Небесный наследник. Том 3

Все произошло за мгновение.

Но этому мгновению, казалось, предшествовала, целая вечность.

Взгляд. Напряжение.

И воспоминания, от которых я так хотел спастись и сбежать. Не удалось. Поздно. Слишком поздно.

Удар. Падение. Тьма.

***

Мы познакомились с ней в тесном закрытом мирке под названием Анхелья. Я попал туда, когда шел к своей цели, странствуя между мирами и одновременно убегая от преследования армии Безумного Генерала. Те дни были самыми черными для меня. Полные боли, отчаяния, они съедали меня, как съедает ржавчина металл.

Я брел переулками, укрываясь от любой тени, силясь понять где я вообще нахожусь?

Какая-то захолустная деревенька. Как тут оказался? Я не помнил. Слишком страшным было сотворимое. Я бился три дня, рвал и рубил отряд Безумного Генерала, который хотел так просто расправиться со мной. Не вышло. Ровно три дня, без сна и покоя, я дрался как в последний раз. И вышел победителем.

Последний оставшийся в живых командир отряда, прежде чем умереть, создал конструкт и поле брани поглотил туман. Насолил напоследок. За это он поплатился сполна. Только что толку?

Я блуждал в этом туман еще три дня. Натыкался на редкие лужи, жадно пил оттуда, ел грибы, порой не всегда съедобные. Меня мутило, я видел такое, от чего обычные люди могли умереть от страха. Но я понимал, что это — просто галлюцинации. Порой мне казалось, что весь мир — это одна сплошная галлюцинация.

Все расплывалось и таяло и мне казалось, что я больше никогда не найдут выход из этого тумана. Белизна, словно саван мертвеца, словно его кожа, словно взгляд покойника. Белизна, и ничего кроме нее.

Однако мне повезло. На исходе третьего дня мгла начала постепенно таять и я увидел одинокие огоньки в дали. Это и была та самая деревня, в которой я сейчас блуждал.

Не важно. Все не важно.

Важно другое — тут люди. Живые люди. И от осознания этого становилось немного легче. Царство мертвых мне порядком надоело.

Я стащил с одного из огородов пару яблок, выкорчевал несколько съедобных кореньев, репу и все это умял с превеликим аппетитом. Ничего, казалось, вкусней я не ел. После горький грибов и гнилой воды из луж эти кушанья были просто царскими.

Стало хорошо. Приятная истома и усталость навалилась неподъемным грузом. Я клевал носом.

Вечерело, погода портилась. С севера тянуло прохладой, небо застелило серыми налитыми тучами. Упали первые капли дождя. Ночь будет сырой, мглистой.

Я кутался в рваные истрепанные одежды, тщетно пытаясь хоть как-то укрыться от холода. Нужно было срочно найти ночлег. Подошел бы любой стог сена, но повсюду были собаки, готовые разодрать чужака. Чтоб им пусто было!

Я блуждал от двора до двора, высматривая хоть что-то, где можно было спрятаться от ветра.

От глубоких оврагов к деревне ползли длинные серые языки тумана и я с ужасом подумал, что это тот самый туман, в котором я блуждал. Он ищет меня, желая поглотить.

Туман слизывал жалкие избенки, крытые гнилой соломой один за одним. Нес он в себе холод, промозглость, дождь. Но не дойдя пару дворов, остановился.

Деревенька была бедная, на окраине. Было видно, что часто подвергалась она набегам разбойных банд и потому норовом жители были крутым — чуть покажется опасность без лишних слов выбегают с топорами и вилами. На одного такого хозяина я и нарвался. Тот, едва услышал шум, выскочил из дома, пьяный, злой. Зашипел:

— Кто такой? — и не дождавшись ответа, полетел на меня, замахнувшись топорищем.

Я отразил выпад, но ввязываться в драку не стал, ушел.

Но это, как оказалось, было еще полбеды.

Потемнело, на центрально улице зажгли несколько дозорных костров. А у самой окраины вдруг показалась цепочка факелов. Я слишком хорошо знал этот строй и потому понял — пропал. Отряды Безумного Генерала. Эти просто так не отстанут. Ищут меня. И ничто их не остановит.

И теперь они подходили к деревеньке.

Цепочка огоньков тянулась от околицы, амбаров и выпасов, прямиком в деревню. На подходе раздвоилась на две змейки — отряды разделились.

Хотят отрезать пути к отступлению — понял я.

