Небесный Разлом: Восхождение Отвергнутых

Пролог: «Буст, лага и реалистичная графика»

Москва, квартира Антона, 3:47 ночи.

— Ещё один вайп, и я лично приеду к разработчикам с чехлом от гитары, — хрипел в голосовой чат Борис, с размаху тыкая в клавиши. На экране его рыцарь в сверкающих латах отчаянно парировал удары тени демона-принца.

—Успокойся, «танк», у тебя же стрессовое недержание маны, — флегматично процедила Лиза. Её маг на заднем плане методично накладывала на партию стаки контроля, одним пальцем попивая холодный чай.

—Они все сюда идут! Вся гильдия «Хейтеры Удачи»! — крикнул Игорь. Его берсерк носился по краю платформы, собирая агро.

—Пусть идут. Наши турели уже заряжены, — отозвался Максим, чей лучник с плащом-невидимкой занимал позицию на верхней балке.

—Я всё ещё не понимаю, зачем мы качаем этого босса в сотый раз, — зевнула Светлана, чья жрица от скуки подбрасывала и ловила магический шар.

—Потому что, Света, — голос гильдмастера Антона, они же Врагг’Тор, звучал спокойно, как всегда в самые жаркие моменты, — это единственный босс, который дропает «Ядро Вечной Левитации». Без него наш «Последний Рубеж» не поднимется в воздух на ту высоту, которую я рассчитал. А я хочу, чтобы нашу крепость никто не нашёл. Никогда.

«Последний Рубеж» был не просто крепостью. Это был шедевр коллективного помешательства. Шесть лет, десятки тысяч часов, тонны доната и титанический труд. Цитадель-невидимка, парящая в самом недосягаемом слое игрового неба. Её пытались взять штурмом тысячи игроков. Всё было: и точечные рейды топовых гильдий, и зиновые атаки мелких завистников, и даже коалиции из трёх серверов. Бесполезно. Защита была на уровне паранойи: иллюзии, телепорты, ловушки, вызывающие синий экран, и NPC-стражи, которых каждый из них выводил и прокачивал лично, как виртуальных питомцев. На форумах их гильдию «Хаотический Ответ» называли не иначе как «читерами с невидимым замком». Жалобы лились рекой к админам. Ответ был шаблонным: «Всё работает в рамках игровой механики. Сложность — не нарушение».

— Фаза три! Все на позиции! Игнис, не лезь в пул лавы, тебя же сожрёт!

—Это атмосферно!

В этот момент на мониторе Антона погас интерфейс. Потом погас сам монитор. И свет. Во всей квартире. И, как выяснилось через секунду по дикому воплю в общем чате, — во всех квартирах шестерых.

— Что за… Лага смертная?

—У меня всё вырубилось!

—Ребята, у вас тоже…?

Антон не успел ответить. Его накрыла волна тошнотворной, сдавливающей темноты, а в ушах зазвучал нарастающий гул, словно он падал с огромной высоты прямо в жерло работающего реактивного двигателя.

---

Пробуждение. Или кошмар наяву с панелью навыков.

Первым ощущением был запах. Не пыли от компьютера, не старой пиццы. А серы, озонованного металла и чего-то тяжёлого, благовонного. Как в храме, но храме очень, очень неправильном.

Вторым ощущением было тело. Не своё, знакомое, слегка засидевшееся. А огромное, тяжёлое, многоконечное и… мокрое? Антон попытался открыть глаза и увидел не потолок своей «однушки», а резные своды из чёрного базальта, уходящие в бархатную темноту. Он попытался пошевелиться и услышал тихий, мерзкий шорох щупалец по каменному полу.

«Окей, сон. Очень реалистичный. Перезагрузка», — подумал он и попытался себя ущипнуть. Вместо пальца к его… груди?… прикоснулось что-то гибкое и сильное.

В панике он дёрнулся — и всей тушей восстал с массивного каменного ложа. Перед ним оказалось огромное, в полстены, зеркало из полированного обсидиана. В нём смотрело на него чудовище. Массивное, красношкурое, с глазами, как раскалённые угли, и венцом шевелящихся щупалец вместо волос.

Мозг Антона, отформатированный годами геймдева, выдал сухую, чистейшей воды иронию: «Моделька Врагг’Тора. Рендер — безупречный. Физика щупалец — на уровне ААА-проекта. Я или в альфа-тесте непонятного VR, или сошёл с ума».

— Антон? — раздался рядом голос. Мелодичный, эхом, полный неподдельного ужаса. Он повернул (ой, как непривычно!) голову и увидел… серебряного ангела в сверкающих латах. Ангел с рогами и нимбом тыкал пальцем в своё лицо в соседнем зеркале. — Это… это мой Аргент. Но почему я… я чувствую крылья?

— ВСЕ МОЛЧАТЬ! — прогремел оглушительный рёв. Все обернулись на Кроггара. Краснокожий демон в латах стоял посреди зала, сжимая голову руками. — Я БОРИС! Почему я Кроггар?! И почему у меня ГОЛОС БАС-ГИТАРЫ?!

Хаос был идеальным. Синекожий Зил’Тан (Светлана) пыталась заморозить кувшин на столе и случайно создала мини-айсберг, в панике задев его локтем. Игнис (Игорь) чиркнул пальцами, и на них вспыхнуло алое пламя. Он закричал: «ОЙ, ГОРЮ!», потом понял, что не больно, и начал глупо хихикать, поджигая и туша платочек на столе. Ауреус (Максим) пытался расправить крылья и с размаху шлёпнулся на мраморный пол, выругавшись на удивление благозвучным, бархатным баритоном.

— Стоп! Стоп, вы все! — заорал Антон-Врагг’Тор, и его новый голос заглушил гам. — Панель! Интерфейс! Мыслите про «статус»!

Воцарилась тишина. Шесть пар глаз замерли. Потом зашевелились.

