Не упала, но попала. Может, лучше бы упала...

Как говорится – а как хорошо все начиналось, думала Ленка, упираясь затылком в каменную стену, прохладную и, честно говоря, сыроватую. Чистота матраса под пятой точкой ее не волновала – все лучше, чем сидеть на голых досках или железной сетке. Все равно это платье она больше не наденет, даже мачеха с ней в этом согласится. Камера была одиночной. В принципе, сюда влезли бы две двухъярусные кровати, но это в обычной тюрьме. А этой официально даже не существует, да и проходит она не по департаменту юстиции, как все прочие, а по Тринадцатому управлению Министерства безопасности. Так что соседок у нее не было, да и соседние «апартаменты» наверняка пусты. Впрочем, камера все равно была слишком тесной даже для того, чтобы ходить из угла в угол. Окошка здесь не имелось никакого, воздух поступал через вентиляционные отверстия в двери, вверху и внизу, маленькие, даже ее руку не просунуть, свет же давал магический светильник под потолком. О местной еде она пока судить не могла – запихнули ее в эту камеру всего два часа назад. По счастью, забрали ее из дому почти сразу после завтрака, так что желудок пока молчал, для обеда было еще рановато. Хотя она бы не отказалась.

А ведь в прежней жизни Ленка прямо зачитывалась книжками одной своей тезки про магические академии да атлетичных ректоров этих самых академий, и даже порой представляла себя такой попаданкой-нагибаторшей. Весь мир у ее ног, красивые мускулистые поклонники, преданные подруги, тупые и уродливые недоброжелатели, любовь-морковь... Вот морковку бы она сейчас сгрызла, пожалуй. И сытно, и полезно, и фигуре не повредит.

Нет, все-таки, как хорошо все начиналось... Во всяком случае, так казалось Ленке, когда после ряда довольно странных событий, которые она толком не смогла осмыслить до сих пор, она однажды открыла глаза в этом теле. Мало того, что тело принадлежало баронской дочке, которую – вот прикол – даже звали похоже. Не Елена, да, но Лианна, Лианна фем де Брасс. Так еще баронская дочка была куда красивее прежней Ленки, и просто фигуристее. А какие волосы...

Правда, оказалось, что у барона де Брасса, помимо довольно неприятного характера, было еще три дочери и два сына, причем Лианна была младшей из дочек, так что ничего, кроме гипотетически удачного замужества, ей не светило. К тому же всех дочерей барону подарила первая жена, леди Несса, которая умерла, когда Лианне было два года, и девочка ее совсем не помнила. Обоих сыновей, старший из которых, Тинтерис, был официальным наследником и при этом младше Лианны на четыре года, родила вторая жена – леди Людора. Пока еще живая, полная сил (ибо много моложе барона) и не слишком скрывавшая своей искренней нелюбви к падчерицам. Впрочем, не пакостила всерьез, ибо угрозой своему положению не считала, двух дочек барон уже выдал замуж, выдаст и оставшихся. А барон обожал сыновей, дочери же его давно интересовали лишь в плане повыгоднее пристроить. Причем со старшими дочерьми это у него вполне получилось. Во всяком случае, сам он именно так и считал.

Самая старшая, Арианна, вышла замуж пять лет назад, за барона Увио де Болла, их соседа и большого приятеля отца, который овдовел за несколько лет до этого, так и не обзаведясь наследником. Муж ее был ни красивый, ни молодой, и не сказать, чтоб очень богатый, и очень сомнительно, что любящий, но прежняя Лианна, как подсказывала оставшаяся от прежней хозяйки тела часть памяти, сестре немного завидовала. Возможно, маленькую Лианну подкупало то, что барон был хоть и грубоват, но добродушен и не злопамятен. Да еще был давним другом отца с тех времен, которые в книжках принято стыдливо именовать бурной молодостью. Ленка же, увидев портрет барона де Болла, лишь пожала плечами. Типа далеко не худший вариант при здешнем «богатстве» выбора.

Да, с женихами тут тоже оказалось не как в романах.

Вторая сестра, Брианна, вышла замуж прошлым летом. Жених ее, Лингфред де Афраник, был хоть и дворянин без титула, зато из богатой семьи, к тому же военный, целый полковник. И просто довольно красивый мужчина, если верить портрету. А там, глядишь, и титул получит, у военных с этим просто и быстро, особенно если война. Прежней Лианне он почему-то не понравился. Но госпожа полковница вроде бы счастлива и даже уже беременна, в отличие от баронессы де Болл.

Третья сестра, Ирданна, тем временем заканчивала высшую академию магии в Ферсдене. Отец ею даже по-своему гордился – еще бы, отличница, сильный маг в родовой магии огня. И академия самая престижная из всех. Даже если Ирданна не вытянет на золотой диплом, то на на королевскую службу призовут обязательно. А уж там есть шанс и на собственный титул, даже если не найдется выгодный в разумении папаши жених. Впрочем, вряд ли Ирданна останется одна. Не тот случай. Мало того, что дар силен, так еще и умна, и красива. К ней из женихов очередь будет, что называется, от столицы до границы. И это здесь еще ни интернета нет, ни какого-нибудь магического аналога.

У старших сестер, к слову, дар тоже имелся, но слабый, по местным меркам – практически ничего не стоящий, тянущий всего лишь на признак истинного дворянства. Впрочем, барон де Брасс считал, что с них вполне хватит того, что удачно вышли замуж.

У самой Лианны тоже открылся, как здесь говорят, источник магии, даже раньше положенного времени. Причем довольно сильный, уж точно посильнее, чем у старших, но до Ирданны... ну, где-то на полпути. Все же ее уровня, как сказал семейный маг, достаточно для поступления в академию. Не в Ферсден, пожалуй, но и не в какое-нибудь техномагическое училище на периферии.

