(не)новый глава

На сверкающем от полировки медном столе лежала технологическая схема. Трое мужчин в тëмно-синих мантиях и один парень, на вид лет двадцати, в светло-серой, смотрели на неë, кто с удивлением, а кто просто с налëтгм интереса. На схеме изображалась Сеть Элементарной Магии, пожалуй главной магической особенности Гальдвада. Вольный богатый город между Фарвальдской империей, Королевством Йельк и Свободными Баронствами почти три века, с самого первого дня основания, стоял костью в горле всем трём государствам. Всë это время ни одна из сторон не рисковала захватывать Гальдвад из-за справедливой опасности быть втянутой в трëхстроннюю войну с неизвестными последствиями. И вот в начале осени Империя наконец решилась и взяла Город Фестивалей в осаду. К сожалению для фарвальдцев, защитники Гальдвада показали себя с лучшей стороны и разбили имперцев в яростной контратаке после очередного неудачного штурма с водой глади широкой и полноводной Леозны. Империя потеряла в этом сражении больше трети своего войска, чем решили воспользоваться и Баронства, и Йельк, но город это уже не волновало.

Увы, победа далась Гальдваду непросто. Город лежал в руинах, почти половина населения погибла, началась эпидемия красной лихорадки, ещë больше прореживающая число жителей, возникла острая проблема нехватки продовольствия и питьевой воды. На этом фоне доступ к элементарной магии казался делом если не десятым, то и не первоочерëдным, но это было обманчивое впечатление. Без элементарной магии жители, не обладающие магическими способностями, не могли разбирать завалы, строить, поднимать тяжеленные тюки с первой помощью, пришедшей от сочувствующих государств, да и просто комфортно жить. Освещение, водопровод, канализация, отопления — все эти прелести жизни давала гальдвадцам именно элементарная магия.

— Итак, стажëр, что ты видишь на этой схеме? — холодно спросил парня один из мужчин в синей мантии, высокий и лысый.

С виду ему можно было дать максимум сорок, пусть внешность его выглядела отталкивающей из-за многочисленных синеватых шрамов на лице. Мало кто знал, что Зентиану Глидату, главе магической стражи Гальдвада, недавно перевалило за сто пятьдесят лет.

Парень достал из кармана мантии очки в оправе из желтоватого рога и надел их. Скучная серая схема мгновенно преобразилась, окрасившись в синий, красный, зелёный и жëлтый цвета.

— Это и есть ответ на вопрос, — произнëс другой мужчина, лишëнный обеих ног.

При этом его голова находилась на уровне с первым заговорившим, никак не выдавая порок мага, если специально не приглядываться. Стандигар Бегз считался лучшим в искусстве левитации всего континента. Именно это умение позволило ему создать собственную школу боевой магии, ключевой особенностью которой стала ставка на быстрые перемещения.

— А теперь внимательно смотри на схему, — заговорил третий маг, низкорослый и бородатый, носящий под мантией кальчугу тройного плетения, подогнанную по фигуре. — Синие потоки циркулируют магию от главного Генератора к Трансформаторам. Те преобразуют еë до удобной в использовании и передают к Пользовательским Узлам. Там где главного Генератора не хватает, работают Генераторы Малой Мощи, подключëнные в общую сеть. Всего Малых Генераторов шесть и этого вполне хватает на нужды города.

— Ты ещë расскажи ему, за что отвечает каждый цвет на схеме, Туг, — сквозь зубы процедил глава магической стражи, проведя рукой по лысине.

— Я уже понял, мастер Глидат, — поспешно сказал парень. — Жëлтым обозначены все узлы генерации и трасформации, синим — потоки элементарной магии от Главного Генератора до Трансформаторов, как и сказал мастер Унтус, красным — от Малых Генераторов туда же, зелёный — перемещение магии по пользовательской сети.

— Догадливый, — почти сплюнул стражник. — А понимаешь ли ты, стажëр, зачем мы показываем тебе главную тайну Гальдвада?

— Нет, мастер Глидат, — опустив голову, повинился парень.

— Ты здесь потому, что Сеть Элементарной Магии кто-то должен обслуживать, — произнëс боевик, исчезнув у одной стороны стола и моментально появившись у противоположной. — Это сложная и ответственная работа, с которой не каждый справится.

