Не тот герой

Не тот герой

(Черновик, не вычитано)

Аннотация- Пролог

Знаете, есть такая заезженная фраза: «Если не можешь победить — возглавь». Ха! Я бы сказал иначе: «Если не можешь победить — стань тем, кто вечно побеждает». Банально? Возможно. Но когда тебя раз за разом, столетие за столетием, убивают сияющие в доспехах идиоты с промытыми мозгами, начинаешь мыслить нестандартно.

Я — Тёмный Лорд. Ну, бывший. В очередной раз умерев от очередного «Избранного», который с криком «За добро!» проткнул меня очередным «Святым Мечом», я понял — это тупик. Я строил неприступные крепости — их штурмовали. Я собирал непобедимые армии — их разбивали. Я создавал коварнейшие планы — их распутывали. А всё почему? Потому что на стороне этих придурков всегда был… рояль в кустах. То древний артефакт в подвале найдут, то забытое пророчество раскопают, то в последний момент откроют в себе «скрытую силу».

В этот раз, болтаясь в межмировой пустоте и ожидая очередного возрождения, я решил: хватит. Пора менять тактику. Идея пришла сама собой, простая и гениальная. Зачем бороться с героями, если можно стать героем?

===

Очнулся я в теле какого-то сопляка. Лет семнадцать на вид, светлые волосы, честные голубые глаза и… полное отсутствие мозгов в этих самых глазах. Судя по воспоминаниям, которые я лениво пролистывал в его черепной коробке, звали это чудо-юдо Алекс, и был он сиротой из глухой деревушки. Классика.

Внимание! В теле носителя обнаружена новая душа! Запускаю протокол интеграции… Ошибка! Душа носителя уничтожена. Новая душа обладает аномально высоким уровнем тёмной энергии. Перезагрузка системы… Добро пожаловать, Герой!

Я поморщился. Голос в моей голове был до тошноты пафосным. Прямо как у тех ангелов, которые вечно спускаются с небес, чтобы наделить очередного болвана силой.

Описание: «Первые шаги героя» Получен новый квест! Вы — надежда этого мира! Зло снова пробудилось, и только вы можете его остановить! Начните свой путь, покинув родную деревню и отправившись в столицу, чтобы встретиться с королём. Награда: +100 очков опыта, ржавый меч (1 шт.), дырявый кошелёк (1 шт.), +5 к репутации фракции «Королевство». Штраф за отказ: Вечное презрение и статус «Трус».

Я мысленно послал Систему куда подальше. Ржавый меч? Серьёзно? В прошлой жизни я одним щелчком пальцев создавал клинки, способные рассечь душу.

— Алекс, ты в порядке? — надо мной склонилась какая-то девчонка с корзинкой. Судя по воспоминаниям, это была подруга детства. Ещё один штамп.

— Лучше всех, — прохрипел я, поднимаясь. Тело было слабым, непривычным. Никаких стальных мышц и демонической выносливости. Просто хиляк.

Внимание! Вы солгали невинной девушке! Получен скрытый навык: «Обман» 1-го уровня. Эффект: +5 % к шансу успешно солгать. Система осуждает вас, но признаёт, что иногда ложь — это необходимость.

Я чуть не расхохотался в голос. Осуждает она меня! Да я на лжи построил империю!

— Я... я решил отправиться в столицу, — сказал я, вспомнив про дурацкий квест. — Пора... ну, это... вершить великие дела.

Девочка всплеснула руками, глаза её наполнились слезами. О нет. Только не это.

— О, Алекс, я знала, что ты особенный! Пророчество сбывается!

Какое ещё, к демонам, пророчество?!

Обновление квеста «Первые шаги героя»! Дополнительная цель: утешить плачущую подругу детства. Награда: +10 очков опыта, прощальный поцелуй (1 шт.), благословение деревенского старосты (1 шт.).

Я посмотрел на рыдающую девушку, на всплывшее перед глазами сообщение и тяжело вздохнул. Похоже, мой путь героя будет долгим. И очень, очень утомительным. Но ничего. Я справлюсь. В конце концов, кто лучше знает, как победить Тёмного Лорда, чем сам Тёмный Лорд? Пора показать этому миру, что такое настоящий герой. Герой, который не брезгует обманом, шантажом и ударом в спину.

Они ещё вспомнят этот день. День, когда Зло решило бороться за Добро. Просто потому, что так выгоднее.

Итак, квест "Утешить плачущую подругу детства". Звучит как пытка. Я, великий и ужасный Моргот Пожиратель Душ, должен сейчас вытирать сопли какой-то селянке? Абсурд.

Но опыт есть опыт. А прощальный поцелуй... хм, тело молодое, гормоны играют. Ладно, потерпим.

Я неуклюже похлопал девицу по плечу. Судя по её всхлипам, звали её Лина. — Лина, не реви. Великие дела не ждут, а тушь потечёт. Она подняла на меня свои заплаканные глазищи. — Ты… ты даже не обнимешь меня на прощание? Я мысленно закатил глаза так, что чуть не увидел собственный мозг. Ладно, ладно. Скрипя зубами, я притянул её к себе для формального объятия. Тело, надо признать, отреагировало на удивление положительно. Мягко, пахнет ромашкой. Не то что мои прежние личи — вечно несли запах серы и сожжённых надежд.

Дополнительная цель выполнена! Получено: +10 очков опыта, Прощальный поцелуй (1 шт.), Благословение деревенского старосты (1 шт.).

Лина чмокнула меня в щеку и сунула в руку узелок. — Вот, в дорогу. Мама пирожков напекла. Я заглянул внутрь. Пирожки с капустой. Мои демоны питались эссенцией страданий, а я буду жрать капусту. Дожили.

Следом подковылял староста — седобородый дед, который, судя по воспоминаниям Алекса, любил толкать пафосные речи. Он вручил мне тот самый "ржавый меч" из награды. Клинок был тупой, кривой и годился разве что для ковыряния в носу.

— Береги себя, Алекс! — проскрипел он. — И да пребудет с тобой Сила… э-э-э… Светлых Богов! Он возложил мне на голову морщинистую руку.

Вы получили «Благословение деревенского старосты»! Эффект: +1 к Удаче на 24 часа. +5 к репутации у фракции «Бесполезные старики».

Серьёзно? «Бесполезные старики»? Система, а ты с юмором, я погляжу.

Помахав на прощание всей этой унылой процессии, я наконец-то покинул деревню, которую язык не поворачивался назвать «родной». Первым делом нужно было разобраться, что за инструмент мне достался. — Статус, — буркнул я себе под нос.

Имя: Алекс (под контролем аномальной сущности) Уровень: 1 Класс: Герой (в зачаточном состоянии) Здоровье: 100/100 Мана: 50/50 (заблокировано до выполнения квеста «Пробуждение силы») Характеристики: Сила: 5 (Хлипкий) Ловкость: 6 (Неуклюжий) Выносливость: 5 (Задохлик) Интеллект: ??? (Система не может определить параметры аномалии) Мудрость: ??? Удача: 1+1 (Благословлен старостой)

Навыки: Обман (пасс.) ур. 1: +5% к шансу успешно солгать. Геройская аура (актив.) ур. 1 (заблокировано): Внушает союзникам надежду, а врагам — желание врезать вам посильнее.

Я чуть не споткнулся. Это что за позорище? Я, чьё имя заставляло дрожать континенты, теперь официально «хлипкий задохлик». А описание «Геройской ауры»? Да это же просто мишень на спине!

Раздражённо пнув камень на дороге, я двинулся в сторону столицы. Путь предстоял неблизкий, а с такими статами первая же бешеная белка станет для меня смертельной угрозой.

Через пару часов ходьбы по лесной тропе я услышал то, чего и ожидал — крики. Классический сценарий «разбойники напали на купца». За очередным поворотом трое оборванцев в масках потрошили повозку, а рядом на коленях стоял пухлый мужичок в дорогой одежде.

Получен новый срочный квест! «Герой всегда успеет!» Описание: Невинный торговец в беде! Бандиты хотят отнять его честно нажитое добро! Покажите им, что значит встать на пути справедливости! Цель: Победить бандитов (0/3). Награда: +150 очков опыта, +50 к репутации у фракции «Торговцы», благодарность спасённого. Штраф за провал: -100 к репутации у всех фракций (слухи о герое-трусе распространяются быстро).

Ну конечно. Победить троих. Моей «пятёркой» силы. Ага, сейчас, разбежался. Герой, может, и полез бы в драку с криком «Сдавайтесь, злодеи!». Но я не герой.

Я поднял с земли увесистый камень, обошёл бандитов по широкой дуге, прячась за деревьями, и занял позицию на небольшом уступе прямо над ними. Главным, видимо, был тот, что с топором, — он стоял спиной ко мне и орал на купца.

Целиться я умел. В прошлой жизни я метал файерболы размером с избу. Камень, конечно, не файербол, но законы гравитации ещё никто не отменял. Я прицелился и разжал пальцы.

Камень с сочным хрустом опустился точно на затылок верзилы. Тот даже не пискнул и рухнул как подкошенный. Двое его сообщников удивлённо обернулись.

Получен опыт: 50 очков! Внимание! Вы совершили негероический поступок (атака со спины)! Получен новый навык: «Подлый удар» 1-го уровня. Эффект: при атаке из скрытности урон увеличивается на 50%. Система в замешательстве. Так герои не поступают. Но… результат есть результат.

Двое оставшихся бандитов тупо смотрели на своего главаря, а потом на меня. Я стоял на уступе с ржавым мечом в руке и пытался сделать максимально героическое и грозное лицо. Получалось, наверное, не очень. — Ваш друг устал и решил прилечь, — как можно спокойнее произнёс я. — Кто следующий?

Они переглянулись и, видимо, решили, что тощий парень с ржавой железякой — не такая уж большая проблема. И это стало их последней ошибкой. Они не учли одного. Я хоть и тощий, но у меня интеллект Тёмного Лорда.

— Эй, смотрите! — крикнул я, указывая пальцем куда-то им за спину. — Королевский патруль! Банальный трюк. Дешевле не придумаешь. Но на таких одноклеточных всегда срабатывает. Оба синхронно обернулись. А я уже летел вниз с уступа, выставив вперёд ноги. Прямо на того, кто был ближе.

Мой вес плюс ускорение — и вот уже второй бандит лежит на земле, а я пытаюсь вытащить ногу из его живота. Третий впал в ступор. Этим я и воспользовался, схватив с земли топор главаря. Он был тяжёлым, но сил на один удар хватило.

Получен опыт: 50 очков! Получен опыт: 50 очков! Уровень повышен! Ваш уровень: 2! Вы получили 5 очков характеристик для распределения. Квест «Герой всегда успеет!» выполнен! Награда получена! Репутация у «Торговцев» улучшена.

Купец смотрел на меня с открытым ртом. С одной стороны — три трупа, с другой — его спаситель, вытирающий топор о штаны. Картина, далёкая от героических баллад.

— Б-благодарю, юный герой! — пролепетал он. — Я уж думал, мне конец! Как мне вас отблагодарить? Я окинул его оценивающим взглядом. Отблагодарить? О, это мы любим. — Золотом, — без обиняков заявил я. — И побыстрее, пока не подоспели их друзья. И да, повозку и лошадь я тоже забираю. Считайте это платой за моральный ущерб.

Купец захлопал глазами. — Но… как же я? А повозка?.. — Пешком дойдешь, не развалишься. Полезно для здоровья, — я закинул топор на плечо. — Или хочешь обсудить это с моими друзьями из королевского патруля? Они, кстати, где-то здесь. Наверное.

Применён навык «Обман» 1-го уровня. Успех! Применён навык «Угроза». Успех! Получен новый навык: «Запугивание» 1-го уровня. Система считает, что вы ведёте себя как бандит, а не как герой. Но очки опыта не пахнут, верно?

Верно, железяка. Совершенно верно.

Я стоял над тремя остывающими телами, держа в руках мешочек с деньгами, который «пожертвовал» мне словоохотливый купец. Пересчитал. Пятнадцать серебряных монет и горсть меди. Маловато будет за спасение жизни и избавление от конкурентов на большой дороге. Жмот.

Ну да ладно, теперь у меня была повозка, захудалая лошадь и отличный топор. Уже не так уж и плохо для старта.

— Так, Система, покажи-ка мне эти ваши очки характеристик, — пробормотал я, запрыгивая на облучок.

У вас есть 5 нераспределенных очков характеристик. Куда вы хотите их вложить? Сила | Ловкость | Выносливость | Интеллект | Мудрость | Удача

Классический выбор. Герой-воин вложил бы всё в Силу, чтобы махать своим «ржавым мечом» эффективнее. Герой-вор — в Ловкость. Но я-то не герой. Я — стратег. Сила — это для тупых болванчиков. Настоящая мощь — в мозгах.

— Все пять в Интеллект, — без колебаний решил я.

Подтверждаете? Внимание! Ваш класс «Герой» подразумевает сбалансированное развитие или упор на физические атрибуты. Вложение всех очков в Интеллект может негативно сказаться на вашей боевой эффективности на ранних этапах!

— Подтверждаю, железяка, не твоего ума дело, — фыркнул я. — Моего ума. И его должно быть много.

Очки распределены. Ваш Интеллект повышен! Интеллект: 10 (Вы больше не кажетесь идиотом) Из-за резкого скачка Интеллекта вы разблокировали новый классовый навык! Получен навык: «Анализ» 1-го уровня. Эффект: Позволяет получить базовую информацию о предмете или существе.

А вот это уже интересно! Я тут же применил навык на топоре, который отнял у бандита.

Грубый бандитский топор (обычный) Урон: 8–12 Требуется сила: 7 Прочность: 25/30 Описание: Топор. Рубит. Сделан на коленке, но свою функцию выполняет лучше, чем ваш ржавый меч.

Я посмотрел на свой ржавый меч, а потом на топор.

Ржавый меч героя (Мусор) Урон: 1–3 Требуется силы: 3 Прочность: 5/15 Описание: Кажется, им кто-то пытался копать картошку. А потом оставил под дождём. На пару лет.

Без комментариев. Меч полетел в придорожные кусты.

Прежде чем отправиться в путь, я всё же решил... хм... обыскать тела. Герои брезгуют мародёрством. Идиоты. Мёртвым карманы не нужны. Добыча была скудной: пара медных монет, огрызок сыра и... странный, грубо вырезанный из дерева значок в виде оскаленного черепа.

Вы совершили аморальный поступок! Герои так не поступают! Но… ваша практичность вознаграждена! Получен навык: «Собирательство (Падальщик)» 1-го уровня. Эффект: позволяет находить больше добычи на трупах врагов. Шанс +5%. Получен новый предмет: неизвестный символ.

Я хмыкнул. Падальщик. Звучит гордо. Я повертел символ в руках и сунул его в карман. Разберусь позже.

Я дёрнул вожжи, и старая кляча неохотно потащила повозку по дороге. Наконец-то не пешком! Я откинулся на спинку, достал из узла пирожок с капустой и откусил. Гадость. В моей цитадели поваров за такое блюдо сварили бы в кипящем масле. Но голод не тётка.

Через час пути я оказался на развилке. Прямо вела широкая утоптанная дорога с указателем «Столица. 50 лиг». Налево уходила узкая заросшая тропа, у которой стоял покосившийся, изъеденный временем столб с надписью: «ПЕЩЕРА ГАДКИХ ГОБЛИНОВ. НЕ ХОДИ ТУДА. СОЖРУТ».

Любой здравомыслящий человек, а тем более герой первого уровня, поехал бы прямо. Но я не здравомыслящий человек. Я — Тёмный Лорд. А что такое «пещера гоблинов» для Тёмного Лорда? Это не угроза. Это бесплатный склад ресурсов и ходячие мешки с опытом, которые сами заперли себя в удобной для зачистки локации.

Внимание! Вы сворачиваете с пути, предписанного квестом! Ваша цель — столица! Система настоятельно рекомендует вернуться на основной маршрут.

— Молчи, консервная банка, — пробормотал я, сворачивая на тропу, ведущую к гоблинам. — Квест подождёт. У героя должны быть карманные деньги.

Лошадь испуганно прянула ушами, почувствовав запах гоблинской жизнедеятельности, но уверенный удар топора по крупу заставил её передумать и пойти вперёд.

Получен новый скрытый навык: «Жестокое обращение с животными» 1-го уровня. Эффект: животные под вашим управлением двигаются на 10 % быстрее из-за страха. Репутация фракции «Зелёный патруль» ухудшилась до «Враждебности». Система не знает, что такое «Зелёный патруль», но уверена, что им бы это не понравилось. Вы точно герой?

Я злорадно ухмыльнулся. Нет, Система. Я не герой.

Я — ваша самая большая ошибка.

Тропа, ведущая к пещере, была усеяна костями мелких животных и остатками чьих-то неудачных приключений. Атмосфера, надо сказать, почти родная. Я привязал лошадь к дереву на приличном расстоянии — не хватало ещё, чтобы эта кляча стала обедом для гоблинов — и, прихватив топор, двинулся к зияющему в скале входу.

У входа, как и положено по всем канонам тупого злодейства, стояли два часовых. Зеленокожие, ушастые, вооружённые кривыми дубинками с гвоздями. Классика. Герой бы сейчас выскочил с боевым кличем и… скорее всего, получил бы по голове. Силы-то у меня всего 5.

Я присел в кустах. — Анализ.

Уровень: Гоблин-часовой (обычный) 2 Здоровье: 120/120 Навыки: Удар дубиной, пронзительный визг. Описание: Глупое, но злобное существо. Боится неожиданностей и сложных интеллектуальных задач (например, счёта до трёх).

Два по сто двадцать — итого двести сорок единиц здоровья. У меня — сто. Негусто. Значит, будем действовать с умом. Я огляделся. Камни, сухие ветки, поваленное дерево… Мой взгляд зацепился за толстую лиану, свисавшую со скалы прямо над входом в пещеру. План созрел мгновенно.

Я осторожно обошёл вход, вскарабкался по склону и устроился прямо над часовыми. Затем достал из кармана тот самый огрызок сыра, который нашёл у бандита. От него так несло, что даже я, привыкший к запахам преисподней, поморщился. Идеально.

Прицелившись, я швырнул сыр на тропинку в нескольких метрах перед гоблинами. Они тут же навострили уши. Один из них, тот, что побольше, толкнул другого и что-то прошамкал на своём примитивном наречии. Оба, забыв о засаде, засеменили к приманке, жадно обнюхивая землю.

Именно этого я и ждал. Я рубанул топором по основанию лианы.

Внимание! Вы проявляете смекалку! Ваш интеллект (10) позволил вам разработать эффективный план!

Толстая, как бревно, лиана вместе с кучей камней и земли рухнула вниз, накрыв обоих гоблинов. Раздался глухой удар и пара предсмертных хрипов.

