Небесный Путь. Обретение

На несколько коротких мгновений оглушающие звуки битвы стихли.

- Старейшина Сянь, отдай то, что нам нужно, - прогремел голос снаружи, - и эта бессмысленная бойня прекратится!

Ответа не последовало.

Воспользовавшись временным затишьем, один из даосов в белом халате внешнего ученика выглянул из-за обломка каменной перегородки, убедился, что поблизости никого нет, махнул нам рукой и помчался к следующему укрытию. Еще двое таких же учеников и один в светло-синих одеждах прикрывали нас слева и сзади.

Вновь оглушительно загрохотало. Послышались хлопки, свист и глухие удары. Это в ход снова пошли техники и артефакты, даосы, высвобождая духовную энергию, вновь сошлись в битве не на жизнь, а на смерть. И ученики школы «Лотоса Небесного Пути» явно проигрывали сектантам демонического культа.

Добравшись до очередного укрытия, мы снова притаились. Отец, как и остальные мужчины семейств, держался чуть впереди, прикрывая меня и маму. Все выглядели напуганными и потерянными. Мы молчали и беспрекословно слушались даосов, молодых мальчишек, возрастом чуть старше меня. Вот только в свои пятнадцать-шестнадцать лет они выглядели совсем иначе: решительные, собранные и даже суровые. Одним словом – Бессмертные.

Выждав несколько секунд, один из учеников в белых одеждах осторожно выглянул из укрытия, осмотрелся и скользнул дальше по одной из дорожек полуразрушенного павильона.

Внезапно яркая вспышка озарила помещение, и устремилась к ученику, отправившемуся на разведку. Миг, и вокруг его тела вспыхнул призрачный черный огонь. Фигура внешнего ученика полыхнула золотым, и темный огонь тут же погас. Ученик взвился в воздух, стремительно развернулся и, одновременно с этим, снял с груди бумажную полоску золотого цвета, испещренную символами. Она на миг засияла и осыпалась пеплом.

А потом и тело внешнего ученика превратилось в черный прах. Трое других сектантов, влетевших в павильон, ударили его в спину темными техниками.

- Брат Шань, - ученик в светло-синем халате обратился ко второму внешнему ученику, - веди крестьян к третьему ярусу и жди там, а мы с братом Ванем задержим этих еретиков. Если в ближайшее время мы не вернемся, отправляйся в главный павильон, там помогут и защитят крестьян.

Брать Шань коротко кивнул, а ученик в светло-синих одеждах, немедля, стремительно взмыл вверх, одновременно с этим выполняя одному ему понятные жесты.

На первый взгляд ничего особенного не происходило, во всяком случае я не видел никаких явных проявлений, хотя и смотрел на грозного даоса во все глаза. Но через пять вдохов кончики пальцев ученика засияли синим. Быстрым жестом руки он указал перед собой и развел пальцы в сторону. Над нами развернулся полупрозрачный мерцающий купол.

Мгновением позже другой внешний ученик взмыл следом, хотя и не так высоко. Сформировав несколько быстрых жестов, он указал пальцами на сектантов, и с его рук сорвались голубоватые лезвия.

Брат Шань не стал медлить. Он махнул нам рукой и выскочил из укрытия. Отец схватил меня и мать за руки и помчался следом. Остальные крестьяне тоже не отставали. Все бежали за Шанем и не оглядывались назад, не смотрели на схватку даосов. Потому что боялись, потому что хотели лишь одного – сохранить свои жизни. Ведь что простой смертный может противопоставить Бессмертному даосу? Абсолютно ничего. Ни ударить, ни защититься, ни сбежать.

Внезапно сзади раздался оглушительный грохот и треск, во все стороны полетели каменные обломки. Брат Шань подпрыгнул, взмыл в воздух на высоту человеческого роста, на мгновение завис, формируя жесты, а через два коротких вдоха нас накрыл полупрозрачный мерцающий купол. Как раз вовремя! Обломки врезались в защиту и отскочили в стороны.

А брат Шань уже мчался дальше.

Звуки сражения еще доносились до нас, но с каждым мгновением становились все тише. Мы явно уходили все дальше от битвы… Как вдруг тяжелый грохот сотряс все здание, а по полу прокатились волны мелких вибраций.