Нужно было срочно что-то предпринимать. Но сил не оставалось. Трехдневный бой и блуждание в тумане окончательно опустошили меня. Сейчас я едва ли мог поднять меч. Да и меча у меня не было. Только палка, которую я успел подобрать, чтобы опираться на нее словно старик на посох.

Понимая, что выбора особого у меня нет, я решил принять бой возле центрального капища.

Жертвенный камень и несколько монолитов, установленных вокруг, располагались в центре деревни. Там, как я понял, жители деревни устраивали сходни, обсуждали новости, торговали нехитрым товаром.

Возле капища горел один из дозорных костров и сидело несколько мужиков, не желающий возвращаться после попойки домой, к сварливым женам. Гуляки беседовали и попивали из бутылки. Почти у каждого был либо боевой топор за поясом, либо дубинка, либо нож.

Но даже не это меня привлекло. Капище. Вот что сейчас было важно. Капище было старым. Старее самой деревни. На камнях были изображены узкоглазые лики с разинутыми ртами, полными громадных зубов. Древние боги. А еще капище было пропитано силой, такой же старой, как и камни. Силой тяжелой, грубой, пыльной. Но какая разница когда выбора нет? Сила — она и есть сила. Ей можно напитать заклятия и пустить их в дело. Против Безумного Генерала.

Я приободрился.

Не пропаду просто так. Пару отрядов заберу с собой, случись страшная битва.

Я скользнул вдоль дворов, улизнул от облезлой собачки, злой как сам черт, оказался возле одного из мужиков.

— Кто таков? — пьяно промямлил тот, поглядывая на меня туманным взглядом.

— Свой, — ответил я, оценивая ситуацию.

— Свой? — подслеповато прищурился мужик. Потом пожал плечами и протянул мне бутылку. — Коль свой, то пей.

Я выпил.

Жидкость обожгла нутро. Это было похлеще любого напитка, что мне удавалось выпить. Жар разлился по телу, а хмель сразу же ударил в голову. Прошла тоска.

Я искренне поблагодарил мужика за предложенную випивку, вернул бутылку. Стало немного веселее.

А огоньки тем временем все приближались.

— Кого это там несет? — спросил один из дозорных, щурясь. — А ну...

Договорить он не успел — из тьмы со свистом вылетела стрела и пробила горло бедолаге. Тот захрипел, упал.

Следующие две нейтрализовали остальных сидящих.

Я успел спрятаться за один из валунов капища до того, как стрела пролетела в тот месте, где я только что стоял.

Настигли. Гнали три дня, но настигли.

Ругаясь, я принялся сотворять заклятие, подпитывая себя страшной древней силой камней. Я чувствовал, что эта пыльная сила слишком опасна и непредсказуема, но что я мог сделать еще? Выбора не было.

Капище отреагировало на мое вероломство злобно — магический откат не заставил себя долго ждать. Жгучая боль сдавила виски. Я сморщился, не сдержался, зашипел. Чужаков капище не жаловало. Да и были ли для нее не чужаки в этом мире?

Боль давила, но дело свое я не остановил. Нужно было создать конструкт как можно скорее. И откат — это самый малый пустяк, что может меня ожидать, если я не успею подготовиться к подходу отрядов Безумного Генерала. Этот гад не даром носит свое прозвище. И на способы казни имеет выдумку.

Авангард бойцов зашел слева. Это были пятеро крепких бойцов — двое лучников и трое меченосцев. Меня они заприметили сразу. И тут же ринулись в атаку.

Я метнул в них заклятие, другое. Огненные шары, подкрепленные силой капища, испепели бойцов в одно мгновение.

Только теперь я понял, что же меня так смущало в этой силе.

Когда-то, давным давно, когда здешней деревни еще и не было в помине, тут обитали дикари, что построили это капище. И они же приносили кровавые жертвоприношения своим богам, насыщая эту землю страшной силой — силой крови. Это продолжалось довольно долго и капище насыщалось жертвами все больше и больше. Сила внутри камней копилась. Никто не смел ее трогать. До того самого момента, пока не появился я.

Вырезанные в камнях узкоглазые существа с огромными зубами начали едва заметно подсвечиваться. Сила била сквозь узоры. Спящая множество веков и вдруг разбуженная, она рвалась наружу, на свободу, желая наверстать все то, что пропустила за все это время.

И я дал ей эту возможность.

Магический конструкт был закончен и я подкинул его вверх, боясь что он просто взорвется от переизбытка мощи, не выдержит и уничтожит все вокруг.

Но конструкт оказался крепок. И сила била в него, преобразуясь в страшные заклятия.