Получен опыт: 60 очков! Получен опыт: 60 очков! Ваш навык «Подлый удар» повышен до ур. 2! Получен новый титул: «Коварный тактик»! Эффект: +5% к урону от ловушек и атак из скрытности. Система аплодирует вашей находчивости. Это было грязно, но эффективно. Очень в вашем стиле… подождите, в чьём «вашем» стиле? Системная ошибка. Продолжайте.

Я спустился вниз, хмыкнув. Два гоблина — ноль урона для меня. Идеальная битва. Пещера встретила меня отвратительной вонью. Я поморщился, но двинулся дальше. Теперь, когда элемент неожиданности был на моей стороне, нужно было действовать быстро.

Коридор разветвлялся. Из левого прохода доносился храп, из правого — чавканье и недовольное бормотание. Я заглянул налево. Казарма. На грязных шкурах дрыхло штук пять зеленокожих. Было велико искушение перерезать их сонных, но это было бы шумно. А вот правый коридор…

Там была столовая. Три гоблина сидели у костра и жрали что-то до отвращения похожее на гигантскую крысу. Отлично. Я подобрал с пола несколько мелких камешков. Первый я бросил в дальний тёмный угол коридора. Гоблины встрепенулись. Один из них, взяв дубинку, пошёл проверить. Когда он отошёл на приличное расстояние, я бросил второй камень в противоположную сторону. Двое оставшихся переглянулись и, что-то рявкнув, направились туда.

Разделяй и властвуй. Мой любимый принцип. Первый гоблин получил топором по затылку, так и не поняв, откуда прилетело. Двое других услышали шум и обернулись, но было поздно. Я уже бросил в их костёр горсть пыли и сухого мха. Пламя взревело, осыпая их искрами и окутывая дымом. Пока они кашляли и тёрли глаза, я сократил дистанцию. Один удар, второй.

Получен опыт: 60 очков! Получен опыт: 60 очков! Получен опыт: 60 очков! Уровень повышен! Ваш уровень: 3! Вы получили 5 очков характеристик для распределения.

— Пять баллов за интеллект, — не задумываясь, прошипел я, проходя вглубь пещеры. Теперь казарма. Спящие гоблины — лёгкая добыча. Я не стал геройствовать и врываться внутрь. Я просто подпёр дверь снаружи тяжёлым валуном, который с трудом сдвинул с места. Потом нашёл в коридоре несколько масляных ламп, разбил их у основания импровизированной баррикады и поджёг.

Внимание! Вы совершаете акт массового сожжения! Это… это совсем не по-геройски! Получен навык: «Пиромания (начальный)» 1-го уровня. Эффект: +10% к урону от огня. Репутация у фракции «Гоблины» упала до «Кровная месть».

Из-за двери донеслись панические крики, которые быстро стихли. Меня это не трогало. Чем меньше врагов, тем проще путь.

Пройдя ещё немного, я оказался в большом зале. В центре, на троне из мусора и черепов, сидел гоблин, который был в два раза крупнее остальных. В руках у него была не дубинка, а огромная костяная булава. Гоблин-шаман или вождь. Рядом с ним стоял сундук. Моя цель.

— Анализ.

Уровень: Боглар Кровавая Дубина (элитный) 5 Здоровье: 500/500 Навыки: Мощный удар, боевой рёв, бросок камня. Описание: Вождь этого жалкого племени. Сильнее и тупее своих сородичей. Считает, что размер дубины имеет значение.

Пятьсот единиц здоровья. Против такого я не выстою. Но кто сказал, что я буду нападать в лоб? Я посмотрел наверх. Потолок зала был покрыт трещинами, с него свисало несколько крупных сталактитов. Один из них, самый массивный, висел прямо над троном.

Ваш интеллект (15) позволил вам заметить слабое место в конструкции пещеры!

Боглар заметил меня. Он взревел и поднялся с трона, замахиваясь палицей. — ЧИ-ЛА-ВЕК! МОЯ ПИЩА!

Я не стал отвечать. Я просто достал из-за пояса тот самый бандитский символ, вырезанный из дерева. Он был достаточно твёрдым. Применив навык «Анализ» к сталактиту, я увидел его запас прочности. Немного.

Собрав все свои жалкие 5 единиц силы, я метнул деревяшку вверх. Не в самого босса. А в основание сталактита.

Применён навык «Подлый удар» ур. 2! Вы попали в уязвимую точку! Критический урон!

Раздался треск. Боглар удивлённо поднял голову как раз в тот момент, когда многотонная каменная глыба сорвалась вниз.

Получен опыт: 500 очков! Уровень повышен! Ваш уровень: 4! Вы получили 5 очков характеристик. Вы совершили немыслимое! Вы победили босса локации, не нанеся ему прямого урона! Получен уникальный титул: «Архитектор смерти»! Эффект: +20% к урону по объектам окружения. Система в шоке. Просто в шоке. Протоколы не описывают подобные методы ведения боя для класса «Герой». Запрашиваю консультацию у Создателей… Запрос отклонён. Ладно, делайте что хотите. Мне уже всё равно.

Я ухмыльнулся, глядя на груду камней там, где только что был вождь гоблинов, и направился к сундуку. Посмотрим, что у нас тут.

Я с некоторым усилием откинул крышку сундука. Внутри, на удивление, не оказалось ловушки с ядовитыми дротиками. Непрофессионально. В мои времена ни одна сокровищница не обходилась без как минимум трёх смертельных проклятий и одного пожирателя душ на страже.

Я взглянул на содержимое и одобрительно хмыкнул. Золото. Много. Небрежно сгрёб монеты в мешок — на вид не меньше сотни золотых. Уже неплохо. Помимо денег, в сундуке лежали два предмета: шлем, сделанный из черепа какого-то рогатого зверя, и пыльная книга в тёмном переплёте.

— Анализ.

Шлем Гоблинского Кошмара (Необычный) Класс: Шлем Защита: +10 Требования: Сила 8 Эффекты: +2 к запугиванию, -3 к харизме. Описание: Этот шлем носил вождь Боглар, чтобы казаться страшнее. Получалось не очень, но гоблины его боялись. От вас, скорее всего, будут шарахаться даже коровы.

Я примерил шлем. Он был тяжёлым и сидел криво. Требуемая сила — 8, у меня — 5. Перед глазами тут же появилось сообщение.

Внимание! Вы надели предмет, требования к которому не соблюдены! Вы получаете штраф «Тяжёлая ноша»: -20% к скорости передвижения и атаки.

Чёрт. Снял и бросил в повозку. Потом разберусь. Взгляд переместился на книгу.

Книга мелких пакостей (редкая) Тип: Учебник Требования: Интеллект 15. Описание: Сборник простейших проклятий и сглазов, составленный неизвестным, но очень мелочным и злопамятным колдуном. Читать не рекомендуется лицам с устойчивой психикой и добрым сердцем. Позволяет изучить заклинания: «Проклятие нескончаемой икоты», «Сглаз на мокрые штаны», «Колдовство спотыкания на ровном месте».

Мои губы растянулись в довольной ухмылке. Вот оно! Вот оно, настоящее сокровище! Какие-то священные мечи и сияющие амулеты — это для простолюдинов. А истинная сила — в возможности по мелочам делать жизнь врага невыносимой.

Ваш интеллект (15) позволяет изучить эту книгу. Вы хотите это сделать? Внимание! Содержание книги противоречит мировоззрению класса «Герой»! Изучение может привести к непредсказуемым последствиям!

— Кто бы сомневался, — пробормотал я, открывая первую страницу.

Вы выучили заклинание: «Проклятие нескончаемой икоты»! Вы выучили заклинание: «Порча на мокрые штаны»! Вы выучили заклинание: «Колдовство спотыкания на ровном месте»! Поздравляем! Вы встали на тёмный путь! Разблокирована новая ветка навыков: «Мелкий пакостник». Система больше не пытается вас понять. Система просто наблюдает. И осуждает. Молча.

Моё настроение заметно улучшилось. Я распределил новые 5 очков — разумеется, в интеллект — и, закинув добычу в повозку, вернулся на большую дорогу. Теперь в столицу. Нужно же получить награду за квест, чтобы этот системный зуд в голове прекратился.

Проехав несколько лиг, я услышал звуки боя. Точнее, один героический вопль и одно испуганное поскуливание. За поворотом открылась идиллическая картина: юноша в сияющих, ни разу не поцарапанных доспехах пытался ткнуть мечом тощего волка, который от страха забился под куст.

— Сдавайся, исчадие тьмы! — орал рыцарь, размахивая мечом так неуклюже, что рисковал отрубить себе ногу. Я остановил повозку и применил «Анализ».

Уровень: Рыцарь Персиваль фон Блестяшка (Обычный) 3 Класс: Дворянин (пытается стать паладином) Здоровье: 150/150 Характеристики: Сила 10, Ловкость 4, Интеллект 3. Описание: Третий сын барона, которого отправили из дома совершать подвиги, чтобы он не путался под ногами. Уверен, что пафос и блеск доспехов дают +100 к атаке.

Интеллект — 3. Всё ясно. Я кашлянул, чтобы привлечь внимание. Рыцарь обернулся. — Приветствую тебя, собрат по оружию! — просиял он. — Ты как раз вовремя! Я почти одолел этого свирепого монстра!

Я посмотрел на волка, который уже лежал на спине и демонстрировал полное подчинение. — Вижу, — сухо ответил я. — Битва была легендарной. О ней сложат баллады. Персиваль, кажется, не уловил иронии. — О да! Я Персиваль, и мой путь лежит в столицу, чтобы преклонить колени перед королём и предложить ему свой меч в борьбе со злом!

Описание: «Помощь собрату» Получен новый квест! Юный рыцарь Персиваль тоже хочет стать героем! Объединитесь с ним и отправляйтесь в путь вместе! Вместе веселее (нет). Цель: Добраться до столицы вместе с Персивалем. Награда: +300 очков опыта, +10 к репутации фракции «Наивные идиоты».

О нет. Только не это. Путешествовать с этим сверкающим болваном? — Я Алекс, — представился я, выдавив из себя самую героическую улыбку. — Я тоже иду в столицу. Буду рад компании.

Вы применили навык «Обман» ур. 2. Успех! Персиваль считает вас своим лучшим другом.

— Чудесно! — воскликнул он. — Мой конь недавно захромал, и я отпустил его на волю, не в силах смотреть на его страдания. Я уже думал, что придётся идти пешком, но боги послали мне вас!

Я посмотрел на свою старую клячу и повозку, заваленную гоблинским барахлом. — Да уж, — вздохнул я. — Послал бог. Садись.

Персиваль закинул свой меч в повозку и уселся рядом. — А что это у тебя за шлем? — спросил он, указывая на рогатый череп. — Реликвия, — не моргнув глазом, соврал я. — Отгоняет зло. — А книга? — Молитвенник. — А топор? — Для колки дров.

Персиваль восхищённо кивал. Интеллект 3 — это всё-таки дар. Я мысленно наложил на него «Проклятие нескончаемой икоты». Просто чтобы проверить, как оно работает. Через минуту он начал икать. Громко и без остановки.

— Что-то... ик!.. со мной не так, — пожаловался он. — Наверное, от волнения перед встречей с королём, — предположил я, испытывая глубокое моральное удовлетворение.

Да. Поездка в столицу обещает быть очень, очень весёлой. Для меня.

К вечеру икота Персиваля не только не прошла, но, кажется, стала частью его личности. Он икал между словами, во время еды и даже, как я выяснил позже, во сне. Это было восхитительно.

Мы разбили лагерь у дороги. Я, привыкший к комфорту тронного зала, теперь должен был спать на земле у костра. Унизительно. Персиваль, полный энтузиазма, вызвался готовить ужин. Через полчаса он принёс мне нечто, отдалённо напоминающее подгоревшую кашу с комками.

— Моя матушка… ик!.. учила меня, — гордо заявил он. — Это «похлёбка доблести»! Придаёт сил… ик!.. перед битвой!

Вы получили предмет: «Похлёбка сомнительной доблести» (Испорченный) Тип: Еда Эффекты: ??? (употреблять на свой страх и риск) Возможные последствия: Тошнота, несварение, +5 к шансу умереть от отравления.

Я скормил свою порцию лошади, пока Персиваль не видел. Кляча жевала неохотно, глядя на меня с укором.

Ваш навык «Жестокое обращение с животными» повышен до ур. 2!

Сытые и довольные (ну, один из нас), мы уселись у огня. И тут началось худшее. Персиваль решил развлечь меня балладой. — Жил-был… ик!.. рыцарь сэр Галлахард! — затянул он, фальшивя в каждой ноте. — Он дракона… ик!.. мечом побива-а-ард!

Это было невыносимо. Я решил, что пора немного разнообразить представление. Дождавшись, когда Персиваль вскочит на ноги для особенно драматичного пассажа, я незаметно сотворил «Колдовство спотыкания на ровном месте».

Рыцарь в сияющих доспехах тут же зацепился за абсолютно ровную землю и с грохотом рухнул в кусты. — Неуклюжий я… ик!.. сегодня, — пробормотал он, вылезая.

Я состроил сочувствующее лицо. — Это всё усталость, друг мой. Путь героя тернист. Нужно было брать инициативу в свои руки, пока он не запел снова. — Моя история куда печальнее, — начал я трагическим шёпотом. — Я вырос в маленькой деревушке, моих родителей съели волки, когда я был ещё младенцем. Меня воспитал старый, мудрый слепой кузнец, который погиб, защищая меня от сборщиков налогов…

Вы применили навык «Обман» ур. 2. Критический успех! Ваш рассказ настолько трогателен и полон клише, что Персиваль верит каждому слову! Получен новый навык: «Актёрское мастерство (любитель)» 1-го уровня.

Глаза Персиваля наполнились слезами. — Какая… ик!.. ужасная судьба! Алекс, клянусь своей честью, я буду тебе как брат! Мы вместе пройдём этот путь!

Я чуть не застонал в голос. Отлично. Теперь у меня есть прилипчивый, икающий «брат». За что мне всё это?

На следующий день мы добрались до большого каменного моста через широкую реку. Посреди моста, лениво почёсывая живот, сидел тролль. Огромный, зелёный, с дубиной размером с небольшое дерево.

— СТОЯТЬ! — рявкнул он. — МОСТ ПЛАТНЫЙ! С КАЖДОГО ПО ЗОЛОТОМУ! Персиваль тут же выхватил меч. — Прочь с дороги, мерзкое порождение… ик!.. камня! Это королевская земля, и ты не имеешь права… Тролль лениво зевнул, обнажив ряд зубов, похожих на булыжники.

Анализ. Грумш Мостовой (Нейтральный) Уровень: 10 Здоровье: 1500/1500 Навыки: Удар дубиной, ленивый рёв, основы предпринимательства. Описание: Не злой, просто любит деньги. Считает свой мост стартапом. Слабость: панически боится бюрократии.**

Слабость: боится бюрократии. О, это мой шанс. — Убери меч, брат, — остановил я Персиваля. — С этим чудовищем нужно говорить на его языке. Я подошёл к троллю и деловито достал из-за пояса тот самый деревянный символ, который нашёл у бандитов. Я держал его так, будто это был важный документ. — Добрый день, гражданин Грумш, — начал я официальным тоном. — Я Алекс, инспектор Королевской налоговой службы, отдел учёта доходов негуманоидных лиц. А это, — я кивнул на Персиваля, — мой ассистент, стажер.

Тролль перестал чесаться. В его маленьких глазках мелькнуло недоумение. — Чаво? Какой такой на-ло-го-вой? — Тот самый, — строго продолжил я. — Мы проводим плановую проверку. Согласно отчётам, за последние полгода ваш мост не принёс в казну ни единой монеты. Это очень серьёзное нарушение, гражданин. Грозит конфискацией моста и принудительными работами в королевских каменоломнях.

Лицо тролля вытянулось. — Э-э-э… я… мой мост… я… — Однако, — я сделал паузу, — сегодня у меня хорошее настроение. Мы можем закрыть на это глаза. Просто пропустите нас с коллегой, и мы сделаем пометку в отчёте о том, что ваш бизнес является социально значимым и убыточным, а значит, освобождается от налогов на ближайший год.

Применён навык «Обман» ур. 2! Применён навык «Запугивание» ур. 1! Применён навык «Актёрское мастерство» ур. 1! Комбо! Ваш блеф достиг небывалых высот! Тролль напуган и сбит с толку.

Грумш засуетился, замахал своими огромными ручищами. — Проходите, конечно, проходите, уважаемые! И стажёра своего берите! Счастливого пути! Может, чаю? Нет? Ну как знаете!

Мы прошли по мосту под испуганным взглядом тролля. Персиваль смотрел на меня с благоговением. — Алекс, это было… ик!.. невероятно! Ты победил его словом! — Просто нужно знать подход, — скромно ответил я.

Вы урегулировали конфликт мирным путём! Получен опыт: 400 очков! Получен уникальный титул: «Налоговый инспектор ада»! Эффект: +20 к запугиванию при общении с существами, ведущими коммерческую деятельность. Система больше не пытается навешивать на вас ярлыки. Система просто готовит попкорн и ждёт, что вы выкинете дальше.

Я поудобнее устроился в повозке. Кажется, я начинаю получать удовольствие от этой героической жизни. Она гораздо интереснее, чем просто сидеть на троне и командовать армиями. Здесь столько возможностей для личного творчества.

Через пару дней пути, наполненных иканием Персиваля и моими тихими проклятиями, на горизонте показалась столица. Белокаменные стены, сверкающие на солнце шпили башен, флаги, реющие на ветру. Классическая фэнтезийная метрополия.

— О, Алекс, смотри! — благоговейно выдохнул Персиваль, забыв на мгновение икнуть. — Величественный Аскалон! Сердце королевства!

Я прищурился. "Величественный", как же.

Анализ. Город Аскалон (Столица) Защита: 1200 (стены), 300 (магический барьер, нестабильный) Население: ~50 000 Статус: Относительное процветание. Слабые места: Северная стена имеет три структурных дефекта. Магический барьер питается от артефакта в центральной башне, который не калибровали лет сто. Система канализации может быть использована для проникновения во внутренний город.

Сердце королевства было дырявым, как старый башмак. В прошлой жизни я бы взял этот город за неделю, имея в распоряжении один легион скелетов и пару толковых некромантов.

У городских ворот нас остановила стража. — Плата за въезд! Пять серебряных с повозки! — пробасил усатый стражник, лениво ковыряясь в носу. — Но мы герои, прибывшие на зов… ик!.. короля! — возмутился Персиваль. — Ага, каждый второй тут "герой", — хмыкнул стражник. — Плати или разворачивайся.