— Вы хотите, чтобы я работал на обслуживании Сети? — переспросил парень.

— Не просто работал, Клодун Зентисмактаргок, робун бы побрал такие фамилии, а возглавил еë, — хмуро ответил стражник, проведя рукой по лысине.

— Мои родители из Вайнума, там подобные фамилии обыд… — начал было Клодун, но тут до него дошло: — Возглавить? Я? Почему я? Я ведь обычный стажëр магической стражи. И куда вообще делся предыдущий глава?

— Был убит при осаде, как и многие другие, — хмыкнул Туг, поглаживая бороду. — Последний работник Сети умер вчера от краснянки.

— Но я же даже не лучший выпускник своего курса! — воскликнул парень. — Мне всегда говорили, что я крепкий середняк, не больше.

— Ты сильно заблуждаешься, думая, что на работу с элементаркой требуются лучшие, — мягко произнëс боевик, снова переместившись к остальным. — Здесь требуются ответственные.

— А ответственности тебе не занимать, — прищурившись, процедил стражник, беря в руки кожаную папку с края стола. — У нас на тебя есть полное досье, мы знаем про тебя больше, чем ты можешь представить. Для этой работы ты подходишь практически идеально.

— Но чтобы тебе было легче, ты лучший из выживших, — грубо произнëс дворф, — а времени ждать, когда Академия выпустит новых лучших у нас нет. Так что либо ты, либо Элементарная Сеть в ближайшие пару лет не заработает.

— Ты ведь не хочешь такой участи Гальдваду, правда?

— Правда, мастер Бегз, — вздохнув, ответил Клодун. — Но я ведь боевик! Я не умею управлять сложными артефактами!

— Зато простыми можешь, — процедил стражник, проведя рукой по лысине. — И не отрицай, мастер Бегз заканчивал тот же факультет, что и ты.

— Простыми могу, — кувнул парень.

— Ну а большего от тебя не потребуется, — произнëс боевик, в одну секунду облетев стол вокруг, размахивая полами мантии. — Ты ведь согласен стать главой Сети Элементарной Магии, верно?

— Согласен, — кивнул Клодун. — Что надо делать?

Глава магической стражи коротко кивнул, боевик мягко улыбнулся, дворф пригладил бороду. Каждый из них выразил радость от победы над упрямством конкретного недавнено выпускника Гальдвадской Академии Магических Искусств по-своему. И каждый думал о том, как бы было проще, не требуйся на эту должность чëтко выраженное согласие со стороны кандидата.

— Для начала надень этот браслет, — произнëс Туг, доставая из-под мантии сумку, а из неë уже названный предмет.

Парень с опаской рассмотрел артефакт. Сделан он был в виде переплетëнных в круг листьев из сплошного чëрного металла, от него так и несло магией, что было заметно и без очков. В очках же Клодун заметил синие, красивые и зелёный нити и жëлтые пятна, хаотично летающие вокруг браслета. Понимание пришло через мгновение.

— Это украшение как-то связано с…

— Напрямую, — перебив парня, процедил стражник. — Это украшение — основа управления Сетью. Или ты брезгуешь артефактими от самого главы Гильдии Артефактов Гальдвада?

Опустив голову, Клодун бросил короткий взгляд на дворфа. Тот продолжал невозмутимо поглаживать бороду, никак не реагируя на слова мастера Глидата.

— Будет тебе смущать мальчика, Зент, — вступился за парня боевик, облетая стол в противоположном направлении. — Он ведь ещë может передумать, пока браслет не оказался на его правой руке.

Поняв, что от него требуется, Клодун тут же просунул руку в «лиственный круг». Артефакт, недолго думая, принял размер запястья, буквально справившись с кожей. Парень скривился и зашипел от боли, но более громких звуков не издал.

— Молодец, сдержался, — хмыкнул артефактор. — Твой предшественник орал как последняя тварь и умолял снять с него эту дрянь. А у тебя есть опыт терпения, кровянкой по жопе побольнее будет.

— Туг! — прикрикнул на дворфа боевик, подлетев к тому вплотную.

— Что «Туг»? — ничуть не испугавшись, переспросил дворф, вынуждено смотря снизу вверх. — Неправду сказал что ли? Правду, у нас в горах ещë и не так тупые отцы магию из детей выбивают, на что-то надеясь.