И, наверное, жизнь младшей дочери барона де Брасса сложилась бы по местным меркам вполне благополучно, и никогда бы Ленка сюда не попала, но девочка была для этого излишне любопытна, и даже начала баловаться разными древними ритуалами из найденных в отцовской библиотеке книг. При этом чрезмерно полагалась на свое везение. Тоже вроде как родовая черта, которая всегда очень высоко ценилась. Ну вот и Лианна ее ценила, ценила... и, похоже, переоценила. Судя по всему, то ли не те ингредиенты положила, то ли не в том порядке, то ли не в тех количествах, вот ее от души и приложило. Возможно, сейчас запредельно офигевшая Лианна пытается стать Ленкой там – встречала Ленка в книжках и такие сюжеты, возможно – ее личность просто развеяло в эфире. И никакой другой Лианны сейчас нигде нет. Хорошо хоть память ее осталась в полном объеме, и даже местами с этим, как его, эмоциональным следом. Но все равно здесь сейчас не баронская дочка...

Хотя нет, вот об этом лучше даже не думать. Она – Лианна фем де Брасс, младшая дочь барона Тантиса де Брасса. И больше никто. Точка. Это Ленки здесь никакой нет. Черт, сейчас бы шаурму заточить...

Только платье совсем не заточено под то, чтобы в нем руками есть. Рукава особенно. Ладно. Ждем. Авось до ужина тянуть не будут...

За дверью послышался какой-то шум. Кажется, к ее камере приближались сразу несколько человек. У Ленки все похолодело внутри – незваные гости замерли у ее камеры, потом послышался лязг запоров, загремел в замке массивный ключ... Дверь распахнулась.

Она увидела пятерых мужчин с одинаково невыразительными лицами. Хотя, в принципе, ничего такие. Даже не слишком старые. Разве что тот, который держал увесистую связку здоровенных ключей... Да нет, и этот довольно молод, чтобы в отцы ей годиться. Так, двое – простые охранники, но крепкие парни, ничего не скажешь. Еще двое с виду похлипче, но как Лианна она чувствовала исходящую от них скрытую силу. Маги. Может, и не сильнее ее, но зато силой своей пользоваться умеют, обучены, так что не противник она им, не противник. Из-за двери вышел еще один. Определенно из начальства. Хотя если и дворянин, то из выслуживших, а не из наследных.

– Лианна фем де Брасс! Извольте следовать за мной! – сказал «начальник» и, не оглядываясь, двинулся по коридору.

В сторону, противоположную той, откуда ее сюда привели.

Ну да, не на выход же с вещами. Впрочем, у нее и вещей-то при себе никаких не было. Идти пришлось не очень далеко, больше поднимались по очень крутой лестнице. Но тоже не долго, этажей семь или восемь. Но Ленка, то есть леди Лианна порадовалась, что тут шпильки не в моде, а невысокий и при этом широкий каблук не усложнял движение.

Путь завершился у железной двери, глубоко утопленной в стене. Только сейчас она поняла, что надзиратель с ключами, похоже, не участвовал в конвоировании, скорее всего, он даже тот этаж не покидал. Впрочем, какая ей разница? И оставшихся конвоиров за глаза хватит. Старший молча распахнул дверь, потом сделал приглашающий жест рукой, и леди Лианна прошла внутрь.

Это был не очень большой кабинет – кабинет барона де Брасса в его столичном особняке был минимум вчетверо больше (на службе у отца ей бывать не довелось ни до, ни после попадания). Квадратное в плане помещение, с двумя зарешеченными окнами напротив входа. У левой стены и у окон стояло по письменному столу. Столы были старые, но очень основательные. В правой стене ближе к окнам виднелась еще одна дверь, неплотно прикрытая. Из-за нее доносился какой-то невнятный шум.

В центре помещения стояло массивное с виду железное кресло с кожаными накладками на сиденье, спинке и подлокотниках. Садиться на него совершенно не хотелось, но других вариантов Ленке-Лианне не оставили. Правда, не усадили силой, леди все-таки, а показали жестами, что ей надлежит сделать. Когда она села, охранники неожиданно ловко пристегнули ее запястья к подлокотникам, а лодыжки – к ножкам кресла. Кресло стояло так, что взгляд сидящего оказывался нацеленным в угол. И хотя она могла крутить головой, но видеть могла только того, кто сядет за один из столов, неважно который. А вот человека, входящего в помещение – все равно, из коридора или из боковой комнаты – она не разглядела бы.

– Господин старший дознаватель, – проговорил старший конвоя или как его там, – леди Лианна фем де Брасс доставлена и готова к беседе.

– Хорошо, сержант, – ответил ему неожиданно приятный для Ленкиного слуха низкий мужской голос из-за боковой двери. – Протокол одиннадцать.

– Слушаюсь, – гавкнул старший конвоя и вместе с подчиненными испарился из кабинета, позади Лианны громыхнула дверь. Наступила тишина, нарушаемая лишь какой-то возней за той дверью, что теперь пряталась за ее правым плечом. В воздухе тоже что-то изменилось. Одновременно стало теплее, свежее и... у Ленки пропало всякое желание шевелиться.

Наконец послышались шаги. Тяжелые, уверенные. Человек, вошедший в кабинет, не стал останавливаться за столом, а прошел в угол, так чтобы Ленка могла смотреть на него прямо.

А посмотреть было на что. Высокий, хорошо сложенный мужчина вряд ли сильно старше тридцати. Сорок ему точно не в следующем году стукнет. Темные волосы, аккуратная бородка. Эти, как их, бакенбарды, что ли. Очень приличный костюм. И очень холодный взгляд. В кабинете было тепло, но она непроизвольно поежилась.