— Есть! — первой выдохнула Лиза-Аргент. — Уровень 425. Мана… ого, полный пул. Скиллы… все на месте. Даже те, что я забивала для пассивки!

— И у меня, — пробурчал Борис-Кроггар, с изумлением разглядывая ладони, способные, как он помнил из игры, дробить скалы. — «Железная Воля», «Вызов Хаоса»… Всё тут.

— Ребята, — тихо, с придыханием сказал Максим-Ауреус, поднявшись с пола. — А где… наша крепость? Мы же были…

Они замолчали, одновременно ощутив это. То самое глубинное, архитектурное чувство связи. Полы под ногами, стены вокруг — это были не просто камни. Это были их камни.

Антон мысленно потянулся к знакомой иконке в углу ментального интерфейса. «Управление Цитаделью».

И он увидел. Не на экране. В своей голове, как на голограмме. Вид с высоты. Шесть их башен. Мосты. Парящие сады. Тихо гудящие мана-реакторы. И статус: «Цитадель «Последний Рубеж». Состояние: Идеально. Режим невидимости: АКТИВИРОВАН. Гарнизон: в режиме готовности. Местоположение: Неизвестный мир. Координаты синхронизации: ОШИБКА».

— Она тут, — сказал Антон, и в его голосе прозвучала смесь дикого восторга и леденящего ужаса. — Вся. Со всеми големами, стражами и… нашими Личными. Мы не просто попали в тела. Мы притащили с собой всю гильдбазу.

Игорь-Игнис, наконец потушив платок, оглядел свою огненную ладонь, потом — роскошный, пугающий зал, потом — таких же потрёпанных, но невероятно могущественных товарищей в телах демонов и ангелов.

Он медленно расплылся в самой идиотской, широченной ухмылке, какая только могла быть у демона Пламени.

—Ну что, гильдия «Хаотический Ответ»… Похоже, нас наконец-то забанили. По-настоящему. И отправили на самый хардкорный сервер из всех возможных.

Тишина повисла на секунду. А потом её разорвал не рёв ужаса, а смех. Глухой, басовитый хохот Бориса-Кроггара, серебряный перезвон Лизиного смеха, огненный треск Игоря. Они смеялись над абсурдом, над ужасом, над тем, что тысяча жалоб от завистливых игроков привела их не к бану, а сюда. В свои же непобедимые тела, в свою же непобедимую крепость.

Невидимые боги завтракают омлетом

Тишина после смеха была густой, звонкой и полной осознания. Осознания того, что это не сон, не хакерская атака и даже не самый продвинутый в мире ВР-сенатор. Это было «после». После жизни.

Антон — нет, Врагг’Тор — сделал глубокий вдох, который в его новой грудной клетке прозвучал как шипение парового котла. Воздух пах магией. Настоящей. Не той, что генерировала видеокарта, подсвечивая частицы на экране. Здесь запах был вкусом на языке, покалыванием в щупальцах, лёгким давлением на темя. Он посмотрел на своих друзей, застывших в немых позах перед зеркалами.

— Ладно, — сказал он, и его новый голос, низкий и резонирующий, уже звучал чуть увереннее. — Протокол «Нежданный рейдовый день». Первое: оценка обстановки и своих сил. Второе: безопасное место. Третье: план. Все мысленно открываем панель характеристик. Вслух. По порядку.

Они заморгали, глаза фокусируясь на невидимом. Лиза — Аргент — заговорила первой, её серебряные пальцы теребили край крыла.

—Уровень 425. Здоровье… святые цифры, тут шестизначное число. Мана — почти бездонный колодец. Навыки… все на месте. «Луч Разложения», «Щит Света Тьмы», «Аура Неземной Воли»… Пассивки тоже. «Иммунитет к страху», «Понимание всех языков»… О, блин.

— Что «блин»? — спросил Борис — Кроггар, все еще сжимая голову, будто боялся, что рога отвалятся.

— «Понимание всех языков» активно, — прошептала Лиза. — Я… я вижу руны на той плите у стены. Они не просто узор. Они говорят: «Зал Вечного Совета. Возведён в эпоху Раскола».

Максим — Ауреус — свистнул, золотым пальцем проводя по воздуху, вычерчивая светящийся след.

—У меня 430. И чувствую… чувствую каждую пылинку в радиусе ста метров. Как сонар. Только тепловой и магический. За этими стенами… пустота. Нет, не пустота. Воздух. Много воздуха. И очень, очень далеко внизу — земля. Мы высоко.

Светлана — Зил’Тан — беззвучно шевельнула пальцем, и температура в зале упала на несколько градусов. На её ладони расцвёл изящный кристалл инея.

—415. Контроль над холодом… абсолютный. Я могу чувствовать движение тепла. Вон у Игоря сердце бьётся как сумасшедшее. И… я могу его замедлить.

— Не надо! — взвыл Игорь — Игнис. — У меня 420 и желание всё спалить от стресса! Не провоцируй!

— Спокойно, — голос Антона прозвучал как удар гонга, наложив тишину. — У меня 450. И чувство… связи. С этим местом. Я думаю, это наша крепость. Мы в ней. Мысленно найдите связь. Как искали панель управления гильдией.

Они закрыли глаза. Шесть могущественных существ в роскошном, пугающем зале, пытающихся нащупать Wi-Fi от своего дома.

И он нашёлся.

Это было не изображение. Это было знание. Полное, объёмное, архитектурное. Антон увидел — нет, узнал — каждый камень, каждую балку, каждый виток рунической схемы в стенах. Шесть башен, как продолжение их собственных сущностей: Башня Незыблемой Тени (его), Башня Пламенного Сердца (Игоря), Башня Хрустального Льда (Светланы), Башня Несокрушимой Стали (Бориса), Башня Раздирающего Света (Максима) и Башня Тишины Предвестья (Лизы). Он почувствовал тихую, готовую к работе ярость двадцати тысяч стражей-призраков на внешних стенах, размеренное гудение пяти тысяч големов в казармах, мудрое, дремлющее внимание пятисот магов-архивариусов в библиотеках. И сто отдельных, ярких, преданных до фанатизма огоньков — их Личные Стражи.

