Не забудь оплатить счёт, король!

— Они атакуют! Повсюду!

В кабинет ворвалась взволнованная девушка в кожаном доспехе. Маийя подскочила с кресла и ошарашенно уставилась на вестницу.

— Кто атакует? Как?

— Они не представились, на доспехах нет опознавательных знаков. Они просто резко выскочили со всех сторон на главной площади и принялись оглушать бойцов-мужчин, которые там были. Они берут в плен молодых девушек и женщин и идут в сторону дворца.

— Всем за защиту! — скомандовала Маийя, скидывая корону с головы и устремляясь в личные покои.

Там её ждал доспех, негоже королеве воевать без защиты, как и стоять в стороне во время атаки. Её кожанка с металлическими вставками была хорошо зачарована, так что позволяла быстро двигаться и не подставляться под удары. Схватив королевскую глефу, она рванула к главным дверям замка. Увы, неизвестные оказались куда как стремительнее, потому двери уже были распахнуты, и битва частично шла внутри. Краем сознания девушка заметила странность: её людей оглушали, фиксировали, лишали способности двигаться, но не убивали. Стоило ей вырваться вперёд, как сразу двое бойцов, упакованные в полностью чёрные доспехи, бросились к ней с мечами на перевес. Отбиваясь и успевая атаковать в ответ, Маийя пыталась понять, кто же это мог быть.

На разбойников они не походили, слишком дорогое и качественное было на них обмундирование. Да и смысл им нападать на дворец, для них это верная гибель. Со всеми соседями у неё были хорошие отношения: взаимовыгодное сотрудничество, торговля, обмен специалистами — не было никакого смысла всё это портить. Пусть её царство было небольшим, но соседи предпочитали именно сотрудничать. Чтобы пробраться в столицу незаметно, надо было договариваться с кем-то могущественным, кто смог бы провести чёрную армию через охраняющие границу деревья. Царство, где властвовала Маийя, было покрыто непроходимыми лесами, как минимум по границе. Были и реки, и поля, красивые города и уютные деревни, но нападавшие смогли как-то миновать всё это и выйти сразу в сердце страны Нгаману. Все эти мысли шли фоном, пока она отбивалась от противников. К ней на выручку уже спешили её воины, помогая оттеснить нападавших. Но и атакующие не отставали, волнами накатывая с улицы внутрь замка, не давай обороняющимся соединиться.

В какой-то момент Маийя увидела его — противника, который с двумя мечами в руках шёл не просто вперёд, а целенаправленно к ней. Всех, кто попадался у него на пути, мужчина просто сбивал с ног то плечом, то гардой меча, а то и ударом головы. То, что это был мужчина, не вызывало сомнений: рост, телосложение, что можно было заметить даже в доспехе, но самое главное — походка. Так идут только уверенные в себе правители собственной жизни и жизней других. Недолго он пробыл одинокой скалой, о которую разбивались атаки защитников в попытке задержать его продвижение вперёд. Скоро его воины стали к нему присоединяться, создавая подобие клина, который рассекал пространство, оттеснял защищающих, открывая дорогу к королеве.

— Царица! — раздался возглас кого-то из защитниц, которая тоже заметила манёвр, но ничего уже сделать не могла.

Не все помогали главному вторженцу, большая часть чёрных бойцов всё так же старательно сражалась с защитниками, оглушая или беря в плен. И Маийя понимала: она не справится с этим чудовищем.

— Зачем ты сюда явился? — требовательно спросила она, стоило предводителю напавших к ней приблизиться.

— Сдайся, и всё будет хорошо, — раздался глухой голос из-за закрытого забрала, не позволяя себя узнать.

— Ни за что, — прошептала Маийя и ринулась вперёд.

Она прекрасно понимала слабость своего положения: пока она сможет удерживать противника на расстоянии копья, он ничего не сможет. Но стоит ей допустить ошибку и подпустить чуть ближе, его мечи просто не оставят ей шанса. Ещё его люди встали кольцом, как будто тут на ринге сражаются, а не подло нападают, не позволяя защитникам спасти свою королеву. Крутанув глефу, царица бросилась вперёд. Она прекрасно владела древковым оружием, но и соперник был не промах. Увы, он позволил сделать пару выпадов, после чего сам перешёл в наступление. Короткие мечи порхали, создавая иллюзию стальной стены, и неумолимо теснили королеву. В какой-то момент девушка слишком сильно увлеклась противников и упустила то, что находится в кольце врагов, что стало её поражением. Неожиданно ей прилетел удар по ногам под колено от тех, кто стоял за её спиной, отчего Маийя не удержалась и начала падать. На инстинктах она оперлась на древко, что позволило устоять на ногах, но инициатива была потеряна, и у её шеи тут же оказался чужой меч.