– Итак, леди Лианна фем де Брасс, не скажу, что очень рад вас видеть, тем более здесь, но все же добро пожаловать. Ах, да. Я не представился. Прошу прощения. Старший дознаватель Оттон де Штир.

«Дворянин», механически отметила Ленка. И вспомнила, что барон де Брасс, кажется, несколько раз упоминал некоего де Штира, высоко оценивая его деятельность на благо королевства. Кстати, да. Если это именно тот де Штир, то он тоже барон, правда, отец говорил, что не слишком старого рода, но вот на Ленкин взгляд, это нигде не проглядывало. Более того, выглядел де Штир куда аристократичнее ее папаши. Может, род его матери более древний, чем отцовский? И, кстати, барон де Брасс как-то сказал, что де Штир не женат. Ну, при такой внешности у него все еще впереди, наверное.

– Меня в чем-то обвиняют? – фыркнула Ленка, внезапно успокоившись. Видимо, потому что ну вот прям нутром почувствовала, что негуманные методы дознания к ней применять не собираются. И тут же напряглась, осознав, что это, в свою очередь, значит, как важно сейчас ничего лишнего не ляпнуть. А то ведь явно кто-то настучал про ошибки, ляпы и оговорки за те три месяца, что она вживалась в роль баронской дочки. Вроде, нигде не облажалась прям чтоб феерически, да и не всё могло быть замечено, но косые взгляды родни и прислуги чувствовать иногда приходилось... Хотя кто настучал-то? Да хоть собственный папаша, патриот хренов. Полковник Синей Стражи, она же Шестое управление Министерства безопасности, она же армейская контрразведка, выражаясь более привычным Ленке языком. Зря, что ли, кучу боевиков из библиотеки возлюбленного братца Тинтериса перечитала? Да и от кого еще, кроме отца, порядочная юная леди могла узнать про Тринадцатое управление Министерства безопасности? Про него авторы тех книжек не писали... Ибо, как говорили в ее прошлой жизни, чревато. Не уточняя, чем. И так ясно, что ничем хорошим.

– Понимаю, – усмехнулся этот красавец, присаживаясь на край стола. – утром у вас были совсем другие планы на сегодняшний вечер. Кажется, вы даже собирались на бал?

– Не кажется. Собиралась, – Ленка непроизвольно скривилась. На бал она действительно была приглашена, более того – очень хотела туда попасть. Вот в первый раз было страшно, она даже хотела сказаться больной, но потом оказалось, что это действительно очень весело. Гораздо круче нескольких вылазок в ночные клубы с подружками во времена студенчества. Да, еще одним плюсом попадания стало то, что Лианна была моложе Ленки на шестнадцать лет. Так что ей поначалу казалось, что получится переиграть бездарно слитую молодость, да еще в таком экзотическом, как его... а, антураже.

Переиграла, блин.

– К сожалению, обещать, что разговор наш не затянется, – дознаватель, по-кошачьи потянувшись, встал и сделал шаг назад, – не могу.

– Почему же?

– Потому что это в куда большей степени зависит от вас, чем от меня, – ответил де Штир, внезапно перестав улыбаться, но продолжая ее разглядывать.

Ленка-Лианна невольно ответила ему тем же, вперившись как в пустое место в его красивую, но наводящую на нее иррациональный ужас физиономию. Что-то в ней, в физиономии этой было такое, странное, явно выделявшее де Штира среди всех встреченных ею в этом мире мужчин, и... одновременно знакомое. Черт, а он ведь совсем ненамного старше Ленки в той жизни. Это Лианна – девчонка, примерно вдвое его моложе... Да, моложе. И он для нее хоть и красивый, но... старый. Правда, в этих краях такая разница в возрасте вовсе не препятствие для брака. Вон, Арианна вообще на двадцать пять лет моложе своего Увио. Да и Брианне муж достался на двенадцать лет старше ее. Молодой он, кстати, для полковника в мирное время. Если так и дальше пойдет, в отставку наверняка генералом выйдет, если не фельдмаршалом. Бляха-муха, опять отвлеклась.

– И в чем же это зависит от меня? Мне ведь никто не объяснил, что я здесь делаю.

– В данный момент просто сидите передо мной.

– Уточню, раз вы понимаете вопрос так буквально. Почему я тут сижу, вместо того, чтобы собираться на бал?

– То есть вы не знаете? И даже, как будто, не догадываетесь?

– Нет, но в чем-то же вы меня как минимум подозреваете, если не обвиняете.

Де Штир вдруг развернулся, прошел до угла, снова развернулся, сделал три шага и замер между столами, снова уставившись на Лианну.

– То есть вы понимаете, что вы здесь не случайно? Не в силу какой-то дурацкой ошибки?

– Как раз это я и подозреваю!

– То есть?

– Именно, что произошла какая-то дурацкая ошибка! Или...

– Или?

– Или кто-то написал меня донос, желая опорочить!

– И кто же мог это сделать?

– Откуда я знаю... Да кто угодно!

– Даже ваш отец?

«Вот они, грабли, заждались меня, болезные» – подумала она, осмыслив вопрос. И что на него ответить? По идее, если она дурочка-дворяночка, да еще и младшая дочь, то вполне может не знать, чем папаша занимался... да и занимается до сих пор. А именно ловлей врагов государства среди его защитников. Эк завернула, жаль, вслух не выскажешь, ибо чревато.

– А что мой отец?

– Мог он заявить на вас?

– Мог, конечно. Кто ж ему запретит?

– То есть вы допускаете, что ваш собственный отец...

И тут Ленка неожиданно для себя психанула:

– Вы думаете, господин старший дознаватель де Штир, что я маленькая девочка и не знаю, каким образом мой отец приносит пользу нашему королевству?