«Последний Рубеж» был здесь. Целиком. И, как и в игре, он был невидим для внешнего мира. Многослойная иллюзия, маскировочные поля, пространственные искажения — всё работало. Крепость парила в небе над незнакомым, разорванным ландшафтом, и никто внизу не видел ничего, кроме пустых облаков.

— Она невидима, — выдохнул Антон, открывая глаза. В них горело облегчение. — Полный стелс. Активен. Мы… мы в безопасности. Пока.

— Отлично! — Борис хлопнул себя по колену ладонью, которая издала звук удара двух стальных плит. — Значит, есть время разобраться. Например, с самым насущным вопросом. Я дико хочу есть. А что едят демоны? Уголь? Грешные души?

— И пить, — добавил Максим, неуверенно помахивая крыльями. — И, простите за бытовуху, где здесь, в нашем неприступном невидимом замке, находится туалет? У этих тел ведь… процессы?

Наступила неловкая пауза. Они были богами войны, носителями невообразимой мощи. И их первый стратегический вопрос касался сантехники.

— Думаю, — сказала Лиза, с лёгкой иронией глядя на свой нимб, отражавшийся в зеркале, — что если у наших тел есть уровень, мана и скиллы, то и потребности должны быть… кастомными. Проверим. Мысленный запрос: «Интерфейс потребностей».

Через секунду перед мысленным взором каждого всплыли едва заметные, полупрозрачные полоски. Здоровье и мана были полны. А под ними… ещё три.

«Сытость:67%».

«Комфорт:41%».

«Душевное равновесие:23% (паника)».

Игорь фыркнул, и из его ноздрей вырвался клубок искр.

—Душевное равновесие… Ну да, попасть в тело демона в другом мире — верный способ его обрести. Так, а что понижает «Сытость»? Использование маны? Физическая активность?

Как будто в ответ на его вопрос, живот Антона издал не тихий урчащий звук, а глубокий, бархатный рокот, похожий на отдалённый гром.

—Похоже, что да, — сказал он. — И, судя по ощущениям, хотят они не души. Идём искать кухню. Или… что у нас там вместо неё.

Их первое путешествие по «Последнему Рубежу» было шедевром сюрреализма. Шесть титанических существ, путаясь в собственных конечностях, вывалились из Зала Совета в коридор. Стены были из тёмного, живого камня, пронизанного мерцающими жилками магии. Гобелены изображали их подвиги — те самые, что они совершали в игре. Вот Врагг’Тор сдерживает орду лавовых элементалей. Вот Аргент и Ауреус, спина к спине, отражают залп световых стрел.

— Смотри-ка, наш фанарт вписан в интерьер, — пробормотал Максим. — Лестко.

Лестница оказалась испытанием. Щупальца Антона отлично цеплялись, но он боялся раздавить ступени. Борис, привыкший к тяжёлой поступи Кроггара в игре, по привычке топая, чуть не проломил мраморный пролёт. Лиза спустилась грациозно, одним плавным взмахом крыльев, после чего врезалась головой в низкую арку, потому что не учла размах.

— Рога! — простонала она, потирая лоб. — Надо учитывать рога! Это новый хитбокс!

Наконец, по смутным воспоминаниям интерфейса управления, они нашли не кухню, а «Рекреационно-ресурсный отсек Башни Стали». Помещение напоминало нечто среднее между алхимической лабораторией, кузницей и хай-тек кухней. В центре стоял кристаллический монолит с руническими консолями.

— Э-э-э… «Меню»? — неуверенно сказала Светлана, тыча синим пальцем в кристалл.

Монолит ожил, залился мягким светом. В воздухе проступили голографические иероглифы.

«Запрос распознан:Питательные субстанции. Доступные ресурсы в кладовых: эфирные кристаллы (запас: обильный), конденсированная мана (запас: значительный), души пойманных элементалей (запас: ограниченный, не рекомендуется для ежедневного рациона), мясо магических зверей (запас: отсутствует), растительные компоненты (запас: отсутствует)».

— Элементалей? — передернулся Игорь. — Я, пожалуй, на кристаллах.

Они с опаской выбрали вариант «Эфирный омлет с конденсированной маной». Монолит заглудел. В специальном углублении вспыхнуло сияние, и через минуту перед ними появились шесть парящих тарелок из тёмного стекла. На них лежало нечто, напоминающее облако с золотистой корочкой, испускающее лёгкое сияние.

Борис, как истинный танк, первым сунул в это вилку (она материализовалась рядом) и отправил кусок в рот. Он замер, жуя.

—На вкус… как очень дорогой зефир с привкусом… эвкалипта и статического электричества. Но голод проходит. Смотрите, полоска «Сытости» пополняется.

Они ели молча, сидя на каменных скамьях, не предназначенных для таких габаритов. Абсурдность ситуации накрыла их новой волной. Они, боги, сидели и жевали светящиеся облака в невидимой летающей крепости, обсуждая интерфейс.

— Хорошо, — сказал Антон, отставив тарелку. Его «Сытость» показывала 94%. — Базовые потребности закрыты. Теперь стратегия. Мы невидимы. Это наше главное преимущество. Значит, первая фаза — разведка. Пассивная. Максим, ты чувствуешь на расстоянии. Что внизу?

Максим закрыл глаза, и его золотые крылья расправились чуть шире.

—Ниже нас… километры воздуха. Потом — земля. Ландшафт… разорванный. Каньоны, похожие на шрамы, реки лавы, ледниковые разломы рядом. Жизнь есть. Много. Но сигналы… хаотичные, агрессивные. Дерутся. Постоянно. И есть скопления посильнее. Где-то на уровне… 70-80, наверное. Это, видимо, местные «боссы».

— Никого поблизости с уровнем выше 80? — уточнила Лиза.

