Не пугай лису костями

Единственный фонарь в конце переулка тревожно мерцал. Магический огонек то затухал, то ярко высвечивал каменную мостовую, скамейку и нагромождение ящиков. Было бы отлично дойти до дома поскорее! Ночи в Живилле стояли такие, что без фонаря не видно дальше своего носа, а нос у Шинко был, как и у любого почтенного гнома, приплюснутый и широкий, даром что мальчишка только недавно закончил школу подмастерьев. И надо было мастеру Гвоздедеру задержать его допоздна! Сегодня даже звезд на небе не видно.

Шинко поёжился и прибавил шаг. Листва под ногами шуршала пронзительно громко, заглушая все прочие звуки, и исходящий от нее запах тлена нагонял еще большую тоску. Может, зря он себя накручивает? Хотя как тут не накручивать. Месяц назад в городе видели нежить, и жители до сих пор с опаской выходили из дома. Хорошо, что Шинко жил неподалеку от реки, а нежить текучую воду не любила – это все знали. Да и район их был самый обычный: двухэтажные похожие друг на друга домишки строили почти вплотную, между ними изгибались узкие проходы, а по ночам стояла блаженная тишина. Даже пабов здесь не было: местные жители предпочитали проводить вечера поближе к весёлым кварталам.

Зато встречались патрули. Чеканный шаг полицейских и звяканье сабель гном слушал с облегчением и двум вынырнувшим мужчинам в форме обрадовался, как родным. Его самым страшным грехом была сломанная ручка у гильдейского станка, да и ту он сам же отремонтировал. Никаких пьяных драк, никакого мошенничества. Гномы вообще одна из самых спокойных рас, а Шинко мог переплюнуть в этом любого сородича. Всё, чего он хотел – стать однажды как мастер Колесокрут, известный среди многочисленных гномьих кланов своими заводными механизмами.

Какое-то время патрульные шли впереди него, затем свернули. Эх, не могли еще немного проводить, всего квартал до дома оставался!

Шинко нырнул в очередной тускло освещенный переулок, попутно шаря в кармане в поисках ключа. Запашок стоял такой, что на глаза наворачивались слезы, точно кто-то сдох. Мимо проскользнула крыса, и гном разглядел, что куча впереди живая. Шевелящаяся масса серых зверьков, копающихся в мусоре. Какая гадость! Почти вжавшись в стену дома и стараясь не дышать, он бочком прошел мимо и уже собирался дать деру – крыс он недолюбливал с детства, – когда из кучи живых тел показалась женская рука с черными ноготками. Схватила ближайшую крысу – и сжала так, что та издала предсмертный писк и затихла. Испуганные крысы лавиной хлынули в сторону, и темная фигура, пошатываясь, встала на ноги.

Хорошо, что Шинко еще не ужинал, и расставаться желудку было не с чем. Как выбрался из переулка, гном не помнил, но бежал так, что пятки сверкали. Не помнил он и того, что наговорил первому встречному патрулю. А оказавшись дома, дрожащими руками обнял полуслепую бабулю, с волнением ожидающую припозднившегося внука, и заскулил, как маленький потерянный ребенок.

Мертвое лицо лисицы-нежити до сих пор стояло перед глазами.

***

Больше всего Мирт ненавидел экстренные побудки. Особенно посреди ночи, когда сон только-только принял в свои объятия. Хороший день должен начинаться с чашки черного чая, с газеты и ароматной выпечки, а никак не с громкого стука в дверь. Впрочем, стуком Летти не ограничилась – не дождавшись ответа, сама открыла дверь, наследила в прихожей и, пройдя в спальню, бесцеремонно сдернула с уже сидящего мужчины одеяло.

Желтые глаза, светящиеся в темноте, по первости смотрелись жутковато. Но за столько лет крепкой и искренней дружбы Мирт привык.

– Разве ты не должна быть со студентами на кладбище? – сонно щурясь, спросил он, включая свет щелчком пальцев и подавляя желание схватить подругу в охапку и сунуть к себе под бок. Если бы Летти пришла поспать, она не стала бы его будить.

– Не поверишь, я едва успела доехать до ворот и – та-дам! Убийство в Каменном квартале, – слишком энергично для полуночницы сказала она. Наверняка приняла зелье бодрости – это выдавали и расширенные зрачки, и лихорадочный румянец на щеках. Руки у лисицы едва заметно дрожали, а под глазами пролегли темные круги. – Вот я и подумала, не одному же тебе страдать? Собирайся, у нас нет времени.

– Труп сбежит, что ли? – Мирт спихнул ее с кровати, зевнул и потянулся за штанами. Летти он не стеснялся. Она его и голым видела.

– Может и сбежать, – покладисто согласилась девушка, не думая отвернуться, и сунула ему в руки белую рубашку. – Там зомби, между прочим, и патруль не может его найти. А капитан Джинджер ждет в кэбе, и, если ты не уложишься в… – она посмотрела на часы, – оставшиеся две минуты, проклянет на месте.

– Черт! Так бы сразу и сказала.

Мирт заметался по комнате: форма, зелья первой помощи, несколько защитных артефактов, револьвер. Лучше не сердить наставницу – она-то точно не шутила, когда говорила о проклятии. А проклятие внеочередного ночного дежурства отлично работало без магии.

– А ну постой! – Летти поймала его за руку, и мятый воротничок разгладился прямо на нем. Осталась только щетина, но с ней он ничего не успевал сделать. Мирт провел ладонью по колючему подбородку. Плохо быть эльфом только наполовину, это не спасает от ежедневного бритья.

Управился он в рекордные сроки и следом за Летти вышел на улицу, завязывая волосы в блондинистый хвост. Кэб стоял у его дома, а наставница скучала внутри, в нетерпении постукивая пальцами по коленке.

Джин было за сорок, но выглядела она куда моложе: невысокая и худенькая, с короткими рыжими волосами, она и сама походила на стажера. «Маленькая собачка до старости щенок», – любила приговаривать наставница, и действительно, многие парни пытались ухлестывать за ней в первые дни знакомства. Потом, конечно, жалели об опрометчивом поступке, отрабатывая дополнительные смены и втихаря перемывая Джин косточки. Мирт, к счастью, в свое время этой участи избежал. Да и, сказать по-честному, у него наставница вызывала исключительно родственные чувства (из разряда «чем дальше родственник, тем он лучше»), напоминая матушку в молодости. По крайней мере, тягать его за длинное ухо она не стеснялась.

