Нечаянный наездник. По праву сердца

— Лея! Лея, вставай!

—Ууу. Изыди демон. Дай человеку поспать. — пробурчала я, натягивая одеяло на голову.

—Ну Лея. Там Георг приехал. Давай, вставай, пока парни его не споили.

—Что?! Как Георг? И давно? — я сразу подскочила с кровати и начала судорожно одеваться. Неужели он приехал? Наконец-то он приехал!

— Не знаю, когда он там приехал, — ответила Алия, поправляя идеально завязанную ленту в волосах. Ее льняные волосы, всегда уложенные так, словно она только что сошла с обложки журнала, казались почти оружием в ее арсенале, способным сразить многих мужчин. — Я спустилась позавтракать, увидела его с Джо и сразу побежала тебя будить.

Алия моя подруга детства. Наши родители вместе работают в довольно крупной деревушке Асми, мои торгуют тканями, а её шьют и продают одежду. Дела идут хорошо, поэтому, когда нам исполнилось 16 нас решили отправить в Академию «Юных леди» под присмотром моего старшего брата, который возвращается в академию «Великие воители» после летней практики. Только она хотя бы радовалась этой перспективе, в отличии от меня. Она истинная леди, хоть и дочь простого купца и швеи. Я же мечтаю о свободе, об академии наездников, полетах на драконах и возможности распоряжаться свой судьбой сама, а не о том, как удачнее выйти замуж. Позволить обучение детям в «Юных леди» или «Воителях» могут себе даже более-менее успешные купцы. А вот какую-нибудь Академию по престижнее уже нет. «Крылья стали» и вовсе самая дорога академия в нашем королевстве. Поэтому моя мечта так и останется мечтой, а Георг обещал попробовать дать мне хоть немного прикоснуться к драконам, проведя меня за стены этой академии. Ох, драконы. Надеюсь, он смог договориться.

— Надеюсь, Георг сдержал обещание, — пробормотала я, натягивая первое попавшееся платье жёлтого цвета, собрала свои каштановые слегка вьющиеся волосы в хвост и

побежала в зал таверны.

— Лея, ну ты как не леди! — воскликнула Алия, но я уже мчалась к двери, оставив ее с наставлениями о приличиях.

Я слишком долго ждала этого момента.

— ГЕОРГ! ТЫ ВЕРНУЛСЯ! — закричала я, только увидев его на последнем лестничном пролёте. Сонные лица посетителей таверны повернулись в мою сторону. — Три месяца! Три чертовых месяца ни строчки. Когда ты вернулся? — спросила я, подходя к столу, где сидел он с Джо.

— Сегодня ночью, — улыбнулся Георг. — А не писал… Ну уж такое задание вышло, не было возможности. Подробности не спрашивай, знаете же, что не могу рассказывать.

— Да помню я, помню, — я плюхнулась за стол, напротив Георга. Слева от меня сидел Джо, мечтательно глядя на кружку, справа приземлилась Алия. — Так что с обещанием?

— Я ещё не успел. Вот пойду сдавать отчёт и спрошу. Джо мне больше не наливай. Мне ещё отчёт писать. — Он посмотрел на Джо с отцовской строгостью. А серый, даже стальной, цвет глаз только добавлял серьезности его взгляду. Для него дела превыше всего. За исключением друзей.

— Как не наливать? А как же отметить?

— Вот придёт Рафаэль и будешь с ним праздновать. Кстати, а где он вообще?

— Откуда мне знать? Ушел вчера вечером, ничего не сказал. У девочек тем более не спрашивай.

Джо расстроился. Ну, он юноша, только-только вырвавшийся из-под крыла родителей. Он хочет почувствовать себя взрослым и самостоятельным. Жаль только, что именно таким способом. При первой же возможности он старался что-нибудь «отпраздновать». Джо через месяц исполняется 17, поступить в Академию он должен был ещё в прошлом году. Но у его отца дела шли не слишком хорошо, поэтому поступление перенесли на год. Занимается его семья разведением овец и пряжей. Поэтому он был близко связан с нашими с Алией семьями. И так получилось, что мы впятером: я, Алия, Джо, Рафаэль (мой старший брат) и Георг — дружим с детства.

В то время как мальчики спорили о чем-то своем, мы с Алией заказали завтрак. От скуки я начала разглядывать зал таверны. Все как всегда: барная стойка с потертой столешницей, лестница наверх, ведущая в полумрак номеров, да столы на четверых, расставленные в тесноте. Ни тебе музыкантов, ни места потанцевать. Хочешь большой компанией посидеть— проси разрешения у хозяина и двигай столы сам.