Запоздало подоспевший на выручку своего авангарда отряд получил удар прямо в лоб. Семерых войной превратило в кровавую пыль. Еще пятерых знатно помяло. Захрустели кости, зачавкало. Но ни единого крика не раздалось во время это жуткой расправы. Надо отдать должное бойцам Безумного Генерала, они умели умирать с достоинством.

Ну что же, я обеспечу им сегодня возможность продемонстрировать свою выдержку и сдохнуть молча.

Нить. Отток. Руны. Наложить печать.

Дождавшись, когда отряд перестроиться, я вновь ударил. На этот раз мощная огненная волна прокатилась по ногам солдат.

Еще удар. Еще. И еще.

Капище гудело. Ветер, внезапно возникший прямо над самым строением, обрушивался вертикально вниз, проходя сквозь щели и пространства и создавая жуткий гул. Казалось что там, под землей, пробуждался огромный монстр, желающий взглянуть на тех, ко посмел побеспокоить его сон. Кто знает, может так оно и есть?

Камни краснели, словно это было и не капище вовсе, а кузнечный горн.

Я понимал, что все это долго продолжаться не сможет. Рано или поздно что-то не выдержит, даст трещину — либо конструкт, либо капище. И тогда запрятанная сила разорвет всю округу. Превратит ее в котлован.

К демонам все. Пусть будет так. Не я начал эту войну. Но я сделаю все, чтобы не умереть один.

Отряд Безумного Генерала редел. Поток летящих стрел иссяк. Остатки бойцов рассредоточились вокруг и ринулись в атаку. Страх им был неведом.

Бойцами управлял всадник в черном плаще. Он стоял чуть поодаль и внимательно следил за каждым моим движением.

Я понял — убью главаря и все тут же прекратиться. Солдаты всего лишь пешки, которых он отправляет на бойню.

И потому я стал прорываться к главнокомандующую.

Еще один магический конструкт — капище с радостью перекинулось на него, насыщая силой, — я метнул в троих солдат, заходящих ко мне справа. Черная волна сбила их с ног и превратила в ледяные статуи. Это немного сбило прыть остальных. Они вновь рассеялись. Принялись окружать меня.

Я же уже не обращал внимание на них. Моя цель была определена и я шел к ней. Прорывался сквозь огонь, не чувствуя боли.

Ко мне подскочил один из бойцов, замахнулся. Я опередил его. Резкий тычок — и боец упал на землю с перебитым горлом. Я забрал его меч, вновь продолжил движение.

Усталость как смахнуло рукой. Бой давал сил.

Кувырок. Удар.

Ш-шах!

Меч прорезал толстый лат, вонзился в плоть.

Шр-р-ах!

Пинок. Блок. Удар.

Еще один солдат бездыханный упал на землю.

Мою прыть увидел главарь. Если бы на его лицо не падала тень ночи, готов был поклясться, что на нем теперь был нарисован страх.

Прыжок. Кувырок. И я возле главаря.

Тот встретил меня достойно. Крепкий выпад едва не погубил меня, я в последний момент успел отразить удар.

Зазвенела сталь.

Достойный противник. Равный. Но не всесильный, не выше того, чем обладаю я.

Я уже не обращал внимание на отряд, им занялось капище, которое словно бы обрело разум. Теперь для меня во всем белом свете оставался только один враг — главнокомандующий отрядом. Я должен победить его. И идти дальше.

Мечи вновь схлестнулись, высекая искры.

Обратная вертушка. Обманка. Выпад.

Противник знал свое дело. Школа Тонких Клинков, узнаю ее подчерк.

Ну ничего, я тоже знаком с этой техникой. И потому с легкостью отражал атаки.

Блок. Удар. Удар. Выпад. Уход.

Противник, тяжело дыша, глянул на меня.

Давай, сейчас я тебе надеру твой тощий зад.

Удар. Блок. Наклон. Обратный выпад.

Мечи при каждом ударе издавали тонкий гул. Стал была на грани того, чтобы разлететься на мелкие осколки. Дрянная сталь, хоть и крепкая, но упругости недостаточно. За такую работу мастер Ву Чжоу не похвалил бы.

Противник злился — это было видно по нервным ударам и действиям на грани ошибки. Оставалось дело времени подловить его и отрубить голову.

Это удалось сделать только через несколько минут. Противник сражался храбро, но необдуманно сделал всего лишь один шаг вперед и я тут же воспользовался этим. Подсечка — и враг на земле.

