Не герой_9. Рейд.

НЕ ГЕРОЙ_IX. РЕЙД. Пролог.

– Герцогиня Адамадова! – властно прогремел голос Императрицы. – Урождённая графиня Эрнест!

В тот же миг из пестрой толпы гостей выступила Энда и, склонив колено, и опустила голову перед Сионой. По залу, словно порыв ветра, пронесся приглушенный шепот. Новоиспеченная герцогиня и не думала скрывать свою полудемоническую природу. Ярко-синие волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине, приковывали взгляд, словно сотканные из ночного пламени. За ее спиной, словно тень-хранитель, высился муж, не позволяя никому даже взглядом осквернить её.

– Моя госпожа! – негромко произнесла Энда. – Вряд ли я заслужила столь высокую награду… и, признаться, не понимаю, чем могла прогневить вас…

Кто-то из приближенных тотчас же проворчал, как посмела она перечить самой Императрице. Сиона же, словно, не замечая этих тихих упреков, лишь слегка приподняла бровь.

– Не догадываешься? – в уголках ее губ мелькнула едва заметная улыбка, играющая как отблеск молнии.

– О событиях на границе я узнала уже после того, как все закончилось, – тихо заметила молодая женщина. – Так что не думаю…

– Здесь думаю я, юная леди, а ты внимаешь моим словам! – отрезала Сиона.

– Да, моя госпожа, – послушно склонила голову герцогиня.

– Как бы то ни было, егеря и спешно собранное ополчение графства Эрнест одними из первых пришли на помощь гарнизону крепости Ромашка, – Императрица смягчила тон.

– Они приняли это решение без моего ведома, – едва слышно возразила Энда.

– Ты так думаешь? Когда позже их спрашивали о причинах их отважного поступка, каждый, как один, отвечал, что их госпожа, будь она в тот момент в графстве, не задумываясь, сама бы возглавила егерей и ополчение… О, если бы в Империи все думали так же!.. Но увы! у нас здесь собралось слишком много тех, кто думает, как тот герцог… которого унесли отсюда… Никто из его приближенных не осмелился перечить воле господина. Ни единого действия без его приказа. Поэтому они так долго тянули… Так что эта награда заслужена сполна. Прими её с гордостью.

– Да, моя госпожа! – Энда благодарным взглядом встретила глаза Императрицы. – Сочту за великую честь!

– Ну вот и чудненько! – Сиона улыбнулась ей. – Тогда продолжим наше награждение…

Глава 1.

Артем.

Хотелось бы мне сказать, что за прошедший месяц жизнь моя наконец-то вошла в привычную колею. Дескать, я, как и все, вернулся к учебе, к своей ничем не примечательной жизни…

Ха! Мечтать, конечно, не вредно, но в моем случае об этом и думать смешно.

К учебе я действительно вернулся… Но, кажется, нас ею завалили с лихвой, словно пытаясь наверстать упущенное. Возросшая нагрузка дел на посту главы клана Русс, требовавшие моего постоянного участия, – все это приводило к тому, что к вечеру я еле доползал до кровати, проваливаясь в беспробудный сон. Совсем не оставалось времени на моих девочек.

Впрочем, Нике и Юнне самим было не до праздных безделий. В Академии магии и рыцарского искусства наступила пора экзаменов, и все ходили как на иголках, особенно преподаватели.

Мастер Нортон, вернувшийся вместе со студентами, участвовавшими в обороне Ромашки, и вовсе превратился в фурию. Он гонял студентов всех курсов, лично присутствуя почти на каждом занятии. Постоянно твердил, что только усиленные тренировки дают им шанс на выживание.

Даже обычно тихая и спокойная Ями, наставница барьерной магии, взялась за учеников с небывалым рвением, требуя от них, казалось, невозможного. Ее привычное «вы должны научиться барьерной магии» сменилось жестким «вы обязаны хорошо владеть барьерной магией!». И что самое поразительное, все, кто побывал в той вылазке, были с ней и Нортоном полностью согласны и трудились усерднее обычного.

К слову, мои познания в барьерной магии наконец-то дали плоды, и у меня стало получаться не просто хорошо, а, по словам наставницы Ями, замечательно!

Ну да, я молодец!