—Нет. И… — Максим нахмурился, — никаких следов того, что нас заметили. Ни взглядов, ни сканирующих заклинаний. Полный ноль. Наша невидимость работает против всего спектра.

— Отлично, — Антон потер щупальцами лоб (новая привычка). — Значит, у нас есть время. Время на три вещи. Первое: освоить свои тела и способности по-настоящему. Не кликать мышкой, а чувствовать. Второе: изучить крепость. Все её функции, все запасы, всех NPC. Третье: через систему наблюдения крепости — изучать мир. Без вмешательства.

— А если нас найдут? — тихо спросила Светлана.

—Тогда, — Игорь ухмыльнулся, и пламя в его глазах вспыхнуло ярче, — включаем протокол «Добро пожаловать в ад». Показываем пару башенных орудий. Но только если лезут именно сюда. Мы не герои. Мы… релоканты. Наша цель — не завоевание, а ассимиляция на своих условиях. Тихая. Незаметная.

— Пока мы невидимы, мы можем быть кем угодно, — добавила Лиза. — Призраками, слухами, странными аномалиями. Нам нужно понять правила этого мира, прежде чем их нарушать.

Вдруг в дверь отсека постучали. Три точных, вежливых удара.

Все вздрогнули,обернувшись. В проёме стоял Дори. Гном-призрак в очках, с бородой, заправленной за ремень инженерного комбинезона. Его полупрозрачная форма мерцала спокойным, голубоватым светом.

— Ваши Темнейшества, — его голос звучал как скрип качественных шестерён. — Приношу извинения за вторжение. Системы мониторинга зафиксировали активацию рекреационного отсека и колебания в ваших жизненных показателях. Всё в порядке? Можно ли чем-то помочь? Быть может, провести полную диагностику крепости или составить отчёт о доступных стратегических ресурсах?

Они переглянулись. Вот он — первый контакт. Не с врагами, а с самым преданным из своих. С тем, кого Борис когда-то создавал с любовью к деталям, вбивая в его ИИ любовь к механике и педантичную точность.

Антон сделал шаг вперёд.

—Да, Дори. Диагностика — это отличная идея. И… отчёт. Нам нужно всё знать. Абсолютно всё. О крепости. А также начать пассивное сканирование окружающего мира. Максимально осторожно.

Дори щёлкнул каблуками, и в воздухе перед ним возник голографический планшет.

—Будет исполнено. Диагностика уже идёт. Предварительный отчёт: все системы функционируют на 100%. Режим невидимости стабилен. Запасов энергии при текущем уровне потребления хватит на 247 стандартных циклов. Кладовые с базовыми ресурсами заполнены на 89%. Гарнизон готов к любым вашим командам. — Он поднял взгляд, и в его призрачных глазах мелькнула искра того самого, заложенного при создании, любопытства. — Если позволите небольшое наблюдение… Ваша энергетическая сигнатура… она изменилась. Стала более… органичной. Импровизированной. Очень интересно.

Они снова переглянулись. Их NPC, их творение, уже заметил разницу между игроком за клавиатурой и существом, обретшим плоть.

— Многое изменилось, Дори, — сказал Антон, и в его голосе впервые прозвучала не игровая, а настоящая, тяжёлая ответственность. — Для всех нас. Начни диагностику. И… приготовь самый большой зал для совета. Через несколько часов у нас будет первое настоящее военное совещание.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Гном-призрак исчез так же тихо, как и появился.

Наступила тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением сердца крепости. Они были невидимы. У них был дом. Армия. И время.

Игорь отломил ещё кусок эфирного омлета.

—Значит, так, — сказал он с полным ртом. — Осваиваемся. Изучаем мир. Не отсвечиваем. А потом… потом посмотрим. Может, и правда, стоит создать тут нашу собственную, тихую, уютную… аномалию.

За окном невидимой крепости, в багровых сумерках незнакомого мира, пролетел, ничего не подозревая, огромный крылатый ящер. Он был уровня 45. Целая угроза для местных жителей. Для тех, кто наблюдал за ним с высоты через сотню невидимых сенсоров, он был просто… частью пейзажа. Пока что.

ГСтражи, тени и первый приказ

После ухода Дори тишина в рекреационном отсеке зазвучала иначе. Теперь её наполняло не только их замешательство, но и осознание масштаба ресурсов. И ответственности. Антон чувствовал эту тяжесть всеми своими щупальцами. Он был гильдмастером не только по игровому званию, но и по складу ума. И сейчас его ум лихорадочно работал, переваривая данные: невидимость, армия, чуждый мир. Но цифры и тактики — это одно. А в груди, под толстой, похожей на лаву кожей Врагг’Тора, стучало другое — человеческое, растерянное сердце.

— Нам нужно разделиться, — сказал он, и его голос прозвучал в каменном зале с новой, командной твердостью. — Но не надолго. Каждый отправляется в свою главную башню. Нужно установить контакт со своими Личными Стражами. Не через интерфейс. Лично. Они — ключ к управлению нашими… доменами. Встречаемся через три часа в Зале Верховного Совета. Дори подготовит всё необходимое.

Они переглянулись. Мысль о разлуке, даже в пределах одной крепости, пугала. Они были якорем друг для друга в этом море безумия. Но Антон был прав. Нужно было брать контроль.

— Борис, — обратился Антон к Кроггару. — Твоя Башня Несокрушимой Стали — наша оборона. Проверь всё: щиты, укрепления, големов.

—Понял, босс, — кивнул Борис, и в его демоническом лице на мгновение мелькнуло знакомое выражение сосредоточенности «танка», проверяющего снаряжение перед рейдом.

— Лиза, Света, — Антон повернулся к Аргенту и Зил’Тан. — Башня Тишины и Башня Льда. Магия, знания, сканирование. Попытайтесь через архивариусов понять, куда мы попали. Соберите данные.

—Разберём, — тихо сказала Светлана, её синие пальцы уже перебирали невидимые нити маны в воздухе.