– На зомби наткнулся подмастерье Шинко Срежрезьбу, – пока кэб трясло по дороге, рассказывала Джин. – Возвращался домой, увидел его в переулке среди мусора. Вернее, ее, лисицу. – Она выразительно посмотрела на его хвостатую подругу, но Летти и ухом не повела. Ну лисица и лисица, не две же их в городе! – Судя по описанию, убили не так давно, только начала разлагаться. Гному повезло, что патруль был неподалеку и спугнул.

– Подмастерье проверили? Вдруг он как-то связан…

– Ты меня учить будешь? – почти ласково уточнила наставница.

Мирт понял, что ляпнул лишнее. Естественно, капитан, прослужившая в полиции долгие годы, не упустила бы такие моменты.

Летти, привалившись к его боку, слушала молча и не уснула в кэбе только благодаря эффекту зелья. Пора бы отучать ее от пагубной привычки пить его как кофе. Но по-другому пока не получалось. После окончания Академии все студенты в обязательном порядке отрабатывали по распределению, а Летти по стечению обстоятельств закончила сразу два факультета: некромантию и алхимию. Поначалу складывалось хорошо: можно было варить зелья для офицеров полиции, мастера-зельевары ценились на вес золота, даже молодые. Но старые пеньки на факультете посовещались и отправили ее преподавать алхимию, мотивируя тем, что зелья без лицензии готовить нельзя, а получить лицензию для нелюдей – это отдельные семь кругов ада. Поэтому с утра Летти пропадала в Академии, а в оставшееся время в участке, из-за чего частенько недосыпала и рисковала походить на пресловутого зомби.

– Так вот, лисицу надо найти, и желательно до утра, пока журналисты не подняли шум, – закончила наставница. – На вас ритуал, берите патрульных и вперед, на поиски. Да что я рассказываю, сами знаете.

– Принято, – отозвался Мирт.

За неполных два года им с десяток раз приходилось расследовать убийства и отыскивать нежить в спокойном в общем-то городке. Живилль не случайно называли захолустьем – тут все преступления проходили в штатном режиме. Даже сейчас, когда по городу бегал зомби, было удивительно тихо. Произойди убийство в столице или хотя бы в Крейтоне, откуда Летти родом, от журналистов и зевак было бы не протолкнуться, никто не посмотрел бы, что ночь. Здесь же газетчики просыпались ближе к полудню, а пока только скрипнули ставни, хлопнула входная дверь и одновременно мяукнула выброшенная на улицу кошка – вот и весь интерес.

Кэб остановился за полквартала от переулка, дальше дороги не было, пришлось идти пешком. Летти вцепилась в руку Мирта, но не от страха: так им было легче улавливать магические всплески. А темной магией здесь воняло вовсю.

Болотный переулок. От прежнего болота тут ничего не осталось, его давно осушили, но магия смердела так, словно Мирта с головой окунули в тину. Пожалуй, в этом был худший недостаток магии смерти – здесь цветочками пахли только венки на кладбище, щедро сдобренные ароматическими маслами. Летти приходилось еще хуже – она всегда была чувствительна к запахам, и сейчас недовольно морщила нос.

Неподалеку от входа в переулок мялись двое патрульных и светленькая низкорослая стажерка. Кажется, девчонка из боевых магов – в прошлом году Мирт принимал практику у выпускных курсов.

– Мастер Рекорти! – Увидев Летти, стажерка тут же склонила голову, а патрульные молча козырнули. Ну точно, прошлый выпускной год. Летти начала вести практику в Академии именно тогда, и последний месяц перед каникулами подменяла заболевшего преподавателя зельеварения у магов-боевиков. – Ой, и вы здесь, лейтенант Велиас, – засмущалась девушка.

– Удалось что-то выяснить, Хедвин? – прервала ее Джин.

Девчонка тотчас перестала мямлить и вытянулась по струнке. Она заметно нервничала, ведь на настоящем деле была всего второй или третий раз, и ответственность давила. Мирт помнил, что не так давно сам так же стоял навытяжку и боялся оплошать.

– Есть подозрение, что это воспитательница, мисс Пермине, – стажерка частила, но хотя бы не заикалась, в отличие от своего предшественника, которого пришлось перевести в архив, на работу с бумагами. – Сирота, не замужем. Работала в приюте, вечерами любила погулять на свежем воздухе, с подопечными или одна. Жила неподалеку от работы, снимала комнату в «Старой Грелке» в Свечном квартале. Во вторник днем в участок обратился ее работодатель, сказал, что не может связаться с ней с воскресенья и дома ее нет, а раньше такого не случалось. Рыжая лисица, по клочьям шерсти подходит.

– Отлично, проверим, – похвалила девчонку Джин. – Велиас, Рекорти – приступайте. А ты иди за ними и учись. Не каждый раз удается посмотреть на некромантов в действии.

– А можно? – по привычке обратилась к Летти стажерка.

Лисица едва слышно выдохнула:

– Идем.

Она так и не отпустила его руку, и от Мирта не укрылось, с каким интересом посматривает на них Хедвин. Наверняка успела придумать себе невесть что, кроме единственно верного. Но объяснять особенности их магии полуэльф никому не собирался. Как и оправдываться, почему обнимается с подругой.

Он позволил увести себя к стене. Здесь клочьями валялись рыжие и белые волоски, земля была пропитана кровью, вокруг сновали крысы: выглядывали из темных углов, шныряли под ногами, и от них тоже воняло магией.

– Они ее ели, – с отвращением догадалась Летти, присела на корточки и без содрогания подняла с земли полуобглоданную косточку. Стажерка отшатнулась. – Вот скажи, зачем кому-то делать зомби и бросать его без контроля? Куча времени и сил в никуда.

Она обращалась к Мирту, но вместо него робко ответила стажерка:

– Может, зомби сбежал?..

Летти отпустила его руку, стянула с собственной ладони перчатку и прижала пальцы к влажным от крови камням.

– Хедвин, иди-ка сюда, – позвала она.

– Но я же не некромант…

– Живо! – от оскала невыспавшейся подруги даже Мирту стало не по себе.

Хедвин послушно подскочила, искоса поглядывая на пищащих крыс.

– Что скажешь? – Летти указала на мостовую.

– Камни выглядят влажными.

– Выглядят? – во вкрадчивом голосе послышались рычащие нотки, и Хедвин присела на корточки. Нехотя ощупала камни.

– Они сырые от крови. – Она с отвращением отдернула руку, вытирая ее о форму.

– Вдобавок пахнут смертью, – согласилась Летти. – Мисс Пермине, если это была она, убили здесь.