— Брось оружие, царица — раздался глухой голос, — пока не лишилась головы. Ты же не хочешь оставить свой народ в одиночестве перед победителем?

Маийя стиснула зубы. Если она не послушается, её подданных не ждёт ничего хорошего, пришлось подчиниться. Глефа покатилось по полу, после того как царица зло бросила её вниз, как будто пыталась сломать. Однако её соперник кивнул кому-то из бойцов, и тот споро поднял королевское оружие.

— Не стоит, — качнул мужчина головой. — Такую красоту не надо портить. Не нравится? Я тогда заберу его себе в музей. Хотя у тебя ещё будет шанс вернуть себе эту ценность. На колени.

Царица рвано выдохнула. Нападавший прекрасно знал, что это за копьё. Оно не обладало магической силой, не исполняло желания — оно было символом власти. Да, у кого-то короны, у кого-то скипетр и другие атрибуты, а в её царстве царица обладала особой глефой. Деревянное древко, сделанное из самого крепкого дерева, ещё и укреплённое самыми разными способами, было покрыто причудливой резьбой. Она не была глубокой, чтобы в бою не мешало работать оружием, но сохраняла чёткость даже спустя многие годы и поколения. На вершинах были металлические навершия из крепкого сплава с хорошо заточенными лезвиями. Это было не просто красиво сделанная глефа, это было настоящее боевое оружие, что Маийя сейчас наглядно показала, пока могла. Однако ей не оставили вариантов.

Царица встала на колени, как ей приказали, но на лице не было покорности, только злая усмешка.

— Какие благородные воины напали на мой дворец, — съязвила она. — Что же вас занесло к нам? Мы ни с кем не воевали, никого ни разу не обманули, золотых запасов у нас нет. Что такого страшного мы сотворили, что подверглись подлой атаке?

— Молчи, женщина, и говори тогда, когда тебе велят.

Противник снял шлем, и пленница ахнула.

— Ты?… Почему?

— Обстоятельства, — пожал плечами король соседней страны Каухаухи. — И если будешь послушной девочкой, то мы скоро всё разрулим.

Дарвал, именно так звали короля, подошёл ближе, так что теперь стоял сбоку от побеждённой, и остриё меча снова оказалось у женской шеи. После этого строй бойцов, который всё это время стоял почти без движений, разошёлся, открывая для всех поражение Маийи.

— Бросить оружие! Или царица умрёт! — раздался громкий голос Дарвала, так удачно усиленный акустикой зала.

— Царица, царица, — тут же разнеслись шепотки, заглушаемые звоном оружия о каменный пол.

Присутствующие разделились на две группы: одна бросала оружие и замирала, вторая — равномерно распределялась среди проигравших: мужчин оглушала, а женщин брала в заложники.

— А теперь, царица, я даю тебе выбор, — произнёс Дарвал, как только его люди стали полностью контролировать ситуацию.

— Как ты умудрился пробраться сюда не замеченным? — зло прошипела Маийя. — Как ты вообще решился нарушить все мирные договорённости.

— Ответы ты узнаешь, если примешь верное решение, — прошептал ей мужчина, наклонившись к самому уху. — В противном случае ты умрёшь, и я не вижу смысла терять своё время.

Приняв снова вертикальное положение, Дарвал убрал меч в ножны, более не угрожая королеве. Вот только он был тут не в одиночестве, и больше никто оружие не убрал. Некоторые ещё собрали всё, что было на полу, оттащили собственных раненых в сторону. Другие продолжали удерживать заложников, красноречиво водя остриём оружия по шеям, держа его у сердца или живота. Насладившись картиной поражения, точнее, давая возможность королеве оценить уровень провала, Дарвал начал говорить громко, чтобы слышали все.

— Итак, царица Маийя, я пришёл к тебе с предложением. Я хочу, чтобы ты принесла мне вассальную клятву верности перед богами, здесь и сейчас. Иначе на твоих глазах мои люди прирежут твоих подданных.

— Сдурел? — взвизгнула от неожиданности женщина. — Я — царица! Какая вассальная клятва?! Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть? Как будешь отмываться перед другими?