Я не только освоил эту магию, но и сократил последовательность активации заклинания. Этим я даже удивил и заинтересовал свою наставницу, которая от самой мысли о сокращении последовательности активации пришла в неописуемый восторг. В итоге ректору Кельвину пришлось вмешаться и строго-настрого запретить Ями измываться над собой. Та, загоревшись идеей улучшить активацию барьерной магии, совершенно забыла об отдыхе и сне. Ректор пригрозил отстранить ее от занятий и отдать в руки моей матушки. Это подействовало, и наша классная руководительница пообещала следить за режимом и не переутомляться. Очень уж ей не хотелось становится пациенткой моей мамы, которая бы из лазарета её не выпустила, пока не была бы уверенной, что та полностью восстановилась.

Но главной моей проблемой стали слухи о произошедшем в Ромашке. Естественно, большинство из них касалось моих жен и меня самого. Меня просто завалили вопросами:

Как я попал в крепость?

Кто я такой на самом деле?

И это, поверьте, были самые безобидные вопросы.

Но неожиданно, мне на помощь пришел барон Люк Устин. Своим мрачно-высокомерным видом он действовал на окружающих как пугало. Никто не решался приблизиться ко мне, пока он был рядом. Я быстро смекнул это и стал инстинктивно искать его общества. Собственно, парень он неплохой. То недоразумение, что было между нами в начале учебы, осталось в прошлом, и мы неплохо поладили. К тому же трудно не проникнуться уважением к тому, с кем плечом к плечу сражался в одном строю. Теперь мы с Люком часто тренировались вместе. Он сам попросил помочь ему подтянуть фехтование. Мы даже на большой перемене старались не терять времени даром и практиковались.

Я, конечно, не возражал, ведь это отвлекало внимание окружающих от расспросов, которых я всеми силами старался избежать. Люк оказался неплохим противником и толковым учеником, жаждущим новых знаний. Если он и дальше будет так усердно заниматься фехтованием, то вскоре достигнет больших высот.

Сегодня у нас с Люком была очередная тренировка.

Упорный стук клинков сливался в ритмичную мелодию, разносившуюся по всему тренировочному залу, где неожиданно собралось слишком много народу. Люк наступал, его движения стали более уверенными и выверенными, в каждом выпаде чувствовалась сила и напор. Я парировал, стараясь не только защищаться, но и подмечать слабые места в его технике.

– Больше концентрации на ногах, Люк, – посоветовал я, отбивая его очередной выпад. – Твоя стойка недостаточно устойчива, ты теряешь баланс при резких движениях.

Люк кивнул, впитывая каждое мое слово. Он был настойчив и упорен, и это подкупало. После очередной серии атак он отступил, тяжело дыша.

– Неплохо, – похвалил я его. – Но ты слишком увлекаешься атакую, совершенно забывая про защиту. – не удержатся я и от легкого укора

Внезапно в зал вошла Ями. Ее обычно спокойное лицо было немного взволнованным.

– Итак, все закончили! – Она хлопнула в ладоши, словно разгоняя дремоту, и ее голос прозвенел по плацу, призывая к вниманию. – Немедленное построение на большой площади… Императрица… собственной персоной… почтила нас своим визитом! Живо! Живо! Все на площадь!

И в тот же миг ледяной коготь сомнения сжал мое сердце. Непрошеный визит тещи почему-то не предвещал ничего хорошего. Назовите это шестым чувством или дурным предчувствием, но… никак не мог избавиться от этого ощущения. Но делать нечего, нельзя игнорировать Императрицу и заставлять ту ждать

Академия, как по волшебству, в мгновение ока выстроилась на главной площади. Первое, что бросилось в глаза – неимоверное количество стражи и обособленная группа студентов, участвовавших в том злополучном полевом выходе. Я, к счастью, официально в этом мероприятии не значился, поэтому благоразумно затерялся за спинами однокурсников, предпочитая оставаться в тени.

Императрица, как всегда, ослепляла своей красотой и величием. Глядя на нее, невозможно было поверить, что она мать троих взрослых дочерей. Впрочем, безупречный образ слегка нарушал округлившийся живот, безмолвно подтверждающий слухи о ее новом интересном положении.