– И тот, кто убил ее, скорее всего, не подозревал, что жертва станет зомби, – не выдержал Мирт. Быстрый осмотр места преступления не оставлял сомнений: то, что лисица восстала из мертвых – случайность.

– Почему? – Хедвин с мертвецами работала не так часто, чтобы подмечать детали.

– Нет защитных рун. Нет пентаграммы. Ни один некромант не станет призывать зомби, не обезопасив себя от него же. Ну разве что… Твои студенты не вели себя подозрительно? – повернулся он к Летти.

– Не настолько, чтобы кого-нибудь убить, – не раздумывая, ответила та. – К тому же они только вернулись с практики и, скорее всего, дрыхнут без задних ног. Собирать ночецвет – то еще удовольствие. – Летти и сама должна была ночевать в мягкой постели, а не гоняться за зомби по городу. – Что гадать, давай работать.

Она бросила ему мелок, и в четыре руки они наскоро начертили пентаграмму. Хедвин отошла в сторону, вопросов не задавала и не мешала; умная девочка, понимает, что им некогда с ней возиться.

– Я готов.

Мирт не глядя протянул руку ладонью вверх, и ее охватили длинные холодные пальцы. Летти замерзла? В любом случае отвлечься на это он не успел – его собственная сила рванулась ей навстречу и, соединившись, взбурлила и напитала руны, заставив пентаграмму светиться.

Подруга вытащила из поясной сумки колбу с широким горлом. Горький аромат трав ненадолго перебил тлетворный запах смерти – ровно до того момента, как Летти положила в центр пентаграммы подобранный кусочек плоти и капнула на него зельем.

Мирт предусмотрительно задержал дыхание, Летти тоже, а вот стажерка особенностей их работы не знала и закашлялась от повалившего зеленого дыма. Тот сначала сложился в фигуру убитой лисицы, затем сконцентрировался у стены и тонкой струйкой потек из переулка. Гном обнаружил зомби вовремя, лисицу пока можно было отыскать по следу.

С места Мирт с Летти подорвались одновременно. Патрульные – с небольшим опозданием, не сразу сообразив, что происходит. Но раз некроманты подхватываются с колен и куда-то бегут, лучше от них не отставать.

– А ты куда? Записывай слепок с места преступления! – услышал Мирт окрик Джин, остановивший стажерку, но проверять, послушалась девчонка или нет, он не стал.

Полуэльфу не впервой было бежать наперегонки с туманом, хотя по ночному Живиллю бегать еще не доводилось. Все-таки это был на редкость спокойный городок – за неполных два квартала встретились всего несколько выпивох, и те проводили их осоловелым взглядом, продолжая обнимать фонарь или жаться к стене в надежде, что мир перестанет кружиться перед глазами.

– Она пошла к дому, – сообразила Летти, просчитав направление.

Это была кратчайшая дорога, и, скорее всего, лисица уже добралась до места. В первые часы после смерти зомби сохраняли обрывочные воспоминания, и Пермине могла беспокоиться о незавершенных делах. Главное, чтобы только о них, а не о том, какие на вкус соседи и хозяева. Впрочем, в Свечном квартале умели за себя постоять.

Свечной квартал, по сути, был входом в городские трущобы. Периодически напарники посещали его: теневой рынок, бары с подпольными боями, грязные сделки – если где и стоило искать неприятности, то здесь. Ходило поверье: идешь в Свечной квартал, поставь в храме свечку, чтобы вернуться живым.

Конечно, никто из полиции этим советам не следовал, но предпочитали осторожничать. Та же «Старая Грелка» снаружи выглядела обычным доходным домом за высокой металлической оградой, но меньше месяца назад здесь задержали торговца опиумом. Хозяева отбрехались, но никто не сомневался, что они в курсе.

Вопреки обычаю, неприметная дверца во двор была открыта, а туман уходил внутрь. Скорее всего, как открыть дверь, Пермине помнила, а вот о том, что на ночь ворота закрывают – нет.

– Она там? – задыхаясь от бега, спросил один из патрульных. – Надо немедленно сообщить…

– Не надо. Ждите здесь, – остановил его Мирт.

Не хватало перебудить всю округу! Переглянувшись, они с Летти шагнули во двор.

Мертвая лисица нашлась у черного входа. Растерянно сидела рядом с пустой кошачьей миской, глядя в пустоту перед собой, а у ее ног терся и пищал черный котенок. От силы пары месяцев от роду, с желтыми глазищами, не понимающий, что происходит и почему хозяйка его не кормит. Он то и дело подныривал под ее руку, требуя ласки, и тогда Пермине по привычке гладила его, но почти сразу забывала. Картина была душераздирающей.

– Ее незавершенное дело, – пробормотала Летти, прикусив губу и поймав руку Мирта. Увы, ни жалость, ни магия не могли воскресить мертвых, а мисс Пермине заслуживала покоиться с миром. – Мирт, нам надо…

– Да, давай я. – Он переплел их пальцы, и на свободной руке заклубились черные дымчатые жгуты. Мертвая лисица не вздрогнула, когда тьма обвила ее, осторожно огибая ластящегося котенка…

Когда стажерка и Джин добрались до «Старой Грелки», всё было кончено. Летти сидела на корточках рядом с трупом и записывала на магический кристалл слепок повреждений. Мирт с одним из патрульных рассматривали раны: убили лисицу с одного удара, нанеся колотую рану ножом в грудь.

С кем и что не поделила мисс Пермине, еще предстояло выяснить.

– Запечатали? Ожившие мертвецы в морге не нужны, – подошедшая наставница забрала кристалл и, наклонившись, закрыла лисице глаза. – А это что такое?

Она уставилась на не покинувшего хозяйку котенка.

– Это наше. – Летти подхватила котенка на руки, так спокойно и уверенно посмотрев на Мирта, что ему оставалось только кивнуть.

***

В участок они вернулись спустя час, когда все формальности были улажены. Патруль отправили прочесать окрестности в надежде найти следы убийцы. На месте преступления было глухо: ни обрывка ткани, ни пуговицы, хотя той же лисьей шерсти в переулке было предостаточно. Джин возлагала надежды на опрос знакомых убитой. Не на жильцов «Грелки», конечно, – те старались в чужие дела не лезть. Зато в приюте могли вспомнить, с кем она общалась в последнее время. Приют находился на окраине Живилля, и новых людей там примечали. Да и дети – они же любопытные, во всё свой нос суют!