— Максим, Игорь. Башни Света и Пламени. Боевая готовность и… разведка на дальних подступах. Но тихо. Как тень.

—Уже чувствую каждый завихрение ветра в десяти лигах, — отозвался Максим, золотые крылья нервно подрагивали.

—А я пожарю любого, кто эту тень потревожит, — добавил Игорь, сжав кулак, из которого брызнули алые искры.

Они разошлись по мраморным коридорам, звук их шагов — тяжёлых, звонких, шелестящих — постепенно затихая.

---

Башня Незыблемой Тени. Покой Врагг’Тора.

Антон вошёл в свой личный апартамент. Это был не зал, а пространство. Высокое, обширное, погружённое в мягкий, убаюкивающий полумрак. Источники света здесь не горели — они высасывали излишний свет, создавая идеальные, комфортные для его новых глаз сумерки. В воздухе висела тишина, настолько глубокая, что она казалась осязаемой. Но Антон чувствовал здесь присутствие. Одно, единственное, преданное.

— Войди, — сказал он, обращаясь к пустоте в углу, где тень была чуть гуще и осмысленнее.

Из тьмы вышел он. Хранитель Безмолвия. Личный Страж Антона, его самое удачное и жуткое творение. Существо уровня 100, не имевшее определённой формы. Это была текучая фигура из живой тени и дымчато-серебристого доспеха, очертания которого постоянно колебались, как мираж. Лицо скрывал шлем без прорезей для глаз, только гладкая, полированная плоскость, отражающая искажённые контуры комнаты. За спиной — два длинных, узких клинка из того же теневого вещества, что и его тело, они тихо парили в воздухе, не нуждаясь в ножнах.

В игре Антон создал его как идеального телохранителя и убийцу: абсолютно бесшумного, невидимого в тени, читающего намерения по малейшим колебаниям маны. Сейчас он был… настоящим. И его немая, полная внимания поза была не алгоритмом, а осознанным служением.

— Ты… чувствуешь? — спросил Антон, не зная, с чего начать. — Чувствуешь разницу? Во мне?

Хранитель склонил голову. Его «лицо» повернулось к Антону. Голос, когда он заговорил, был не звуком, а прямой проекцией в сознание: тихой, холодной струёй мысли, лишённой интонаций.

«Темнейший. Ваша сущность изменилась. Раньше она была… директивной. Чёткой, как приказ. Теперь она… сложнее. В ней есть колебания. Сомнения. Теплота. Она стала живой.»

Антон сглотнул. Его страж не просто заметил — он понял.

—Мы попали в другую реальность. Я больше не управляю тобой через интерфейс. Я… я здесь.

«Мы всегда чувствовали вашу волю, Темнейший. Даже когда она приходила из ниоткуда. Теперь её источник — здесь. Это… лучше.»

В этой простой фразе«это лучше» сквозила бездна смысла. Искусственный интеллект, достигший такой степени проникновения, что мог ценить «присутствие».

— Что ты знаешь о крепости? О её состоянии? О мире за её стенами?

«Крепость цела. Её сердце бьётся ровно. Мир за стенами — мир Хаоса и Боли. Мы наблюдали. Конфликты бесконечны. Силы распределены неравномерно. Есть слабые кланы, чьи сигналы — страх и отчаяние. Есть сильные — их сигналы: голод и высокомерие. Ваша невидимость — наш главный актив. Пока она активна, мы — призрак.»

— А если её нарушить?

Теневой клинок у Стража слегка качнулся.

«Тогда мы станем целью. Ваша сила велика, Темнейший, и сила ваших союзников. Но ваш гарнизон — конечен. Их ресурсы, их фанатизм — потенциально безграничны. Рекомендация: оставаться тенью. Изучать. Находить слабые точки. И…»

Хранитель сделал паузу,что было для него несвойственно.

«…Искать союзников не среди сильных. Среди тех, кому нечего терять. Их преданность, если вы дадите им надежду, будет крепче стали.»

Антон смотрел на своё творение. Он вложил в него паранойю, осторожность, стратегическое мышление. И теперь этот «инструмент» давал ему не отчёт, а анализ. И совет, который совпадал с его собственными, ещё не оформившимися мыслями.

— Спасибо, — сказал Антон, и это слово сорвалось с его губ само по себе, странное и неуместное для демонического владыки.

Гладкая маска Стража отразила его искажённую фигуру.

«Служение вам — моя цель. Моя суть. Теперь, когда вы здесь, она обрела полноту. Прикажите.»

— Продолжай наблюдение. Максимальная осторожность. И… приготовься. Возможно, скоро нам понадобится не просто невидимость. Возможно, понадобится… продемонстрировать одно-единственное, но очень убедительное действие. Чтобы все поняли: трогать нас — смерти подобно.

«Понял. Будет исполнено.»

Хранитель растворился в тенях, оставив после себя лишь лёгкую рябь в магическом поле комнаты. Антон остался один. Его «Душевное равновесие» на мысленной панели подползло с 23% до 41%. У него был якорь. Пусть и в виде безликого убийцы из тени.

---

Зал Верховного Совета. Три часа спустя.

Они собрались снова. Выражения на их демонических и ангельских лицах стали другими — уставшими, но более сосредоточенными, менее потерянными. У каждого за спиной стоял или незримо присутствовал их Личный Страж.

Борис пришёл не один. Рядом с ним, гремя пластинами адамантитовой брони, шагал Бульвак Железный Кулак, гном-чемпион сотого уровня, лицо которого, скрытое за громадным, украшенным рунами шлемом, излучало спокойную, непоколебимую уверенность. Борис похлопал его по наплечнику:

—Он говорит, что наши щиты выдержат удар бога. Но не рекомендует проверять.

Лиза привела с собой Элириэль, Хранительницу Свитков — эльфийку-архивариуса с печальными глазами и руками, светящимися тихой магией. Та принесла стопку кристаллических плиток с записями.