- Внешний рубеж обороны прорван! – сзади донесся отчаянный крик и тут же оборвался.

- Назад! Назад, отступаем…

- Быстрее! – крикнул брат Шань и ускорился. Мы лишь старались не отстать.

Я видел, как тяжело отцу, как в глазах матери плещется ужас и страх. Слышал, как плачут дети, как кашляют, задыхаясь, старики. Чувствовал, что та спокойная, размеренная жизнь осталась там, за внешними стенами школы «Лотоса Небесного Пути». И что возврата к той жизни уже не будет. Почему-то этот образ-мысль впился в мое сознание и укоренился там.

- Еще немного! – выкрикнул брат Шань. – Вон переход. Туда!

Все устремились за Шанем. Те, кто был моложе и сильнее, помогали старикам и детям. Я не чувствовал усталости. Каждодневная работа на полях и высокогорных террасах помогли выработать выносливость, да и страх придавал силы. Дело оставалось за малым: выжить и добраться в безопасное место.

Вскоре нас догнали еще двое учеников в зеленых одеждах, и уже под прикрытием трех даосов мы добежали до перехода между ярусами.

- Ждем здесь, - коротко бросил брат Шань, - и готовимся к обороне.

Ученики в зеленых одеждах выступили вперед и принялись творить быстрые короткие жесты. Через пару мгновений перед ними появились первые фигуры в форме кругов, в центре которых находились круги поменьше, испещренные по контуру мелкими символами. Наконец, когда все было готово, формы вспыхнули призрачным голубоватым светом и ровно легли на плиты пола по краям прохода. А ученики, не теряя драгоценных мгновений начали создавать новые фигуры.

- Защитные печати… - прошептал кто-то из крестьян.

- Эти даосы защитят нас! В этом сомнений нет…

Брат Шань приказал нам отступить дальше в проход, под защиту мощных сводов, а сам так же принялся создавать печати. Они у него получались больше и ярче чем у тех двух даосов в зеленых одеждах.

Потянулись тяжелые минуты ожидания.

- Все будет хорошо, - тихо прошептал отец, крепко обнимая нас с мамой. – Не бойся, Чэнь Фэн, скоро все закончится.

Но я боялся, и никакие слова отца не могли успокоить.

Мама, как и остальные женщины, всхлипывала и прятала заплаканное лицо в ладонях. Всем было страшно, но уже не так, как несколько часов назад, ведь теперь нас защищали Бессмертные даосы. А прежде казалось, что мы не доживаем и до утра. Ведь все случилось внезапно, перед самым рассветом.

Сектанты демонического культа напали на нашу деревню еще до восхода солнца. Хорошо, что старшие мужчины вставали рано и к этому времени уже не спали. Именно они и подняли тревогу. Пришлось в спешке и панике покидать дома и бежать из деревни. А кругом воцарился ужас и полнейший хаос.

Сектанты не щадили никого. Они крушили и поджигали дома, убивали скот, разоряли поля, обращали в черный прах зазевавшихся крестьян. И все равно находились те, кто пытался прихватить с собой самые ценные вещи. Конечно же они погибали самыми первыми.

Нам, как и еще нескольким десяткам семей, посчастливилось добраться до склонов горы Сюньхао, под защитный купол школы «Лотоса Небесного Пути». Благо между деревней и школой действовал давний договор: крестьяне поставляли продукты, а взамен получали защиту и помощь в трудные времена. У пограничного рубежа нас встретили внешние ученики, охранявшие защитные барьеры. Многие из них тут же ринулись атаковать сектантов, несколько даосов отправились в школу предупредить о нападении, другие остались охранять рубеж, а трое – вызвались провести нас в безопасное место. И пока им это неплохо удавалось: никто из крестьян больше не погиб.

От нелегких воспоминаний меня отвлекли голоса: даосы к этому времени уже закончили с печатями и о чем-то переговаривались.

- Внешний рубеж готов, - сообщил даос в зеленом халате.

- Отлично, - коротко бросил брат Шань и завершил формирование очередной фигуры. – Теперь ждем.