– Может быть, вы знаете и то, где служу я? – парировал тот ее выпад. «Упс», – мысленно вздрогнула Ленка. «А могу я это знать или не должна? По идее, не должна. Но из образа дурочки с некоторыми магическими способностями я уже определенно выпала. Продолжить быть внезапно умной?»

– Отвечу в вашем же стиле – здесь вы служите.

– Ой, вот так вам шутить определенно не стоит... А не шутить – тем более, – де Штир неожиданно расплылся в добродушной улыбке. Взгляд, впрочем, не прогрелся ни на градус. – А, может, я просто мимо проходил?

Вот от этого «мимо проходил» Ленке нестерпимо захотелось уронить челюсть на пол. Ну не говорят в этом королевстве так, не говорят. А говорят там, откуда ее сюда занесло. Звучит, конечно, не так, как по-русски, язык ведь другой не только в части алфавита, но воспринимается-то однозначно так же. Ой, мамочки... А если товарищ старший дознаватель, который нам вовсе не товарищ, не друг и не брат, тоже... из тех краёв?

Хотя... А что для Ленки-Лианны это меняет? Стопудово Оттон де Штир, да будь он даже сам Отто фон Штирлиц, точно так же как и она, обратного пути не знает. Иначе трепался бы он с ней здесь, как же. А вот закатать ее под асфальт, чтобы самому там не оказаться, может запросто. Ничего личного. Только служба, только благо государства. Добрые у Ленки земляки всегда были, гуманные... до безобразия, а также во время и после оного. Мужчины в особенности. Впрочем, и о дружных женских коллективах не зря вроде бы анекдоты рассказывают. Но вернемся пока к нашему далеко не барану...

– Ага. Просто интересно стало, чего это тут юная леди в одиночестве сидит.

– Вы чертовски проницательны... юная леди.

И тут Ленка не удержалась, как ни крепилась:

– Я чертовски проницательна, вы чертовски проницательны... Отчего бы нам не сменить тему и, главное, – место разговора?

Де Штира аж перекосило. А ведь узнал построение фразы, сволочь напомаженная... Ой, что сейчас будет... Хотя поздно просить водички, если ты уже к стулу пристегнута. Или пронесет? Не дословная же цитата...

– Увы, – совладав наконец с дыханием, – проговорил дознаватель, – сначала нам придется поговорить здесь, а тему я вам пока и не озвучил даже. Так что не все ли равно, какая она? Или и это рискнете предположить?

– Рискну предположить, – продолжила язвить Ленка-Лианна, терять ей, как ей казалось, было уже нечего, – что вы еще не женаты, – то, что она это знала точно, знать ему совершенно не обязательно.

– Хм... Это не имеет никакого отношения к теме нашего разговора, но все же рискну поинтересоваться – почему вы так думаете?

– Если вы так знакомитесь с каждой возможной невестой, то по любви вы не женитесь никогда.

Вот это загнула, ай да сукина дочь, хоть и не Пушкина, и даже не Маргарита! Зато вполне смахивает на перл от девчонки, по молодости обчитавшейся любовных романов. Самой умной сейчас совершенно незачем выглядеть. Дознаватель хмыкнул:

– Это вы себя видите моей возможной невестой?

– Убереги меня Единый от такого счастья! – затрясла она головой, всем своим видом выражая отрицание. И возмущение. Совершенно искренне. Если бы могла, вообще выпрыгнула бы из кресла и сиганула в окно, так это должно было выглядеть. Хотя, черт возьми, при всем ужасе, который он ей внушал, мужчина нравился ей все больше. – Я просто имела в виду, что если бы вы умели разговаривать с дамами, то и со мной вели бы себя иначе.

Штир, наклонившийся так, что еще немного, и Ленка почувствовала бы его дыхание, вдруг разогнулся, разве что не отпрыгнул... и расхохотался. А в его глазах вместо колючих снежинок ей почудились ржущие бесенята.

– А вечер перестает быть пресным! С вами и правда весело!

– Давайте вернемся к тому, зачем я здесь. – Ленка вспомнила вкус лимона без сахара и совершенно искренне скривилась. – Неужели вас по четным дням не пускают в казино и тогда вы выдергиваете сюда случайных жителей королевства?

– Хм... Рулетка наизнанку? А идея-то интересная... Его Величеству определенно понравится.

Он помолчал. Ленка тоже не спешила открыть рот. Лет на двадцать каторги она уже наговорила, наверное. Незачем добавлять. Черт, если он еще и с королем Виттардом близко знаком...

– Знаете что, леди Лианна...

– Нет, не знаю, – зря все-таки рот открыла. Не смогла удержаться. Но за это хотя бы не посадят.

– А как вы посмотрите на то, чтобы работать на безопасность королевства?

Вот блин... Если б могла в прямом смысле уронить челюсть, то точно пробила бы каменный пол.

– Что, простите?

– Я понимаю, – усмехнулся Штир, – что вы – леди. Юная леди с довольно романтическим видением мира. Всякие шпионы, маньяки, колдуны и прочие враги короны – не ваше дело. Но – вы младшая дочь всего лишь барона, который, к слову, считает себя выше меня только потому, что цепочка титулованных предков у него длиннее, чем у меня. И ваш отец вас хоть и любит, но для него не отцовский долг, а дикая головная боль – выдать вас замуж. И то, что ваш магический уровень выше, чем у старших сестер, уже замужних, ему по барабану...

«Что ты сказал?!» Блин, да он же открыто спалился! Барабаны здесь, конечно, водятся, как же без них, но вот выражения это в здешних краях нет! Но как ему это показать? И... эммм... ей самой это зачем?

– Простите, господин старший дознаватель, вам не идут подобные словесные плетения. Лучше говорите прямо. Хотя посмотрю я на это все равно криво. Никогда не мечтала умереть как Мата Хари.