– Здравствуйте, дорогие ученики Академии магии и рыцарского искусства, – начала Сиона, и ее голос, усиленный магией ветра, легко достиг самых отдаленных уголков площади. – Сегодня я здесь, чтобы воздать должное героям Академии, тем, кто в час испытаний не дрогнул и не бежал из-под стен Варанска, как побитая дворняга, когда отряды демонов штурмовали Ромашку.

Эти слова не были пустым звуком. Струсившие студенты действительно были. И их имена были вычеркнуты из списков Академии. Исключение стало для них единственным наказанием, не считая презрения тех, кто тогда не сбежал.

– Пожалуй, начнем! – объявила Сиона и назвала первое имя… Я заметил, что она не пользовалась шпаргалками и не сверялась с записями. Имена звучали одно за другим, словно выгравированные в памяти. Каждый названный студент выходил вперед, преклонял колено и получал награду из ее рук.

Минут двадцать длилась эта церемония, и я начал немного успокаиваться, ожидая, когда же придет черед моих жен. Я не сомневался, что их имена прозвучат в самом конце.

– Барон Люк Устин. – Мой партнер по последним тренировкам вздрогнул и, собравшись с духом, шагнул к Императрице. Он опустился на колено и склонил голову.

– Барон Люк Устин… – Императрица замолчала и вдруг произнесла. – Встань, пожалуйста…

Парень, немного смущаясь, поднялся. Сиона обвела взглядом строй студентов и продолжила:

– Пожалуй, в данном случае процедуру нужно изменить… – сказала она. – Лея Устин! – Голос ее эхом разнесся над площадью, и из строя вышла сестра Люка. – Подойди к нам, дитя!

– Больше никогда не преклоняйте передо мною колени… Вы двое, как никто другой, это заслужили! – Императрица обронила эти слова, словно бросила камень в тихий пруд, вызвав ропот и изумленное перешептывание. – Брат и сестра Устины, не дрогнули, отважились, в рядах таких же смельчаков, встать на пути целой орды демонов, почти без надежды на выживание. И то, что они до сих пор живы, есть заслуга стечения обстоятельств и… – она обвела взглядом толпу. – Кстати, почему я не вижу князя Бегемота? Артем, мальчик мой, не стоит прятаться… явись пред светлые очи публики.

И вновь шепот, словно ветер пронесся по залу, и изумлённые вскрики, как россыпь звёзд. Сотни глаз рыскали в поисках меня, словно я – диковинная зверушка, выставленная на всеобщее обозрение.

– Вот дерьмо! – процедил я сквозь зубы. – Я что, по-вашему, экспонат кунсткамеры? – естественно, пробормотал я это так тихо, чтобы ни одна шальная ухо не поймала мои слова.

Но выбора не оставалось, словно загнанный зверь, пришлось вынырнуть из-за спин и предстать перед любопытствующей толпой.

– Мама дура! – выпалила Ника, настолько громко, что все ближайшие к ней головы резко обернулись. – Зачем это нужно было говорить? Артем терпеть не может этого своего прозвища…

– Сестра, заткнись! – запоздало дернула ту Юнна, и ойкнув, осеклась.

В общем, как там в анекдоте «никогда ранее Штирлиц не был так близок к провалу». Только в нашем случае, ещё глубже проваливаться было уже некуда.

– Как ты смеешь, нахалка, маму дурой обзывать! – возмутилась Сиона, до которой донеслись слова дочери.

– Дерьмо, – снова прошипел я, – это же полный полярный писец!

Только что на моих глазах рухнуло не только мое инкогнито, но и происхождение Ники было объявлено во всеуслышание. Можно было не сомневаться, что об этом мигом узнает вся столица, а за ней и вся Империя.

Теперь для полного счастья не хватало лишь публичного заявления о моей женитьбе на обеих принцессах-сестрах.

– Князь, – как ни в чем не бывало, с невозмутимым видом продолжила Императрица. – Хотя, пожалуй, лучше сразу величать тебя герцогом… У нас как раз освободилось одно герцогское место. Так что мой зять… – вот оно, ЭТО было произнесено вслух, и я лишь успел в мыслях чертыхнуться.

Мама ради меня обратно! – мысленно взмолился я. – Что же я маленький не сдох…

– Итак, герцог, не мешкай и прими под свое крыло оставшиеся бесхозными земли, – закончила Сиона с улыбкой победительницы.