—Она уже проанализировала магический фон, — доложила Лиза. — Мы не просто в другом мире. Мы в месте, где магические законы… более жёсткие, примитивные. Наши заклинания здесь работают с коэффициентом 1.2. Мы сильнее, чем должны быть.

Светлану сопровождал Морозный Призрак Айвинд, высокий, иссиня-бледный воин в ледяных латах, от которого веяло холодом вечной зимы. Он молчал, но его присутствие заставляло воздух кристаллизоваться.

—Он чувствует боль этого мира, — тихо сказала Светлана. — Боль земли, ледников, рек. Здесь всё болит. И все воюют из-за этой боли.

Максим выглядел возбуждённым. Его страж, Солнечный Сокол Икар, существо из чистого света с крыльями, как у хищной птицы, парило у потолка, излучая тёплый, но бдительный свет.

—Я послал его в разведку, на самый край нашего сенсорного поля! — выпалил Максим. — Там, в пятидесяти лигах к востоку, драка! Клан демонов-сквернокопытцев атакуют… люди! Не паладины, а какие-то наёмники. И у тех есть… — он сделал паузу, — арбалеты, стреляющие болтами с подавлением магии. Демоны проигрывают. У них уровень 30-40, не больше.

Игорь мрачно кивнул. Рядом с ним пылал, не сжигая ничего, Ифрит Забвения Каль’Зор, воплощение чистого пламени с интеллектом.

—И эти люди, — прошипел Игорь, — не берут пленных. Добивают раненых. И… уводят с собой трупы. На переработку, что ли? Мощь крепости позволила Ифриту подобраться почти вплотную и считать их разговоры. Они говорят о «заказе на демонические материалы». Это не священная война. Это… промысел.

В зале повисло тяжёлое молчание. Они знали, что мир жесток. Но слышать о нём в отчётах — одно. Получать доказательства того, что это конвейер по переработке разумных существ — другое.

Все взгляды медленно обратились к Антону. Он сидел во главе стола, его щупальца лежали неподвижно на полированном дереве, а глаза-угли горели холодным, сфокусированным огнём. Он смотрел не на них, а сквозь них, оценивая данные, взвешивая риски.

— Дори, — сказал он наконец. — Сводный отчёт. Самое важное.

Гном-призрак материализовался у его плеча.

—Крепость в идеальном состоянии. Ресурсов — на восемь месяцев автономного существования. Невидимость стабильна. За последние шесть часов зафиксировано 47 магических сканирований различной силы извне. Ни одно не достигло даже первого слоя иллюзий. Мир, согласно данным леди Элириэль, классифицируется как «Высокомагичный, варварский, с ярко выраженной ксенофобией и экономикой, основанной на постоянном конфликте». Угрозы: обнаружены девять существ с уровнем, приближающимся к 80-85. Ни одно не представляет непосредственной опасности для крепости в обороне. Однако…

—Однако? — поднял бровь Антон.

—Однако они представляют смертельную опасность для любых более слабых существ. Включая тех демонов, которых сейчас режут на части наёмники, — сухо закончил Дори.

Антон откинулся на спинку трона, которая жутко захрустела под его весом. Он закрыл глаза. Перед ним вставали не цифры. Вставали образы. Те самые, из игровых рейдов: слабый клан, держащийся из последних сил против превосходящего врага. Они всегда помогали таким в игре, если награда стоила того. Здесь награды не было. Был только риск.

Но был и другой образ. Образ себя, прячущегося в невидимой крепости, пока внизу вырезают тех, кого этот мир, как и их, считает отбросами. Он был стратегом, а не героем. Но он был гильдмастером. И гильдия «Хаотический Ответ» никогда не бросала своих. Пока у них не было «своих» здесь.

Он открыл глаза. В них читалось решение.

—Мы не можем оставаться в стороне. Но мы не можем и раскрываться. Значит, нужна третья опция.

— Какая? — спросил Борис.

—Мы не вмешиваемся напрямую, — сказал Антон. — Но мы даём слабым шанс. Мы становимся… призрачным покровителем. Максим, координаты той битвы.

—Есть.

—Хранитель Безмолвия, — Антон повернулся к пустоте, из которой тот немедленно материализовался. — Ты способен на короткое время проецировать иллюзию за пределы крепости? Без нарушения основного поля невидимости.

«Да. На 47 секунд. Проекция уровня не более 60 для сохранения незаметности.»

—Достаточно. Создай проекцию в небе над полем боя. Не нашего вида. Что-то… древнее. Нейтральное. Дух войны, призрак бури. И начерти этим «призраком» на земле, между рядами сражающихся, линию. Линию огня, которую не смогут пересечь ни люди, ни демоны. С сообщением, на всех языках, прямо в сознание: «Эта добыча — не ваша. Уходите. Сейчас.»

—А если не уйдут? — спросил Игорь, и пламя в его глазах жадно вспыхнуло.

—Тогда, — холодно сказал Антон, — Ифрит Каль’Зор и Солнечный Сокол Икар произведут точечный, сверхточный удар по их командному шатру и обозу с арбалетами. С высоты, через маскировку. Чтобы это выглядело как… божественная кара. Или прорывающаяся геотермальная энергия. Не наша работа. Случайность. Гнев земли.

Он обвёл взглядом собрание.

—Мы не спасаем этот клан. Мы даём ему шанс отступить. Мы не воюем с людьми. Мы демонстрируем аномалию. Нас не должно быть. Должен остаться лишь слух. О странном знамении, спасшем демонов. О том, что в этих землях есть что-то. Что-то, что не любит, когда нарушают его покой.

Лица его друзей постепенно прояснялись, понимая замысел. Это была не атака. Это было послание. Первый, осторожный шепот в мир, который говорил лишь на языке силы.

— Все согласны? — спросил Антон.

Кивки.Даже Игорь, желавший настоящего боя, кивнул — тактика была изящной и злой.