Но выпытывать мелочи у потенциальных свидетелей лучше с утра, когда дети проснутся, а их воспитатели выйдут на работу. Пока же убитую лисицу доставили в морг, и со всех причастных потребовали письменный отчет о случившемся, чтобы не упустить деталей.

– Через час в моем кабинете, не опаздывайте, – предупредила наставница, выбравшись из кэба перед Миртом.

Ее тотчас перехватил кто-то из сослуживцев, расспрашивая об убийстве, и Джин, бурно жестикулируя, скрылась в управлении. Мирт собрался идти следом, но почувствовал, что Летти уткнулась носом ему в спину. Действие зелья заканчивалось, на обратной дороге ее укачало, и подруга засыпала на ходу.

– У меня в сумке осталось зелья бодрости на пару глотков. Достань, пожалуйста, – сонным голосом попросила она, не открывая глаз.

Мирт вздохнул: с этим точно надо было что-то делать.

– Лучше принесу тебе кофе. – Он приобнял ее за плечи, уводя за собой в участок. Бросил короткое приветствие дежурившим парням. Те не первый раз видели их обоих в таком состоянии.

– Рекорти опять с ночной смены?

– Не бережешь ты нашу лисичку.

– Летти, бросай этого оболтуса и айда к нам! Сможешь высыпаться сколько захочешь.

– Куда высыпаться? – приоткрыв один глаз, ответила известной шуткой Летти, и парни расхохотались, но больше зубоскалить не стали.

До собственного кабинета напарники не доросли, делили его с остальными стажерами, пусть и стажироваться им оставалось меньше месяца, и это накладывало отпечаток. Мирт любил порядок, но в управлении не пытался его поддерживать: чьи-то заметки, чашки с недопитым чаем или кофе, надкусанные пончики и коробки с надписями «Тронешь – убью!» были разбросаны по всей комнате. Летти плюхнулась на софу не глядя, вытащила из-под хвоста папку с делами, бесцеремонно сбросила ее на пол и почти мгновенно уснула. Писать отчеты она ненавидела, и это напомнило Мирту их знакомство.

***

Несколько лет назад

Полуэльф с опаской посмотрел на плотную толпу сокурсников и попытался протиснуться к доске объявлений. Сегодня там вывесили разделение курса на пары, и в таком составе им предстояло работать до конца года. Было бы неплохо оказаться в одной паре с Мором. Молчаливый спокойный андарец с северных островов хорошо справлялся с задачами и не придирался к нелюдям. Вторым в списке предпочтений значился Терри, с ним полуэльф вырос в одном городе. Терри обучался в лавке его матери, был магом в первом поколении и замечательным теоретиком. С таким никакие отчеты были не страшны! А Мирт мог помочь с практикой.

Не сказать, чтобы с остальными однокурсниками отношения не складывались – врагов среди потока за первый год обучения немногословный Мирт не нажил. Но и близкими друзьями не обзавелся. На нелюдей до сих пор посматривали косо и старались по возможности обходить стороной. Можно подумать, от общения с ними у людей могли вырасти пушистые уши, клыки или крылья!

– Эй, куда ты лезешь?

– Не толкайся.

– Может, подвинетесь, ничего не видно!

Мимо, на мгновение прижавшись теплым боком, проскользнула лисица, в последний момент поджала хвост, рискуя потерять пушистый белый клок, и подскочила к доске. Мирт отступил. Ладно, подождет. Тем более, стоящий у доски староста принялся громко зачитывать имена будущих напарников, и каждое его объявление сопровождалось или тяжелым вздохом, или восторженным вскриком и стуком кулачков. Староста был склонен к драматургии, так что чем ближе к концу, тем дольше становились паузы между именами. Разве что барабанной дроби не хватало.

– Мирт Велиас, – громко объявил он долгожданное для Мирта имя, выждал положенные десять секунд, чтобы нагнести обстановку. – Алетта Рекорти. Куратор – мастер Фальт.

Разочарованный вздох Мирт не сдержал. С девчонками у него совсем не ладилось. Они вешались на него, привлеченные красивой наружностью – а насчет собственной внешности Мирт иллюзий не питал, спасибо матушке-эльфийке, – и никак не могли взять в толк, что он пришел учиться, а не заводить романы. С Алеттой Мирт мало пересекался – лисица была шумной, бойкой и почти всегда в центре неприятностей. В мысли вкралось четкое предчувствие, что все эти неприятности обрушатся теперь на его голову.

Мирт нашел будущую напарницу взглядом, знаком показал следовать за ним – надо было сходить к куратору за заданием на практику. Как получат, решат, что делать дальше.

Алетта догнала его в коридоре и подстроилась под шаг, искоса поглядывая на Мирта. Белые лисьи уши подрагивали от любопытства, хвост вертелся из стороны в сторону. Если бы не это, ее можно было принять за обычную миловидную девушку. Странный окрас: черные волосы и белый хвост. Впрочем, у полукровок чего только не встречалось! Он попытался вспомнить, что о ней знал: отец – некромант, мать – лисица и алхимик, причем дипломированный, что редкость для нелюдей. Учится параллельно на двух факультетах, по профилю на некромантии, а заочно изучает зельеварение. Ходил слух, что она любительница дуэлей, но Мирт сомневался в этом: Алетта никого не задирала первой. Кажется, их знакомство свелось к единожды уступленному ей учебнику в библиотеке да одолженному на лекции перу.

– Летти. А ты Мирт, да? – Она протянула ему ладонь, и рукопожатие оказалось на удивление крепким для таких тонких пальцев. – Какие твои сильные стороны? – спросила она непринужденно.

– Не люблю пустой треп.

– Предпочитаешь лаконично выражать свои мысли, – перефразировала девушка, делая вид, что не замечает неприязни в его голосе. Что ж, разумно, им нужно сработаться. – Отлично! Будешь ответственным за написание отчета о проделанной работе. – Она поймала на себе внимательный взгляд и поспешно добавила: – Ты не думай, я тебя бросать не собираюсь. Но мне вся эта писанина не очень удается, а за практику нужна высшая оценка. Готова взять на себя большую часть практического задания.

– Мы даже не знаем, что это будет, – напомнил Мирт, с неохотой поддерживая разговор.

– В прошлом году собирали ингредиенты для редких зелий. Выгодно же – и практику зачтут, и запасы в лаборатории пополнятся.

– А в позапрошлом успокаивали мертвяков на старом кладбище. И еще за год до этого – учились вызывать призраков. Следственное управление на ушах стояло, сразу по нескольким висякам появились детали, – с непроницаемым лицом перечислил полуэльф.