— Как был мужланом, так и остался, — бросил мастер Бегз, отлетая.

Клодун, пока шла перепалка, привыкал к новым ощущения в голове, подаренным браслетом. От светильника на потолке и механизме открывания окна шëл слабый, но вполне ощутимый, если сосредоточиться, фон. Парень чувствовал, что может выключить свет и заблокировать механизм на подачу воздуха без прямых манипуляций, одним лишь желанием. Похоже, артефакт давал возможность ощущать элементарную магию и воздействовать на неë. И не только в этой комнате.

— И что теперь? — нахально спросил Клодун, играя со светом.

— А теперь, чтобы у тебя не было соблазна использовать новые способности не по назначению, — мягко улыбнувшись, произнëс боевик, подлетая к новоявленному главе Сети, — мы ответим тебя к Генератору и присядем к нему.

Клодун на это только хмыкнул. Пришедшие с браслетом сила и знания позволяли ему разметать всех троих магов одним движением пальца. Нет ничего проще, достаточно создать резонанс между светильником и окном, перестроить связи на отток, высвободить долговременные накопители и скрутить элементарную спираль, изучаемую в самом начале второго курса. Полученной мощи хватит, чтобы стереть с карты Гальдвада не только здание, в котором они сейчас находятся, но и добрую треть города.

— А если я не захочу? — с ленцой спросил парень.

— Да куда ты денешься?! — процедил мастер Глидат, проведя рукой по лысине, и молниеносно что-то кинул боевику.

Клодун не успел среагировать, на его левой руке защëлкнулся другой браслет, плетёный и прозрачный, из буквально леденящего материала. Парень вскрикнул, больше он не чувствовал опьяняющей силы.

— Я… я собирался разрушить город, — тихо пробормотал недавний выпускник.

— Как будто ты первый, — захохотал дворф. — Знаешь, сколько мы таких уже водили к Генератору?

— Всех? — предположил Клодун.

— Именно, — мягко ответил мастер Бегз. — И тебя тоже отведëм. Пошли.

Выйдя из высокой башни, в двадцать четвëртом этаже которой, из тридцати, и происходил разговор, четверо магов отправились к спуску в гальдвадские катакомбы. Нужный им располагался совсем неподалëку, на площади Милосердия, и был задекорирован под фонтан в центре, сейчас частично разрушенный, а потому на рабочий. Вокруг суетились примерно сотня людей человек и не только, разбирая обломки и сортируя их по размерам и материалам. С десяток мужиков, пыхтя, тащили немалых размеров каменный блок, что с помощью элементарной магии заняло бы десяток секунд и одну трудовую единицу. Другие мужики несли камни поменьше, но так же с явно видимым трудом и выступающим на лицах и шеях потом. Здесь же, на площади, лекари символично разместили пункт оказания целительской площади. Оттуда ужасно смердело смесью чего-то спиртового, гноя и рвоты, слышались крики и стоны, а одной девочке на живую, без всякого обезболивания, со спины сдирали старые бинты, открывая ужасные ожоги, и накладывали новые. Использованные тряпки тут же сжигали в промежутке между лагерем и площадкой сортировки строительного мусора. Работай элементарная магия, можно было бы провести простую очистку в пару манипуляций и снова использовать такие ценные перевязочные материалы. Неподалёку располагался Центральный Штаб Восстановления Гальдвада, так же под открытым небом — здания, выходящие на площадь, все стояли разрушенными. Что-то пострадало больше, что-то меньше, но целых построек во всëм городе можно было пересчитать по когтями на куриной лапе. Без элементарной магии восстанавливать его будет значительно дольше.

Нужный магам сектор фонтана оказался целым, потому что был защищëн гораздо лучше остальных. На процессию людей в мантиях никто не обратил внимания и они спокойно спустились по узкой винтовой лестнице метров на десять вниз. Здесь располагались все фонтанные коммуникации, находящиеся в идеальном состоянии. Так и не снявший очки Клодун отчëтливо видел опутывающие трубы нити, сейчас безжизненно-серые и обрыв магического канала, искрящийся чëрными всполохами.