Как его дернуло, однако... Наверное, если бы в этот момент барон де Штир снова опускал свой зад на столешницу, та бы не выдержала удара. Какие-то выражения могут быть просто малоизвестны, в конце концов, но никакой Маты Хари здесь никогда не было!

Взглядом его можно было плавить что-нибудь. Может быть, даже металл. Ну, сливочное масло как минимум. Мороженое бы точно испарилось. Ленка улыбнулась, вкладывая в свой взгляд и голос весь запас обольстительности, на какой была способна.

И тут же стерла со своего лица эту улыбку.

– Итак, господин старший дознаватель... Что вы можете мне предъявить в качестве повода здесь находиться? Я, конечно, понимаю, что никто не будет обо мне плакать, если вы решите меня запереть пожизненно, но все же мне любопытно...

Лицо де Штира изобразило довольно сложную гамму чувств, но ответить он ей не успел. В дверь постучали.

– Да!

В приоткрывшийся проем просунулся все тот же сержант:

– Господин старший дознаватель! К вам господин барон де Брасс...

– Пусть войдет, – зависнув на пару секунд, ответил де Штир, одновременно кивнув в подтверждение своих слов. А ведь явно успокоился, где-то на краю сознания отметила Ленка. Эмоциональный фон собеседников она и в прошлой жизни неплохо отслеживала, не раз хотя бы удрать получалось, если не избежать доведения начальства до белого каления... А у Лианны к этому еще и особые способности были.... Нет, если вывернусь, точно в Ферсден буду проситься. Пусть я и послабее Ирданны, но учиться мне точно будет легче, чем сестрице. Главное – задаться целью хорошо устроиться при жизни, а не прославиться после смерти. Так, ладно, это тоже потом. если оно будет, это потом... Барон де Брасс? Принесла же папашу нелегкая... Чего ж он вообще допустил, что она тут сидит, да еще так?! Или они давно сговорились? Уж больно папаша странновато косился в ее сторону последнюю неделю, хотя...

Додумать мысль она не успела – Оттон щелкнул пальцами, от внезапного рывка ее вжало в спинку кресла, и насмерть привинченное к полу мебельное извращение в мгновение ока переместилось к окну. все так же оставляя Ленку-Лианну спиной к входной двери. То есть, невидимой для вошедшего.

Еще один щелчок и какое-то нечленораздельное бормотание... И Ленка ощутила, как мир вокруг начинает затихать и погружаться во тьму. Он что, применил какие-то оглушающие чары? Чтобы Лианна фем де Брасс не слышала его разговора с ее отцом? Не, я так не играю, мысленно возмутилась Ленка. Мысленно, потому что говорить она тоже не могла. Да что говорить, мычать даже. Да и шевелиться тоже.

Нееееет! Она должна хотя бы слышать, о чем говорят эти два... замечательных джентльмена. Слышать! Слыыышшшааатть!!!

Она успела ощущить, как внутри нее вскипел непонятный, но полный ярости вихрь, и... пелена тишины вдруг лопнула как мыльный пузырь, впуская все звуки обратно. Черт, как громко-то... И, кажется, какая-то еще струна лопнула. Было еще одно заклинание? «Ой, да я крутая магичка!»…

– Что случилось, де Брасс? Я же пообещал вам, что о результатах беседы вы узнаете первым. И никакого насилия не будет. Я же отдаю себе отчет в том, что это ваша дочь.

– Да, но я хотел бы кое-что с вами обсудить. До того, как вы вынесете вердикт. Кстати... Где она?

– Вон в том кресле.

– А...

– Нет, я наложил оглушающие и ослепляющие чары. Она нас не видит и не слышит. Правда, знает, что вы пришли. Сержант доложил о вас... слишком громогласно. И успел сделать это до того, как я... ну, вы поняли.

– Понимаю... Ладно, это не так важно. Я что-нибудь придумаю...

– Мы с вами придумаем.

– Да, хорошо. Благодарю вас за понимание, де Штир.

– Пустяки, мы же коллеги. Так что вы хотите сказать мне до того, как я с ней побеседую?.. Да, кстати. Это вы ей сказали, что я не женат?

– Что? Нет, что вы...

– Понятно. Значит, она просто хотела меня задеть и случайно угадала. Точно.

– Хм, я прошу прощения, де Штир... Но замечу, она хоть и остра на язычок, но сильно подозреваю, что первым ее задели вы, – папаша вдруг глупо хихикнул.

– Что тут смешного? – от невидимого де Штира ощутимо, однако, пахнуло плохо скрытым раздражением.

– А вы бы неплохо смотрелись вместе, – де Брасс снова хихикнул, – даром что вы для нее староваты...

– Я бы попросил...

– Ладно, ладно... честное слово, де Штир, и в мыслях не было вас обидеть. Как по мне, разница в возрасте у вас не смертельная. Но я о другом, подумайте сами – были бы вы женаты, возможно, ваша карьера двигалась бы быстрее. Нет? Вы уже четыре года на этой должности, хотя работаете лучше многих, мало кто умеет раскалывать одинаково хорошо и сектантов-чернокнижников, и шпионов. А что вы скажете, если и еще через четыре года все так же будете старшим дознавателем? Хотя да, повод у вашего с ней знакомства, откровенно говоря, не лучший. Хорошо, если я увидел опасность там, где ее нет. А если наоборот, все еще хуже, чем мне показалось?

– Знаете что, де Брасс? Если вы так хотите мне ее сосватать... Что помешало вам просто пригласить меня на семейный ужин?