— Тогда в бой, — сказал Антон, и его щупальца сжались в подобие кулаков. — Не наш. Призрачный. Пусть этот мир впервые услышит эхо нашего присутствия. Тихий, но очень, очень чёткий намек.

Их первое решение было принято. Не из милосердия, а из холодного расчёта и зарождающегося чувства ответственности. Они начинали игру. И их первой картой был не меч, а призрак.

Ночные голоса и несанкционированные реликвии

Три дня прошло с момента «Шрама». Три дня, которые в Титановом Клане демонов-сквернокопытцев уже успели обрасти легендами. Три дня, в течение которых над Разломом не появилось ни одного нового «знамения». Но «Последний Рубеж» жил своей напряжённой, скрытной жизнью.

В Зале Карт, расположенном в сердцевине Башни Тишины, пахло старым пергаментом, озоном и тихим безумием. Стены здесь были не стенами, а сплошными экранами, на которые в реальном времени проецировались данные сотен сканеров и сенсоров крепости. Вид с высоты, тепловые сигнатуры, магические всплески, перехваченные обрывки мыслей и разговоров — всё сливалось в гипнотизирующую, пульсирующую мозаику информации.

Лизе — Аргенту — эта комната нравилась больше всего. Здесь её разум, всегда склонный к анализу и систематизации, находил точку опоры. Серебряные пальцы парили над центральным кристаллическим пультом, вытягивая из хаоса данных нити смысла.

— Движение, — её голос, мелодичный и теперь уже уверенный, нарушил тишину. — У границ нашей зоны сканирования. Не армия. Одинокий всадник.

На экране выделился и увеличился сигнал. Существо на лютом волке, закутанное в плащ из шкур. Уровень: 52. Демон, но не из клана сквернокопытцев. Метка сканера определила вид: «Изгнанник Когтя Пустоты». Всадник ехал не спеша, с остановками, будто что-то вынюхивая. Его маршрут петлял, но общее направление было тревожным — он двигался в сторону того самого каньона, где три дня назад начертили шрам.

— Наблюдение, — мысленно приказала Лиза своей страже, Элириэль. Та, не отрываясь от изучения магических колебаний, кивнула. На экране появилась вторая метка — невидимый следящий шпион, запущенный Архивариусом.

— Что ему там надо? — из темноты за её спиной раздался голос. Это был Антон — Врагг’Тор. Он вошёл бесшумно, его щупальца мягко скользили по камню. — Мёртвое поле битвы. Там уже всё разграбили падальщики.

— Возможно, он не за добычей, — ответила Лиза, не оборачиваясь. — Он ищет следы. Наши следы. Смотри.

На экране всадник спешился у самого края каньона, у той самой линии, где земля до сих пор слабо тлела малиновым светом. Он опустился на колени, снял перчатку и прикоснулся к обожжённой почве голой рукой. Его фигура напряглась.

— Он чувствует остаточную магию, — прошептала Лиза. — Нашу магию. Она… не похожа ни на что в этом мире. Как радиоактивный изотоп.

— Уберём его? — в проёме двери возникла тень Хранителя Безмолвия. Его безликая маска была обращена к Антону.

— Нет, — Антон покачал головой, и его щупальца замерли в раздумье. — Наблюдаем. И слушаем.

Лиза усилила аудиозахват. Сначала был только свист ветра в каньоне. Потом — шёпот. Всадник говорил сам с собой, низким, хриплым голосом, полным не то благоговения, не то ужаса.

— «…не земная… не адская… не небесная… Чуждая. Древняя, как первый крик боли, но… новая. Как незаживающая рана. Кто вы? Что вы? Призраки павших богов? Или семена новых?»

Он поднял голову и уставился в небо. Прямо туда, где на высоте двадцати километров парила их невидимая крепость. Это был, конечно, случайность. Но мурашки пробежали по спине Лизы даже сквозь её серебряную кожу.

— «Вы здесь, — прошептал всадник. — Я знаю, что вы здесь. Вы дали слабым отсрочку. Зачем? Чтобы потом забрать больше? Или…» — он замолчал, встал, снова сел на волка. — «Или вы такие же потерянные, как и мы?»

Он резко развернул зверя и ускакал прочь, оставив за собой шлейф пыли и море вопросов.

— Он… восприимчивый, — сказала Лиза, отводя взгляд от экрана. — Не просто сильный. Чувствительный к эфирным слоям. Таких, я думаю, мало. Но он есть. И он уже догадывается.

— Не догадывается. Чувствует, — поправил Антон. — Как животное чувствует землетрясение за час до толчка. Нам нужно понять, много ли таких «животных» в этом мире. Дори!

Гном-призрак материализовался тут же, с планшетом в руках.

—Я уже проанализировал, Темнейший. На основе речи и манер: это, вероятно, «Чуткий» — редкая мутация среди демонов, дающая повышенное восприятие магических потоков. Они часто становятся изгнанниками, шаманами или… добычей для магов, жаждущих усилить своё зрение. Их менее 0,1% от популяции. Но они существуют.

— Значит, наша невидимость не абсолютна для всех, — Антон тяжело вздохнул. — Это меняет расчёты.

В этот момент в зал ворвался Игорь — Игнис. Его пламенная аура колыхалась от возбуждения.

—Прерву ваш мистический сеанс! У нас проблема. Вернее, находка. Иди смотри.

---

Нижние ангары, Башня Стали. Здесь, в чреве крепости, хранились неиспользуемые ресурсы, трофеи и то, что в игре называлось «хлам на всякий случай». Сейчас у одного из дальних складов, охраняемого парой големов, стояла вся шестёрка и их Личные Стражи. Перед ними на полу лежал предмет.

Он был небольшим, размером с ладонь, и выглядел откровенно чужеродно. Это был кристалл, но не эфирный и не магический. Его форма была слишком совершенной, геометричной — удлинённый октаэдр из абсолютно чёрного материала, поглощавший любой свет, который на него падал. Внутри него медленно пульсировали крошечные золотые искры, выписывающие сложные, не повторяющиеся узоры.