Я тяжело вздохнул. Похоже, слава о моих налоговых проверках ещё не дошла до столицы. Придётся повторить. Я небрежно спрыгнул с повозки, поправил на голове свой рогатый шлем (который уже не давал штрафа, так как я вложил очередные 5 очков в Силу, чтобы его носить) и подошёл к стражнику. — Прошу прощения, офицер, — произнёс я тихим, вкрадчивым голосом. — Не могли бы вы назвать своё имя и номер значка? Стражник удивлённо моргнул. — Чего? — Для отчёта, — пояснил я, понизив голос до зловещего шёпота. — Дело в том, что мой юный друг прав. Мы здесь по личному поручению Его Величества. Секретная миссия. И отказ в содействии… — я сделал многозначительную паузу, — …будет расценен как государственная измена.

Применен титул «Налоговый инспектор ада»! Применен навык «Обман» ур. 2! Эффект от шлема «Гоблинский Кошмар» (+2 к запугиванию) активен! Выражение лица стражника меняется с «Наглый» на «Испуганный».

Усач побледнел и вытянулся по стойке смирно. — Виноват, господа! Не признал! Проезжайте, конечно! Счастливого пути!

Мы проехали в город, оставив за спиной перешёптывающихся стражников. — Алекс, ты гений! — восхитился Персиваль. — Просто нужно уметь разговаривать с людьми, — скромно заметил я.

Первым делом мы нашли таверну под названием «Пьяный грифон». Внутри было шумно, пахло элем и немытыми телами "героев". Мы подошли к доске объявлений, чтобы узнать, как попасть к королю. Доска была забита стандартным набором унылых поручений.

Квест: «Проблема с крысами» Описание: В подвале таверны завелись гигантские крысы. Убейте 10 штук. Награда: 3 серебряных, кружка эля. Системный комментарий: Риск подхватить чуму — 45%. Награда не стоит свеч.

Квест: «Кот на дереве» Описание: Любимый кот леди Элеоноры забрался на дуб и не может спуститься. Награда: 1 золотой. Системный комментарий: Леди Элеонора — старая дева с дурным характером. С вероятностью 90 % она обвинит вас в том, что вы напугали кота, и не заплатит.

— Чтобы попасть на приём к королю, — пробасил трактирщик, протирая кружку, — вам нужно сначала прославиться. Совершите подвиг, чтобы о вас заговорил весь город. Вот, например… — Он ткнул пальцем в самый верхний пергамент, прибитый к доске отдельно от остальных.

Срочный квест! (высокая сложность) «Шёпот в тени аристократии» Описание: в последние недели в квартале знати происходят странные вещи. Несколько дворян бесследно исчезли из своих запертых особняков. Стража ничего не нашла. Говорят, по ночам в переулках можно увидеть тени, которые шепчут имена своих будущих жертв. Цель: выяснить причину исчезновений. Награда: 500 золотых, благосклонность короля. Предупреждение: три предыдущие группы авантюристов, которые взялись за это дело, не вернулись.

Толпа в таверне притихла. Все со страхом смотрели на этот квест. Персиваль, наоборот, воодушевился. — Это... ик!.. наш шанс, Алекс! Мы должны взяться за это! Во имя справедливости!

Я посмотрел на объявление, а потом на наивное лицо своего «брата по оружию». Исчезновения, тени, проваленные миссии… Пахло не героизмом, а серьёзной магией. Возможно, даже демонической. Родная стихия. Там, где обычные герои видят смертельную опасность, я видел… возможность. Возможность получить влияние, деньги и, самое главное, доступ к ресурсам этого королевства.

— Ты прав, Персиваль, — я сорвал пергамент с доски под удивлённые вздохи толпы. — Пора показать этому городу, на что способны настоящие герои.

Я подошёл к трактирщику. — Мы возьмёмся за это. Он посмотрел на меня, потом на Персиваля, потом снова на меня. — Вы, два сопляка? Да вас сожрут и не подавятся. Я положил на стойку золотой. — Комнату на двоих. И расскажи нам всё, что знаешь об этих исчезновениях. Подробно.

Квест «Шёпот в тени аристократии» принят! Основной квест «Первые шаги героя» обновлён! Новая цель: добиться аудиенции у короля, раскрыв тайну исчезновений. Система запасается не только попкорном, но и успокоительным. На всякий случай.

Я усмехнулся. Пусть запасается. Шоу только начинается.

Трактирщик, получив свой золотой, стал куда разговорчивее. Склонившись над нашим столом в отдельной комнате, он понизил голос до заговорщического шёпота. — Пропадают богатеи, господа. Лорд Элдридж, баронесса Вейн, советник Тибальт… Все — шишки из самого верхнего круга. И все исчезли из своих комнат, запертых изнутри. Ни взломанных дверей, ни разбитых окон. Стража с ног сбилась. Единственная зацепка — слуги говорят, что перед исчезновением их господа жаловались на шёпот, который слышали по ночам.

— Демоны! — тут же поставил диагноз Персиваль. — Демоны… ик!.. из Бездны, что проникают сквозь стены! Мы должны найти их логово!

Я мысленно помассировал себе виски. Какая предсказуемая, одноклеточная логика. — Успокойся, Персиваль. Если бы это были демоны, от особняков остались бы дымящиеся руины, а не просто пустые кровати. Здесь что-то другое. — Я повернулся к трактирщику. — Эти дворяне… у них было что-то общее? Клуб? Общество? Враги?

Трактирщик поскрёб небритый подбородок. — Хм… Теперь, когда вы сказали… Кажется, все они состояли в каком-то закрытом клубе для богачей. «Общество звёздного лотоса», что ли. Собирались раз в месяц, обсуждали свои важные дела.

— Отлично. Это уже зацепка, — я поднялся. — Пойдём, Персиваль. Посетим место последнего преступления — особняк советника Тибальта.

Квартал знати был до тошноты вычурным. Позолоченные заборы, мраморные львы, идеально подстриженные газоны. Идеальное место для тайных заговоров и тёмных ритуалов. Я чувствовал себя почти как дома.

Особняк Тибальта был оцеплен городской стражей. Капитан, пузатый мужчина с усталым лицом, наотрез отказался нас пускать. — Расследование ведётся! Посторонним вход воспрещён! У нас приказ! Персиваль уже начал было разглагольствовать про наш квест и долг перед королём, но я его остановил. Прямой путь — для дураков.

— Персиваль, — сказал я ему тихим, но твёрдым голосом. — Видишь того молодого стражника у фонтана? У него на гербе лилия. Это герб дома де Вальер. Они — давние соперники твоего рода, фон Блестяшек. — Что?! — в глазах моего спутника вспыхнул праведный гнев. — Эти выскочки… ик!.. смеют служить в столице? — Более того, — подлил я масла в огонь, — я слышал, как он смеялся над формой твоего шлема.

Этого было достаточно. Персиваль, издав боевой клич (наполовину состоявший из икоты), бросился к фонтану, требуя сатисфакции. Пока вся стража, включая капитана, сбежалась посмотреть на чокнутого рыцаря, который вызывает на дуэль своего коллегу, я спокойно обошёл особняк сзади. Как я и предполагал, чёрный ход, ведущий на кухню, был заперт на самый примитивный замок.

Вы пытаетесь взломать замок… Провал! Навык не найден. Ваши слабые пальцы не приспособлены для такой тонкой работы.

Чёрт. Ладно, есть и другой способ. Я отошёл на пару шагов и со всей своей Силой (целых 10 единиц!) ударил плечом в дверь. Раздался треск.

Вы пытаетесь выломать дверь… Успех! Получен навык «Грубая сила (новичок)» 1-го уровня. Система отмечает, что герои обычно ищут ключ или спрашивают разрешения. Но кому нужны эти условности?

Я проскользнул внутрь. В особняке было тихо и пусто. Я сразу направился в спальню советника на втором этаже. В комнате был идеальный порядок. Кровать застелена, на столе — недопитый бокал вина. Никаких следов борьбы. Но я чувствовал это. Лёгкий, едва уловимый фон тёмной магии.

— Анализ, — прошептал я, осматривая комнату.

Анализ помещения… Обнаружены остаточные следы магии. Тип: Магия Тени, подвид «Фазовый сдвиг». Уровень заклинателя: Высокий (магистр или выше). Присутствует слабое остаточное эхо… Эхо страха и удивления.

Фазовый сдвиг. Телепортация сквозь теневой план. Дорогое, сложное и очень редкое заклинание. Это точно не работа демонов. Это работа высококлассного мага.

Я начал методично обыскивать комнату. Из-за Персиваля и его дуэли у меня было не так много времени. Я проверил всё: под кроватью, за картинами, в ящиках стола. В одном из них, под двойным дном, я нашёл то, что искал. Небольшой дневник в кожаном переплёте.

Я быстро пролистал его. В основном там были скучные записи о налогах и придворных интригах. Но последняя страница… она была написана дрожащим почерком.

«Цена оказалась слишком высока. Я больше не могу в этом участвовать. Лотос требует не просто верности, он требует души. Сегодня ночью — новое собрание. Под старой часовней на Кладбище Забытых Королей. Я должен был привести нового адепта, но вместо этого попытаюсь сбежать. Да помогут мне боги…»

Старая часовня. Кладбище. Собрание сегодня вечером. Бинго.

Я сунул дневник за пазуху и услышал шум с улицы. Кажется, Персиваля наконец схватили. Пора было уходить.

Квест «Шёпот в тени аристократии» обновлён! Новая цель: проникнуть на тайное собрание «Общества звёздного лотоса» под старой часовней. Вы блестяще провели расследование! Получен навык «Детектив (начинающий)» 1-го уровня. Эффект: +10 % к шансу найти скрытые улики. Система снимает шляпу. Вы действуете как профессиональный шпион, а не как герой в сияющих доспехах. Возможно, Система ошиблась с вашим классом при инициализации. Идёт отправка отчёта об ошибке…

Я ухмыльнулся и вылез через окно в сад. Говоришь, ошиблась? О, моя милая Система, ты даже не представляешь, насколько.

Я нашёл Персиваля у особняка. Его отчитывал тот самый пузатый капитан стражи, а сам "брат по оружию" стоял, виновато опустив голову. Кажется, дуэль со стражником не состоялась.

— ...и за нарушение общественного порядка, и за оскорбление офицера при исполнении, с вас штраф — десять серебряных! — чеканил капитан. — И скажите спасибо, что я не сажаю вас в холодную на ночь!

Я подошёл к ним с самым скорбным и озабоченным видом, на какой было способно моё актёрское мастерство. — Капитан, прошу прощения за моего... коллегу, — я положил руку на плечо Персиваля. — Он... он немного не в себе. Понимаете, семейная трагедия. На днях его любимую болонку переехала телега. Он до сих пор в шоке. Видит врагов в каждом столбе.

Применен навык «Актёрское мастерство» ур. 1! Применен навык «Обман» ур. 2! Ваша история абсурдна, но рассказана с таким сочувствием, что капитан стражи сбит с толку.

Капитан посмотрел на могучего рыцаря в латах, потом на меня. — Болонку? — Звали Пушок, — добавил я, пустив скупую мужскую слезу. — Он так её любил. Вот, возьмите двадцать серебряных. Десять — штраф, а десять — за моральный ущерб вашему офицеру. Мы оплатим все расходы из специального королевского фонда помощи героям с посттравматическим синдромом.

Я протянул ему деньги. Капитан, окончательно потеряв нить разговора и услышав про "королевский фонд", просто взял монеты и махнул рукой. — Ладно, идите. И держите своего... коллегу... подальше от моих людей. И от болонок.

Я оттащил сбитого с толку Персиваля. — Алекс, у меня же… ик!.. никогда не было собаки, — прошептал он. — Детали не важны, важен результат, — отрезал я. — А теперь в таверну. У нас есть план, который нужно составить.

В нашей комнате я разложил на столе карту города, которую "одолжил" из холла таверны. — Итак, сегодня ночью мы идём на кладбище, — начал я. — Там, под старой часовней, собирается наше «Общество звёздного лотоса». Наша задача — проникнуть, выяснить, кто за всем стоит, и по возможности остаться в живых. — Я ворвусь в их логово и вызову главного злодея на… ик!.. честный бой! — с энтузиазмом предложил Персиваль.

Я посмотрел на него как на идиота. — Нет. Твой план — отвлекающий манёвр. Ты, Персиваль, будешь нашей сияющей приманкой. Твоя задача — патрулировать территорию кладбища. Громко. Очень громко. Разговаривай с надгробиями, вызывай на поединок статуи, пой свои баллады. Сделай так, чтобы все охранники смотрели только на тебя. Понял?

Персиваль на мгновение задумался. — То есть… моя миссия — наводить ужас на силы тьмы своим героическим присутствием? — Именно, — подтвердил я. — Именно так.

С наступлением темноты мы выдвинулись. Кладбище Забытых Королей было чудесным местом. Покосившиеся склепы, древние статуи, покрытые мхом, лёгкий туман, стелющийся по земле. Ностальгия. Персивалю, судя по его бледному лицу, эта атмосфера нравилась гораздо меньше.

Мы нашли часовню. Она стояла на холме, чёрным силуэтом выделяясь на фоне луны.

Анализ. Старая часовня. Аура: слабая некротическая, сильная теневая. Защита: два наблюдателя (люди, уровень 5) на колокольне. Вход в крипту запечатан магическим замком-головоломкой.

— Итак, Персиваль, твой выход, — прошептал я. — Иди. Наводи ужас. Мой напарник сглотнул, но, полный решимости, выпятил грудь и, звеня доспехами, пошёл в обход часовни. Через минуту с другой стороны кладбища раздался его громогласный, срывающийся на икоту голос: — Эй, ты! Статуя... ик!.. скорбящего ангела! Я вызываю тебя! Твой злобный вид оскорбляет мой героический взор!

Я увидел, как две фигуры на колокольне высунулись и посмотрели в ту сторону. Отлично. Ящерка проглотила наживку.

Я проскользнул ко входу в крипту. Тяжёлая каменная плита была украшена четырьмя рунами: пламенем, волной, листом и камнем. Простейший замок стихий. Нужно нажать в правильном порядке. Любой адепт магии знает, что созидательный цикл идёт от земли к жизни, от жизни к воде, от воды к воздуху, а разрушительный — от огня к земле. Но здесь, скорее всего, был ключ к стабильности. Я нажал: Камень, Лист, Волна… последней руны, обозначающей воздух, не было. Вместо неё был символ пламени. Ловушка для дураков. Огонь и вода — антагонисты. Я усмехнулся и нажал на руну Пламени.

Ничего не произошло. Хм. Я задумался. Интеллект 20, давай, работай. Это не может быть так просто. Может, дело не в цикле, а в противовесе? Я нажал на две руны одновременно: Камень и Пламя. Затем на Лист и Волну.

Раздался тихий щелчок, и плита бесшумно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

Вы решили магическую головоломку! Ваш навык «Детектив» повышен до ур. 2! Система впечатлена. Среднее время решения этой головоломки для героя — 3 часа и 4 сломанных пальца. Вы справились за 30 секунд. Вы точно не читали прохождение?

Я проигнорировал сарказм Системы и шагнул внутрь. Плита так же бесшумно закрылась за моей спиной, отрезав меня от звуков героического бреда Персиваля. Я остался один в кромешной тьме, из которой тянуло холодом и озоном — верный признак активной магии.

Из глубины доносился тихий гул, похожий на хоровое пение. Я был в логове врага. И чувствовал себя превосходно.

Ступени уходили глубоко под землю. Стены были сложены из гладкого, холодного на ощупь обсидиана, а воздух становился всё более разреженным и наэлектризованным. Герой бы сейчас достал факел или сотворил световой шарик. Я же просто позволил своим глазам привыкнуть. Тьма всегда была моим союзником.

Спустившись, я оказался на резном балконе, нависавшем над огромным подземным залом. Внизу, в свете тусклых фиолетовых кристаллов, разворачивалось действо. Десятка три фигур в тёмных мантиях с капюшонами стояли кругом, монотонно повторяя слова на древнем, гортанном наречии, от которого у простого смертного свернулась бы кровь. Я же узнал этот язык. Это был один из диалектов теневого народа, расы, с которой я когда-то заключал взаимовыгодные пакты.

В центре зала, на возвышении, стояла фигура в богато украшенной мантии, очевидно, верховный жрец. Перед ним, в воздухе, парила тёмная, постоянно меняющая форму сфера — разрыв в ткани реальности, ведущий прямиком в Теневой План.

— Анализ, — прошептал я, фокусируясь на жреце.

??? (Личность скрыта магией) Уровень: ??? (Выше 20) Класс: Призыватель Тени (Магистр) Здоровье: ??? Описание: Очень, очень плохие новости. Этот парень может превратить вас в тень вашей тени одним щелчком пальцев.

Ясно. Прямое столкновение исключено. Я перевёл взгляд на ритуал. Фигуры в мантиях поднимали руки, и от них к сфере тянулись тонкие, едва заметные нити жизненной силы. Они не призывали демона. Они кормили что-то по ту сторону. А недостающие аристократы... они, видимо, стали основным блюдом.

Квест «Шёпот в тенях аристократии» обновлён! Цель: Узнать, кого или что кормит культ, и остановить ритуал. Система настоятельно советует вам развернуться, убежать, спрятаться и вызвать королевскую армию. Или хотя бы одного настоящего паладина 50-го уровня.

"Спасибо за совет, консервная банка, но у меня другие планы," — подумал я. Уничтожить культ? Банально. Сдать их властям? Скучно. А вот... возглавить... это уже интересно.

Гул усилился. Верховный жрец воздел руки. — Великий Пожиратель Сущности! Прими нашу скромную дань! — пророкотал он. — Мы отдали тебе алчных и неверных, но скоро мы приведём тебе нового, достойного адепта! Героя, чья светлая душа станет для тебя настоящим пиром!

Из сферы донёсся довольный, вибрирующий шёпот, от которого задрожали камни. Я ухмыльнулся. Героя, значит? Какое совпадение.

Нужно было действовать. Но как? Прервать ритуал силой я не мог. Но я мог его... немного подкорректировать. Я оглядел балкон. Прямо подо мной, на краю круга, стоял один из культистов. Он был полностью поглощён процессом, раскачиваясь в такт песнопению.

Я достал из-за пояса топор. Не для того, чтобы бросить. Это слишком шумно. Я отколол им небольшой кусок каменных перил балкона. Маленький, размером с кулак, но увесистый. Затем я применил свой новый навык.

— «Колдовство спотыкания на ровном месте».

Я наложил его не на себя, а на тот самый камень. Заклинание было рассчитано на живые цели, но мой Интеллект (уже 25, спасибо гоблинам) позволил мне извратить его суть, придав объекту импульс в нужный момент.