– Так ты тоже поспрашивал, – протянула Летти с толикой обиды в голосе. Похоже, ей столько подробностей не рассказали.

– Я живу в одной комнате с третьекурсником, – пояснил Мирт, но девушку это нисколько не успокоило. Она ворчала, что ради информации два дня переписывала конспекты старшекурсникам. А тут просто сосед подсказал?

За разговором они дошли до кабинета куратора. Не сказать, что им повезло: некромант Фальт, несмотря на молодость, был строгим и спуску не давал. А еще он назначал наказание проштрафившимся, но последнюю неделю было тихо: никаких магических стычек, студенты разрывались между экзаменами, чтобы успеть вовремя. Дуэли вполне могли подождать до окончания сессии.

– На кухню, чистить картошку, – едва увидев заглянувшую в кабинет Летти, привычно отчеканил Фальт.

– Вообще-то я насчет практики, – обиделась она.

– Точно. Практика. – Фальт оторвался от бумаг на столе и обнаружил, что лисица пришла не одна. – Мистер Велиас, значит, вы – тот несчастный, кому она досталась в напарницы. И что думаете насчет распределения?

– Мне повезло.

Фальт изогнул бровь, Летти запнулась, а Мирт пояснил, чтобы никого не удивлять:

– Это мог быть Ашер.

Летти прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку. Ашер был единственным некромантом на потоке, который боялся скелетов, и Мирт мог на пальцах одной руки пересчитать практические занятия, когда он не упал в обморок. Вот уж нетипичная для некромантов особенность! По-хорошему стоило перевести парня на другой поток, к тем же бытовикам или теоретикам, но… Отцом Ашера был декан, твердо уверенный, что со временем блажь пройдет, и сын покажет себя с лучшей стороны.

– Я бы поспорил, кому повезло больше, – пробормотал Фальт и, открыв тяжелый студенческий журнал, вписал их имена напротив короткой записи.

– Ваше задание на практику: добыть десять унций нетопыриной пыли, – объявил он. – Дополнительно приготовьте два зелья с использованием данного ингредиента. Каких именно – на ваш выбор, но сами понимаете, я жду от вас достойной демонстрации полученных за год знаний. Было бы неплохо что-нибудь вроде «Мертвой ночи» и «Безмятежного сна».

Мирт хмыкнул, скрестив руки на груди. Кто о них не слышал? Оба названных зелья были в обязательной программе за третий курс и готовились больше двенадцати часов, храня в составе по семь ингредиентов. «Мертвая ночь» усиливала способности некроманта, помогая поднять нежить, а «Безмятежный сон» отравлял, даря легкую смерть без возможности призвать душу усопшего.

Давать готовить такие зелья первокурсникам? Фальт ждал от них многого.

– За пылью я бы посоветовал сходить на старое кладбище – по весне там проходила большая чистка и не всё успели убрать, – добавил куратор, вспомнив, что должен дать не только задание, но и совет. На этом он посчитал свой наставнический долг исчерпанным и захлопнул книгу. – Мисс Рекорти…

– Да? – безрадостно отозвалась Летти: собирать кости нетопырей и перемалывать их в порошок было совсем не весело. Их ждала нудная многодневная работа.

– Это передали с факультета алхимиков. Ознакомьтесь заранее, – Фальт протянул ей сложенный напополам листок.

Летти развернула исписанную названиями трав записку, и Мирт не сдержался, заглянул ей через плечо. Не иначе как Академия решила пополнить запасы на следующий год. Из перечисленного в аптекарском огороде росли шалфей и мелисса, остальное предстояло собирать в лесу. Можно было пойти простым путем и написать домой: почти все травы были в лавке, они использовались для изготовления шампуней и притирок. Но вряд ли Летти согласится на такую помощь.

– На этом всё. Свободны, – поторопил их Фальт, выпроваживая из кабинета.

За дверьми уже стояла следующая пара первокурсников, и рабочий день наставника грозил затянуться.

***

Летти проснулась ровно через пятьдесят минут, как по будильнику. Ей снилась учеба – с Миртом она частенько ловила себя на том, что вспоминает студенческие будни. А ведь собиралась всего на минутку прикрыть глаза!

Она не спала больше тридцати часов – сначала проводила выездную практику у старших курсов, затем эта охота на мертвую лисицу… Пару недель Летти только и мечтала нормально поспать, и всерьез раздумывала завалиться с подушкой к Мирту – к нему домой, по крайней мере, никто не врывался в пять утра из-за того, что студенты вызвали привидение, и теперь оно горланит хулиганские песни на весь коридор.

На подлокотнике, свернувшись клубком, доверчиво сопел вылезший из сумки котенок. Мирт сидел за столом к ней спиной и дописывал отчет – Летти слышала, как быстро скрипит перо по бумаге, изредка замирая, когда напарник задумывался над очередной фразой.

– Налюбовалась? – не поворачиваясь, спросил Мирт.

Летти села, сладко потягиваясь.

– На тебя можно любоваться вечность, – без капли смущения заявила она.

За последние годы он раздался в плечах, а тонкая ткань ничуть не скрадывала фигуру. В отличие от эльфов, худощавых и узкоплечих, телосложение Мирт унаследовал от отца-человека, и смотреть на него было одно удовольствие. Неудивительно, что у парня отбоя не было от поклонниц, даже тесная дружба с Летти не помогала, скорее наоборот: лисицу то и дело просили договориться о свидании или передать подарок.

– На столе горячий кофе и булочка. Расческа в шкафу, – никак не прокомментировал слова подруги Мирт.

– Ты просто чудо!

Когда он повернулся к ней, Летти уже сидела на софе, укрывшись хвостом, как покрывалом, и вцепившись обеими руками в стаканчик с кофе. На коленях мурлыкал котенок, которого она почесывала за ухом. Маленькие коготки едва заметно царапали юбку, короткий хвост топорщился. Помыть бы найденыша, да некогда.

– Мелкий он какой-то, – высказал Мирт, и с этим сложно было не согласиться. Голова у котенка была непропорционально большая, а вот лапы как спички. В предрассветные часы он выглядел куда приличнее, чем сейчас в комнате. – Недокормыш, одни кости торчат.

– Не недокормыш, а настоящий некромантский котенок. Черный, худой. Назовем его Тьма? – Летти приподняла найденыша за шкирку, прервав его громкое урчание и вызвав короткий обиженный мяв.