— Откуда это? — спросил Антон.

—Мы не знаем, — честно признался Борис — Кроггар. Его гном Бульвак скрестил руки на груди, выражая немое недоумение. — Инвентарный лог показывает, что этот объект был всегда в ячейке №4478, помечен как «Реликвия Неопределённого Происхождения, №7». Но мы не помним, чтобы клали его туда. Никто из нас.

— Проверка истории, — скомандовал Антон Дори.

Тот провёл призрачной рукой по планшету,и его «лицо», обычно бесстрастное, исказила гримаса цифрового смятения.

—Это… невозможно. Запись о занесении предмета в инвентарь существует. Датирована… датирована двумя годами назад, в игровом времени. Но в логе нет данных об источнике. Нет ID игрока, который его поместил. Нет данных о дропе с моба или награде за квест. Это… нулевая запись. Как будто он возник из ниоткуда.

Тишина стала гнетущей. Они переглядывались, пытаясь вспомнить. Никто не мог. Этот предмет не был частью их коллекции. Они были уверены.

— Сканирование, — приказала Светлана — Зил’Тан. Её Морозный Призрак приблизил к кристаллу руку, иней пополз по полу, пытаясь ощутить его структуру. — Он… не поддаётся анализу. Моё восприятие холода не может его «ухватить». Он как дыра в реальности.

— И моё пламя тоже, — мрачно подтвердил Игорь. Его Ифрит аккуратно выпустил тонкую струйку огня. Пламя не отразилось, не поглотилось — оно просто обогнуло кристалл, как вода обтекает камень, не замечая его.

Максим — Ауреус — опустился на корточки, его золотые крылья сложились за спиной. Он не касался предмета, лишь смотрел.

—Я… чувствую от него вибрацию. Не магическую. Не звуковую. Она… похожа на сердцебиение. Но не органическое. Механическое. Или… математическое.

Лиза подошла, её нимб отбросил на чёрный кристалл холодный свет. Искры внутри него на мгновение ускорились.

—Дори, — сказала она тихо. — Сопоставь узоры этих искр с любыми известными нам системами. Руническими алфавитами, двоичным кодом, химическими формулами, чем угодно.

Расчёты заняли несколько минут. Когда Дори снова заговорил, в его голосе звучала беспрецедентная неуверенность.

—Частичное совпадение. 17%. С системами исчисления… не из нашей игровой вселенной. Я их не знаю. Но база данных крепости содержит их следы в разделе… «Теоретическая магия вне контекста». Это служебные файлы, загруженные при установке последнего патча. Мы считали их фоновым шумом.

Антон почувствовал, как ледяной комок сформировался у него в груди, если у существа из щупалец и лавы может быть что-то подобное.

—Последний патч… «Врата Хаоса»… — пробормотал он. — Мы зашли в новый рейд… и нас выбросило сюда. Это как-то связано.

— Вы думаете, этот кристалл… он как-то привёл нас сюда? — спросил Борис, и в его голосе прозвучал страх, не демонический, а самый что ни на есть человеческий.

— Я думаю, что он — не наша реликвия, — медленно проговорила Лиза. Она подняла глаза, и в её серебряных зрачках отражались пульсирующие золотые искры. — Я думаю, он был здесь до нас. Или его подбросили. Или… он активировался, когда мы перешли. Он — ключ. Или маяк.

— Маяк для кого? — прошептала Светлана.

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и невыносимый. Их чувство безопасности, основанное на невидимости и силе, дало первую глубокую трещину. У них под ногами была не просто крепость. Была тайна. И она, похоже, была старше и страшнее их самих.

Внезапно кристалл вибрировал и издал едва слышный, чистый звук, похожий на удар хрустального камертона. Золотые искры внутри него на секунду сложились в чёткую, ясную форму: три вложенных друг в друга треугольника, вращающихся в разных плоскостях.

— Это… — ахнул Максим. — Это символ! Я видел его! На фресках в Башне Света, в самом низу! Мы думали, это декоративный орнамент!

— И в Башне Льда, — быстро добавила Светлана. — В основании центральной колонны!

—И в узоре на полу моего зала, — глухо сказал Антон. — Я думал, это просто дизайн.

Они замолчали, осознавая ужасающую правду: этот символ был вплетён в саму архитектуру их крепости. В их дом. И они его никогда не замечали.

— Система, — позвал Антон, и его голос дрогнул. — Полный анализ архитектуры крепости. Поиск этого символа. Везде.

Через несколько секунд на всех экранах Зала Карт, которые были связаны с системой, начали вспыхивать красные метки. Десятки. Сотни. Символ был везде: в кладке стен, в узорах на полу, в инкрустации оружия големов, даже в причёсках некоторых NPC-архивариусов, если присмотреться к заколкам.

Их крепость была не просто их творением.

Она была отмечена.

И они понятия не имели— кем и зачем.

Антон посмотрел на чёрный кристалл, на своих друзей с лицами, искажёнными потрясением, на пульсирующие красные точки на карте их дома.

—Дори, — сказал он, и в его тоне была сталь, скрывающая панику. — Усилить внутренний мониторинг в тысячу раз. Проверить каждый камень, каждого стража, каждый виток магического контура. И изолировать этот кристалл. В самый дальний, самый охраняемый отсек. Под личную охрану всех наших Стражей. Никто не прикасается. Никто не приближается без моего прямого приказа.

Он обвёл взглядом свою гильдию.

—Кажется, наша главная угроза — не снаружи. Она была здесь всё это время. И мы только что разбудили её, сунув нос туда, куда не следует.

Тишина, воцарившаяся после его слов, была страшнее любого рёва демона. Она была тишиной перед бурей, центр которой находился прямо у них под ногами. Игра изменилась. Теперь это была не просто битва за выживание в чужом мире.

Это была битва за понимание. Кто они? Что такое их дом? И что, чёрт возьми, они в него такого принесли?