны, а мы оказались в самой дальней точке этого зловещего места. Впереди… вернее, напротив нас, зиял выход – гигантские врата, преграждающие путь. Правда, они выглядели покосившимися и сомнительно, что их вообще можно было открыть в таком состоянии.

Но главная наша проблема – не врата, а те, кто населял этот зал… Колоссальный муравейник, почти достигающий потолка, и огромные, рыжие муравьи размером с хорошего добермана. При нашем появлении они, словно одержимые, устремились к нам, вываливаясь из своего жилища. Этот их энтузиазм не сулил нам ничего хорошего. К счастью, двух ближайших ко мне рыжих я смог, мгновенно среагировав, уложить наповал, потратив всего по одному выстрелу на каждого.

Что ни говори, а винтовка у меня зверь! Да и особо прочного панциря на муравьях не наблюдалось. Так что убивать их было относительно легко. Вот только их тут были не сотни, а тысячи… и при всем желании с такой ордой мне было не совладать.

За спиной, запоздало, словно эхо, вскрикнула Юнна.

Вполне понятная реакция для девушки, впервые столкнувшейся с подобным кошмаром. Краем глаза я заметил, как она выхватила когда-то мой пневматический пистолет, переделанный уже здесь и чьи аналоги, созданные руками мастера дворфа, теперь были у всех моих друзей… или тех, кого я считал таковыми, она принялась палить по ближайшим муравьям. Но мощность выстрела пистолета, сильно уступавшая моей винтовке раз в четыре, давала соответствующий результат – два-три выстрела на одного рыжего монстра.

– Дура! – рявкнул я, наблюдая за бессмысленной пальбой. – Ты же маг!

– Сам дурак! – огрызнулась она и наконец-то призвала магию… «Огненные пули», изобретение её старшей сестры Адель и отшлифованное до идеала, Никой. Теперь и Юнна использовала их в бою. Надо признать, с одного попадания она выжигала сразу двух-трех муравьев. Вот только в данном случае эта магия была столь же бесполезна, как и стрельба из пистолета.

Я крутился волчком, успевая отстреливать наседавших тварей, но их с каждой секундой становилось все больше.

– Хватит тупить! – взвыл я в отчаянии. – Используй что-то более масштабное, пока они до нас не добрались!

– Не ори на меня! – не менее эмоционально крикнула в ответ Юнна и на мгновение опустила руки. Я уже приготовился к истерике, предвкушая неминуемую нашу гибель. Но тут девушка сотворила внушительный огненный шар и по низкой траектории, почти касаясь земли, оставляя за собой шлейф копоти, запустила его в гущу муравьев. Шар, испепеляя чудовищных тварей, пронесся до самого муравейника и с тихим хлопком рассыпался огненными брызгами. Эффект проявился не сразу — лишь после третьей огненной атаки, произведенной Юнной с интервалом в полминуты. Муравейник вдруг вспыхнул! Пламя поначалу казалось слабым, готовым вот-вот погаснуть, но оно разгоралось, и поток выбирающихся из муравейника муравьев резко иссяк. Затем раздался то ли вопль, то ли скрежет, какой-то нечеловеческий звук, и оставшиеся муравьи, бросив свою атаку, развернулись и ринулись к горящему логову.

– Быстро за мной! – поняв, что это наш шанс, я спрыгнул с небольшого возвышения, где до этого момента оборонялся, и, подтолкнув Юнну в спину, указал на выход. – Бежим!

Воспользовавшись тем, что муравьишкам стало отчаянно не до нас, мы крадучись, словно тени, по самому краю, не приближаясь к пылающему, но странно не разгорающемуся муравейнику, достигли перекошенных врат, ведущих из этого пекла. Зияющая щель между створок, словно приоткрытая пасть, манила во тьму коридора. В последний раз окинув взглядом гигантских муравьев, что в бестолковой панике суетились, пытаясь затушить пламя потоками какой-то жидкости, я мысленно пожелал им удачи в этом нелегком деле и первым шагнул за порог, замирая в напряжении.

– Светлячок! – прозвучало теперь уже уверенное восклицание Юнны, и над нами вновь вспыхнуло рукотворное, миниатюрное солнце, высвечивая путь.

Коридор, к счастью, оказался пуст, что вселяло слабую надежду на возможность выбраться отсюда без непоправимых потерь. А если судьба смилостивится и позволит найти хоть какой-нибудь древний, уцелевший портал, то мы мигом вернемся в успевшую стать родной Академию. Пока же это были лишь хрупкие мечты.

Отойдя немного от опасного зала в дрожащем свете светлячка, мы заметили, как коридор изрезан сетью трещин, а потолок местами просел, обваливаясь небольшими завалами.

– Подожди, – остановил я Юнну, скидывая рюкзак. Отстегнув от него ножны с клинком, я протянул их девушке. – Бери! – приказ прозвучал категорично.

Юнна лишь покачала головой.

– А как же ты? – обеспокоенно спросила она. – В бою на мечах мне с тобой никогда не сравниться.