– Какая же это Тьма? Так, Тьмушка, – с сомнением посмотрел на котенка Мирт. – И где ты собралась его держать? В общежитии домашние животные запрещены. А от бдительного ока миссис Фредди не так-то просто кого-то спрятать. Помнишь, когда мы пытались оставить у себя мистера Скрипса?

– Это был саламандр, и, если бы он не подпалил портьеры в зале славы, его бы не нашли, – поморщилась Летти. Скрипса в общежитие пронесла она, и ей же пришлось отбывать двухнедельное наказание. Мирт разделил с ней тяготы чистки картофеля и мытья посуды, но это не отменяло того, что саламандра пришлось сдать в магический питомник. – И вообще, ты не живешь в общежитии, – напомнила она.

Две пары желтых глаз выжидающе уставились на него, и Мирт замахал руками.

– Нет-нет-нет. Я в этом не участвую. Не перекладывай с больной головы на здоровую.

– Да брось, ты давно хотел завести кого-нибудь, кроме Черепа. – Летти протянула ему котенка, и полуэльф отшатнулся, для надежности скрестив руки на груди.

– Неправда. Череп – идеальный сосед. Лежит на полке, никого не трогает, нигде не ползает и не метит территорию.

– Значит, ты готов выгнать Тьмушку на улицу? – Летти прижала котенка к груди и посмотрела на друга исподлобья. На родителей действовало безотказно, на Мирта – через раз, но она всё равно попробовала. – На дворе холодает, дожди. Лето в этом году не радует! А ты сам говоришь, что он тощий. Наверняка его продует, он заболеет, зачахнет от голода и умрет и будет являться неупокоенным призраком.

– И орать по ночам?

– Да. И избавиться от него уже не получится, – мстительно добавила лисица.

– Обряд экзорцизма еще никто не отменял, – пожал плечами Мирт и поймал ее взгляд – долгий, неотрывный, полный жалости ко всему живому.

Летти неслучайно тренировала его перед зеркалом. Если и он не сработает, то разговор стоит закончить и вернуться к нему через пару дней, когда Мирт подзабудет или будет в лучшем настроении.

– Хорошо. Но если он будет гадить по углам, ты заберешь его к себе, – скрепя сердце предупредил он.

– Отлично! В смысле, он не будет так делать, Тьмушка умненький котик, – разулыбалась Летти, закончив представление и, наклонившись к Мирту, звонко поцеловала его в небритую щеку. – Я тебя обожаю! Питание возьму на себя.

– Уволь. Просто приноси сметану или творог, – содрогнулся друг.

Летти поджала губы. Не так и плохо она готовила. Всё дело в практике – а где ее взять, когда в общежитии есть столовая, а на кухню своего дома Мирт никого не пускает?

Но сейчас лучше было не спорить. На котенка Мирт согласился, теперь пусть Тьмушка прочно обоснуется у него дома, а дальше можно обговорить, кто и как будет заниматься его воспитанием и питанием.

– Идем, Джин нас ждет, – напомнил напарник, помахав листами доклада у Летти перед носом.

Она в один глоток допила подстывший кофе и последовала за ним.

***

Кабинет начальника полиции в Живилле мало чем отличался от личной комнаты его подчиненных. Повсюду лежали многочисленные дела, завершенные и в работе. Некоторые служили подставкой для чашек чая и кофе, и к сегодняшнему дню в них вполне могла завестись новая жизнь. Капитан Джинджер предпочитала крепкую заварку и кофейные зерна зельям, она вообще относилась к магическим усилителям с подозрением, пусть не запрещала их использовать. Ходили слухи, что по молодости Джин подверглась нападению мага и оттого их недолюбливала, но Летти не верила – к ним с Миртом наставница относилась ровно так же, как к остальным стажерам. Разве что отпускала шуточки насчет их связки – но эти шуточки отпускали все, кому не лень.

– Пришли, неразлучники? – покосилась на них начальница и протянула руку за докладом. Пробежалась по диагонали: что она там успела прочитать, за эту минуту? Доклад упал к стопке исписанных листов на столе. – Рекорти, ты хоть ознакомилась?

– Мы вместе писали, – слегка загородил ее плечом Мирт.

Джин только хмыкнула, но настаивать не стала. Тем более Летти всё же поучаствовала в отчете, отметив состояние шерсти убитой. Хвост был блеклым и выцветшим, ни одна приличная лисица такого не допустила бы. А мисс Пермине не выглядела измученной голодом или болезнью.

– Вот и проверьте, что там с ее здоровьем, – поручила Джин. – Сходите в лечебницу, узнайте, не показывалась ли там мисс Пермине, а если показывалась, на что списала свое недомогание.

– Я завтра заскочу, мне всё равно туда зелья заносить, – вызвалась Летти.

– Вместе зайдете. Заодно сами покажетесь, вы ведь в этом месяце еще не проверялись? – Джин выразительно посмотрела на их сцепленные ладони.

Напарники быстро переглянулись и отлипли друг от друга. Они и сами не заметили, как оказались плечом к плечу.

– Да что могло измениться за пару недель, – завела старую песню Летти, но Джин так хлопнула бумагами по столу, что лисица предпочла проглотить окончание фразы. – Провериться так провериться, – тут же пошла она на попятную.

– Можете пожениться, и я честно от вас отстану. Но пока вы скреплены только магией, будете искать способ избавиться от вашей проблемы. Ясно? – сурово посмотрела на них Джин.

Пришлось кивать и горячо убеждать – да, они осознают всю серьезность положения и вовсе не пустили дело на самотек. Хотя оба до сих пор не понимали, что такого страшного в их ситуации: магическая связка устраивала обоих, и после пяти лет совместной работы она выглядела вполне закономерным итогом, а не побочным действием неудачного заклинания. Когда напарник был далеко, магию можно было подменять зельями, а вместе никакого усилителя не требовалось.

Жаль, остальные считали иначе.

– Еще немного, и я всерьез сделаю тебе предложение, – выдохнула Летти, когда они вышли из кабинета, отчитанные, как какие-то первокурсники. Лисица поймала друга за руку, сжала ее, и дышать сразу стало легче.

– Я согласен. Но с мистером Рекорти будешь договариваться сама, – тут же предупредил Мирт и охнул, когда Летти стукнула его локтем под ребра.

– Он тебя не съест.

– Нет уж, я помню, как он посмотрел на того старшекурсника, который посмел вручить тебе букет на выпускной. Кажется, твой отец уже примерял, как будет разделывать его на декокты, – поежился полуэльф.

– Ты преувеличиваешь, – не очень уверенно заметила Летти.