— Заметил уже, да? — грубо спросил идущий позади парня дворф, поглаживая бороду. — Не мог не заметить, раз так внимательно рассматриваешь. И так скверно выглядит сейчас вся Элементарная Сеть. Будь она рабочей, восстановление города не заняло бы и неделю, а в итоге спустя месяц до сих пор отвратительно воняет гарью.

— У тебя просто очень чувствительный нос Туг, — мягко заметил мастер Бегз. — Люди ничего не чувствуют.

— Это лишь потому люди — свиньи и уже принюхались и привыкли! — тут же вскинулся артефактор. — Гарь никуда не делась и ещё обернëтся для этих людей большими проблемами. И чем скорее заработает очистка воздуха, тем будет лучше для всех.

— Она тоже работала на элементарной магии? — догадался Клодун.

— Именно так, — процедил стражник, поглаживая лысину. — А теперь без слов прямо. Чем скорее заработает Генератор, тем легче будет городу.

Спустившись, маги оказались в начале длинного узкого коридора, грубо вырубленного в каменной толще. Идти в нëм можно было лишь вдвоëм, по стенам и полу, выложенному кирпичом, то там, то здесь текли струйки просачивающейся воды, с низкого потолка свисали ленты мха, практически дотрагивающиеся до голов стражника и боевика.

— Да уж, за месяц здесь всë пришло в запустение, — грустно произрастает мастер Бегз, осматривая коридор. — И ведь совсем рядом с Генератором.

Клодун, опустив голову, шëл позади всех. Его родители, сапожники по профессии и беженцы из Баронств по необходимости, часто рассказывали ещё маленькому сыну, как тяжело испытывать голод, зная, что амбары барона полны зерна, а за несдачу урожая не одна деревня была сожжена и разграблена в назидание другим. Здесь, в Гальдваде, никто не голодал и каждый готов был прийти на помощь, если мог чём-то помочь. И сейчас у самого Клодуна была возможность помочь всему городу, страдающему в том числе от голода если не прямо сейчас, то через пару недель точно. Близится зима, скорее всего, на дрова придётся рубить деревья из городских парков. Пострадает и его любимый Яблоневый сад Понимания, что рядом с Академией. Возможно, так же придётся разбирать помосты Фестивального квартала, чего хотелось ещë меньше. Гальдваду так идут его многочисленные празники и ярмарки, проводимые буквально каждый день в году в разных частях города. И он, Клодун, может это предотвратить, надо только дойти до Генератора и активировать его.

Полный решимости, Клодун собирался уже попросить сопровождающих его магов ускорить шаг, как услышал сзади подозрительный шелест и едва слышный звон колокольчика. Обернувшись, парень увидел пятиметровую красно-зелëную змею с двумя парами крыльев совсем рядом с собой и на рефлексах выставил снежный щит. Налетевшую на щит рептилию моментально завернули в белое плотное покрывало до середины, но по инерции туша продолжила полëт и, влетев в мага, отбросила его на идущего впереди стражника. Тот поймал Клодуна, не дав упасть. Дворф достал из своей сумки прозрачный кристалл и подбросил в воздух. Тот раскрылся хрустальным цветков на стебле, размером примерно со змею, мастер Бегз подхватил его и, телепортируясь туда-сюда зигзагом поперëк тела крылатой рептилии, отчаянно бьющейся по стенам в попытке избавиться от снежного плена, обмотал вокруг противника. Артефактор рывком опустил руку, раздался звук бьющего стекла, на пол коридора упали заледеневшие обломки змеи.

— Это… это же взрывной полоз? — чуть запнувшись, спросил побледневший парень.

— Точно, — процедил мастер Глидат, проводя рукой по лысине.

— И скажи спасибо своему боевому наставнику, — бросил Туг. — Промедли ты пару мгновений, твои кровавые ошмëтки соскребали бы со стен вместе с камнем.

— Но откуда здесь взрывной полоз? От подобных тварей ведь стоит защита.

— Запитанная на Элементарную Сеть, — мягко сказал боевик, ловко облетая парня в узком пространстве. — Ты ведь видел, в каком она состоянии сейчас?

— Видел, — со вздохом произнëс Клодун. — Как долго ещë до Генератора?

— Если не тащиться как пьяная селëдка по стеклу — минут десять, не больше, — ответил артефактор. — Поспешим?