– Для таких случаев у меня есть кое-что другое, – ответил я, касаясь наручи. Обычная одежда сменилась бело-золотыми доспехами целителя, к которым крепилась моя любимая секира. Отложив ее в сторону, я взглянул на девушку и стал снимать панцирь доспеха.

– Одевай, – велел я.

– Что? – она недоверчиво посмотрела на панцирь. – Я обязательно должна его надеть? – прозвучал сомневающийся вопрос.

– А у тебя есть другие доспехи? – поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, чуть ли не силой стал крепить на ней панцирь. Закончив с этим и с удовлетворением наблюдая, как она прилаживает меч к поясу, я вернул себе прежний наряд. После недолгих колебаний я прикрепил секиру на место меча к рюкзаку, решив пока остаться с винтовкой, предварительно сменив полупустой магазин на полный.

– Вот теперь можно идти дальше, – заключил я.

***

Ника.

Артема и Юнны не было и через час. Паника захлестнула меня с новой силой, и я принялась лихорадочно организовывать их поиски среди других студентов. Но те лишь снисходительно отмахивались, пытаясь убаюкать мои страхи:

– Да что может случиться? Не волнуйтесь, скоро сами вернутся. Этот уровень подземелья – сама безопасность. Здесь нет ни души, представляющей хоть малейшую угрозу.

Их слова не находили отклика в моей тревоге. Тогда я обратилась напрямую к старшим наставникам. Те, поначалу, тоже встретили мои мольбы с прохладцей, явно не желая вникать в проблему, твердя заученную фразу о полной безопасности. Но тут в разговор вмешалась госпожа Ольга.

– Господа, позвольте напомнить, что пропала не кто-нибудь, а вторая наследница престола. Если с ней случится хоть что-то, головы полетят наши.

После этого недвусмысленного предупреждения поисковая операция была организована в считанные минуты.

***

Артем.

Впереди забрезжил свет, и я предусмотрительно попросил Юнну погасить светлячок. Она повиновалась без промедления. Тихо, крадучись, мы ощупью добрались до выхода из туннеля и осторожно выглянули наружу.

Перед нами предстал очередной шедевр подземной архитектуры горных карликов, изуродованный временем и войной. Казалось, его долго и методично обстреливали из тяжелой артиллерии. Разрушения были колоссальными.

Я остановил Юнну, когда та уже собралась шагнуть вперед.

– Не торопись, – предостерег я. – Первое правило в незнакомом месте – осмотрись.

– Прости, ты прав, – признала она, отступая.

Я указал на противоположную сторону подземной полости.

– Видишь лестницу? – Я имел в виду подъем, уходящий вверх вдоль стены.

– Вижу, – кивнула она.

– Скорее всего, нам туда. Либо лестница ведет, на другой уровень подземелья, либо сразу на поверхность.

– Возможно, – согласилась принцесса. – Но прежде нам придется как-то миновать эти руины.

– Не только их, – я сместил указание чуть в сторону. – Взгляни туда.

Я указал на группу муравьев, снующую среди обломков.

– Глупо было надеяться, что здесь их не будет. То, что мы не встретили их в коридоре, еще ничего не значит. К тому же, по центру явственно видна тропа, протоптанная муравьями.

– Я и не заметила, – смущенно призналась Юнна.

– Ничего страшного, – успокоил я. – Главное, я увидел.

Лишь минут через десять, завершив предварительную оценку обстановки, я тихо скомандовал:

– Вперед! Держись за моей спиной.

И, первым шагнув в пролом, пошел к узкому зияющему проходу между двумя полуразрушенными громадами зданий, намереваясь разведать путь. Проход оказался возможен, но метров через сорок он преграждался грудой обломков, гигантским завалом, который требовал либо преодолевать, карабкаясь по нему, либо обходить. Я выбрал обход, через уцелевшую часть соседнего здания. Руины нависали угрожающе, но несколько комнат чудом сохранились, позволяя пробраться на другую сторону.

В крайней комнате нас ждал зловещий сюрприз: обглоданный скелет человека, и двое муравьев-падальщиков, которых я, к счастью, успел заметить вовремя. Рефлекторный выстрел – и твари больше нам не угрожают.

– Боже мой! – прошептала Юнна, глядя на останки. – Бедняга!

На скелете еще виднелись клочки истлевшей одежды, а рядом лежал посох… обыкновенный дорожный посох, выточенный из дерева. Но чувствовалось, что его создала рука мастера, знатока своего дела. Да и древесина, казалось, принадлежала к ценной породе.

Дорогая вещь!

Я наклонился, привлеченный не столько самим посохом, сколько гравировкой на рукояти. Поднеся ближе к свету, прочел:

– Магистр Нортон… – дальше надпись стиралась, поглощенная временем, и разобрать её было невозможно.

– Магистр Нортон? – удивленно переспросила Юнна. – Но…?

– Полагаю, – ответил я на её невысказанный вопрос, – это и был настоящий магистр Нортон… впрочем, теперь это уже не имеет значения.