Отец и в самом деле относился к ее ухажерам с долей ревности: считал, что они недостаточно хороши для его маленькой лисички. Но это когда было! Почти два года прошло… Она давно стала взрослой самостоятельной лисицей и могла не только принимать подарки, но и ходить на свидания.

Хотя с предложением, пожалуй, она погорячилась.

– Ну что, передумала становиться миссис Велиас? – догадался по ее виду Мирт и хмыкнул, с неохотой разжимая их пальцы. – Идем. Ты знаешь, мне плевать, что про нас говорят окружающие, но расследования никто не отменял.

***

В утренние часы в приюте было шумно. Дети уже успели сделать зарядку и позавтракать, и теперь спешили на учебу. Дети постарше помогали малышам, за порядком следили воспитатели. На форму Мирта ребятня смотрела с неприкрытым восторгом, а вот повседневный наряд Летти никого не впечатлил.

– Почти как у нас в общежитии, – отметила лисица, мимоходом посмотрев в окошко. Погода была на редкость отвратительная, но пробежку у детей никто не отменял. – Пойдем быстрее?

– Так не терпится вернуться в Академию?

– Хотя бы час поспать перед занятиями, – она спрятала зевок в ладони.

– Простите, но мистер Асмус никого не может принять! – догнав их, уже чуть не плача, в который раз сказала молоденькая работница, подобрав длинную темную юбку. Пять минут назад она предложила им записаться в очередь на прием. Кажется, директор приюта перепутал полицию с просителями.

– Он при смерти? – уточнила Летти.

– Н-нет, что вы!

– Тогда в чем проблема? Если у него там любовница, мы, так и быть, подождем пару минут, пока она оденется и спрячется в шкаф.

Они дошли до кабинета с дорогой витиеватой табличкой и постучались.

– Я занят! – рявкнули за дверью. Оттолкнув Летти, работница приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Лисица едва успела убрать хвост, чтобы не прищемило.

– Простите, мистер Асмус, к вам пришли из полиции, – раздался виноватый голос. – Они очень настаивают на визите…

– Из полиции? – непродолжительное молчание сменилось таким же раздраженным восклицанием: – Ну так пусти их! Чего держишь на пороге?

Дверь распахнулась. Любовницы в кабинете не было. Напротив хмурого чернобородого директора с шикарными усами сидел за кофейным столиком местный меценат мистер Грейвуд, моложавый на вид мужчина, прекрасно выглядевший для своих сорока с хвостиком. Пару раз Летти встречала его в Академии. Мистер Грейвуд вносил приличные пожертвования и основал фонд для бедных. Его дочь Саманта училась в группе Летти: ничем не примечательная студентка, старательно посещавшая все лекции, но никак не проявлявшая себя на практике.

– Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время, я и так потревожил вас ранним визитом. Мистер…

Он вопросительно посмотрел на Мирта.

– Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.

– Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.

Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.

– Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь. – Директор указал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно закрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?

– Боюсь, мы недобрые вестники, – вздохнул Мирт и рассказал о страшной находке.

Директор помолчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.

– Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!

Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.

– Вы хорошо ее знали? – спросил Мирт, пока директор пытался справиться с нервами.

– Не лучше других. Подождите. – Он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах. Вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…

Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.

– И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.

– Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.

Морозы в тот год стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Дождливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. Весной и осенью город тоже заливало проливными дождями; может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего. Если бы не местная магическая Академия, он бы и вовсе оказался заброшен.

– Вы сказали, мисс Пермине исчезла во вторник? – Летти заметила, что Мирт углубился в бумаги, и взяла разговор на себя.

– Может, раньше. В субботу у нее выходной, но на неделе она редко куда уходит. Уходила, – поправил себя директор и одернул ворот. – Один день ладно, куда ни шло, можно приболеть. Но наша повариха обратила внимание, что мисс Пермине не было в понедельник на ужине. Панику никто поднимать не стал – молодая красивая девушка вполне могла отправиться на свидание.

– К ней кто-то приходил? – оторвался от документов Мирт.

– Мы не разрешаем визиты посторонних. Поймите, тут дети, они могут не так понять… Или так, что еще хуже. Если мисс Пермине с кем-то и виделась, то в городе, – развел руками мистер Асмус. – Извините, вряд ли я могу вам помочь. Или… у вас уже есть подозреваемые?

– Тайна следствия, – отозвался Мирт и захлопнул папку, оставив ее у себя. – Вы не возражаете, если мы осмотрим флигель?

– Конечно. Я попрошу вас проводить, – он потянулся к лежащему на столе колокольчику, но Мирт качнул головой и первым встал с кресла.

– Не стоит. Мы знаем, куда идти.

***

– Вообще-то флигель в другой стороне, – на всякий случай напомнила Летти, когда полуэльф уверенно свернул в противоположную от домика сторону.

– Я в курсе. Хочу поговорить с персоналом. Ты ведь тоже почувствовала?

– Что мистер Асмус недоговаривает? Естественно, – пожала плечами Летти.

Первое на что Джин научила обращать внимание – поведение собеседника. Во время разговора у мистера Асмуса дрожали руки, и он постоянно дергал себя за ус. Нервничал.

– Думаешь, он как-то связан с убийством Пермине? Может, у них был роман? Он женат, и если Пермине пригрозила разоблачением…

– Убийство из-за шантажа? Вариант. Но не единственный.

Они дошли до приземистого здания из серого камня. Из окон донесся запах мясного бульона и свежей зелени, напомнив напарникам, что они со вчера нормально не ели. Кофе и бутерброды не в счет – на таком питании долго не пробегаешь.

Мирт толкнул низенькую дверь, пропустив перед собой подругу, и они оказались на шумной кухне, небольшой и сплошь забитой продуктами. Корзина с рыбой под магической печатью, чтобы лед не таял, свежие овощи и зелень, вяленое мясо… От нахлынувших запахов есть захотелось еще сильнее, и Летти сглотнула, напомнив себе, что в Академии она всегда может спуститься в столовую. Уж покормят сердобольные повара голодную лисицу. Надо потерпеть.

На гостей внимания не обратили – несколько поваров хлопотали над кастрюльками, а дородная женщина в белом переднике распекала какого-то мальца с корзиной пирогов. Пришлось откашляться, чтобы на них хотя бы посмотрели.

– Доброе утро! Мы хотели бы…

– Кто там опять на нас нажаловался? Проба супа и жаркое вон там! – Мимо них, покачивая пышными бедрами, протиснулась кухарка с крынкой молока. Заметила хвост Летти, и ее глаза округлились. – Это еще что такое?! Вон с кухни! Только шерсти нам здесь не хватало.