– Да? – папаша вдруг весело хихикнул. – А когда последний раз вы не отвергли подобное приглашение под каким-нибудь дурацким предлогом? Вам же на мозги капать некому, ваш отец погиб в последнюю войну с баккарцами, а матушка, замечательная была женщина, умерла пять лет назад. Сами себе господин. Вы же даже графу де Страксу отказали. Крайне вежливо, но отказали ведь. И когда? Когда он был вашим начальником! И что с того, что вы проработали под его началом всего несколько месяцев? Он злопамятный сукин сын, имейте в виду, если вам никто еще не сказал об этом за все то время, что вы с ним знакомы. Он это вам и через десять лет припомнит, если только не пристроит свою Стеллу настолько выгодно, что будет считать ваш отказ знаком судьбы.

Гадский папа... То есть, то, что твоя дочь, пусть младшая и нелюбимая, торчит в подвалах 13-го управления МБ родного королевства, тебя совсем не напрягает??! Ну, или извратимся по-другому – нахрена ты мне свидание портишь, которое сам, судя по всему, организовал? Кавалер, чего доброго, сейчас распсихуется и тебя тоже пошлет подальше. Сука... Ладно, будем посмотреть сначала, целиком ли меня отсюда вынесут... Да и тебя тоже.

Как де Штира-то перекосило в эмоциональном фоне... Осознал, что папочка, возможно, просто нашел крайне нетривиальный способ познакомить дочку с потенциальным женихом? Совершенно не представляя, чем это может закончиться? Гы. И еще раз гы.

Нет, правда, Ленка вряд ли удержалась бы в этот момент, чтобы не заржать, но чары де Штира не дали ей этого сделать. Если она и умрет прямо сегодня, по крайней мере, будет, что вспомнить, когда ее будут обжаривать или делить на части, не способные к автономному существованию. Господи, слова-то какие вспомнила. А вроде не очень любила учебники и справочники...

– Ладно, – заговорил папочка, когда де Штир красноречиво отмолчался. – Так что мы будем делать? Просто замять ситуацию мы ведь уже не сможем.

– А что вы собирались с ней делать, если бы ничего подозрительного не заметили? Если бы ничего этого не было?

– Нуу... Наверное, то же, что любой любящий отец.

– А поконкретнее?

– Замуж ей еще, честно говоря, рановато. Однако шило у нее в одном месте изрядное. Так что отправил бы учиться. Не в Ферсден, скорее всего, это довольно дорого даже для меня, особенно потому, что уже одна дочь там учится, а дар у нее вроде бы послабее, чем у Ирданны. А вот в Низангаре, например, она точно могла бы на серебряный диплом рассчитывать. А потом выдал бы замуж, если бы королевство без ее услуг обошлось. И вздохнул бы с облегчением. Но увы...

– Да уж... – де Штир помолчал немного. – Довольно грустная перспектива.

– Почему? – искренне удивился де Брасс. – Две ее старшие сестры вполне счастливы замужем, без всех этих... дипломов.

– Ладно... – задумчиво проговорил де Штир. Черт, какой же у него приятный голос... – Может, вы и правы, де Брасс. В чем-то точно вы правы... А поступим мы следующим образом. Всех этих своих доброжелателей вы поблагодарите за бдительность, но скажете, что сами виноваты...

– Что?!

– Дослушайте же!

– Но, барон...

– Так вот, сами виноваты. Оставили на столе в кабинете служебные бумаги, среди которых были материалы допросов какой-нибудь иностранной шпионки, соблазнившей какого-нибудь бравого полковника. Рассекреченные, конечно, же. Кто ж вам разрешит секретные бумаги носить домой, за это даже министров снимают, куда уж нам с вами... Ну и Лианна влезла в них, улучив момент, начиталась и решила поиграть в шпионку, но не продумала последствий своей шутки. А вы решили дать ей прочувствовать, что в этом нет никакой романтики, зато ужаса выше крыши...

– Простите?

– Не обращайте внимания, запомнил выражение, когда в прошлом году одного аркайского шпиона допрашивал. Крепкий орешек оказался. Но вот на выражениях таких погорел.

– А что оно означает, это выражение?

– Означает, что чего-то много больше, чем вы можете вообразить.

– Надо же, хорошо сказано как, выше крыши...

– А учиться вы ее отправите все-таки в Ферсден. Там у нее меньше будет времени для глупостей, да и просто следят за студентами куда лучше, чем в том же Низангаре. А если еще оговорить этот момент в личной беседе с ректором...

– Прекрасная идея! Вот только туда она попадет не раньше, чем следующей осенью. А что с ней делать теперь? Я же не могу контролировать каждый ее шаг. К тому же она не ладит с Людорой и с братьями...

«Надо же, папочка, ты, оказывается, в курсе! А я-то думала, что...»

– Что ж... Тогда... Как вы смотрите на то, чтобы взять ее к нам стажером? В смысле, к нам в ЭмБэ.

– Идея хорошая, но...

– Нет, конечно, не к вам. Я помню, что родственники не должны работать вместе. Эдикт Адарха Четвертого о королевской службе, великий был правитель. Да и у вас структура целиком военизированная, гражданским там не место.

Мужчины помолчали, потом де Брасс осторожно поинтересовался:

– Не хотите ли вы сказать...

– Именно. Мне придется взять ее под свое крыло. Нет, работать она будет не со мной, ей до такого допуска к секретам расти и расти, но в нашем управлении, чтобы мне проще было присматривать за ней. Кроме того, вам придется позаботиться о том, чтобы ее привозили на службу и отвозили домой.

– Черт, – в сердцах проговорил папаша, – насколько меньше проблем с сыновьями...

– Вы заблуждаетесь, – хмыкнул де Штир, и Ленка-Лианна прямо почувствовала, как тот расслабился, – они у вас просто еще не выросли.