Краем уха я слушала, как Алия восторженно рассказывает Георгу о городе. «Здесь столько красивых магазинов! И люди такие интересные!» Ну город и город… После тихой Асми, конечно, шумно и многолюдно, но для меня ничего нового. Из-за того, что отец часто уезжал за тканями, я в какой-то момент смогла с ним напроситься в поездку, поэтому город для меня не был чем-то новым.

Приехали мы сюда дня три как. За это время успели обойти большую часть города, и сейчас томились в ожидании вступительных экзаменов, которые начнутся послезавтра. Нервы у всех были на пределе, особенно у Джо, который целыми днями пропадал в оружейной, пытаясь найти «свое» оружие.

Наконец нам принесли завтрак. Мне овсянку, Алие салат. Мальчики, судя по пустым кружкам, уже поели.

— Ну что ж, друзья, — сказал Георг, поднимаясь. — Мне пора идти. Девочки, приятного аппетита, а ты, Джо, не расстраивайся, если сегодня не выберешь. Вечером я приду, и тогда мы уже отпразднуем, вместе с Рафом.

— Хорошо. Спасибо. Пока, — мы ответили наперебой, и Георг ушел.

— Ну что? Чем займемся сегодня? —спросила я, доев овсянку.

— Я пойду в оружейную, — Джо пожал плечами, даже не посмотрев на меня.

— Что? Опять? — возмутилась я.

— Да, — грустно сказал он, опустив голову. Он неуклюже пригладил свои темные волосы, которые, казалось, жили своей жизнью, то и дело выбиваясь из-под его руки. — Я же так и не выбрал себе оружие, а оно нужно для экзамена. Без Рафа будет тяжелее, но некогда его ждать. — Джо посмотрел на меня. В его карих глазах читалось беспокойство о скорых экзаменах.

— Понятно. Ну тогда мы с Леей пойдем гулять, — Алия радостно хлопнула в ладошки. На ней сегодня было новое платье цвета лаванды, купленное вчера в одной из бесконечных лавок… или, может, позавчера? Я уже и не помнила. Оно подчеркивало ее бледную кожу и голубые глаза, делая ее похожей на живую куклу, готовую к выходу на подиум. Да, Алия разбиралась в моде так, что сама могла ее диктовать, но, кажется, она больше беспокоилась о том, какое впечатление она производит.

— Эх. Да, снова гулять, — вздохнула я.

Мне уже немного надоели эти прогулки. Конечно, проводить время с подругой всяко лучше, чем сидеть в комнате. Но она вечно тащит меня в каждый магазин одежды и побрякушек. Единственная радость от этих прогулок — иногда рядом с городом, над черепичными крышами и узкими улочками, пролетают драконы, и можно посмотреть на их далекий полет, мечтая, что когда-нибудь и я смогу так полетать.

Меня разбудил стук в дверь. После вчерашней изнурительной прогулки по городу, с чередой бесконечных лавок мы с Алией так устали, что, даже не ужиная отправились спать. Открыв глаза, я уставилась в окно. Первые лучи солнца окрашивали верхушки деревьев в золотистый цвет, а по городу проходили редкие прохожие, готовясь к последнему дню лета. Стук в дверь становился все громче.

— Кто там?

— Лея, это Георг. Собирайся быстрее, Совет дал нам добро. И надень костюм, придётся ехать верхом.

Я сразу же соскочила с кровати и начала метаться по комнате, отчаянно пытаясь найти второй сапог под кроватью, а потом чуть не споткнулась о раскрытый сундук. Натянув костюм, я выскочила в коридор, по пути собирая волосы в небрежный пучок.

— Ну чего стоим, пошли быстрее — я чуть ли не прыгала от нетерпения.

— Пошли, пошли, неугомонная — рассмеялся Георг.

Возле таверны нас уже ждали две лошади. Вороной жеребец гордо бил копытом, и пегая кобылка рядом с ним. Она фыркала, словно чувствуя мое волнение

— Я взял их в аренду. До академии мешком не меньше получаса. А у нас каждая секунда на кону.

— А почему мы так торопимся? — спросила я, седлая коня. Я-то, конечно, хотела как можно быстрее увидеть драконов, но такая спешка казалась страной.

— Вылупляется последняя кладка. Я решил, что ты захочешь это увидеть. — Георг пришпорил коня, и мы отправились быстрой рысью.

Мне было не комфортно в седле. Будущую леди, как меня, обучали верховой езде лишь базово, «авось пригодится». Георг же с детства обучен этому. В целом для многих в нашей деревне было странно, что он водится с такими как мы. Он же лорд, будущий барон и владелец земли, на которой находится Асми и несколько небольших деревень. Но, наверное, поэтому он и подружился с моим братом, которому было все равно на его титул.