Камень сорвался с края балкона. Но он не просто упал. В середине полета его траектория слегка изменилась, как будто он споткнулся в воздухе, и он полетел не в спину культисту, а точно в один из фиолетовых кристаллов, освещавших зал.

Раздался резкий звон разбитого стекла. Ритуальный гул на мгновение прервался. Все, включая верховного жреца, обернулись на звук.

Вы применили магию не по назначению! Получен новый навык: «Изобретательная магия» 1-го уровня. Эффект: позволяет изменять базовые заклинания для достижения нестандартных эффектов. Шанс успеха зависит от Интеллекта. Система считает, что вы взломали игру. Отправляю очередной отчёт об ошибке…

Пока все смотрели в другую сторону, я спрыгнул с балкона и приземлился прямо за спиной того самого культиста, который стоял подо мной. Лёгкий удар рукоятью топора по затылку — и тело обмякло. Я быстро снял с него мантию и капюшон и натянул на себя, встав в круг. Никто ничего не заметил. Тело я оттолкнул ногой в тень.

Я снова стал частью ритуала, но теперь не отдавал энергию, а, наоборот, замыкал её на себе, используя простейшие техники поглощения, которым меня научили ещё в бытность тёмным послушником.

Внимание! Вы поглощаете чужую жизненную силу! Ваш класс «Герой» не предусматривает подобных действий! Происходит конфликт мировоззрений! Ошибка! Ошибка! Класс «Герой» не может быть изменён… Принудительная адаптация системы… Разблокирован новый скрытый класс: «Антигерой»! Получена классовая способность: «Поглощение силы». Позволяет преобразовывать поглощенную жизненную или магическую энергию во временное усиление характеристик.

По моим венам разлилось приятное тепло. Я чувствовал, как растут моя Сила и Выносливость.

Верховный жрец, так и не найдя источник шума, вернулся к ритуалу. — Нам нужен герой! — снова провозгласил он. — Великий Пожиратель, укажи нам путь!

И в этот момент снаружи, сверху, раздался грохот и отчаянный вопль Персиваля: — А-а-а-а! Нога!.. Я споткнулся... ик!.. о надгробие!

Жрец вздрогнул. Все культисты замерли. Я понял, что настал мой черёд. Я вышел из круга и, сорвав с себя капюшон, провозгласил самым героическим голосом, на который был способен: — Злодеи! Ваш час расплаты настал! Я, герой Алекс, пришёл остановить вас!

Весь зал уставился на меня. Верховный жрец сначала опешил, а потом на его лице (скрытом под маской, но я это почувствовал) расцвела хищная улыбка. — Сам пришёл… Какая удача.

Он не знал, что я только что высосал энергию из десятка его приспешников. Он не знал, кто я на самом деле. Он видел перед собой наглого мальчишку, героя-первоуровневика.

А я видел перед собой свой новый культ. Просто они об этом ещё не знали.

Верховный жрец расхохотался. Это был низкий, утробный смех, полный предвкушения и презрения. — Глупый мальчишка! Ты сам пришёл в пасть к своему богу! Ты даже не представляешь, с какой силой имеешь дело! Мы служим Пожирателю Сущности, вековечному голоду из-за грани миров! И ты станешь лучшим подношением за всю историю нашего Общества!

Классический злодейский монолог. Пока он распинался, я не стоял столбом, благоговейно внимая. Я работал.

Анализ. ??? (Магистр Тени) Состояние: Переполнен теневой энергией (нестабильно). Эмоциональный фон: Эйфория, высокомерие. Тактика: Использует сложные заклинания Тени, требующие концентрации. Слабости: Самоуверенность. Считает вас ничтожеством. Канал связи с Пожирателем делает его уязвимым для ментальных атак.

"Считает меня ничтожеством," — это хорошо. Это моя любимая ошибка врагов. — Хватит болтать! — рявкнул я, выставляя вперёд руку так, как это делали все паладины в дешёвых романах. — Твоя магия тьмы бессильна против моего света!

Разумеется, никакого света у меня не было. Но жрец купился. Он взмахнул руками, и из-под пола вырвались десятки теневых щупалец, которые устремились ко мне. Страшное заклинание. И абсолютно неэффективное. Я знал его слабую точку. Оно било по площади, но было медленным. Я не стал отпрыгивать или ставить магический щит. Я просто сделал два шага вправо и один вперёд, оказавшись в "слепой зоне" атаки. Щупальца прошли в сантиметрах от меня, вцепившись в пустоту.

Жрец на мгновение опешил. — Случайность! — прошипел он и начал плести новое, куда более сложное заклинание. Вокруг его рук стали сгущаться сферы чистой тьмы.

"А вот это уже серьёзно," — подумал я. Пора было сбивать ему концентрацию. Незаметным движением я сотворил «Проклятие нескончаемой икоты» и направил его на жреца.

Вы применяете заклинание 1-го уровня против цели 20+ уровня. Сопротивление магии цели: 95% Шанс успеха: 5% Ваш Интеллект (25) и титул «Коварный тактик» влияют на результат! Успех! Сопротивление пробито!

Жрец запнулся на последнем слове заклинания. — Да пожрёт тебя… ик!.. вечная… Сферы тьмы дрогнули и с шипением развеялись. Жрец схватился за горло, не понимая, что происходит. — Что… ик!.. за…

Этого секундного замешательства мне хватило. Я рванул вперёд. Не к нему. А к одному из культистов, который стоял ближе всего к разлому в центре зала. Я схватил его и швырнул прямо в тёмную сферу.

Раздался короткий, булькающий крик, и культист исчез. Сфера довольно завибрировала. Все в зале, включая жреца, замерли в шоке. Герои не швыряются живыми людьми в потусторонние разломы!

— Он был слаб! — крикнул я, указывая на сферу. — Ваш бог заслуживает лучшего! — Ты… ик!.. что творишь?! — взревел жрец. Он снова начал плести заклинание, на этот раз простое, вроде теневого копья.

Я ухмыльнулся и применил второе заклинание из своего арсенала. «Порча на мокрые штаны».

Сопротивление цели сломлено!

Жрец замер. Его руки дрогнули. Под его роскошной мантией в области промежности начало расплываться тёмное влажное пятно. Для магистра тёмных искусств, стоящего перед своими последователями, это было страшнее любого огненного шара. Его аура власти и ужаса дала трещину.

— Ваш предводитель обмочился от страха передо мной! — провозгласил я, обращаясь к остальным культистам. — Он недостоин говорить с Великим Пожирателем! Теперь я обращался не к ним, а к самой сфере. И говорил я уже не на всеобщем языке, а на том самом древнем наречии Тени. — О, Великий Голод! Зачем тебе слуга, который кормит тебя объедками и писается при виде истинной силы? Он слаб! Я — Моргот! И я предлагаю тебе не жалких дворян, а целые армии! Я предлагаю тебе не души, а целые миры! Стань моим союзником, и ты будешь пировать вечно!

Вы пытаетесь заключить сделку с межпространственной сущностью класса «Апокалипсис». Система не знает, как на это реагировать. Протоколы горят. Администратор в отпуске. Делайте, что хотите. Получен уникальный титул: «Наглец 80-го уровня».

Разлом перестал вибрировать. Он замер. А потом из него вырвался не шёпот, а чёткая, холодная мысль, ударившая прямо в мозг каждого присутствующего: «…ИНТЕРЕСНО…»

После этого теневая сфера взорвалась энергией. Но удар пришёлся не на меня. Десятки теневых цепей вырвались из разлома и впились в верховного жреца. Он закричал — не от боли, а от ужаса, когда его собственная сила обернулась против него. Его тело начало иссыхать, жизненная и магическая энергия потоком уходила в разлом.

Через пару секунд на полу осталась лишь пустая мантия и горстка пыли.

Разлом сжался до размеров кулака и втянулся в мою ладонь, оставив на ней тёмную пульсирующую метку.

Вы заключили договор с Пожирателем Сущности! Разблокирована новая ветка навыков: «Повелитель Тени». Поздравляем! Вы только что украли у культа их бога.

В зале стояла гробовая тишина. Два десятка культистов смотрели на меня — на того, кто только что на их глазах уничтожил их лидера, переманил на свою сторону их божество и при этом даже не вспотел.

Я оглядел их и спокойно произнёс: — Итак. Есть желающие оспорить смену руководства?

В зале повисла такая тишина, что было слышно, как у одного из культистов от страха стучат зубы. Два десятка пар глаз под капюшонами смотрели на меня с гремучей смесью ужаса, замешательства и... зарождающегося благоговения. Только что на их глазах их могущественный лидер превратился в горстку пыли, а их бог-покровитель заключил сделку с наглым выскочкой.

Никто не решился оспорить смену руководства.

— Превосходно, — кивнул я. — Люблю, когда всё решается без лишней крови. Итак, первое распоряжение нового руководства. Ритуалы по вторникам отменяются. Вместо этого — генеральная уборка. Здесь пыли столько, что можно вырастить картошку. Второе: прекратить похищать дворян. Это мелко, неэффективно и привлекает слишком много внимания. Отныне мы переходим на оптовые поставки.

Один из культистов, видимо, самый смелый, сделал робкий шаг вперёд. — Э-э-э... господин... новый магистр... А что нам теперь делать? Наш путь... наша цель была в служении Пожирателю...

Я посмотрел на тёмную метку на своей ладони. Она слегка пульсировала, тёплая и полная силы. — Цель остаётся прежней, — ответил я, идеально копируя пафосную интонацию своего предшественника. — Но методы меняются! Мы больше не жалкие просители, что клянчат крохи силы у великой сущности! Мы — её партнёры! Не рабы, а менеджеры! Мы предоставим нашему... партнёру... такие пиры, которые ему и не снились! А взамен получим такую мощь, что это королевство покажется нам песочницей!

Применен навык «Актёрское мастерство» ур. 1! Применен навык «Запугивание» ур. 1! Получен новый навык: «Лидерство (тёмная сторона)» 1-го уровня. Эффект: +10% к лояльности последователей с тёмным или нейтрально-эгоистичным мировоззрением. Ваша мотивационная речь полна корпоративного цинизма, но эти ребята, кажется, в восторге.

Культисты зашептались, и в их шёпоте уже слышалось воодушевление. Рабы, ставшие менеджерами? Звучит солидно.

— А теперь, — я хлопнул в ладоши, — мне нужен отчёт. Кто вы, чем занимаетесь в свободное от ритуалов время, какие у кого таланты? Мне нужна полная инвентаризация кадров. Ты, — я ткнул пальцем в того, кто задал вопрос, — будешь моим временным заместителем. Собери информацию. Жду доклад через час.

Пока культисты суетились, исполняя мой приказ, я занялся более насущной проблемой. Персиваль. Он всё ещё где-то наверху "наводил ужас".

Я поднялся из крипты. Мой "брат по оружию" сидел на надгробии и, кажется, пытался научить икать каменного херувима. Увидев меня, он вскочил. — Алекс! Я… ик!.. слышал крики! Я уж думал, мне придётся ворваться и всех спасать! Что там произошло? Ты победил зло?

Я состроил максимально измученное, но героическое лицо. — Это было ужасно, Персиваль. Ужасно. Там был... могущественный колдун! Он пытался принести в жертву невинных! — Я знал! Я знал! — вскинулся он. — Но я сразился с ним! — я картинно опёрся на статую. — В тяжёлой битве света и тьмы я одолел его! Но он был силён... Перед смертью он обрушил на меня страшное проклятие!

Я показал ему метку на ладони. — Эта печать... она связывает меня с его тёмной силой. Я должен носить это бремя, чтобы зло не вырвалось на свободу.

Вы применили навык «Обман» ур. 2. Критический успех! Ваш рассказ настолько героически-трагичен, что Персиваль готов рыдать от сочувствия и восхищения. Он теперь уверен, что вы — самый самоотверженный герой на свете.

— О, Алекс… ик!.. Какая жертва! — прошептал он, глядя на метку с ужасом и восторгом. — Ты принял тьму в себя, чтобы спасти других! Ты… ты святой!

Я скромно опустил глаза. — Это мой долг, брат. А теперь пойдём. Нужно сообщить страже, что проблема решена. Культ самоуничтожился в результате неудачного ритуала. А мы просто проходили мимо и нашли их тела.

Квест «Шёпот в тени аристократии» выполнен! Цель: сообщить капитану стражи о своём успехе. Система уже даже не комментирует вашу ложь. Система просто обновляет счётчик: «Ложь во имя (мнимого) блага: 48».

На следующий день мы предстали перед капитаном стражи. Я изложил ему нашу версию событий. Он, конечно, сомневался, но когда я в качестве доказательства предъявил ему мантию и ритуальный кинжал «мёртвого» жреца (которые мне любезно предоставил мой новый заместитель), у него не осталось выбора.

— Невероятно... Два новичка справились там, где потерпели неудачу ветераны, — бормотал он, выписывая нам вознаграждение. — Что ж, вот ваши 500 золотых. И король желает вас видеть. Немедленно.

Основной квест «Первые шаги героя» обновлён! Цель: отправиться на аудиенцию к королю. Получено опыта: 5000 очков! Уровень повышен! Ваш уровень: 5! Уровень повышен! Ваш уровень: 6! Вы получили 10 очков характеристик для распределения.

— Всем в Интеллект, — мысленно приказал я. Мы шли по коридорам королевского дворца. Персиваль дрожал от волнения и икал в два раза чаще. Я же был спокоен. Я бывал в сотнях таких дворцов. Правда, обычно я входил в них через пролом в стене во главе армии нежити. Но нужно же пробовать что-то новое.

Нас ввели в тронный зал. На троне сидел пожилой мужчина с усталым лицом и жидкой бородкой. Король Теобальд Третий.

Уровень: Король Теобальд III (элита) Анализ. 15 Класс: аристократ Состояние: здоровье ослаблено (хронический стресс, лёгкая паранойя). Описание: в целом неплохой человек, но слабый правитель. Окружён советниками, которые преследуют свои цели.

Король оглядел нас с ног до головы. — Значит, это вы — те герои, что избавили столицу от теневого культа? — его голос звучал тихо и дребезжаще. — Мы лишь исполнили свой... ик!.. долг, ваше величество! — выпалил Персиваль, преклонив колено. — Я впечатлён, — кивнул король. — Особенно вашей отвагой, юный Алекс. Капитан стражи рассказал мне о вашей... жертве. О проклятии, которое вы приняли на себя.

Он спустился с трона и подошёл ко мне, вглядываясь в метку на моей руке. — Это бремя не должно сломить тебя, герой. Королевство нуждается в таких, как ты. Поэтому я хочу поручить тебе новую, ещё более важную миссию.

Внимание! Вы получаете новый основной квест!

Я навострил уши. Вот оно. Настоящий доступ к рычагам власти. — Я готов служить, ваше величество. Король положил руку мне на плечо. — Моя единственная дочь, принцесса Амелия... её похитили!

Похищение принцессы. Драконом. Серьёзно? Я думал, этот сюжетный ход вымер ещё пару тысячелетий назад от избытка банальности. Король Теобальд, всхлипывая, живописал, как ужасный чёрный дракон по имени Мальтрокс Сжигатель Небес схватил его единственную дочь Амелию прямо с балкона её башни.

"Наверняка, она сама ему глазки строила," — цинично подумал я.

— Награда за её спасение будет поистине королевской! — патетически провозгласил монарх. — Мешки золота! Герцогский титул! И, конечно же, рука моей дочери-красавицы!

Внимание! К потенциальной награде за квест добавлено «Принудительный брак». Система сочувствует. Очень. Брак — это дебафф с бесконечным временем действия.

Внутренне я содрогнулся. Жениться? На какой-то избалованной принцессе? Я, Моргот, который менял наложниц-суккубов чаще, чем перчатки? Нет уж, увольте. Но внешне я изобразил решимость.

— Ваше величество, не беспокойтесь! Мы с братом Персивалем вернём принцессу, чего бы нам это ни стоило! — произнёс я, положив руку на сердце. Персиваль рядом аж засиял от гордости.

Основной квест обновлён! «Дракон, дева и доля героя» Описание: Классика жанра. Принцесса в башне, дракон у входа. Спасите её, получите полцарства. Или головную боль на всю жизнь. Цель: Спасти принцессу Амелию из лап дракона Мальтрокса.** Награда: Золото, титул герцога, Принцесса Амелия (1 шт.).

Прежде чем отправиться в путь, я уединился и распределил накопленные очки. Все десять, разумеется, ушли в Интеллект.

Ваш Интеллект достиг 45! (Вы думаете так быстро, что время для вас иногда замедляется). Получен новый навык, основанный на классе «Антигерой»: «Тактический анализ». Эффект: Позволяет мгновенно видеть физические, магические и психологические уязвимости противника.

Далее нас повели в королевскую оружейную. Персиваль, как ребёнок в кондитерской, тут же схватил огромный двуручный меч с золотой гравировкой, который весил больше него самого. Я применил на нём «Тактический анализ».

Церемониальный меч «Львиное сердце» (Легендарный) Урон: 50-80 Минусы: Ужасный баланс (-20 к точности). Слишком тяжёлый (-30% к скорости атаки). Золотая рукоять скользит в потных руках. Уязвимость: Эффективен только для парадов и для того, чтобы произвести впечатление на дур.

Я прошёлся вдоль рядов, не обращая внимания на сверкающее барахло. Мой взгляд упал на простое, ничем не примечательное копьё из тёмного металла, стоявшее в углу.

Копьё «Коготь грифона» (редкое) Урон: 30–40 Плюсы: идеальный баланс. Скрытое зачарование «Пробивание чешуи». Уязвимость врага: чешуя чёрных драконов имеет микроскопические трещины в области соединения шейных позвонков. Это копьё идеально подходит для удара в эту область.

— Я возьму это, — сказал я, забирая копьё. Оружейник удивлённо посмотрел на меня.

Перед самым отъездом я связался со своим заместителем в культе через тёмную метку и мысленно приказал ему: «Собрать всю информацию о драконе Мальтроксе. Легенды, слухи, слабые места. А также составить подробную карту всех известных сокровищниц в этом и соседних королевствах. Для превентивного анализа экономической стабильности региона».

Когда мы уже садились на коней у ворот замка, нас догнал сам король. — Герои! Я решил, что вам понадобится помощь! — провозгласил он. — Это Кайлин, мой лучший следопыт из Королевских рейнджеров. Она проведёт вас через горы к самому логову зверя!

Рядом с ним стояла высокая стройная женщина в кожаных доспехах, с луком за спиной и двумя кинжалами на поясе. Её серые глаза смотрели на мир без каких-либо иллюзий. И особенно пристально они смотрели на меня.

Уровень: Кайлин (Элита) Анализ. 18 Класс: Рейнджер-Следопыт Навыки: Орлиное зрение, бесшумная поступь, чутьё на ложь (эксперт). Мировоззрение: Истинно-нейтральное. Психологическая уязвимость: Ненавидит пафос и болтунов.