– А отказаться совсем никак? – плюнув на все протоколы, с надеждой промолвил я.

– А ты сам как думаешь? – Императрица, явно наслаждаясь моим положением, приподняла бровь.

– Значит, совсем никак, – констатировал я с откровенной грустью.

Толпа замерла, словно по команде.

Даже самые бесшабашные студенты боялись издать хоть звук, боясь упустить хоть слово из этого импровизированного спектакля.

Оглянувшись, я лишь вздохнул.

Ситуация все больше превращалась в фарс, в развлечение для публики. Это было видно по горящим глазам некоторых студентов.

Вперед шагнула Ника. Я видел, как дернулась Юнна, но в последний момент сдержалась и осталась на месте… и я ей за это был благодарен.

– Мам, – укоризненно протянула Ника, – я же говорила тебе, что Артем вряд ли обрадуется очередной головной боли от тебя.

– Что за вульгарные выражения! – возмутилась Сиона. – Ты моя дочь и должна быть образцом для подражания, а не перенимать от отца, братьев и мужа самое скверное.

– Ага… мне только уроков манерной барышни и не хватало… С кем мне, по-твоему, в пограничной крепости папочки было расшаркиваться? Там немножко другие правила… И вообще, не надо переводить стрелки на меня, – моя жена настолько завелась, что мне, вопреки обострению отношений с тещей, пришлось зажать Нике рот. Правда, тут же отпустить, так как она, недолго думая, вцепилась в мою ладонь зубами.

– Ты вообще на чьей стороне? – возмутилась она, смерив меня убийственным взглядом

– Если тебе так хочется поругаться с матерью, то делай это хотя бы наедине, – проворчал я, тряся укушенной рукой.

– Вот-вот, – кивнула Сиона. – Ты должна слушаться своего мужа, – и бросила на меня взгляд. – Я знаю, Артем, что ты не в восторге от перспективы руководить целым регионом. Я и не стану требовать от тебя невозможного. Можешь назначить управляющего на первое время, который и займется этим делом… Правда, спрос все равно будет с тебя, – предупредила она.

– Мама! – раздраженно топнула ножкой Ника. Я же задумчиво посмотрел на Люка и его сестру, которые стояли чуть живые подле Императрицы.

– Управляющий… – задумчиво произнес я. – Люк, справишься? – напрямую спросил я его. – Готов стать во главе целого региона?

Тот не колебался ни мгновения. Этот парень вообще умел принимать решения мгновенно.

– Готов! – тут же отчеканил он.

– Ну вот, вопрос с управляющим решен, – удовлетворенно сказал я. – Может, теперь пора закончить… – я покосился на жену и слегка смягчил дальнейшую формулировку. – закончить семейную разборку и вернуться к тому делу, ради которого вы нас сегодня посетили?

И я снова, нарочито медленно, окинул взглядом толпу за спиной… этих зрителей, чье пристальное внимание давило на плечи. Императрица, казалось, не замечала моего волнения.

– Ах да! – произнесла она с легкой рассеянностью. – Барон Устин, мне донесли, что ваш фамильный клинок был поврежден в бою и более не подлежит восстановлению. – Люк судорожно кивнул, забыв о всяческих приличиях. – Позвольте же мне вручить вам новый. – Она обернулась, и стоящий за ее спиной гвардеец с поклоном передал ей клинок в простых, на первый взгляд, ножнах. Лишь искушенный глаз мог заметить, что ножны выточены из редчайшей породы дерева, а резьба выполнена рукой истинного мастера. Уже по одному этому можно было судить, что и сам клинок – не так прост, как кажется, если судить лишь по скромной рукояти.

Люк с благодарностью и глубоким поклоном принял предложенный клинок. Думается, он бы с таким же трепетом принял из рук Императрицы и ржавый обломок меча.

Лея, его сестра, из рук Императрицы, так же получила ценный для мага подарок – боевой, магический посох, который раскрываясь мог использоваться в качестве своеобразного удлинённого клинка, чем-то напоминая алебарду.

Слава богам, дальнейшая церемония награждения прошла без особых потрясений. Лишь Ками, верная своей молчаливой надменности, выделилась на общем фоне, проведя всю процедуру с видом скучающей королевы.

Но это же была Ками и ей было простительным такое поведение.