— Поверь, королева-птичка, я найду способ. Просто сейчас у меня очень сложная ситуация, которая лишает меня времени на переговоры. А твои люди берут очень дорого за свои услуги.

— Мои люди берут ровно столько, сколько они стоят, — прошипела Маийя.

— А ещё они берут только ту работу, которую хотят, и ты их в этом покрываешь, — продолжил Дарвал. — Даже предлагая цену в три раза выше, мы порой получаем отказ!

— Значит, на то есть свои причины.

— Вот потому я тут, пришёл не гостем, а завоевателем, — теперь на уровень шипения перешёл Дарвал, но потом продолжил нормальным голосом. — Однако я на самом деле не горю желанием вас завоевать. Мне не нужны ваши земли, я готов оставить вас свободными.

— Вассальная клятва — и мы никогда не будем свободными, — поспорила королева.

— Тогда предлагаю внести нюанс. Ты принесёшь мне вассальную клятву перед богами, которая будет действовать ровно до того момента, пока я не выиграю свою войну, после будешь свободна. У меня нет времени на расшаркивания, потому либо так, либо ты потеряешь половину населения, свою жизнь, а оставшиеся всё равно будут работать на меня, но их уже некому будет защитить.

— Как будет определён срок клятвы? — мрачно спросила Маийя, понимая, что её припёрли к стенке.

— Я же сказал, пока я не закончу свою войну.

— Она такая же, как тут у меня? — съязвила королева.

— Поверь, если бы я пришёл к тебе с настоящей войной, вы бы уже света не видели из-за собственных трупов, — оскалился Дарвал. — Я приказал своим людям делать всё, чтобы не убивать твой народ. Есть раненные, есть покалеченные, но все живы, цени мою щедрость, королева-птичка. На меня же сейчас движется армия мертвецов под командованием магов Хунга Кау. Они уже завоевали моего соседа и скоро выйдут к моим границам. Когда я уничтожу его армию, ты будешь свободна.

— Я согласна, — прошипела зло Маийя.

Вассальная клятва — это очень плохо, но, если она временная, есть шанс, что она ещё сможет вернуть себе свободу. Умерев, она точно никому ничем помочь не сможет.

Король-завоеватель улыбнулся. Он даже протянул руку, чтобы помочь женщине встать, но царица даже не посмотрела в её сторону, самостоятельно поднявшись на ноги. Мужчина усмехнулся.

— Принимать помощь от более сильного не зазорно.

— Принимать помощь от врага — предательство.

— Мы уже не враги. Да мы ими и не были. Считай, я провёл небольшую проверку защищённости твоей страны, и когда всё закончится, я помогу исправить твои ошибки.

— Ты и твои люди воспользовались разрешениями и грамотами, которые мы выдаём гостям и торговцам, иначе ты не мог пройти через наши леса. Это говорит лишь о том, что я зря тебе доверяла. Но у предателей редко появляется возможность ещё раз провернуть тот же трюк.

— Не будь такой букой, — король улыбнулся. — Поверь, когда всё закончится, мы ещё посмеёмся над всей этой ситуацией. А пока — клятва. Здесь и сейчас.

Мужчина вытащил из-за пояса кинжал и протянул его проигравшей. Маийя взглянула на него как на змею, но всё-таки взяла. Её люди всё ещё были с клинками у шей и животов, не время для пустой бравады. Вытащив оружие из ножен, королева зло бросила последнее на пол, но король даже не поморщился. Полоснув себя по ладони, так что кровь брызнула и на лезвие, и на пол, Маийя зло и громко сказала:

— Ka Karanga ahau ki nga atua hei kaiwhakaatu! Клянусь перед богами и присягаю на верность королю Дарвалу, становлюсь верным вассалом на время его войны с Хунга Кау. Принимаю его власть над собой, покуда он сам не соизволит освободить меня и не выйдет срок нашего договора.

На запястье девушки появился знак, который тёмно-красным браслетом обвивал руку, показывая, что клятва принята богами. Отныне он означал, что её свобода полностью в руках короля захватчика. На запястье короля тоже появилось подобное украшение, но оно было золотистого цвета.

— Отпустить, — приказал он ровным голосом.

Воины тут же убрали своё оружие от побеждённых, после чего собрались в одном месте замкового холла, встав в стройные ряды. Побеждённые заохали и принялись подниматься сами, кто-то поднимал лежащий или пытался привести в чувство тех, кто оказался без сознания.