- А что, если никто больше не вернется? – спросил другой ученик, и в его голосе явно читалась паника. Она передалась и крестьянам, послышался обреченный шепот и тихие, заунывные причитания.

Однако долго ждать не пришлось. К переходу на третий ярус выбежали несколько учеников школы «Лотоса Небесного Пути». Следом за ними на Летающих Мечах по воздуху мчались больше десятка даосов. Они торопились, но не паниковали, отступали слаженно и централизованно, не забывая прикрывать тыл.

- Отступаем! – на ходу выкрикнул один из учеников. – На третий ярус! Приказ главы школы.

Не задерживаясь, толпа отступающих промчалась мимо, даосы на Летающих Мечах пронеслись над нашими головами и скрылись в арке перехода. Брат Шань не спешил уходить, видимо, надеялся дождаться своих товарищей.

Внезапный оглушающий гул сотряс помещение. Многие повалились с ног, и даже Бессмертный даос еле удержался. В следующее мгновение волны мелких вибраций прокатились по полу и стенам. С каждым вдохом они нарастали и усиливались, давили со всех сторон, пробирая до самых внутренностей. С потолка и стен посыпалось каменное крошево.

- Демоны Бездны и Внешних Сфер… - прошипел брат Шань, вскинул руки и принялся формировать стремительные жесты.

Через полтора десятка вдохов над переходом развернулся полупрозрачный голубоватый купол. Он отличался от всех тех, что я видел сегодня. Мощный, давящий, практически осязаемый даже на расстоянии, он казался мне чем-то невообразимо надежным.

Брат Шань опустил руки, выдохнул и покачнулся на подгибающихся ногах. Лицо его посерело и осунулось, под глазами залегли темные круги, а из носа и уголка рта струилась кровь. Даос, казалось, не обратил на это никакого внимания и отступил поближе к нам, вместе с остальными учениками принял боевую стойку. Сосредоточенный, решительный, готовый в любое мгновение вступить в смертельную схватку с любым противником.

Сердце в груди принялось гулко отсчитывать томительные секунды ожидания, однако обстановка снова внезапно изменилась. Из-за дальнего поворота коридора появились пять ярких точек и стремительными росчерками метнулись к нам. Две синих, две красных и одна зеленая. Достигнув перехода, они превратились в таких же даосов, только уже в синих одеждах, плавно опустились рядом с братом Шанем.

- Отступайте в главный павильон, - коротко бросил один из вновь прибывших учеников и, не дожидаясь ответа, отвернулся. Вскинул руки и принялся творить жесты.

Брат Шань хотел что-то сказать даосу, но в следующее мгновение из-за того же поворота показались антрацитовые росчерки, окруженные призрачным черным огнем. Много. Очень много! Три или четыре десятка.

- Бегите, глупцы! Вам их не удержать, - прошипел все тот же даос, быстрыми движениями рук сформировал новые жесты и развел ладони широко в стороны. Перед ним тут же возник плоский полупрозрачный диск, заполненный неясными формами и, тихо гудя и вращаясь, взмыл вверх. С каждым вдохом увеличиваясь в размерах, он наливался яркой синевой и гудел все сильнее.

Сектанты ускорились. Остальные ученики, немедля, атаковали их техниками. В противника устремились зеленые лезвия в форме вытянутых листьев, призрачные иглы, прозрачные сети-ловушки. Многие сектанты просто уклонились, другие отразили атаки, и лишь пара кувыркнулись в воздухе и без движения рухнули вниз. А оставшиеся враги тут же ударили в ответ.

Защитные барьеры вспыхнули, завибрировали, но выдержали. А ученики школы «Лотоса Небесного Пути» продолжили атаковать.

Синеватый диск неведомой техники, оглушительно жужжа и вращаясь с невообразимой скоростью, разросся до гигантских размеров. Он перекрыл собой проход на третий ярус, на миг застыл, а потом вспыхнул, заливая ярким светом все вокруг.

Я на мгновение прикрыл глаза, ослепленный вспышкой, а когда зрение вернулось, увидел, как из диска вырвался тугой полупрозрачный луч.