— Прощайся с жизнью! — напоследок сказал ему я, направляя меч в горло.

Один удар — и быстрая смерть была гарантирована ему.

Но этого не произошло. Капюшон спал вниз, обнажая лицо врага.

Я растерялся. Не то я ожидал там увидеть. Все в шрамах лицо, грубое, будто вырубленное из камня — вот что там я ожидал я там увидеть.

А там...

Женское милое личико. Испуганное. Почти детское.

— Что за...

— Чего ты ждешь? — прошипела девушка, сверля меня взглядом. — Направил меч — бей.

Но я не мог, и сам не знал почему. Не поднималась рука.

Я смотрел на это лицо и... что-то происходило со мной. Впервые в жизни я не мог добить противника.

— Бей! Бей же! — закричала девушка и... расплакалась.

Остальные солдаты ее отряда были мертвы, она оставалась одна и никто ей уже не мог помочь. Она была обречена. Но почему же она не молила о пощаде? Почему напротив, просила о быстро смерти?

— Вставай, — я спрятал меч, протянул девушке руку.

Она округлила глаза, напоминающие посмотрела на меня, не веря собственным ушам.

— Ну же, чего ждешь? Вставай.

— Не надо, — тихо произнесла она. — Не надо этого делать. Просто добей меня. Не надо оставлять меня в живых — потом пожалеешь.

— Почему ты просишь о смерти? — я искренне не понимал ее просьбы.

Из уст старого прожженного бойца я бы понял эту просьбу — позор проигрыша хуже смерти. Но тут совсем иное дело.

— Мне нет возвращения назад! — сквозь слезы произнесла девушка.

— Почему? — удивился я.

— Проигравшие должны умереть — таков закон Безумного Генерала.

— Тебе не кажется, что безумным его не просто так называют? — усмехнулся я. — Он не составляет в живых побежденных?

Девушка кивнула.

— И вправду безумец! И ты будешь слепо исполнять все его приказы? Считай что сегодняшний бой освободил тебя от всех обязательств перед Безумным Генералом.

— Но... — девушка растерялась.

— Ты жить хочешь?

— Хочу, — совсем тихо произнесла девушка.

Теперь было сложно представить ее командующей отрядом, совсем хрупкая, беззащитная. Было видно что стержень, до этого выкованный в ее душе Безумным Генералом, был сломлен. Девушка не выдержала и теперь во всю плакала. Да, Генерал и вправду не оставит ей и шанса на спасение. Наверняка убьет таким жутким изощренным способом, чтобы показать остальным чтобы не повадно было.

— Идем со мной, — я протянул ей руку. — Найдем, где тебе можно будет укрыться и начать жизнь сначала.

Последняя фраза заставила девушку перестать плакать. Она задумчиво посмотрела на меня, словно пытаясь понять вру ли я.

Я не врал. Мне и в самом деле хотелось помочь ей. Уж не знаю почему.

— Как тебя зовут? — спросил я, чтобы хоть чем-то заполнить возникшую тишину.

— Ника, — после некоторой пауз ответила девушка.

— А я...

— Я знаю, — кивнула она. — Авгар. Охотник на демонов первого ранга.

Противник знает своих врагов на отлично!

— Верно — улыбнулся я.

— Зачем ты меня спас? — глядя в упор на меня, спросила Ника.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Честно — не знаю.

— Нам надо уходить, — вдруг вздрогнула Ника, глянув куда-то в темноту. — Еще один отряд вышел на след.

— Ну вот, — улыбнулся я. — Совсем другое дело!

И мы двинули прочь из гиблого места. К тому месту, как мы вышли из деревни, капище с оглушительным грохотом взорвалось.

***

Мы путешествовали с Никой по Анхельи четыре месяца. Основное время укрывались от отрядов Безумного Генерала. Оставшееся расправлялись с демонами, большими и маленькими, страшными до ужаса и вполне милыми, но не менее опасными. Тем и жили. За убитых монстров жители деревень платили нам какие-никакие деньги, давали продукты.

Ника показала себя отличным охотником и мы довольно скоро сблизились. Общие симпатии быстро переросли во что-то большее.

Такого со мной никогда не было.

Ника...

Это был первый человек, которому я открылся полностью за все время своего долгого путешествия. Я рассказал ей все. Про поход, про Слезу Дафны. Про Бездну. Она слушала внимательно и не задавала вопросов, за что я был ей весьма признателен. Мне нужно было выговориться, выплеснуть накопившееся.

Она понимала, что это дело всей моей жизни.