– Вам-то откуда знать, у вас их нет, – проворчал де Брасс, – впрочем, вы редко ошибаетесь, не знаю, почему... Хорошо, так и поступим. Пока подержу ее дома, и устрою, чтобы ее взяли на стажировку... Кстати, да, в этом случае ей легче будет поступить и в Ферсден, она подпадет под коронную квоту. Вы молодец, де Штир. Если все получится, я вас обязательно отблагодарю.

– О, друг мой, не бросайтесь такими обещаниями. Тем более, что я просто верну вам долг.

– О чем вы? – в голосе де Брасса прямо сквозило удивление.

– То, что вы не помните, не означает, что я тоже не помню. Но, простите, барон, сейчас мы не будем говорить об этом.

– Хорошо.

– И вам пора идти... Через несколько минут мои чары перестанут действовать. А повторять их сразу же чревато.

– Но...

– Вы неправильно меня поняли. Вы подождете ее в коридоре и увезете домой. Потому что будет странно, если вы вернетесь домой один. И будет еще более странно, если ее привезет служебный экипаж из Министерства.

– Согласен. Хорошо. Я подожду в коридоре. Это долго?

– Нет, я же помню, что вы собираетесь на бал, и вам еще нужно подготовиться. Просто мне нужно ей задать несколько вопросов, чистая формальность, для протокола. Вы слишком быстро приехали, а я слишком поздно освободился от прочих дел и не успел закончить беседу. А еще я должен убедиться, что чары не дали побочных эффектов.

– Понимаю. Хорошо. Еще увидимся.

– Конечно.

Шаги. Лязг и скрежет. Барон де Брасс явно покинул помещение – кресло почти сразу прыгнуло обратно. Хорошо хоть не попыталось оторвать Ленке пристегнутые конечности. Банальную физику здешняя магия не смогла полностью отменить.

Тихое бормотание и тройной хлопок. Где-то внутри Лианны, пока к глазам возвращалась способность видеть, а к телу – шевелиться, снова хмыкнула Ленка. Господин дознаватель еще не понял, что слух и чувство времени ее не покидали? Стоп, а ведь только что что-то шевельнулось в магическом фоне... Похоже, господин дознаватель включил «глушилку».

– Итак, – проговорил знакомый голос, пока темное пятно перед ней плавно обретало черты лица барона де Штира, – нас прервали, но...

– Но вы еще не забыли, о чем хотели меня спросить, верно?

– Слушайте и не перебивайте, – довольно невежливо прервал ее де Штир. – У нас мало времени. Я понял, кто вы. Что вы такое. Сейчас нужно убедить де Брасса, что вы его дочь не только внешне, просто вам из-за ошибки при проведении ритуала перепала часть чужой личности, с которой вы по молодости и неопытности иногда не можете совладать, но в целом подавить она вас не может. Поэтому...

– Я слышала ваш разговор. Так что про Ферсден и стажерку можете оставить на эпилог.

Оттон определенно завис.

– Это же... это же...

– Невозможно? Блиин...

– Возможно, но... подобный взлом заклинаний – это уровень выпускника магистратуры Ферсдена, причем из числа сильных одаренных...

– Встречный вопрос, – раз времени мало, нужно брать быка за рога самой, поняла Ленка. – Вы такой же как я, да? Тоже... не отсюда? Только, в отличие от меня, успели врасти в этот мир, и вам в начале пути повезло больше, чем мне?

Оттон де Штир присел на край стола. Из него словно выпустили воздух. Вдруг он тряхнул головой, видимо, вспомнив, что де Брасс ждет в коридоре…

– Да...

– Что с вами? – искренне забеспокоилась Ленка, и в этот момент она больше чувствовала себя Лианной.

– Вы первая, кто понял, кто я. Это непросто принять. Мне приходилось иметь дело с... подобными нам. Но вы первая. За шестнадцать лет. Я уже перестал думать, что это возможно не только в теории.

– Наверное, удар чугунной сковородой по башке изумил бы вас меньше?

Барон де Штир внезапно улыбнулся и встал.

– Несомненно.

– А те люди? Ну, вроде нас, что попадались вам до меня?

– Они... Они не стоили того, чтобы их спасать. Тем более, рискуя своей жизнью. Это все, что я могу сказать об этом сейчас. Вы первая еще и в том смысле, что ради вас стоило рискнуть.

– О, я польщена... – только и смогла выдавить из себя ошарашенная Ленка. Или все-таки Лианна?

– Не за что. Я пока всего лишь не утопил вас.

– И то верно... Но все равно я благодарю вас. Что теперь?

– Теперь...

Следующие десять минут ушли на то, чтобы согласовать удобоваримую для возможных проверяющих версию их беседы. Несколько пассов руками, неизвестное Ленке-Лианне заклинание, и – на столе лежит стопка листов, на которых каллиграфическим почерком нанесено содержание якобы состоявшегося разговора. Ленка с интересом перечитала написанное, кое-что постаралась запомнить – больно понравились ей не встречавшиеся прежде обороты, и размашисто расписалась на каждой странице.

– Что теперь? – снова сказала она.

– Теперь вас ждет барон де Брасс, ваш отец, а вечером вам предстоит блистать на балу.

– Так уж и блистать... Как-то уже даже не хочется никуда ехать. Мне кажется, самое интересное сегодня со мной уже случилось, – сказала Лианна, внезапно утратив весь свой ехидный задор.

– Да? А если, – Оттон посмотрел на нее со странным выражением лица, – вечером на балу я приглашу вас на танец? И вообще буду танцевать только с вами. Что вы тогда скажете?

– Вы же не ходите на балы? – удивилась она.

– Но приглашения на них регулярно получаю. И даже иногда выбираюсь, не надо думать, что вообще не хожу. Кто это вам наговорил такой ерунды? Я же все-таки барон. А вот не люблю, это да, – внезапно совершенно по-мальчишески рассмеялся он. – Не волнуйтесь, танцевать я умею. Пришлось научиться. Вот в прошлой жизни не умел.