А я со своими друзьями подтянулась к ним, так и образовалась наша компания. И хотя его родители не были рады такой дружбе, он от нас не отворачивался. Вообще они решили его судьбу с детства. С малых лет его готовили к поступлению в «Крылья», решали с кем общаться и даже подбирали невесту. Но тем не менее он вырос добрым и отзывчивым. А еще он очень надежный друг, который не забывал о нас даже во время 5-тилетнего обучения приезжая каждую практику. Возможно, именно наша дружба давала ему глоток свободы от навязанной жизни.

Так за моим погружением в воспоминания мы добрались до стен академии. Она находилась в отдалении от города в восточной части. Весь город в принципе находился на возвышенности, а академия у самого края плато, у которого был отвесный край высоту примерно с три этажа.

Заехав во внутренний двор, мы спешились. Напротив нас, возле самого края земли, находилось куполообразное сооружение. Правее было длинное двухэтажное здание букой «Г». А слева от купола стоял целый замок. Только я хотела расспросить Георга, как он опередил мои мысли.

— Прямо — купол для тренировки драконов. Справа — ангар со стойлами драконов. Слева — сама академия и корпуса общежития. Ну а нам в ангар. — показав рукой, и не поворачивая голову, он пошел быстрым шагом к зданию, которое назвал «ангаром». Я же за ним еле попевала, пытаясь рассмотреть академию.

Весь двор был выложен камнем, по середине стоял фонтан, сверкающий на солнце. Вода в нем казалась кристально чистой, а легкий ветерок доносил еле уловимый аромат горных трав. Я уже представляла, как я сидела бы у этого фонтана, читая очередную книгу в свободное время, если бы поступила сюда. Эх, мечты…

Дальше мой взгляд скользнул на величественное здание академии. Построенное из блоков серого камня, оно внушало трепет. Основное здание этажей пять в высоту, с четырьмя башнями на углах с плоской крышей. Я хоть и не разбираюсь в военном деле, но кажется, что, если на город нападут, это здание будет одним из самых неприступных. Правда, вряд ли кто-то сунется в город, который кишит драконами.

Рядом с этим зданием находились еще одно, мне было не видно, но вроде промелькнула еще одна крыша за ним. Само здание было в три этажа и выглядело оно далеко не так впечатляюще. Разделяла главный корпус и эти постройки небольшая тропинка, ну как небольшая, достаточная, что бы там проехала лошадь, или прошли два человека, не более. Больше рассмотреть я не успела, мы дошли до нашего пункта назначения.

Зайдя в помещение, мы оказались в какой-то непонятной для меня комнате. Хотя скорее это был коридор-склад, поскольку с противоположной стороны была дверь. Комната была заставлена так плотно, что с трудом можно было протиснуться. Запах трав и сушеной шкуры смешивался с еле уловимым ароматом алхимии, создавая странный и даже немного пугающий коктейль. Во всю длину одной стены находились стеллажи с разными непонятными шкатулками и колбочками. У другой стены стоял стол и множество больших сундуков. Сама комната была длиной шагов в 5.

— Где это мы? — Я удивилась. Вроде говорил, что идем к стойлам драконов, а оказались мы в какой-то подсобке.

— Здесь хранятся всякие медикаменты и витамины для драконов. — Георг так спокойно мне все объяснял, как будто каждый день проводит экскурсии. — драконы хоть и «сильные и непобедимые», но иногда все же болеют, и их надо лечить.

Это стало небольшим открытием для меня. Я, как и многие люди, считала драконов почти божествами, которых мог убить, наверное, только другой дракон или целая армия. Да… как же мало о них известно обычному люду. В голове зароились вопросы. Как они живут? Что едят? Чего боятся? Внутри зародилось неудержимое желание узнать больше. Что еще я смогу узнать о них после этой «экскурсии».

Мы зашли в следующую комнату, и дыхание перехватило. Сердце заколотилось в груди. Передо мной раскинулся огромный ангар, больше напоминающий собор, чем стойла для животных. Внутри чувствовалась сила и мощь, принадлежащая не только драконам, но и месту, где они обитали. Размеры снаружи и внутри ну не как не совпадали.

— А как? — я была в недоумении.

— Пространственная магия. — пожал плечами Георг. — Драконам нужно много места, строить для каждого огромное стойло разориться можно. Хотя и эта магия имеет ограничении, поэтому приходиться достраивать этажи. Но магия очень полезная штука. ­— он кивнул в сторону винтовой лестницы, возле которой мы стояли.