А еще ей нравились истории про демонов. Она часто задавала мне вопросы — что движет ими? Ведь есть же у них какие-то цели? Я лишь отмахивался. Демоны да демоны. Какие у них могут быть цели? Мучить да убивать людей — вот и все цели.

Ника слушала мои ответы, поджав губы. Были видно, что такое объяснение ее не устраивало, но она молчала, ничего не говоря против. Подолгу задумчиво смотрела на костер. В такие минуты я пытался ее разговорить, но она отвечала односложно, рассеяно.

Потом Анхелья стала тесной для нас. Мы дошли до Портала и нырнули ниже, в миры, идущие перед самой Бездной. Я был близок к цели как никогда и думал что мы вместе с Никой дойдем до самого огня, возьмем Слезу Дафны и...

Все вышло иначе.

Ника с каждым днем становилась хмурнее. Она спрашивала меня про Бездну, про Хаос, про тех, кто жил там. Слушала жадно. Наша охота на демонов пробудила в ней интерес к этим существам. Не все они были ужасными. Порой демоны ловко прятались под личинами людей, коварных и опасных. И один из них, человек в черном по имени Круштеф, попался нам по пути в Бездну.

В те дни мы забрели в одну деревеньку, где вовсю резвились неупокоенные покойники — верных признак наличия демонов. Я взялся за работу, не пыльную, банальную. Наши запасы еды подходили к концу, а нам оставался самый важный рывок — прямиком к Бездну. Поэтому я взялся за дело чтобы заработать немного денег. Да и защитных амулетов для Ники не помешало бы приобрести.

Круштеф был старостой этой деревни. Худой старик, до белизны седой, хмурый. В его душе поселился демон уже давно, но я, на свой стыд, не смог определить этого сразу. Он встретил нас с Никой хитрой улыбкой. И рассказал про неупокоенных.

Сказал, что они не дают покоя жителям и что он щедро наградит нас, если мы поможем избавиться ему от беды. В общем все то, что говорят старосты, когда видят перед собой охотников на демонами.

Я согласился. А Круштеф заботливым голосом произнес, что Ника в это время может остаться в его доме — идти на неупокоенные кладбище девушке будет опасно. И вновь я не заподозрил беды. Согласился с ним. Подвергать опасности Нику мне не хотелось.

Девушка осталась, а я ушел.

О чем он говорил с Никой? Какие сказки рассказал? Какие чары применил? На какие вопросы дал ответы, которые она хотела услышать? Какие демонские тайны раскрыл? Я не знал. Но когда вернулся, Ника уже окончательно преобразилась. Теперь она была сама не своя. Внешне конечно она оставалась все то же красавицей, но глаза... в них поселился холод.

Я сразу же понял, что тут, в доме старосты, произошел ритуал обращения. Они даже не стали прятать следы — на полу до сих пор виднелась шестигранная звезда и горели черные свечи. Я понял, что опоздал. И двинул к Нике, но она вдруг отстранилась от меня.

Заявила, что остается здесь.

И только теперь, запоздало, я все понял. Понял и про Круштефа, и про его демона, спрятавшегося под сердце. И про Нику. Она встала на сторону демонов.

Предавшая раз, предаст вновь. Я твердил себе это, смотря на Нику. Она предала Безумного Генерала, пойдя со мной. А теперь... теперь я стал подобием Безумного Генерала, которого предали. Дурак! Надо было и в самом деле убить ее тогда! Не даром говорила она мне, что пожалею. Как в воду глядела.

Ника предложила мне встать под ее знамена, но я конечно же отказал ей. Никогда. Ни за что.

И вновь не смог убить ее. Не поднялась рука. Она стала той единственной, которая растопила мое сердце. И которая потом его разбила. Но даже это не смогло заставить меня поднять меч.

Вместо этого я изрубил на мелкие кусочки Круштефа. И спросил лишь перед уходом у Ники, что ей обещали за ее поступок?

«Вечность», — ответила она.

И растворилась в черной дымке.

Вечность...

Даже она когда-то проходит.

Вечность в демонском обличие... ну уж нет. Лучше умереть.

Я вновь двинул в путь. На этот раз один.

***

Все произошло за мгновение.

Я вспомнил все это и невольно удивился тому, как бережно хранила память мельчайшие детали, хотя я и хотел забыть все это. Как ни стирал, как ни забывал — не стер, не забыл.

— Ты все помнишь, — ухмыльнулась Ники.

И обрушила на меня заклятие.

Удар. Падение. Тьма.