Посох я решил прихватить с собой. Кто знает, вдруг он нам еще пригодится.

– Идем отсюда.

Я подвел Юнну к зияющему оконному проему, через который мы выбрались наружу. Увы, мы снова оказались на муравьиной тропе, и нужно было как можно скорее убраться восвояси, пока встреча с этими тварями не стала неизбежной.

Мы успели вовремя.

Только свернули в узкий переулок между домами, как навстречу двинулась нескончаемая вереница муравьев, тянущих свою добычу. Они шли четкими рядами колонны, неся непомерный груз: камни, целые бревна, и даже огромный хвост, похожий на хвост ящера. К счастью, они промаршировали мимо нашего переулка, даже не заметив нас.

– По крайней мере, ведут они себя как муравьи, но все же… лучше нам с ними не пересекаться, – пробормотал я, словно отгоняя дурной сон.

– Артем, – неожиданно позвала Юнна, и в голосе ее звучала тихая благодарность. – Спасибо! Без тебя я бы пропала, – поспешно добавила она, словно боялась, что я не пойму.

– Прости меня, что накричал… нагрубил, – покаялся я за то, что произошло в зале. Слова дались мне нелегко.

– Нет, ты все правильно сделал… Я растерялась и вправду начала тупить, – слабо улыбнулась она, и эта улыбка согрела меня в промозглом холоде подземелья.

Я кивнул, облегченно выдохнув, и мы двинулись дальше.

Вскоре нам пришлось перебираться через завал. К счастью, подъем не представлял особой сложности. Достигнув вершины, мы ненадолго остановились, чтобы оглядеться и наметить дальнейший путь.

– Там можно пройти! – указала Юнна вперед. – Вон там, между двумя домами.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Эта часть подземного города выглядела целее, чем та, что осталась позади. Но мое внимание привлекли другие детали – следы, оставленные существами куда крупнее муравьев. Воспоминание о хвосте ящерицы, мелькнувшем в темноте, заставило меня поежиться. Неужели здесь могут водиться подобные твари? Встречи с ними я точно не желал.

– Пошли, – сказал я, и первым, с крайней осторожностью, начал спускаться вниз. Каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвом городе.

***

Ника.

Тревога мгновенно переросла в панику. Час поисков – и ни Артема, ни Юнны как и не бывало, словно в воздухе растворились. Даже обычно невозмутимые наставники забили тревогу, бросив на их поиски всех, кого только можно. Искали до поздней ночи, пока призрачный свет, проникавший сюда сквозь толщу земли, не начал меркнуть, предвещая скорое наступление тьмы. Лишь тогда, окончательно отчаявшись, старшие приказали прекратить поиски и вернуться в лагерь.

В сопровождении Ками, плечом к плечу с наставником Нортоном, я шла обратно, и в голове снова и снова возникали обрывки сновидения. Если верить ему, Артем и Юнна смогут сами вернуться в Академию. Но каким измученным и уставшим выглядел Артем во сне… Его поддерживала под руку странная эльфийка с волосами двух разных оттенков. Возможно, именно поэтому он и не успел защитить сестру. Ему ведь оставалось сделать всего один шаг, чтобы заслонить Юнну собой.

Кто же этот мерзавец с перстнем на руке, точь-в-точь как у Нортона… перстнем, которым он размахивал у меня прямо перед лицом. И тут меня словно молнией пронзило…

Да вот же он, этот ублюдок! – пронзила меня мысль.

– Мастер Нортон, – медленно произнесла я, – какой интересный у вас перстень.

– А… что? – рассеянно отозвался он. – Нашел где-то в руинах… давным-давно… А что? – оглянулся на нас.

– Да нет, ничего, – я изобразила милую улыбку. – Просто забавный перстень… – и тут же, без предупреждения, со всей силы ударила его ногой в пах. Нортон завыл от боли и рухнул на колени.

– Держи его! – крикнула я Ками. И, к счастью, та не стала задавать лишних вопросов, а просто придавила наставника ногой к земле.

– Эй, что вы творите! – сквозь опешившую толпу студентов к нам пробилась наставница Ольга.

Вместо ответа я наступила Нортону на руку и сорвала с его пальца проклятый перстень.

– Вяжи его! – приказала я Ками и так же без лишних разговором принялась связывать того его же ремнем.

– Ника, что происходит? – потребовала объяснений Ольга.

Не отвечая, я надела трофей на свой палец и ощутила мощный прилив энергии. Вытянув руку вперед и направив указательный палец на стену ближайшего дома, я высвободила энергию, и… дыра получилась не то чтобы огромная, но кулак в полуметровой стене точно бы поместился.

Что и требовалось доказать! – удовлетворённо подумала я, почувствовав прилив облегчения. Теперь во мне появилась уверенность, что все закончится нормально. Осталось дождаться когда Артем вернет обратно мою сестру.

– Думаю, это будет сложно объяснить, – сказала я. – Но мне кажется, что именно он стоит за исчезновением Артема и моей сестры! – охваченная гневом, я даже не заметила, что выдала себя с головой…