– А... Нет. Ни слова больше. У меня всегда слишком много вопросов, когда слишком мало времени. Увидимся на балу, да?

– Да. Увидимся на балу.

– И... если мой... отец пригласит вас на ужин, примите приглашение, хорошо?

– Хорошо... – Оттон де Штир снова улыбнулся, открывая перед ней дверь.

– Не упала, но попала, может, лучше бы упала... – пробормотала Ленка, делая первый шаг. Черт, вот привязался же стишок!

– Думаете? – его внезапно тихий голос звучал словно внутри ее головы.

– Уже не уверена...

– Тогда не падайте. Кстати, а как вам идея выйти за меня замуж?

– Вот после такого вопроса я точно бы упала, начни вы с него наше знакомство. Но сейчас... Я подумаю над этой идеей. И, возможно, отвечу вам вечером.

– Тогда я точно там буду...

***

Что поделать, не все подобные истории имеют интересное продолжение. Но все же... Итак, спустя год после мало кому известных событий... Ладно, каких там к черту событий, просто спустя год...

Спустя год баронесса Лианна фем де Брасс поступит в высшую академию магии Ферсден. Через шесть лет окончит ее с золотым дипломом и будет принята на службу в Министерство безопасности королевства, а вот в какое управление, никто не знает. Может, даже в то самое, тринадцатое. Еще через год на особой странице «Королевского вестника» появится сообщение о бракосочетании леди Лианны и барона Оттона де Штира. Да, не все так быстро делается, как сказывается. Что поделаешь, студентка академии магии может выйти замуж только в двух случаях. Или она закончила учебу, или бросила. Лианна решит доучиться, не сомневайтесь. Что будет потом?

Барон Тантис де Брасс умрет через двадцать четыре года, считая от вышеупомянутой свадьбы. Старший его сын, который уже лет пять к тому моменту будет рулить делами семьи, сумеет не растерять и даже приумножить семейные богатства, обзаведется наследниками, но вот в личной жизни ему не повезет, ни в одном из трех браков. Наверное, не стоило издеваться над сестрами, даже если они от другой матери. Младший де Брасс по настоянию отца выберет военную карьеру. Но, поскольку королевство давно ни с кем всерьез не воюет и еще долго воевать не будет, а он особыми талантами не блеснет и при этом будет довольно честен, то и дослужится лишь до майора, а там король решит, что в армии слишком много генералов... и не только генералов. В общем, майора де Брасса уйдут в отставку, задобрив полковничьими эполетами на память о беспорочной службе. Одним склонным к мизантропии и алкоголизму помещиком в королевстве станет больше. И больше сказать о нем будет нечего.

Барон Увио де Болл переживет своего друга Тантиса де Брасса на десять лет, последние годы жизни часто болея и почти не появляясь на людях. Зато его дочь, достигнув совершеннолетия, феерически сходит замуж за сына герцога Анахайда из Каттардии, очень громко с ним разведется через три месяца, сохранив при этом титул, и в итоге станет звездой светской хроники, причем исключительно скандальной. С ее-то пятью мужьями и кучей любовников ей это большого труда не составит. И, возможно, старик будет не очень-то и рад, что все-таки стал отцом. Леди Арианна... Еще долго будет замечательно выглядеть, красиво стареть, на все вопросы о поведении дочери предпочитая загадочно молчать и улыбаться.

А вот генерал де Афраник... Да, он станет-таки генералом и бароном, причем в предсказанные леди Лианной сроки... Так вот, генерал де Афраник прославится как никто из героев нашей истории. Через пятнадцать лет, считая от все той же свадьбы, ему отрубят голову. Как раз в начале весны. Не за красивые усы, конечно. Попадется на взятках от поставщиков во время строительства приграничных укреплений, а Его Величество очень не будет любить мздоимцев... впрочем, он их никогда не любил. Как это скажется на леди Брианне? Да никак, они разведутся задолго до того, как над генералом начнут сгущаться тучи. Она успеет найти себе нового мужа, а тот – дать ее детям свою фамилию. Так что тень биологического отца над ними довлеть не будет. Генерал тоже успеет жениться еще раз. Вот следующей жене генерала повезет меньше, хорошо хоть наследников он с ней не заделает. Впрочем, она сумеет доказать, что ничего не знала, так что сохранит титул и даже записанную на нее часть имущества. Правда, из столицы ее все же попросят. Наверное, умрет, перевалив за столетний рубеж. Такие долго живут.

Граф де Стракс, тот, наоборот, помрет еще до того, как наша сладкая парочка сочетается законным браком. И Оттону де Штиру он так и не напакостит. Может, потому что все-таки найдет своей дочери достойного мужа до того, как ее стали бы называть старой девой? Во всяком случае, кроме коротенькой заметки о ее свадьбе с каким-то графом откуда-то с севера ничего в прессу не просочится. В архивах-то, конечно, будет куда больше всяких бумажек, но кому они будут интересны?

Чуть не забыл. Третья сестра леди Лианны, Ирданна, после окончания академии сделает головокружительную карьеру в королевской магической гильдии, не добравшись до вершины всего пару ступеней. Во многом потому, что довольно рано для такой сильной магини выйдет замуж, как и подозревала Лианна, и не за абы-кого, а за младшего брата короля, пусть даже и за самого младшего из четверых его братьев. Не так уж много принцев в округе, как ни крути. И, судя по тому, что писать о них газеты будут довольно редко, помимо дежурных упоминаний в связи с официальными мероприятиями, у них тоже все сложится замечательно.

А что же Оттон и Лианна? А они будут жить, не то чтобы как в сказке, но точно долго и счастливо. Во всяком случае, я лично не против, чтобы именно так все и было. А вы?

2025, апрель