Неистово ревущая энергия устремилась к сектантам, уничтожила сразу четверых и еще двоих сбила на землю. Яростный луч на мгновение исчез, но через пару вдохов ударил с новой силой, выкашивая и дезориентируя противников.

А потом один из сектантов ответил.

В нас устремился продолговатый сгусток энергии в форме гигантского веретена, окруженного щупальцами дымчатого тумана. Смертоносная техника преодолела первый защитный рубеж, не встретив особого сопротивления, и ударила в полупрозрачный купол, созданный братом Шанем.

Купол задрожал, прогнулся, пошел мелкой рябью. Гигантское веретено, правда, это не остановило. Оно все сильнее и сильнее давило на поверхность защиты, ввинчиваясь в нее, а щупальца дымчатого тумана поползли в разные стороны. И там, где они касались защитного купола, на нем появлялись мелкие трещины.

- Брат Шань, уводи крестьян! – прорычал даос, создавший смертоносный луч.

Третий раз повторять не пришлось.

Шань бросился назад, на бегу кивнув нам на арку перехода, и мы, по беззвучной команде, снова устремились за ним. Не оглядываясь, не отставая, без устали. Подгоняемые лишь одним страхом и желанием выжить.

Снова замелькали арки, коридоры, переходы, величественные залы школы. Отполированные до блеска колонны и плиты пола сверкали в лучах полуденного солнца, а за спинами все громче и громче грохотало, гудело, сотрясались от ударов стены и пол. От глубоких вибраций трещали древние своды, а сверху сыпалась пыль и мелкое каменное крошево.

Дыханье давно сбилось, а сердце заходилось в груди от бешенного темпа, но было и еще что-то, какое-то новое ощущение. Ощущение безысходности, тщетности попыток спастись, убежать, скрыться.

После целой череды мощнейших взрывов мы, наконец, добрались до врат главного павильона. И нам несказанно повезло – они были еще открыты! Нас встретили двое даосов в синих одеждах, пропуская внутрь, закрыли тяжелые створки и, по всей видимости, наложили на них печати.

В главном павильоне было людно и, главное, спокойно. Никакой суеты, Бессмертные даосы собраны и готовы к битве. Многие из них медитировали прямо на полу, другие просто отдыхали, третьи помогали раненым, четвертые поглощали пилюли, восстанавливая силы.

Я во все глаза наблюдал за учениками школы и совсем забыл о красоте и величии главного павильона. Да и не до любования красотами было. Усталость, напряжение и страх взяли свое.

Брат Шань проводил нас к дальней стене, откуда уже убрали всю мебель, и разместил нас там.

- Отдыхайте и ничего не бойтесь. «Вы под защитой школы и лично старейшины Сяня», — сказал Шань и на время оставил нас.

Отдых! Казалось, с момента нападения сектантов прошла целая вечность, бесконечный бег по бесконечным коридорам и павильонам школы. Но на самом деле минуло едва полдня! Я никогда еще так не уставал, даже работая на полях и горных террасах. Так что этот отдых стал еще более ценным. И, главное, мы все еще были живы.

Вскоре звуки битвы снаружи полностью стихли, а в главном павильоне воцарилась тишина. И она мне почему-то не нравилась. Может, потому что внезапно стала абсолютной, давящей и оглушающей?

Видимо ни одного меня насторожило полное отсутствие звуков. Даосы так же напряглись, закрутили головами… А в следующее мгновение снаружи снова донесся громогласный голос:

- Старейшина Сянь, я повторю свое предложение! Отдай то, что нам нужно. То, что по праву наше. И больше ни один ученик, ни один крестьянин не пострадает.

Ответом, как и прежде, стала тишина.

Голос, звучавший снаружи, захохотал.

- Вы сделали свой выбор!

И снова смех. Ужасающий, громкий, давящий. Он пробирал до самого нутра, угнетал, подавлял волю. Хотелось убежать, спрятаться, забиться в самую глубокую нору и никогда уже не выбираться оттуда. Потому что этот голос, этот смех и его обладатель найдут, достанут везде. И как я не пытался справиться с этими ощущениям, но ничего ровным счетом не получалось.

А потом стало совсем не до этого. В павильоне воцарился самый настоящий хаос.