– Но я…

– Кыш-кыш!

Она замахала на них руками, но не тут-то было. Первое удивление прошло, и Летти взяла себя в руки.

– Послушайте, мы здесь по делу. Это насчет вашей коллеги, мисс Пермине.

На кухне стало тихо, и кухарка с недовольством оглянулась на замерший персонал.

– Вот что, идите за мной. А вы работайте! Завтрак скоро! – крикливо напомнила она, схватила Летти за рукав и вытащила на улицу.

– Не знаю, кто и что вам наговорил, но Сандра никуда не сбегала, ясно? – вытерев руки о передник, с неожиданным напором сказала кухарка. – Я ее давно знаю, увольняться она не собиралась. По крайней мере, пока не заберет Кортни. Так что даже не думайте перестать искать, господин детектив. – Кухарка ткнула пальцем в форму Мирта.

– Вы были с ней дружны? – он перехватил ее руку.

– Почему это были? Мы и сейчас лучшие подруги, – с гордостью заявила женщина.

– Нам очень жаль, – тихо проговорила Летти, опустив ладонь ей на плечо.

Женщина сначала нахмурилась, не понимая, а затем отступила на шаг, сбрасывая руку.

– Хотите сказать… Не верю!

– Мисс Пермине нашли мертвой сегодня ночью, – подтвердил Мирт. – В Каменном квартале.

– Что Сандра там… – Кухарка пошатнулась, слепо схватилась за ручку двери, и полуэльф подхватил ее, чтобы не упала. – Вы точно уверены, что это она? – севшим голосом переспросила женщина, и, услышав подтверждение, как-то съежилась, ссутулилась.

– Мисс Пермине с кем-то не ладила? Вы говорили про увольнение.

– Не то чтобы не ладила, – замялась кухарка, оглядываясь по сторонам. – Сандра хотела забрать девочку из приюта, Кортни Фелату. А директор сказал, что не может отдать ребенка воспитательнице и что если Пермине хочет оформить опеку, пусть найдет работу в другом месте. Сандра искала, спрашивала. А недавно услышала, что Кортни готовят в ученичество в семью Бремминг. Ну, они и поскандалили с директором из-за этого. Но не мог же он… – она прижала руку к губам.

Летти не стала бы обольщаться. Сколько они уже повидали таких «не мог»? Убивали и по куда менее веским причинам.

– А сама Кортни? К кому она хотела попасть? – уточнила лисица.

– Она в Сандре души не чаяла. Но Бремминги богаты, конечно, никто из ребят не против, – вздохнула кухарка. – Можете и сами с ней поговорить. У детей как раз заканчивается тренировка.

Она поспешно вытерла слезы и указала на площадку, где бегали дети. Летти насчитала пятнадцать ребят от семи до шестнадцати лет в одинаковой мешковатой серой форме. Кортни – невысокая худенькая блондинка – была одной из старших. Еще не девушка, а неугомонный подросток, только начавший обретать формы, с торчащей тонкой косичкой и задорной улыбкой. Как призналась кухарка, никто и не думал, что Кортни захотят забрать. Обычно в семьи выбирали детей помладше.

– Маг.

– Что?

Мирт отвлекся, задумавшись о чем-то своем, и Летти догадывалась, о чем именно: полуэльф вырос без отца и в чем-то понимал играющих на площадке детей. Мать подарила ему безусловную любовь, но как много возможностей он упустил, не встретив и не узнав того человека?

– Кортни – необученный маг, – пояснила Летти, указывая на взлетевший с травы мяч. Чтобы не идти за площадку, девочка подозвала его магией.

– Думаешь, Пермине это знала?

– Бремминги точно знают, – поморщилась лисица.

Потенциальная приемная семья была неплохой, они собирали под свое крыло одаренных сирот или бедняков и помогали им встать на ноги. И всё было бы замечательно, не требуй они от своих протеже многолетней службы. Но формально не придраться: Бремминги заключали ученический договор, по которому прошедшие обучение дети отрабатывали потраченные на них средства. Год за три. Летти только бессильно кусала губы, когда в прошлом году ее лучший ученик вынужден был остаться в городе и устроиться к Бреммингам в контору, а не уехать в столицу, чего искренне желал и что ему советовал весь преподавательский состав.

– Пойдем, поговорим с ней.

– Только ты скажешь, хорошо? – Летти сжала его руку, зная, что это трусливо, но… она ужасно боялась сообщать детям о потерях.

– Конечно. – Мирт не колебался. В любом случае новость разлетится по приюту и неизвестно, в каких подробностях.

Но поговорить с Кортни им не дали.

– Вот вы где! – задыхаясь, догнала их та самая молоденькая работница, которая встретила на входе. – Мистер Асмус сказал, вы отправились во флигель.

– Туда мы тоже пойдем, как только поговорим с ребятами.

– Нет! – Она встала напротив них, загораживая площадку. – Если вы хотите допрашивать детей, то только в присутствии воспитателя и директора.

– Это не допрос. Просто…

– Нет, – упрямо повторила она, не двигаясь с места, и дрогнувшим голосом добавила: – Они несовершеннолетние, вы не имеете права.

– Вообще-то замечание верное, – Летти дернула Мирта за рукав, и он нехотя отступил.

Если подходить формально, при разговоре с детьми должен был присутствовать опекун. Вот только напарники сомневались, что приютские дети захотят делиться информацией с директором.

– Мне позвать мистера Асмуса? – настороженно спросила работница, ожидая, что ее опять не послушают.

Но Мирт знал, когда лучше уступить. Получать нагоняй от Джин никому не хотелось, а в том, что Асмус нажалуется на своеволие ее подчиненных, можно было не сомневаться.

– Проводите меня во флигель.

– А вы? – Она посмотрела на Летти, словно боялась, что как только уйдет, лисица кинется к детям.

Летти и Мирт переглянулись. В приюте она и так задержалась дольше, чем рассчитывала, пора было бежать. У нее стояла практика у старших курсов, а с ними не опоздаешь – с техникой безопасности они не дружили, считая себя достаточно опытными для любых экспериментов, и в лаборатории постоянно что-то взрывалось.

– Возвращайся в Академию. Иначе не то что поспать не успеешь, даже не перекусишь, – серьезно посоветовал напарник.

Летти едва заметно улыбнулась в ответ на его заботу.

– Тогда вечером у тебя?

– Я за тобой зайду, – пообещал Мирт, и они разошлись в разные стороны.