Парень только кивнул. Маги ускорили шаг, не забывая при этом оглядываться по сторонам. Но больше никто опасный по прямому, без единого изгиба, коридору им не встретился и через обещанное дворфом время процессия упëрлась в глухую стену с тонкой, едва заметной, но неоправданно высокой аркой, вырезанной прямо в камне. Клодун неведомым чувством догадался, что нужно делать, подошëл к арке и очертил правой рукой, на которой болтался Браслет Управления, контур арки. Для этого ему пришлось встать на цыпочки и даже применить левитацию, но всë же он смог. С глухим треском камень разошëлся в стороны и парня буквально затянуло внутрь. Проход закрылся обратно, но даже через полуметровый слой гранита были слышны нечеловеческие вопли, издаваемые Клодуном, и чьë-то чавканье.

Минут через пять всë стихло и проход открылся снова. Внутри, посередине небольшой комнатки, от пола до потолка густо исчерченной кроваво-красными светящимися линиями, стоял точно такой же Клодун, что и входил. Единственным отличием были глаза: вместо зелëных человеческих они стали чëрными с узким вертикальным разрезом то синего, то белого цвета.

— Вот мы и встретились снова, друзья, — хрипло прогрохотал «Клодун».

— Как тебе месяц в твоëм мире, Урд? — прищурившись, спросил у «стажëра» мастер Глидат.

— Хорошо, — оскалившись, произнëс тот. — Встретился с семьëй, проведал родителей. У Кады уже восьмой ребëнок, я восемь раз дядя. Представляете? Целых восемь! А это ещё не нашли себе птую Здив. Но в этот раз вы не спешили.

— Не ожидали, что твоë прошлое тело так внезапно закончится, дружище, — произнëс Туг.

— Я сам не ожидал, — махнул рукой «Клодун».- Эти фарвальдцы хитрыми оказались, заманили в ловушку. Но я-то каков! Я убил шестерых их магистров! Кто ещё смог столько же записать на свой счёт?

— Ты прав, никто, — облетая «стажëра» по кругу, ответил мастер Бегз. — Даже умирая, ты приближал нашу победу.

— Но теперь Гальдвад лежит в руинах, а Элементарная Сеть стоит без своего хозяина. Не порядок.

— Ты прав, Зент, не порядок, — кивнул «Клодун», не переставая улыбаться. — Каждый раз, входя в новое тело, думаю, что скажут гальдвадцы, если узнают что Генератор Элементарной Магии это портал в другой пласт реальности, а глава Сети — опасная тварь из неë.

— И вовсе не опасная!

— В ваших учениках для Академии такие, как я, обозначены знаком угрозы высшего класса, — ехидно напомнил «стажëр», — да ещё и с пометкой «подлежит немедленному уничтожению». Будь по-другому, вы бы не прятали меня ото всех под этой маскировкой.

«Клодун» оглядел себя со всех сторон и резко остановился на браслете на левой руке.

— Только не говорите, что вы всë ещё не придумали другой способ удержания новых жертвенных робунов, — вкрадчиво произнëс он, медленно поднимая голову. — Не поверю, что только контурный негатор способен на это.

— Пока что так и есть, друг, — спокойно сказал мастер Глидат. — До сих пор это единственная действенная мера.

— Мы вообще-то работаем в этом направлении, неблагодарная ты личность, — оскорблëнно выдал Туг. — И сам прекрасно знаешь, что найти кого-либо, не задающего умных вопросов, не так легко.

— К тому же ты и с этим негатором способен колдовать, — мягко напомнил боевик. — Да, не в полную силу, зато никто не заподозрит, что ты не человек.

— Знали бы вы, как эта побрякушка оттягивает руку…

— Ты каждый раз на это жалуешься, — напомнил стражник. — Пойдут лучше скорее в Башню. Город нуждается в тебе.

— Ну пойдëм, — вздохнув, произнëс «Клодун». — Заодно проясните, кто я теперь, что умею и как лучше себя вести.

— Обязательно проясним, — пообещал мастер Бегз, облетая комнатку по кругу. — Ты Малые Генераторы не забыл включить?

— Обижаешь, — осклабленно протянул глава Сети. — Мне пусть и больше двухсот, но из ума я не выжил. Всë уже работает. Надеюсь, Гальдвад сумеет быстро оправиться от последствий войны. Что-то в яблоневый сад захотелось…