Я прошла чуть вперед что бы лучше рассмотреть ангар. Он тоже был сквозным. За мной были огромные закрытые двери, с другой стороны коридора были такие же, но они были открыты, и я смогла полюбоваться на восход солнца над полями, где в небесах летали драконы. Вдоль стен были стойла похожие на денники для лошадей, но заметно большего размера. Из некоторых слышалось дыхание спящих драконов и мелькала кисточка хвоста.

Я как зачарованная направилась к ближайшему стойлу заинтересовавшись мелькнувшим крылом. Но меня остановил окрик Георга.

— Не стоит. Дракон не подпустит к себе чужого, а наездника рядом нет, чтобы угомонить его. — под его злым и обеспокоенным взглядом я чувствовала себя нашкодившим котенком. — Иди сюда. — убедившись, что я пришла в себя он выдохнул. — Нам в подвал.

И я пошла за ним раздумывая над своим легкомысленным поведением. Что на меня нашло? Даже к незнакомой лошади нельзя приближаться, этому учат всех детей. А я вдруг решила, что…, а что я, собственно, решила? Не знаю. В тот момент я не о чем не думала, кроме того, что мне нужно подойти к этому дракону. Часть разума кричала о глупости и опасности, напоминая о правилах безопасности. Но другая, более древняя и неукротимая, тянулась к дракону, словно к чему-то родному и давно забытому.

— Ну вот мы и пришли. — с облегчением выдохнул Георг. Думаю, он наконец расслабился, потому что тут можно за меня не переживать что я опять суну голову в пасть какому-то дракону.

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как мы оказались в подземном коридоре, освещено лишь редкими факелами. На одной стене были окна и двери, повторяющиеся с некой периодичностью. Странно, зачем в подземелье окна. Я подошла ближе, и увидела через стекло небольшую пещеру с выходом в долину. Несложно было догадаться что это место гнездования.

Немного повертев головой, я увидела троих людей, стоящих у такого же окна. Мы подошли к ним, и я увидела в пещере нервно метающуюся вокруг гнезда драконицу размером с крупную лошадь. В гнезде было 7 яиц, 3 дракончика уже вылупились, и пытали совладать со своими конечностями выбираясь из скорлупы, ещё два только пытались пробиться сквозь яйцо. Ничего себе дракончики, да они размером с собаку.

— Это её первая кладка — сказал кто-то из наблюдающих — И при этом крупная. Обычно у этого класса только 5 яиц.

Я повернулась к наблюдающим. Две молодые девушки, одна из которых что-то записывала время от времени в блокнот, и мужчина средних лет.

— А она нас не видит?

— Нет. — ответил мужчина— Это маг-стекло, с одной стороны прозрачное, а с другой полностью повторяет стену. Хотя, уверен, если бы она знала что мы тут, прожгла бы взглядом и эту стену, и нас заодно.

— Понятно. — я продолжила наблюдать за драконами.

Находиться от них на таком близком расстоянии было очень волнительно. Так хотелось подойти и дотронуться до этой мощной шеи, потрогать сильные перепончатые крылья. А как ее чешуя переливалась всеми оттенками золота при попадании солнечного света на чешую. Пещера явно была рассчитана и на драконов побольше, для этой драконицы места было предостаточно. Но она предпочитала кружиться возле своих детей, показывая всю свою гибкость. Думаю, она могла и свернуться калачиком как домашняя кошка, но слишком нервничала за своё первое потомство чтобы усидеть на месте.

И вот дракончики смогли пробить неподдающуюся скорлупу. Молодая мать сразу же успокоилась, она обнюхала своих детей и два оставшиеся яйца, и улетела.

— Куда это она? — я повернулась к наблюдающим, в надежде на ответ, но они сразу направились к двери ведущей в пещеру.

— На охоту. — голос Георга излучал спокойствие, словно все идет как надо. Но во мне отчего-то проснулось беспокойство.

— А почему она оставила два яйца? — было как-то не логично, что, так переживая, она оставила двух невылупившихся детей. — И зачем они пошли в пещеру?

— Ну скорее всего эти яйца пустые. — он неопределенно пожал плечами. — А смотрящие — это смотрители за драконами, как конюх с лошадьми, сейчас заберут драконов для осмотра и завтрашнего экзамена.

— Разве их мама не будет переживать? — она так за них волновалась, что в моей голове не укладывается, как можно забрать ее детей больше чем на сутки.