— Рада знакомству, — произнесла она ровным голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Король много рассказывал о вас, «герой» Алекс. Особенно о вашей... жертве.

Она произнесла слово «герой» так, словно это было какое-то ругательство.

Ваш навык «Обман» был замечен! Навык цели «Чутьё на ложь (эксперт)» активирован! Система предупреждает: эта женщина видит вас насквозь. Ваш обычный трюк не пройдёт.

— Путь будет долгим, — продолжила она, запрыгивая на своего коня. — Надеюсь, вы умеете не только красиво говорить.

Мы тронулись в путь. Впереди ехала сосредоточенная Кайлин. Посередине — я, уже прикидывающий, как решить эту проблему. Сзади ехал Персиваль, который решил, что для поднятия боевого духа нет ничего лучше очередной баллады. — Жил да был... ик!.. дракон Мальтро-о-окс! Был он страшен... ик!.. и жесток-о-окс!

Кайлин обернулась и посмотрела на Персиваля таким взглядом, что тот поперхнулся и замолчал. Затем она перевела такой же взгляд на меня. Я лишь невинно пожал плечами.

Собрана новая группа: «Манипулятор», «Идиот» и «Детектор лжи». Прогноз выживаемости группы: 23% (и то только за счёт рейнджера). Система с интересом наблюдает, кто кого прикончит первым.

Да, поездка обещала быть весёлой. И, похоже, на этот раз Персивалю не отделаться икотой.

Путешествовать с Кайлин было всё равно что ехать в одной повозке с налоговым инспектором, у которого есть магическое чутьё на уклонение от уплаты. Она молчала, но я физически ощущал её анализирующий взгляд на своём затылке. Она замечала всё: как я инстинктивно выбираю путь, который лучше всего подходит для засады, а не для прогулки; как мой взгляд оценивает деревья не с точки зрения красоты, а как потенциальные снайперские позиции; как я делю походный рацион с математической точностью, а не с геройским радушием.

Персиваль, конечно, ничего этого не замечал. Он был занят попытками произвести на нашу спутницу впечатление. — Мадемуазель Кайлин, — начал он как-то вечером у костра. — Знаете ли вы, что мой друг Алекс — величайший… ик!.. герой? Он в одиночку одолел культ, приняв на себя страшное проклятие!

Кайлин медленно перевела взгляд с лезвия своего кинжала, которое она точила, на меня. — Да, я слышала. Расскажи-ка, Алекс, как именно ты его «одолел»? Говорят, там не осталось ни одного живого свидетеля, кроме тебя. Очень… чисто сработано.

Внимание! Активирован навык цели «Чутьё на ложь (эксперт)»! Любая прямая ложь будет немедленно раскрыта.

Я спокойно помешивал похлёбку в котелке (на этот раз я готовил сам, потому что жить хотелось). — Там нечем гордиться. Глава культа был могущественным магом. Он совершил ошибку в ритуале, и его собственная сила пожрала его и его последователей. Я просто оказался в нужное время в нужном месте, чтобы забрать то, что от него осталось. — Я показал ей метку на руке. — Это «проклятие» — всё, что осталось от его силы. Бремя, которое я вынужден нести.

Я не соврал ни слова. Он действительно совершил ошибку (доверился мне). Его сила действительно его пожрала (с моей небольшой помощью). И я действительно забрал то, что осталось. Идеальная полуправда.

Вы использовали «полуправду»! Это очень эффективный приём против «Чутья на ложь»! Ваш навык «Обман» эволюционировал! Получен навык: «Искусство манипуляции» 1-го уровня. Эффект: Позволяет вплетать правду в ложь, делая её практически неотличимой.

Кайлин прищурилась. Она чувствовала подвох, но не могла его доказать. — Очень удобно, — только и сказала она.

На третий день пути, когда мы проезжали через густой, сумрачный лес, её инстинкты нас не подвели. Засада. Из-за деревьев с воем выскочили три лесных тролля — уродливые, мускулистые твари, раза в два выше человека.

— За короля и… ик!.. принцессу! — взревел Персиваль и, размахивая своим гигантским мечом, бросился на ближайшего. Кайлин без единого слова соскочила с коня, и в следующую секунду две стрелы вонзились в глаз второму троллю. Профессионально.

Я же остался на месте, активировав «Тактический анализ».

Лесной тролль (Элита, 2 шт.) Уровень: 15 Уязвимость: Огонь, кислота. Психологическая уязвимость: Боятся всего, что крупнее их.

Уровень: Вожак троллей (чемпион) 20 Навыки: сокрушительный удар, регенерация. Уязвимость: правое колено давно сломано и неправильно срослось. Является слабым местом. Структурная уязвимость окружения: в десяти метрах над вожаком нависает массивный подгнивший ствол старого дерева, держащийся на одном суку.

Персиваль героически обменивался ударами с первым троллем. Его меч оставлял на шкуре монстра лишь царапины. Кайлин сдерживала второго, ловко уворачиваясь и выпуская стрелы в уязвимые места. А вожак, самый крупный из них, ухмыляясь, шёл прямо на меня.

— Это твоя работа, герой, — бросила мне Кайлин, не оборачиваясь.

«Конечно, моя», — подумал я. Я не стал доставать копьё. Вместо этого я незаметно сотворил «Колдовство спотыкания на ровном месте» и наложил его на… Персиваля.

Мой доблестный напарник как раз замахнулся для очередного удара, но его ноги подкосились, и он с грохотом врезался в своего тролля, сбив его с ног. Оба покатились по земле.

Пока все, включая Кайлин, на секунду отвлеклись на это цирковое представление, я метнул один из кинжалов Кайлин (который я «одолжил» у неё на привале) не в вожака, а в тот самый сук над его головой.

Применён навык «Тактический анализ»! Вы атаковали структурную уязвимость!

Раздался громкий треск, и огромное бревно рухнуло вниз, накрыв собой предводителя троллей. Земля содрогнулась.

Получен опыт: 2000 очков! Вы победили элитного противника, используя окружение! Ваш титул «Архитектор смерти» повышен до 2-го уровня!

Два оставшихся тролля, увидев, что их вожака только что превратили в лепёшку и что на них катится грохочущий клубок из рыцаря и их сородича, в панике бросились наутёк.

Персиваль наконец высвободился, вскочил на ноги и победоносно вонзил меч в землю. — Я одолел его! Я применил... ик!.. хитрый рыцарский приём!

Я подъехал к Кайлин, которая смотрела на то место, куда упало бревно, потом на свои пустые ножны, а потом на меня. В её глазах читался холодный расчёт. — Хороший бросок, — процедила она. — Ты даже не вспотел. — Зачем потеть, если можно подумать? — пожал я плечами.

Отношение персонажа «Кайлин» к вам изменилось с «Подозрительное» на «Крайне подозрительное». Система считает, что пора начать проверять еду на наличие яда.

Мы разбили лагерь в нескольких милях от места битвы. Я встал в первый дозор. Сидя у костра, я чувствовал на себе взгляд Кайлин, которая лишь притворялась спящей. Игра становилась всё интереснее. Она была умна, но искала врага. А я никогда не был простым врагом. Я был катастрофой. И она скоро это поймёт.

Ночь была тихой. Слишком тихой. Персиваль спал сном праведника, изредка всхрапывая и икая. Я сидел у догорающего костра, подбросив в него пару веток, и смотрел на игру теней.

— Не спится? — раздался тихий голос. Кайлин села напротив. Она не "проснулась". Она и не спала. — Всегда сплю с одним открытым глазом, — ответил я, не глядя на неё. Она помолчала, вертя в руках маленький, остро заточенный ножик. — Мой наставник учил меня: «Если видишь в лесу лису, которая ведёт себя как овца, — будь осторожен. Возможно, она просто хочет подобраться к пастуху. Но скорее всего, за ней наблюдает волк, которому она расчищает дорогу».

Я понял намёк. Она не считала меня главной угрозой. Она считала меня инструментом чего-то худшего. Забавно, она была права, просто масштабы представляла неверно.

— Мой наставник говорил другое, — спокойно ответил я, подражая её тону. — «Когда на твоё стадо нападает медведь, нет смысла посылать против него овец, даже самых смелых. Иногда, чтобы спасти стадо, пастух должен договориться с волком. Потому что волк, в отличие от медведя, понимает язык сделок. И он достаточно умён, чтобы не уничтожать пастбище, с которого кормится».

Вы использовали «аллегорию»! Это сложный приём в «Искусстве манипуляции»! Ваш навык повышен до ур. 2! «Чутьё на ложь» цели сбито с толку. Вы не врёте. Вы просто угрожаете ей в иносказательной форме.

В глазах Кайлин промелькнуло понимание. Она не доверяла мне, но она поняла моё предложение. Перемирие. Пока у нас есть общая цель — "медведь". — Волки всегда берут свою плату, — холодно заметила она. — Но они делают свою работу, — парировал я. На этом наш разговор закончился. Она ушла на свой пост, и до самого утра мы больше не произнесли ни слова. Но негласный договор был заключён.

Через два дня пути мы добрались до Выжженных Пиков. Пейзаж был удручающим. Обугленные скалы, земля, покрытая пеплом, воздух, пахнущий серой. — Ужасное место! — поежился Персиваль. — Лишь свет… ик!.. справедливости сможет очистить эту скверну! Кайлин молча изучала следы на пепле. Я же оглядывал окрестности с профессиональным интересом. — Отличная позиция, — одобрительно хмыкнул я. — Единственный проход к логову — узкое ущелье, которое легко простреливается сверху. Хорошая естественная вентиляция для отвода дыма. Дракон разбирается в фортификации.

Оба посмотрели на меня со странным выражением.

Логово мы нашли быстро. Огромная пещера у подножия потухшего вулкана. Вход был завален обгорелыми костями, ржавыми доспехами и останками тех, кто пытался стать героем до нас.

— Итак, план! — воскликнул Персиваль, доставая свой гигантский меч. — Я вызову его на честный бой! Пока он будет занят мной, вы… — …соберёте твои обгоревшие кости, — закончила за него Кайлин. — Нет. Мы найдём другой вход. Или дождёмся, пока он уснёт. Оба посмотрели на меня. — Ваши планы никуда не годятся, — прямо заявил я. — План Персиваля — это самоубийство. Твой план, Кайлин, — это рулетка. Шансы 50 на 50, что мы наткнёмся на его ловушки или что он притворится спящим.

Я шагнул вперёд, глядя на тёмный зев пещеры. — У меня другой план. Вы оба остаётесь здесь. — Что?! — хором воскликнули они.

— Мои культ… кхм… мои информаторы в столице кое-что разузнали, — поправился я. — Этот дракон, Мальтрокс, не просто зверь. Он разумен, тщеславен и, что самое главное, до безумия жаден. Он похитил принцессу не для того, чтобы съесть, а ради выкупа и политической дестабилизации. С такими существами не сражаются. С ними ведут переговоры. Персиваль чуть не выронил меч. — Переговоры?! С этим исчадием… ик!.. зла?! Это бесчестно! — Это безумие, — добавила Кайлин. — Ты даже до него не дойдёшь. Он сожжёт тебя ещё на подходе.

Я повернулся к ним. На моём лице играла самая уверенная и дерзкая ухмылка, на какую я был способен. — Вы думаете, я собираюсь предложить ему золото? Нет. Я предложу ему то, от чего не откажется ни один уважающий себя дракон. Я предложу ему бизнес-план.

Я не стал дожидаться их реакции. Я передал Персивалю копьё «Коготь грифона». — Если я не вернусь через час или если вы услышите мой крик — действуй по своему плану, Персиваль. Проткни ему шею этой штукой, пока он будет меня переваривать. С этими словами я один, безоружный, направился ко входу в пещеру.

Вы инициировали событие «Безумная дипломатия»! Ваш навык «Лидерство» равен 1. Ваш навык «Дипломатия» отсутствует. Ваш уровень наглости — «божественный». Персонаж «Кайлин» считает вас либо гением, либо самоубийцей. Склоняется ко второму варианту. Персонаж «Персиваль» в шоке, но восхищён вашей храбростью. Система отказывается рассчитывать ваши шансы на выживание, так как они стремятся к отрицательным значениям. Система просто включает запись.

Я сделал первый шаг в темноту логова. Из глубины донёсся низкий рокочущий звук, похожий на землетрясение. Дракон заметил меня. Шоу начинается.

Пещера внутри была огромной, как собор. И, в отличие от большинства виденных мной храмов, она была наполнена действительно ценными вещами. Горы золотых монет, сундуки, лопающиеся от драгоценных камней, доспехи и оружие, которые светились магией. Воздух был сухим, горячим и пах серой и расплавленным металлом.

В центре этого великолепия, на ложе из золота, возлежал он. Мальтрокс Сжигатель Небес. Он был колоссален. Его чёрная чешуя поглощала свет, а в жёлтых глазах размером с мельничный жёрнов горел древний, насмешливый интеллект.

Принцесса тоже была здесь. Типичная картинка: красивое платье (уже немного рваное и в саже), прикованная золотой цепью к скале. Увидев меня, она встрепенулась, в её глазах блеснула надежда. Бедняжка.

— Так-так-так, — раздался голос, который, казалось, исходил от самих стен. Низкий, рокочущий, полный ленивой мощи. — Что у нас здесь? Очередной комар в сияющих латах пришёл... а, нет. Лат нет. Меча нет. Ты либо самый храбрый дурак, которого я видел за последнюю сотню лет, либо самый вкусный. Говори, смертный, пока я не решил проверить второе.

Надежда в глазах принцессы сменилась ужасом. Я же, проигнорировав её и угрозу, медленно прошёлся вдоль ближайшей горы сокровищ.

— Внушительная коллекция, — произнёс я деловым тоном, поднимая с пола искусно сделанную диадему. — Хорошая работа по металлу, камни чистые. Ликвидность высокая. Но я бы посоветовал диверсифицировать активы. Слишком большой упор на драгоценные металлы. В случае инфляции вы можете много потерять.

Дракон замолчал. Его гигантская голова слегка склонилась набок. Этой реакции я и добивался. Он ожидал чего угодно: вызова, мольбы, проклятий. Но не финансовой консультации.

— Ты кто такой? — в его голосе послышалось любопытство. — Я — Алекс. Представитель консорциума, заинтересованного в инвестициях в этом регионе, — ответил я, небрежно бросив диадему обратно в кучу. — А вы, лорд Мальтрокс, как я погляжу, крупнейший держатель капитала в этих землях. Я пришёл поговорить о вашем бизнесе.

Принцесса смотрела на меня так, будто я сошёл с ума. Возможно.

— Мой бизнес? — хмыкнул дракон, и из его ноздрей повалил дым. — Мой бизнес — сжигать деревни, похищать принцесс и требовать выкуп. И сейчас я как раз на этапе требования выкупа. Я потребую у её папаши-короля всю его казну. — Плохой бизнес-план, — отрезал я.

Дракон приподнялся. Золото вокруг него зашуршало. — Что ты сказал, смертный? — Я сказал, что это плохой план. Близорукий. Вы заберёте казну — королевство обанкротится. Через год наступит хаос и гражданская война. Торговые пути опустеют, налоги не будут собираться. И всё. Источник дохода иссякнет. Вы получите один большой куш, но убьёте курицу, несущую золотые яйца. Это стратегия варвара, а не инвестора.

Я видел, что мои слова попали в цель. В глазах дракона мелькнул расчёт. — И что же ты предлагаешь, "инвестор"?

— Партнёрство, — я развёл руками. — Моя организация в ближайшее время планирует, скажем так, смену руководства в этом королевстве. Мы собираемся оптимизировать процессы, увеличить налогооблагаемую базу и повысить общую прибыльность региона. И мы предлагаем вам должность. — Должность? — дракон был ошеломлён. — Главного финансового директора. И начальника службы безопасности. Вместо единовременного выкупа мы предлагаем вам пожизненный процент. Скажем, десять процентов от всего валового дохода королевства. Стабильно. Ежегодно. С учётом инфляции. Подумайте об этом. Зачем вам гора золота, если вы можете владеть золотым рудником?

Дракон молчал, обдумывая. Я решил добавить последний штрих. — А принцесса... — я махнул рукой в её сторону. — Она не актив. Она — пассив. Обуза. Её нужно кормить, охранять. А потом её папаша всё равно пришлёт армию, и вам придётся тратить драгоценное время и силы на их испепеление. Мы же предлагаем вернуть её. Бесплатно. В качестве жеста доброй воли. Это усыпит бдительность старика-короля и даст нам время подготовить нашу... реструктуризацию.

— Предатель! — взвизгнула принцесса. — Ты сговариваешься с чудовищем! — Тихо, женщина, взрослые разговаривают, — бросил я ей, не оборачиваясь.

Вы успешно применили навык «Искусство манипуляции» 2-го уровня против цели 50-го уровня! Ваш навык «Наглец 80-го уровня» теперь официально считается классовой способностью! Получен новый титул: «Дьявольский адвокат». Система пытается понять, можно ли номинировать вас на какую-нибудь премию за самые абсурдные переговоры в истории. Кажется, таких премий нет. А жаль.

Мальтрокс медленно опустил голову, пока его огромный жёлтый глаз не оказался на одном уровне с моим лицом. От него веяло жаром и многовековой мудростью. — Ты... самый странный смертный из всех, кого я встречал, — пророкотал он. — Ты говоришь на моём языке. Не на языке людей. На языке жадности.

Он отстранился. — Твоё предложение... интригует. Десять процентов, говоришь? Мне нравится эта цифра. Но как я могу быть уверен, что твоя... "организация"... сможет провернуть эту... "реструктуризацию"?

Я улыбнулся. Он клюнул. — Потому что её возглавляю я. И, как видите, я уже здесь. И мы с вами разговариваем, а не сражаемся. А теперь, с вашего позволения, давайте обсудим детали нашего контракта. Например, пункт о неустойке...

— Десять процентов, — повторил дракон, и его голос заставил золотые монеты под ним зазвенеть. — Звучит… справедливо. Но что гарантирует мне исполнение твоих обязательств? Слова смертного дешевле пепла.

Я ожидал этого вопроса. — Мы скрепим нашу сделку не словами, а Пактом, — ответил я. — Магическим контрактом, который невозможно нарушить. Я составлю текст. Разумеется, вы сможете внести свои правки.

Следующие полчаса были, пожалуй, самыми сюрреалистичными в истории этого мира. Я, смертный "герой", и древний дракон сидели (ну, я сидел на сундуке, а он лежал) и обсуждали пункты магического договора.

— Пункт 3, подпункт "Б": "Стороны обязуются не испепелять друг друга в случае разногласий, а решать вопросы путем переговоров или, в крайнем случае, через независимого арбитра из числа демонов-лордов". Вас устраивает? — диктовал я, мысленно чертя руны контракта в воздухе. — Добавь: "Форс-мажорные обстоятельства, такие как внезапное извержение вулкана или божественное вмешательство, освобождают Сторону-Дракона от ответственности за случайное испепеление," — пророкотал Мальтрокс. — Принято. — Прекратите! — всхлипнула принцесса Амелия. — Вы обсуждаете захват моего королевства так, будто делите пирог! — Тише, актив, идёт фиксация прибыли, — отмахнулся я.

Когда все пункты были согласованы, я вонзил кинжал (тот самый, ритуальный, который я оставил себе на память) себе в ладонь и окропил руны кровью. — Моя очередь, — дракон аккуратно, кончиком одного когтя, проколол подушечку своей лапы и добавил каплю своей крови, которая зашипела, попав на руны.

Вы создали «Неразрушимый деловой пакт» (уровень: Артефактный)! Получен новый навык: «Магический юрист» 1-го уровня. Эффект: Позволяет находить и использовать лазейки в магических клятвах и контрактах. Система поздравляет вас. Вы только что официально оформили рейдерский захват королевства с драконом в качестве силового партнёра.

— Что ж, партнёр, — сказал я, пряча кинжал. — А теперь вторая часть нашего плана. Представление. — Представление? — Мне нужно "спасти" принцессу. Так что сейчас я подойду и расколю её цепи. А вы, будьте добры, изобразите ярость, ревите, выдохните пламя в потолок, а потом сделайте вид, что я вас смертельно ранил вот этим копьём.

Я указал на копьё, которое всё ещё лежало у входа. Мальтрокс посмотрел на копьё, потом на меня. В его глазах блеснул артистический огонёк. — Я всегда мечтал сыграть в драме, — пророкотал он.

Я подошёл к принцессе и одним ударом топора, который всё ещё был при мне, разбил звенья цепи. Она отшатнулась от меня, как от огня. — Не прикасайся ко мне, предатель! — Изображайте благодарность и спасение, ваше высочество, или я оставлю вас здесь в качестве залога, — прошипел я ей на ухо. — И поверьте, в договоре есть пункт о залоговом имуществе.

В этот момент Мальтрокс начал представление. Он взревел так, что своды пещеры задрожали. Он выдохнул струю пламени, которая осветила всё вокруг и заставила принцессу завизжать от ужаса. — ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ МОЁ СОКРОВИЩЕ, СМЕРТНЫЙ! — прокричал он на всю пещеру.

Я схватил принцессу за руку и потащил к выходу. — Бежим! Я его отвлеку! Я подбежал ко входу, схватил копьё и с криком «За короля!» метнул его в дракона. Разумеется, я целился не в уязвимое место на шее, а в самую толстую часть чешуи на его боку. Копьё с искрами отскочило, не причинив дракону никакого вреда.

— А-а-аргх! Ты ранил меня! — завыл Мальтрокс с таким трагизмом, что ему позавидовали бы столичные актёры. — Я повержен! Но я ещё вернусь! Проклинаю тебя, герой!

Он захлопал крыльями, поднимая тучи золотой пыли, и с грохотом «рухнул» за гору сокровищ, скрывшись из виду. Я подошёл к ошеломлённой принцессе. — Всё кончено, ваше высочество. Вы спасены.

Я вытащил её из пещеры на свет. Персиваль и Кайлин тут же подбежали к нам. — Алекс! Ты жив! — заорал Персиваль. — И принцесса с тобой! Ты… ик!.. совершил невозможное! Принцесса Амелия молчала, переводя взгляд с меня на тёмный вход в пещеру. Она была слишком напугана и сбита с толку, чтобы что-то сказать.

А вот Кайлин не растерялась. Она не смотрела на принцессу. Она смотрела на меня. На мою чистую одежду без единой царапины. На мои спокойные руки. На то, что у меня не было пота на лбу. Она подошла и провела пальцем по лезвию моего топора. Оно было холодным. Её глаза встретились с моими. В них больше не было подозрения. В них была холодная, абсолютная уверенность. Она не знала, как. Но она точно знала, что. То, что произошло в этой пещере, не было спасением.

Квест «Дракон, дева и доля героя» выполнен! Получен опыт: 10 000 очков! Уровень повышен! Ваш уровень: 7! Получено 5 очков характеристик. Репутация во фракции «Королевство Аскалон» повышена до «Обожания». Отношение персонажа «Кайлин» к вам изменилось с «Крайне подозрительное» на «Враждебное (скрытое)». Система предупреждает: уровень опасности, исходящей от вашего союзника, только что превысил уровень опасности, исходящей от побеждённого вами дракона. Поздравляем. Вы — гений.

Я встретил её взгляд, не моргнув. Да, она знала. И она ничего не могла доказать. И это делало ситуацию ещё более пикантной. Враг в собственном отряде — это так бодрит.

Обратный путь в столицу был пропитан атмосферой холодного, вежливого кошмара. Наша группа из трёх человек превратилась в квартет, и новый участник изменил всё.

Принцесса Амелия была тиха, как мышь. Она ехала на коне Кайлин, вцепившись в луку седла, и старалась не встречаться со мной взглядом. Когда я предлагал ей флягу с водой или кусок вяленого мяса, она вздрагивала, как от удара. Персиваль, разумеется, видел в этом лишь последствия травмы. — Бедняжка… ик!.. — шептал он мне. — Дракон так напугал её, что она теперь всех боится! Но твоя героическая аура, Алекс, скоро вернёт ей покой!

Я сомневался насчёт ауры, но не стал его разубеждать. Его идиотизм был моим главным щитом.

Щитом против Кайлин. Она больше не задавала каверзных вопросов. Она просто наблюдала. Она ехала так, чтобы всегда находиться между мной и принцессой. На привалах она садилась так, чтобы видеть нас обоих. Она не спала, когда я был на дежурстве, и я не спал, когда дежурила она. Это было молчаливое, изматывающее противостояние. Она ждала, когда я совершу ошибку. Я же наслаждался её бессилием.

На второй день пути я решил нанести упреждающий удар. Я дождался момента, когда мы с Персивалем немного оторвались вперёд. — Персиваль, — начал я самым обеспокоенным тоном. — Я волнуюсь за Кайлин. — За Кайлин? — удивился он. — Она кажется… ик!.. в порядке. — Только на первый взгляд. Ты не замечаешь, как она смотрит на принцессу? С какой одержимостью её охраняет? Я боюсь, ужас, что мы пережили, повредил её рассудок. Она стала подозрительной, параноидальной. Она видит врагов даже там, где их нет. Я многозначительно посмотрел ему в глаза.

Вы применили навык «Искусство манипуляции» ур. 2! Ваш навык «Актёрское мастерство» повышен до ур. 2! Вы успешно посеяли семя сомнения в самую плодородную (и пустую) почву в мире — в голову Персиваля.

— Паранойя? — прошептал он, бросая испуганный взгляд на Кайлин. — Ты думаешь?.. — Просто будь с ней мягок, — вздохнул я. — Не спорь. Она хороший воин, но её дух надломлен.

Вечером я стал свидетелем сцены, которую сам и спровоцировал. Кайлин удалось поговорить с принцессой наедине у ручья. Я, разумеется, "собирал хворост" неподалёку. — Ваше высочество, вы должны рассказать мне, что произошло в пещере, — тихо, но настойчиво говорила Кайлин. — Каждую деталь. — Я... я не могу... — лепетала Амелия, дрожа. — Он... он не сражался... он говорил с ним... о процентах... о партнёрстве... — Я так и знала, — процедила Кайлин. — Это звучало как бред! — всхлипнула принцесса. — Может, я всё выдумала? Может, я сошла с ума от страха? — Вы не сошли с ума, — твёрдо сказала Кайлин. — А вот он — не тот, за кого себя выдаёт.

В этот момент к ним подошёл Персиваль. — Леди Кайлин! — мягко упрекнул он её. — Не тревожьте её высочество... ик!.. расспросами! Разве вы не видите, как она страдает? Алекс говорил мне, что... стресс может вызывать галлюцинации...

Лицо Кайлин окаменело. Она посмотрела на Персиваля, потом на меня. Она всё поняла. Я не просто нейтрализовал её единственного свидетеля — я превратил правду в симптом безумия. Теперь, что бы она ни сказала, это будет выглядеть как бред параноика.

Ваш интеллект (50) позволил вам провернуть многоходовую психологическую манипуляцию! Получен новый титул: «Серый кардинал». Эффект: +15 % к эффективности убеждения и обмана при воздействии на нескольких персонажей одновременно. Система аплодирует стоя. Это было жестоко, элегантно и очень подло. 10 из 10.

Я, конечно же, потратил свои 5 очков характеристик. Куда? Ну разумеется.

Ваш интеллект достиг 55! (Вы можете просчитать траекторию дождевой капли в урагане, одновременно сочиняя сонет о тщетности бытия и обдумывая план по захвату мира. В основном последнее).

Последний день пути мы ехали в полном молчании. На горизонте показались шпили Аскалона. Наш триумф был близок. Мы въезжали в городские ворота. Нас уже ждала толпа. Слухи о спасении принцессы быстро распространились. Люди выкрикивали наши имена. В основном моё.

«Герой Алекс!» «Спаситель королевства!»

Персиваль сиял. Принцесса дрожала. А Кайлин смотрела прямо на меня. В её взгляде больше не было ненависти. Там было что-то похуже. Там было холодное, как ледник, обещание. Обещание, что она никогда не остановится. Она будет ждать, наблюдать и, когда придёт время, нанесёт удар.

Я встретил её взгляд и едва заметно улыбнулся.

Основной квест «Дракон, дева и доля героя» близится к завершению! Цель: представить принцессу Амелию королю и получить награду. Предупреждение: в вашей группе появился внутренний враг. Уровень угрозы: максимальный. Система предлагает вам запастись не только попкорном, но и личным телохранителем. И противоядием. На всякий случай.

Битва с драконом была детской забавой. Настоящая война только начиналась. И полем боя должен был стать королевский дворец.

Нас встречали как богов. Улицы Аскалона были забиты народом. Люди бросали под копыта наших коней цветы, кричали хвалебные речи и пытались дотронуться до края моего плаща. Я с трудом сдерживал брезгливую гримасу, изображая на лице героическую усталость. Персиваль, сияя как начищенный чайник, махал толпе и посылал воздушные поцелуи. Кайлин и Амелия были двумя каменными изваяниями в этом море восторга.

Тронный зал был полон. Весь двор — от бородатых герцогов до хихикающих фрейлин — собрался посмотреть на спасителей. Король Теобальд, увидев дочь, прослезился и сбежал с трона, чтобы заключить её в объятия. Амелия уткнулась ему в плечо и зарыдала — от облегчения, от страха, от пережитого безумия. Толпа умилилась. Я же отметил про себя, что охрана у короля ни к чёрту — я бы мог убить его трижды, пока он бежал к нам.

Когда первые эмоции улеглись, король повернулся к нам. Его лицо светилось благодарностью. — Герои! — провозгласил он, и его голос эхом разнёсся под сводами зала. — Королевство Аскалон в неоплатном долгу перед вами! Вы совершили то, что не удавалось никому!

Он сделал знак казначею. К нам поднесли три тяжёлых мешка с золотом. — Ваша награда! И это лишь малая её часть! Сэр Персиваль, за вашу доблесть я дарую вам титул барона и земли на южной границе!

Персиваль чуть не лишился чувств от счастья, лепеча благодарности и икая. — Леди Кайлин, за вашу верную службу и мастерство вы назначаетесь главой Королевских Рейнджеров!

Кайлин молча поклонилась. Это был умный ход со стороны короля — повышение, которое одновременно отдаляло её от двора. Она это поняла, и её взгляд в мою сторону стал ещё холоднее.

— А теперь… — король повернулся ко мне, и в зале воцарилась тишина. — Герой Алекс. Спаситель моей дочери. Для тебя нет достойной награды. Но, как я и обещал, я дарую тебе титул Герцога Серебряных Пиков и… предлагаю руку моей дочери, принцессы Амелии!

Все взгляды устремились на меня. Амелия побледнела. Персиваль смотрел с восторгом. Кайлин — с холодным ожиданием. Она знала, что это ловушка. Брак с принцессой — это золотая клетка. Ты становишься частью семьи, частью системы, за тобой постоянно наблюдают.

Я сделал шаг вперёд, преклонил колено и совершил самый неожиданный для всех ход. Я отказался.

— Ваше величество, — начал я голосом, полным скорби и смирения. — Вы оказываете мне честь, которую я не заслуживаю. Я не могу принять ваше щедрейшее предложение. По залу пронёсся шёпот удивления. — Но почему? — опешил король.

Я поднял руку, демонстрируя всем тёмную метку Пожирателя. — Потому что я проклят, — трагически произнёс я. — В битве с культом я принял удар на себя, чтобы спасти этот город. Тьма теперь — часть меня. Я не смею осквернять своим проклятием чистую королевскую кровь. Моя судьба — вечно скитаться по миру, неся это бремя в одиночестве, чтобы заключённое во мне зло больше никому не причинило вреда.

Моя речь произвела эффект разорвавшейся бомбы. Повисла оглушительная тишина. А потом кто-то из придворных всхлипнул. Потом ещё один. Принцесса Амелия смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых ужас боролся с полным непониманием. Я только что спас её от брака с чудовищем, притворившись благородным мучеником.

Вы применили навык «Искусство манипуляции» ур. 2! Вы применили навык «Актёрское мастерство» ур. 2! Критический успех! Ваше самопожертвование выглядит настолько убедительным, что даже самые закоренелые циники при дворе готовы прослезиться. Ваша репутация достигла нового уровня: «Живая легенда».

— Встань, герой, — растроганно произнёс король. — Встань! Твоё благородство... оно превосходит все подвиги! Я никогда не встречал подобного самопожертвования.

Кайлин смотрела на это представление с непроницаемым выражением лица. Но я видел, как она сжала кулаки. Она единственная в этом зале понимала, какой гениальный ход я только что сделал. Я получил всё — славу, деньги, титул, народную любовь — и при этом остался совершенно свободным и независимым. Я стал неприкасаемым.

— Я не могу позволить тебе просто уйти, — продолжил король, когда эмоции немного улеглись. — Твои знания о тьме, твоя мудрость… они нужны королевству! Раз уж ты не можешь стать моим сыном, стань моей правой рукой. Я освобождаю тебя от герцогского титула, раз уж ты стремишься к смирению, и создаю для тебя новую должность. Отныне ты — мой личный советник по чрезвычайным ситуациям и магическим угрозам! С неограниченными полномочиями.

Вы получили новую должность: «Королевский советник»! Получен доступ к государственным ресурсам: архивам, казне (в рамках бюджета), агентурной сети. Система поздравляет. Вы только что прошли игру «Герой» и начали «Новую игру+» в режиме «Политический симулятор».

Я с трудом скрыл торжествующую ухмылку, изобразив на лице смиренную благодарность. — Я буду служить Аскалону до последнего вздоха, ваше величество.

Кайлин отступила в тень. Я чувствовал на себе её взгляд. Она проиграла этот раунд. Но я знал, что она не сдастся. Она будет ждать. И я тоже. Теперь игра перешла на её поле — поле дворцовых интриг, шпионажа и тайных заговоров.

И на этом поле я всегда был чемпионом.

Должность «Королевского советника по делам чрезвычайных и магических угроз» шла в комплекте с роскошными апартаментами в Восточном крыле дворца. Три комнаты, гобелены на стенах, личный слуга и вид на королевский сад. Я первым делом отослал слугу, а затем полчаса методично простукивал стены и пол.

Вы применили навык «Детектив» ур. 2! Найдено: 2 потайных хода (один ведёт в винный погреб, второй — в общую систему служебных коридоров), 1 «ухо» для прослушки в стене (деактивировано).

Неплохо. Я всегда ценил рабочее место с хорошей логистикой и возможностью быстро исчезнуть.

Моя новая работа началась с кипы отчётов, которые громоздились на моём новом столе из резного дуба. «Нападения гоблинов на западной границе», «Жалобы гильдии торговцев на пиратов», «Запрос на финансирование от алхимической лаборатории». Для любого другого это была бы головная боль. Для меня — шведский стол из возможностей.

Первое же заседание Малого Совета подтвердило мои ожидания. Старые советники — морщинистый казначей лорд Варис, вояка-генерал Торбранд и скользкий, как угорь, глава шпионской службы лорд Магнус — смотрели на меня, как на мусор, прилипший к сапогу короля. Они решили проверить меня на прочность.

— ...и таким образом, — вещал казначей Варис, поглаживая свою седую бородку, — контрабандная сеть «Чёрный лотос» лишает казну до двадцати процентов дохода от пошлин на шёлк и пряности. Городская стража бессильна. Их агенты повсюду.

Он посмотрел на меня с ехидной ухмылкой. Мол, давай, герой, реши-ка настоящую проблему, а не с драконами в игрушки играй.

— Печальная ситуация, — кивнул я с самым серьёзным видом. — Я займусь этим лично. Дайте мне три дня. В зале послышались смешки.

В ту же ночь я встретился со своим заместителем из культа в одном из потайных ходов. — «Чёрный лотос»? — переспросил он. — Знаем таких. Мелкая сошка. Любители, выскочки. — Они больше не проблема, — сказал я. — Точнее, они — ваша новая сфера деятельности. Я не хочу, чтобы вы их уничтожили. Я хочу, чтобы вы их поглотили. Заберите их маршруты, их агентов, их склады. И перенаправьте двадцать процентов их прибыли в казну. Официально. Остальное — на нужды нашей организации. Сделайте это тихо.

Вы отдали приказ своей фракции «Культ Тени» (временно переименован в «Службу безопасности Советника»)! Новый квест фракции: «Враждебное поглощение».

Через два дня на моём столе лежал отчёт. Глава «Чёрного лотоса» "случайно" упал в городскую канаву и утонул. Его заместители "решили отойти от дел" и уехать в далёкие края. А в казну поступил анонимный платёж на огромную сумму — якобы, раскаявшиеся контрабандисты вернули долг.

На следующем заседании совета лорд Варис чуть не подавился собственным моноклем. Мой авторитет вырос.

Следующей была Кайлин. Как новый глава рейнджеров, она тоже присутствовала на совете. Она была немногословна и профессиональна. — В предгорьях на севере участились нападения вурдалаков. Три деревни вырезаны. Нужна немедленная реакция.

Генерал Торбранд начал разглагольствовать о том, что на переброску легиона уйдут недели. — В таких мерах нет необходимости, — вмешался я. — Это работа для героев. Барон Персиваль как раз недавно получил земли, ему нужно утвердить свой авторитет. Я попрошу его собрать небольшой отряд и разобраться с этой угрозой. Для него это будет отличной тренировкой. А вы, леди Кайлин, — я повернулся к ней, — не могли бы вы его сопровождать? Ваши навыки следопыта будут бесценны, чтобы найти логово этих тварей.

Вы применили навык «Искусство манипуляции» ур. 2! Цель: изолировать двух потенциально проблемных союзников, отправив их на опасное задание.

Персиваль, которого я вызвал позже, был в восторге от оказанного ему доверия. Кайлин же всё поняла. Я отправлял её, своего главного внутреннего врага, в глушь, подальше от дворцовых интриг, связав её по рукам и ногам необходимостью опекать моего болвана-паладина. Она не могла отказаться — это был прямой приказ от имени короля. Её взгляд обещал мне мучительную смерть, но она лишь кивнула.

Вечером, оставшись один в своих покоях, я изучал карты королевства, которые «одолжил» в королевском архиве. Я расставлял на них фигурки. Вот баронство Персиваля на юге. Вот логово Мальтрокса на востоке. Вот моя сеть в столице. Медленно, но верно я оплетал это королевство своей паутиной.

Мой заместитель снова появился из тени. — Господин. Мы выполнили ваш приказ. Контрабандная сеть наша. И мы нашли кое-что интересное в тайнике их бывшего лидера.

Он положил на стол небольшой предмет. Грубо вырезанный из дерева значок в виде оскаленного черепа. Точно такой же я нашёл у тех бандитов на дороге, когда только начинал свой «героический» путь.

Предмет «Неизвестный символ» найден (2/??)! Запущена цепочка скрытых квестов: «Паутина».

Я взял символ в руки. Итак, бандиты в лесу, контрабандисты в столице... Это не было случайностью. Кто-то сплел свою паутину в этом королевстве задолго до меня.

И я очень не любил конкурентов.

Символ оскаленного черепа лежал на моём столе, насмехаясь надо мной. Кто-то другой играл в этом королевстве, и играл по-крупному. Бандиты, контрабандисты... это были лишь верхушки щупалец. Мне нужно было увидеть всего спрута.

Как Королевский Советник, я получил доступ к архивам. Часы я проводил в пыльных подвалах, пролистывая отчёты стражи за последние двадцать лет. Мой Интеллект 55 и навык «Детектив» работали на пределе. Я искал не совпадения, а закономерности. И я их нашёл.

Каждые несколько лет — одно и то же. Небольшие, казалось бы, не связанные друг с другом преступления: нападения на караваны, саботаж на шахтах, исчезновения мелких чиновников. И в каждом деле, если копнуть глубже, всплывал этот символ. Его всегда списывали на "бандитские метки" и отправляли дело в архив. Система работала годами, как часы. А тот, кто дёргал за ниточки, оставался в тени.

Разумеется, я запросил информацию у главы шпионской службы, лорда Магнуса. Он прислал мне отчёт, который был до смешного пустым. "Никаких данных о подобной организации не имеется". Он либо был полным идиотом, либо лгал мне в лицо. Я ставил на второе.

Отношение фракции «Королевский совет» к вам ухудшилось. Лорд Магнус считает вас выскочкой, сующим нос в его дела.

Я понял, что официальные каналы бесполезны. Пришло время задействовать неофициальные. Мой заместитель из культа получил новый приказ: «Перетряхнуть весь преступный мир столицы. Мне нужен язык. Кто-то, кто носит этот символ или знает того, кто носит».

Тем временем я получил донесение с севера. Гонец от Кайлин. Отчёт был сухим и деловым. «Логово вурдалаков найдено в старых катакомбах. Противник демонстрирует нетипичную для нежити тактику и организацию. Барон Персиваль проявляет чудеса храбрости, но из-за излишнего рвения несёт незначительные потери в личном составе. Готовимся к штурму. К.».

А в конце была приписка, сделанная другим почерком, явно рукой Персиваля: «Дорогой Алекс! Здесь ужасно! Но я… ик!.. сражаюсь за добро! Вчера мы нашли у одного из вурдалаков-разведчиков странную резную фигурку! Похожа на череп! Наверное, это их злой идол! Мы разобьём его во имя света! Твой друг, Персиваль».

Я усмехнулся. Значит, сеть была раскинута даже на армию нежити на севере. Этот неизвестный игрок оказался гораздо масштабнее, чем я думал. И Кайлин теперь тоже шла по его следу. Это было и опасно, и полезно.

Через два дня мои люди привели результат. Не «языка» а целого пленника. Одного из лейтенантов разгромленной сети контрабандистов, который пытался сбежать. Его заперли в подвале одного из моих конспиративных домов.

Допрос я проводил лично. Без применения грубой силы. Это неэлегантно. Я просто сел напротив него в тёмной комнате. — Твои хозяева бросили тебя, — начал я. — А я нашёл. У тебя есть ровно один шанс выйти из этой комнаты живым. Рассказывай. Кто стоит за символом черепа?

Он лишь злобно ухмыльнулся. Я вздохнул. — Жаль. Я положил руку ему на лоб. Тёмная метка Пожирателя на моей ладони вспыхнула фиолетовым светом. Я не причинял ему боли. Я просто позволил ему на мгновение заглянуть в бездну, с которой заключил договор. Позволил ему почувствовать тот самый Вечный Голод.

Вы применили уникальную способность «Взгляд в бездну»! Цель проходит проверку на Ужас. Провал! Психика цели сломлена.

Он закричал. Это был крик человека, увидевшего конец всего сущего. Когда он затих, то был готов говорить. Он всё рассказал.

«Паутина», как он её назвал, — это тайный орден. Орден аристократов и влиятельных магов, которые считают, что династия Теобальда ослабила королевство. Их цель — государственный переворот. Они медленно, годами, подтачивали основы государства, готовя почву для своего прихода к власти. И всем этим руководил...

— Лорд Магнус, — закончил я за него. Конечно. Глава шпионской сети. Идеальное прикрытие. Он не был идиотом. Он был моим главным конкурентом.

— Где и когда они собираются? — спросил я. Пленник, дрожа, назвал место и время. Закрытый клуб для аристократов под названием «Тихая гарпия». Завтра вечером.

Квест «Паутина» обновлён! Вы раскрыли заговор! Глава заговорщиков — лорд Магнус! Новая цель: нейтрализовать заговорщиков. Система предлагает варианты: А) Сообщить обо всём королю. (Путь героя) Б) Убить Магнуса и занять его место во главе заговора. (Путь злодея) В) Прийти на собрание и убедить всех, что ваш план по захвату королевства лучше. (Ваш путь)

Я вышел из подвала, оставив сломленного пленника моим людям. «Вариант Б, конечно, — подумал я, направляясь в свои покои. — Зачем уничтожать такой прекрасный инструмент, если можно просто сменить того, кто им владеет?»

Мне нужно было подготовиться к завтрашнему собранию. Пора было провести ребрендинг и объединить две теневые организации в одну. Мою.

Клуб «Тихая гарпия» был самым элитным и закрытым заведением в столице. Место, где аристократы могли спокойно обсуждать свои измены — как супружеские, так и государственные. Простой смертный не смог бы даже приблизиться к его дверям. Но я не был простым смертным. Я был «Живой легендой» и Королевским Советником.

Я не стал таиться или использовать потайные ходы. Я пришёл через парадный вход. В своём лучшем камзоле, с выражением лёгкой скуки на лице. Швейцар попытался меня остановить. — Прошу прощения, сэр Алекс, но сегодня клуб закрыт на частное мероприятие… — Я знаю, — прервал я его. — Меня ждут. Я — главный докладчик.

Вы применили навык «Искусство манипуляции» ур. 2! Ваш титул «Серый кардинал» и уровень репутации «Живая легенда» оказывают пассивное давление. Швейцар сбит с толку. Он не может поверить, что герой может лгать так уверенно.

Он пропустил меня. Пока я шёл по коридору, я отдал мысленный приказ своему заместителю: «Никто не входит. И никто не выходит без моего разрешения». Мои культисты-тени уже оцепили квартал.

Я распахнул двери в главный зал. За длинным столом из чёрного дерева сидело около пятнадцати человек. Самые сливки аристократии Аскалона. Во главе стола, разумеется, сидел лорд Магнус. Моё появление произвело эффект раскалённого ядра, брошенного в курятник. Все замерли, разговоры оборвались.

— Сэр Алекс? — изумлённо произнёс Магнус, первым придя в себя. — Что вы здесь делаете? Боюсь, вы ошиблись дверью.

— Напротив, лорд Магнус, — я медленно прошёлся вдоль стола, оглядывая заговорщиков. — Мне кажется, я впервые за долгое время попал в нужную дверь. Какая прекрасная у вас тут компания. И все такие знакомые лица. Лорд Вортингтон, чьи шахты недавно "случайно" обвалились, ослабив поставки для армии. Леди Изольда, чей кузен возглавляет пиратский флот на юге. И, конечно, вы, глава шпионской сети, который умудрился двадцать лет не замечать у себя под носом организацию под названием... как же её... ах да, «Паучья сеть».

Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже превратился в пепел. Лицо Магнуса стало похоже на грозовую тучу. — Стража! — прошипел он. Два охранника в тяжёлых доспехах шагнули ко мне. — Я бы на вашем месте не торопился, — спокойно сказал я, даже не поворачиваясь к ним. — Потому что если со мной что-то случится, подробный отчёт о деятельности вашего кружка по интересам ляжет на стол короля через пять минут. Мои люди... очень пунктуальны.

Охранники замерли, вопросительно глядя на Магнуса. Авторитет шпиц-мастера трещал по швам. Он не контролировал ситуацию. Я контролировал.

— Итак, — продолжил я, облокотившись на спинку пустого стула. — Давайте поговорим о вашем бизнес-плане. Двадцать лет вы занимаетесь мелким саботажем. Двадцать лет подтачиваете королевство, как термиты. И каков результат? Король всё ещё на троне. Ваша стратегия — откровенно провальная. Она медленная, неэффективная и трусливая.

— Да как ты смеешь, щенок! — вскочил один из баронов. — Смею, — отрезал я. — Потому что, в отличие от вас, я добиваюсь результатов. Я здесь всего пару месяцев. За это время я нейтрализовал дракона, превратив его в свой актив. Я подмял под себя самый могущественный теневой культ в столице. Я стал советником короля и его "живой легендой". Я добился большего, чем вы все вместе взятые за двадцать лет. Ваши методы устарели.

Я обвёл их взглядом. В глазах некоторых вместо гнева уже читался интерес. — Вы хотите свергнуть короля? Прекрасно. Я тоже считаю, что он слабый правитель. Но ваш план — это хаос, гражданская война и годы разрухи. А я предлагаю вам другое. Не переворот. А смену совета директоров. Быструю, тихую и элегантную. Под моим руководством.

Вы бросили вызов лидеру фракции «Паутина»! Проводится проверка навыков: ваше «Лидерство (тёмная сторона)» против «Авторитета» Магнуса. Ваш навык «Наглец 80-го уровня» даёт вам +50 к запугиванию в данной ситуации. Заговорщики проходят проверку на лояльность. Некоторые из них начинают сомневаться в своём лидере.

— Ты безумец! — выкрикнул Магнус. Его лицо побагровело. — Вы все слышали? Он во всём признался! Он предатель! — Конечно, я предатель, — усмехнулся я. — Как и все вы. Вопрос лишь в том, кто из нас лучший предатель. Вы, кто двадцать лет топчется на месте, или я, кто предлагает вам реальную власть уже в следующем сезоне? Подумайте, господа. Вы хотите и дальше плести паутину в тёмных углах или сидеть в центре, дёргая за ниточки во всём королевстве?

Наступила тишина. Заговорщики переглядывались. Я посеял в их умах сомнение — самое страшное оружие. Лорд Магнус понял, что теряет контроль. Он понял, что проигрывает. И тогда он сделал то, что делают все проигрывающие диктаторы. Он решил прибегнуть к насилию.

В его руке мелькнул стилет, смазанный ядом. Он не кричал, он просто молниеносно перепрыгнул через стол и набросился на меня.

Внимание! Лидер враждебной фракции вызвал вас на смертельную дуэль! Ваша скорость реакции проверяется... Успех!

Я ожидал этого. Но я не стал уклоняться или доставать оружие. Я просто стоял и смотрел на него. Потому что в тот момент, когда он прыгнул, из тени за его спиной вышла фигура моего заместителя из культа и с хирургической точностью вонзила ему в шею тонкий обсидиановый кинжал.

Лорд Магнус замер в полушаге от меня, его глаза расширились от удивления. Он посмотрел на кинжал у себя на шее, потом на меня. И рухнул на стол прямо в салатницу с омарами.

В зале повисла мёртвая тишина. Мой заместитель растворился в тени так же незаметно, как и появился. Я обвёл взглядом ошеломлённых аристократов.

— Итак, — произнёс я, брезгливо стряхивая с камзола брызги соуса. — Должность председателя, как я погляжу, освободилась. Есть возражения?

Возражений не последовало. Аристократы, воспитанные в мире, где сила решает всё, смотрели на бездыханное тело своего бывшего лидера, потом на меня. Они были хищниками, и они инстинктивно поняли, что в комнате появился новый, куда более опасный альфа.

— Прекрасно, — сказал я, нарушая тишину. — Раз уж с формальностями покончено, перейдём к делу. Первое — присяга.

Я не дал им времени на раздумья. Я подошёл к камину, взял ритуальный серебряный кубок (которым они, очевидно, пользовались для своих клятв) и наполнил его вином. Затем я достал обсидиановый кинжал своего ассасина и добавил в вино каплю своей крови. Метка на моей руке коротко вспыхнула, наполняя напиток силой Пакта.

— По одному, — скомандовал я. — Пьёте. Клянётесь в верности мне, новому Магистру Сети. Любой, кто нарушит клятву, — я кивнул на тело Магнуса, — закончит так же. Только медленнее. Намного медленнее.

Они подчинились. Один за другим они подходили, пили из кубка и произносили слова клятвы. Я смотрел в глаза каждому, используя «Тактический анализ».

Лорд Вортингтон. Чувства: Страх (80%), Амбиции (20%). Полезность: Высокая (контролирует добычу руды).

Леди Изольда. Чувства: Страх (50%), Восхищение (40%), Похоть (10%). Полезность: Средняя (пиратский флот — нестабильный актив).

Архимаг Валериан. Чувства: Любопытство (90%), Страх (10%). Полезность: Очень высокая (мастер иллюзий и телепортации).

Я запоминал каждого. Кто будет верным псом, кто — полезным инструментом, а кто — змеёй, которую придётся обезглавить при первой же возможности.

Когда церемония закончилась, я занял место Магнуса во главе стола. — А теперь — первое собрание под новым руководством, — объявил я. — Стратегия меняется. Хватит мелкого саботажа. Мы переходим к активным действиям. Но не против королевства. А за него.

В комнате снова повисло недоумение. — Отныне мы — тайные защитники этого государства, — продолжил я свою мысль. — Мы будем решать проблемы, которые не может решить король. Леди Изольда, ваши пираты больше не грабят наши корабли. Отныне они топят корабли наших торговых конкурентов из соседнего королевства. Лорд Вортингтон, вы удваиваете добычу железа — армия должна быть сильной. Архимаг Валериан, вы отправляетесь на север. Там наши "герои", барон Персиваль и леди Кайлин, сражаются с вурдалаками. Помогите им. Незаметно. Убедитесь, что они победят, но не слишком легко. И докладывайте мне о каждом их шаге.

Я превращал их организацию из деструктивной в про-активную силу, работающую на мои цели. Я буду укреплять королевство, чтобы потом забрать его себе целиком, а не в виде дымящихся руин. А заодно поставлю шпиона следить за Кайлин.

— А что делать с… ним? — спросил один из лордов, указывая на тело Магнуса. — Не беспокойтесь о нём. Лорд Магнус сегодня ночью почувствовал недомогание и срочно отправился в своё загородное поместье на лечение. Король уже уведомлён. Я лично подписал его прошение об отставке.

Через десять минут в зале не осталось и следа от того, что здесь произошло. Мои тени работают безупречно.

Вы успешно объединили фракции! Новая фракция: «Теневой синдикат». Уровень влияния: высокий. Получен новый титул: «Кукловод». Эффект: +20 % к эффективности управления подчинёнными фракциями и агентами. Система считает, что пора переименовать игру из «Приключений героя» в «Total War: Аскалон».

Я вернулся в свои покои во дворце. На столе меня ждала стопка новых отчётов. Я сел в кресло, взял один из них и принялся за работу. Теперь у меня было два потока информации: официальная — от королевских служб и тайная — от моего Синдиката. Сравнивая их, я видел всю картину. Истинную картину власти.

Через несколько дней с севера прибыл гонец. Это был не официальный отчёт, а личное письмо от Персиваля, доставленное одним из моих агентов.

«Дорогой Алекс! Мы победили! Это была страшная битва! Вурдалаков оказалось больше, чем мы думали, но мы справились! Правда, странное дело: в самый сложный момент на их главаря вдруг с ясного неба обрушилась молния! А потом на них напали какие-то злые белки! Наверное, это благословение светлых богов! Кайлин почему-то очень злится и говорит, что это «непрофессионально». Она нашла ещё пару этих жутких черепов. Говорит, что за вурдалаками стоял какой-то некромант, который сбежал. Мы возвращаемся в столицу! P.S. Я нашёл щенка адской гончей, он такой милый! Я назвал его Пушок! Он ест только уголь, но очень ласковый. Кайлин почему-то против».

Я отложил письмо. Значит, Валериан справился. И Кайлин возвращается. Возвращается в столицу, где её главный подозреваемый теперь не просто советник, а невидимый правитель всего теневого мира королевства.

Она ищет паука, не зная, что вся паутина уже принадлежит мне. Это будет очень интересная встреча.

Кайлин и Персиваль вернулись в столицу триумфаторами. Их встречали не так пышно, как нас, но все равно с почестями. Я наблюдал за их въездом в город из окна своего кабинета во дворце. Персиваль, как всегда, был в восторге, махал толпе и пытался удержать на поводке маленькое, похожее на обугленную крысу существо, которое, очевидно, и было щенком адской гончей по кличке Пушок. Кайлин ехала с прямой спиной, её лицо было непроницаемо, но я видел, как её глаза сканировали город. Она вернулась не в столицу, она вернулась на поле боя.

На экстренном заседании Малого Совета они представили свой отчёт. Персиваль рассказал героическую, но бестолковую версию событий, полную «хитрых рыцарских приёмов» и «божественных знамений» в виде белок-убийц. Затем слово взяла Кайлин.

Она говорила холодно и по делу. Разложила на столе найденные символы-черепа. Рассказала о тактике вурдалаков, об очевидном наличии лидера-некроманта, которому удалось скрыться. — Это не просто остатки старого культа, — заключила она, глядя прямо на меня. — Это другая организация. Более масштабная, лучше организованная. И её щупальца разбросаны по всему королевству. Это угроза государственного уровня.

Король и советники обеспокоенно зашептались. Я дождался, пока все выскажутся, и взял слово. — Леди Кайлин, — начал я самым мягким и участливым тоном. — Ваша работа, как всегда, безупречна. Вы и барон Персиваль — настоящие герои, и королевство благодарит вас.

Я сделал паузу, давая ему возможность проникнуться комплиментом. — Однако, — продолжил я, — я не могу разделить ваш пессимизм. Вы говорите о новой организации. Но взгляните на факты. Символ тот же, что использовали второстепенные агенты культа, который мы уже обезглавили. Методы — некромантия — тоже входили в их арсенал. Это не новая гидра, это последний, отрубленный хвост старой змеи, который ещё дёргается в агонии.

Вы применили навык «Искусство манипуляции» ур. 2! Ваш титул «Серый кардинал» и репутация «Живая легенда» придают вашим словам +50 к убедительности.

— Но тактика!.. — попыталась возразить Кайлин. — Тактика отчаяния, — прервал я её. — Беглый некромант собрал остатки сил, чтобы отомстить. Да, это опасно. Но это не угроза государственного масштаба. Это полицейская операция. И чтобы не отвлекать доблестных рейнджеров от их прямой обязанности — охраны границ, — я, как советник по магическим угрозам, беру это дело под свой личный контроль. Мой департамент проанализирует улики и выследит беглеца.

Король с облегчением выдохнул. Советники одобрительно закивали. Зачем раздувать панику, если «живая легенда» говорит, что всё под контролем? Кайлин смотрела на меня, и в её глазах бушевала буря. Она принесла им на блюде голову гидры, а я убедил всех, что это всего лишь дохлая ящерица. И при этом забрал себе и голову, и блюдо.

— Вы и барон Персиваль заслужили отдых, — закончил я, улыбаясь. — Наслаждайтесь славой. Вы её заслужили.

После совета она нашла меня в коридоре. Она подошла вплотную, её голос звучал тихо и твёрдо. — Гром среди ясного неба. Белки, напавшие на вурдалаков. Это была работа твоего мага, не так ли? Я не стал отпираться. Я лишь слегка наклонил голову. — Я обеспечил нашим героям поддержку. Результат достигнут, деревни спасены. Разве это не главное? — Ты не помогал нам. Ты контролировал нас, — прошипела она. — Ты знал, что мы там найдём. Ты играешь в свою игру, Алекс. И используешь всё королевство как шахматную доску.

— Любое правительство — это игра, Кайлин, — так же тихо ответил я. — Вопрос лишь в том, кто пишет правила. Я обеспечиваю порядок и стабильность. Методы вторичны. Ты служишь королю. А я — королевству. Это не одно и то же. Подумай об этом.

Я оставил её одну посреди коридора. Она проиграла. Она ничего не могла доказать. Любая её жалоба теперь будет выглядеть как зависть или паранойя, которые я так заботливо ей приписал.

Вы полностью нейтрализовали политического оппонента! Отношение персонажа «Кайлин» достигло новой отметки: «Заклятый враг». Она больше не будет пытаться вас разоблачить. Она будет пытаться вас уничтожить. Будьте осторожны.

Я вернулся в свой кабинет и закрыл дверь. На столе лежали символы-черепа, которые я забрал у Кайлин. Моя сеть, мой Синдикат уже получили приказ найти этого беглого некроманта. Не для того, чтобы наказать. А для того, чтобы предложить ему новую работу.

Власть почти абсолютна. Главный враг изолирован. Все фигуры на своих местах. Но я знал, что Кайлин не сдастся. Она больше не будет играть по правилам. И это делало её по-настоящему опасной. Она больше не детектив. Она стала мстительницей.

А я, как бывший Тёмный Лорд, всегда уважал хороших, целеустремлённых мстителей. Это значит, что финал будет интересным.

Прошло два месяца. И это были, пожалуй, самые мирные и процветающие два месяца в новейшей истории Аскалона. Под моим чутким, невидимым руководством королевство расцвело.

Пираты? Они внезапно прекратили нападать на наши суда и с утроенной яростью вцепились в торговый флот соседнего государства, что привело к выгоднейшему для нас торговому договору. Монстры на границах? Барон Персиваль, направляемый "анонимными наводками", громил их логова одно за другим, становясь настоящим народным героем. Экономика? Стабильный приток «неопознанных инвестиций» (спасибо, Мальтрокс) в ключевые отрасли творил чудеса.

Я принёс в это королевство порядок. Железный, манипулятивный, построенный на лжи и страхе, но — порядок. Король считал меня гением. Народ — святым. А я... я начинал скучать. Всё было слишком просто.

Именно в этот момент ударила Кайлин.

Это был не громкий, а тихий, точный удар скальпелем. Она не стала нападать на дворец или на меня. Она ударила по моим активам. Я получил срочный доклад от своего заместителя: один из ключевых складов бывшего контрабандистского синдиката, через который шёл поток теневых товаров, был атакован. Не сожжён, не разграблен. А именно атакован. Охрана, состоявшая из моих лучших бойцов-культистов, была нейтрализована нелетальным усыпляющим газом. Все финансовые документы и реестры поставок — похищены. А на стене склада углём был нарисован один-единственный символ. Одинокая стрела. Её знак.

Я не разозлился. Я улыбнулся. Наконец-то.

— Она не просто украла документы, — сказал я своему заместителю, который стоял передо мной в тенях моего кабинета. — Она оставила послание. Она показала, что знает о моей сети. И что может ударить, где захочет. — Что прикажете, магистр? — прошипел он. — Мы можем найти её. — Не сомневаюсь. Но это не всё.

Через час пришло второе донесение. Архимаг Валериан, которого я отправил на поиски беглого некроманта, докладывал, что след оборвался. Группу некроманта перехватили. Сам он, скорее всего, мёртв или захвачен. И на месте засады Валериан нашёл следы ловушек, характерных для элитных рейнджеров.

Она не просто ударила по моему бизнесу. Она увела у меня из-под носа ценный кадр. Она вела свою войну. Свою собственную, одинокую, партизанскую войну.

Внимание! В королевстве появилась новая враждебная фракция: «Одинокий мститель» (состав: 1 человек). Текущий уровень угрозы: средний (с потенциалом роста до критического). Ваш рейтинг «Стабильность королевства» снизился на 5%.

Я подошёл к огромной карте Аскалона на стене. — Она мыслит так же, как я, — пробормотал я. — Она не пытается меня разоблачить. Это бесполезно. Она пытается разрушить мой фундамент. Лишить меня ресурсов, агентов, влияния. Она не хочет убивать короля. Она хочет убить короля в сером.

Пришло время действовать. Я созвал экстренное заседание Малого совета. Когда все собрались, я выглядел озабоченным и встревоженным. — Господа, у меня плохие новости, — начал я. — Боюсь, мои опасения насчёт леди Кайлин подтвердились. Её разум окончательно помутился.

Я выложил на стол «доказательства». Отчёты о нападении на «честный» склад гильдии торговцев. Показания «свидетелей», которые видели рейнджера-одиночку. Я рассказал им, что она, одержимая теорией заговора, начала нападать на лояльных короне граждан, считая их частью какой-то теневой сети.

— Травма, полученная ею в битве с вурдалаками, оказалась серьёзнее, чем мы думали, — заключил я с тяжёлым вздохом. — Она стала угрозой. Она опасна. И с тяжёлым сердцем я вынужден объявить её предательницей и врагом короны. Я подпишу указ о её поимке. Живой или мёртвой.

Король был в шоке. Советники качали головами и цокали языками. Никто не усомнился. Я сам создал ей репутацию героини с «надломленным духом», а теперь использовал это, чтобы её уничтожить.

Вы инициировали квест государственной важности: «Охота на ведьм». Цель: нейтрализовать Кайлин. Ваш навык «Искусство манипуляции» достиг максимального уровня!

После совета я вернулся в кабинет. — Мобилизуйте всех, — приказал я тени в углу. — Весь Синдикат. Всех агентов. Перекройте дороги, проверьте все города. Используйте шпионов, магов, бандитов. Мне больше не нужен некромант. Мне нужна она.

Я посмотрел на карту. Она была одна против всей моей теневой империи и государственной машины, которую я контролировал. У неё не было ни единого шанса.

И именно поэтому она была так опасна. Ей было нечего терять. Я передвинул фигурку, обозначавшую её, в глухие леса на севере. Охота началась. — Найди мне последнего героя этого королевства, — прошептал я.

Моя сеть раскинулась на всё королевство. Дороги были перекрыты, в каждом городе висели плакаты, описывающие "безумную предательницу" Кайлин. Мои шпионы прочесывали каждый трактир, каждый порт. Я был уверен, что это вопрос нескольких дней.

Я недооценил её.

Она не стала прятаться в лесах, как я ожидал. Она растворилась в городах. Мои агенты искали рейнджера-отшельника, а она в это время, переодевшись то торговкой, то паломницей, наносила удары в самое сердце моей системы. В порту столицы "случайно" сгорел склад с контрабандным шёлком. На севере у лорда Вортингтона "обвалилась" шахта, где использовался рабский труд. Каждый удар был выверен, бил по моим доходам и сеял панику среди моих новых вассалов-заговорщиков. Она не просто бегала. Она вела войну на истощение.

Ваш рейтинг «Стабильность Синдиката» снизился на 10%. Ваш навык «Детектив» ур. 2 не может обнаружить цель. Цель использует навык «Контрразведка (Мастер)». Система отмечает, что вы, кажется, создали себе достойного противника. Это почти романтично.

"Романтично, как же," — подумал я, глядя на отчёты о понесённых убытках. — "Она действует не как герой. Она действует, как я".

Широкая сеть была бесполезна против такой цели. Мне нужна была прицельная наживка. Мне нужен был Иуда. Или, в моём случае, простодушный святой.

Я вызвал во дворец барона Персиваля. Он прибыл, сияя славой и в сопровождении своего адского щенка Пушка, который подрос и теперь был размером с телёнка. — Алекс, друг мой! — прогремел он, заключая меня в объятия. — Я слышал… ик!.. ужасные новости о Кайлин! Не могу поверить! Я состроил скорбное лицо и отвёл его в сторону. — Я тоже, Персиваль. Я тоже. Я думаю… я думаю, это моя вина. Тьма, которую я ношу в себе, — я указал на метку, — возможно, она как-то повлияла на её разум, когда мы были рядом. Она не предательница. Она больна.

Вы применили навык «Искусство манипуляции» ур. 2! Цель «Персиваль» полностью доверяет вам. Его легко убедить в чём угодно, если апеллировать к его чести и дружбе.

— Я должен ей помочь! — воскликнул Персиваль. — Именно поэтому я тебя и позвал, — сказал я, кладя руки ему на плечи. — Она меня не послушает, она видит во мне врага. Но ты... ты её друг. Ты её боевой товарищ. Только ты можешь достучаться до неё. — Но где её искать? — Мои люди полагают, что она могла укрыться в древних эльфийских руинах в Серебряном лесу, — соврал я. — Там сильная магия, которая может усугубить её состояние. Найди её, Персиваль. Уговори её вернуться. Спаси её от неё самой.

Он ушёл, полный решимости исполнить свой благородный долг. Я же отдал приказ архимагу Валериану и лучшим ассасинам своего Синдиката. — Серебряный Лес. Окружите его. Невидимыми барьерами, ловушками, наблюдателями. Когда она войдёт внутрь, я хочу, чтобы ни одна мышь не смогла ускользнуть. Но не трогайте её. Ждите.

План был прост. Кайлин слишком умна, чтобы попасться в обычную ловушку. Но она не сможет проигнорировать Персиваля. Её кодекс чести, остатки привязанности к нашему бывшему отряду заставят её прийти. Она будет знать, что это ловушка. Но она придёт. Чтобы попытаться спасти единственного невинного человека во всей этой истории.

И я буду ждать её там.

Квест «Охота на ведьм» обновлён! Вы расставили идеальную психологическую ловушку. Все фигуры движутся к финальной точке на карте. Система запаслась не просто попкорном, а целым банкетным меню. Ожидается главное блюдо.

Я смотрел на магическую карту в своём кабинете. На ней горели три огонька. Яркий, ровный золотой свет — это был Персиваль, идущий прямо к цели. Рядом с ним — маленький игривый огонёк адской гончей. А где-то на периферии, в тени, мерцал холодный серебристый свет — Кайлин. Он дрогнул, а затем медленно, но верно двинулся в сторону Серебряного леса.

Она клюнула.

Я поднялся из-за стола. — Валериан, — мысленно приказал я. — Подготовь портал. Я выступаю лично. Пора заканчивать эту игру. На этот раз я не мог рисковать. Не мог доверять подчинённым. Эту фигуру я должен был убрать с доски сам.

Серебряный лес был прекрасен. Древние деревья с серебристой листвой, руины эльфийских дворцов, увитые плющом, воздух, звенящий от скрытой магии. Идеальное место для последней битвы. Я прибыл через портал, созданный Валерианом, и встал в центре разрушенного амфитеатра, ощущая, как нити моей паутины — ловушки, барьеры и убийцы — стягиваются вокруг этого места. Я был дирижёром этого смертоносного оркестра.

Первым, как и ожидалось, появился Персиваль. Он шёл напролом, громко зовя Кайлин по имени. Его адский щенок Пушок радостно носился кругами, обнюхивая древние камни.

А затем из тени вышла она. Кайлин. Она не стала прятаться. Она появилась на верхнем ярусе амфитеатра с луком в руке, стройная и смертельно опасная. Она смотрела не на Персиваля. Она смотрела на меня. Я вышел из-за колонны, чтобы она меня увидела.

— Кайлин! Алекс! — обрадовался Персиваль, не чувствуя напряжения. — Что происходит? Алекс, я нашёл её! Мы можем ей помочь!

— Помогать уже поздно, Персиваль, — голос Кайлин был холоден как сталь. — Он не тот, кем кажется. Персиваль, отойди. — О чём ты? Это же Алекс! Мой друг! Герой! — Он не герой, Персиваль! — крикнула она, и её голос сорвался от отчаяния. — Дракон, культ, Магнус — всё это он! Он чудовище, которое носит лицо твоего друга!

Я вздохнул. Пора было заканчивать этот спектакль. — Я пытался спасти её, Персиваль, — сказал я с грустью в голосе. — Но её разум отравлен. Она видит заговоры на каждом шагу. Она видит зло во мне, в тебе, в короле. Я привёл тебя сюда в последней надежде, что голос друга сможет достучаться до неё.

Это был решающий момент. Персиваль посмотрел на меня, своего друга, «живую легенду», спасшую его и всё королевство. А потом посмотрел на Кайлин, свою боевую подругу, которая говорила безумные, немыслимые вещи. Его простодушное сердце не выдержало этого выбора. Оно выбрало простую и понятную правду. Мою правду.

— Кайлин... — прошептал он, и в его глазах стояли слёзы. — Прости. Я верю ему. Пожалуйста... сложи оружие. Не заставляй меня...

Это был её конец. Последний хороший человек в этой истории выбрал не её. В её глазах на мгновение мелькнула такая боль, что мне стало почти не по себе. А потом боль сменилась холодной, как лёд, решимостью. Она осталась одна. И она смирилась с этим.

— Прощай, Персиваль, — сказала она. И она начала сражаться.

Она не стала нападать на нас. Она выпустила стрелу в древний эльфийский кристалл над моей головой, и тот разлетелся на множество осколков. В тот же миг из тени появились мои ассасины. И началась битва.

Это был танец смерти. Она была одна против дюжины элитных убийц и боевых магов, но она была в своей стихии. Руины стали её оружием. Она использовала ловушки, рикошеты, обрушивала колонны, появляясь и исчезая, как призрак. Персиваль, которого я попросил «аккуратно вразумить её», лишь неуклюже мешал, не в силах ударить свою подругу.

Но силы были слишком неравны. Через десять минут она была измотана, ранена и окружена. Она стояла, прислонившись к алтарному камню, с кинжалом в руке, тяжело дыша, но не сдаваясь.

Я вышел вперёд. Все расступились. — Ты хорошо сражалась, Кайлин, — сказал я. — Лучше, чем кто-либо другой. — Просто покончи с этим, чудовище, — выплюнула она.

Я поднял руку. На ней вспыхнула метка Пожирателя. Я не собирался её убивать. Смерть была бы для неё слишком простым выходом. Я произнёс заклинание, которому научился ещё будучи Тёмным Лордом. «Печать вечного сна».

Тёмные цепи вырвались из земли и оплели её. Она не почувствовала боли. Её глаза просто медленно закрылись, тело обмякло, и она погрузилась в сон без сновидений, из которого её могла вывести только моя воля.

Квест «Охота на ведьм» выполнен! Цель «Кайлин» нейтрализована. Все внутренние угрозы устранены.

Я подошёл к рыдающему Персивалю и положил руку ему на плечо. — Мы спасли её, друг. Теперь она в безопасности. В королевской лечебнице о ней позаботятся.

Эпилог

Прошёл год. Королевство Аскалон процветало как никогда. Барон Персиваль стал герцогом Персивалем, величайшим героем страны, грозой чудовищ и любимцем народа. Он так и не понял, что каждая его победа была подстроена мной.

Принцесса Амелия вышла замуж за принца из соседнего королевства, тем самым укрепив мир (и мои торговые пути). Она никому не рассказала о том, что видела в пещере.

Кайлин спала в своей магической тюрьме в самой глубокой темнице под дворцом, официально находясь на лечении в уединённом монастыре. Иногда я спускался к ней. Не для того, чтобы поговорить. Просто посмотреть. Напоминание о том, что даже в моём идеальном порядке может вспыхнуть искра сопротивления.

А я? Я сидел в своём кабинете и правил. Король был моей марионеткой. Синдикат был моей рукой. Дракон был моим банком. Я победил. Я принёс мир и порядок. Я стал величайшим спасителем в истории этого королевства.

Тёмный Лорд, уставший проигрывать героям, решил стать одним из них. И у него получилось.

Основной квест: «Стать героем». Статус: ...неопределённый. Вы спасли королевство. Вы уничтожили всех врагов. Вы создали эпоху процветания. Финальный класс: Спаситель-Тиран. Финальный счёт: Победа? Система не знает. Система устала. Система уходит в бессрочный отпуск.

Я посмотрел из окна на шпили моего города. Я получил всё, что хотел. Абсолютную власть, идеальный порядок. Победа была полной. И абсолютно пустой. Я усмехнулся. Что ж, кажется, пора присмотреться к соседним королевствам. Скучно ведь.