— Будет конечно. — и вновь этот спокойный голос. — Но другой возможности забрать их до экзамена может не появиться. Поэтому лучше сейчас. Сегодня всех дракончиков заберут от матерей. А что бы они сильно не бунтовали их наездники все время будут рядом.

— Издевательство какое-то. — пробурчала я.

Я, конечно, понимаю, что так надо. Но разве нет другого способа? Хотя куда я лезу. Наверняка, люди, знающие гораздо больше моего о драконах, придумали бы другой способ если бы он был.

За время нашего разговора смотрители уже катили мимо нас тележку с мирно сопящими дракончиками и яйцами. Мое внимание привлекло одно яйцо.

— Можно дотронуться до яйца? — робко спросила я. На меня посмотрели, как на полоумную.

— Ну можно, коли сильно хочется. — со смешком ответил мужчина.

Я неуверенно прикоснулась к этому огромному яйцу, шершавому на ощупь, словно необработанный камень. Внутри бился пульс, слабый, но отчетливый, бурлила скрытая энергия. Внезапно тепло, исходящее от яйца, обжигающе прошлось по руке. В голове промелькнула искра, словно ответный импульс. Вдруг, под пальцами пробежала легкая дрожь. Неуверенность сменилась тревогой, какой-то непонятной потребностью. Не успела я отдернуть руку, как яйцо тихо треснуло. Тонкая трещина пробежала по поверхности, словно молния. Я отшатнулась, и увидела, как скорлупа разлетается в стороны, а на меня смотрит красная мордочка с глазами расплавленного золота. Взгляд дракончика был полон любопытства и какой-то невыразимой нежности, направленной прямо на меня. Я в шоке посмотрела на остальных. Они были в таком же недоумении.

— Ну-с, что тут у вас?

Я повернулась в сторону неожиданно появившегося голоса. По коридору к нам шел мужчина преклонных лет, и хоть он был уже седой и использовал посох при ходьбе, стариком его назвать язык не поворачивался.

— Директор! — сразу ответил ему мужчина. — У нас тут внештатная ситуация.

— Я вижу. — директор, как назвал его смотритель, сразу выпрямился и на лице его отражалось недовольство.

Тишина, повисшая в коридоре, стала почти осязаемой. Директор смотрел на них, словно на провинившихся школьников, и в его глазах читалось такое разочарование, что хотелось провалиться сквозь землю.

— Вы— продолжайте работать— он кивнул смотрителям. — А вы бегом ко мне в кабинет. И усыпите уже дракона, пока он не выбрался. — после этих слов он исчез в неяркой вспышке света.

Его слова придали всем ускорения. Дракончик сразу обмяк, так и не совладав со своими лапами. Смотрители поспешили к выходу из подземелья, а Георг схватил меня за руку и потащил в том же направлении. Мне приходилось чуть ли не бежать.

— Георг… ну объясни же… что произошло. — я пыталась сказать хоть слово, спотыкаясь о каждую ступеньку, потому что он моей руки так и не отпустил, таща меня за собой, словно валовый мул.

— Что произошло? — он гневно на меня обернулся. — Ты теперь мама для дракончика! Вот что произошло! И раз директор сказал бегом— значит надо бегом.

— Как мама? — какая мама? Я еще ребенок считай! Какая из меня мама! Тем более для дракона! Я же ничего о них не знаю! От удивления я выхватила свою руку и остановилась. К слову, мы уже вышли во двор, и стояли сейчас рядом с фонтаном. Его тихое журчание слегка успокаивало.

— А вот так! У драконов сильные родительские инстинкты. Поэтому они не пускают к детенышам даже наездников. — Георг встал передо мной и положил мне на плечи свои руки. Похоже фонтан и на него действовал успокаивающе. — Но дракончики считают родителем первого кого увидят, даже если это какая-то мышка или птичка. Поэтому ты теперь для него мама. Таких ситуаций еще не было, так что нам нужно поспешить к директору, чтобы разобраться что делать дальше. Ты же не хочешь оставить малыша без мамы? — Он посмотрел на меня таким взглядом что мне стало не по себе. Словно я стою перед отцом, который вновь меня отчитывает за неподобающее поведение.

Дальше я шла молча, переваривая все произошедшее. Мне было не до рассматривания убранства академии. Единственная мысль, которая появилась у меня перед дверями директора о том, что неплохо они придумали, расположив кабинет в башне. Пока сюда поднимешься по этой бесконечной лестнице десять раз обдумаешь своё поведение и не захочешь больше даже думать о шалостях.

Мы остановились. Георг явно собирался с силами что бы постучать в дверь. Он глубоко вздохнул, собираясь с духом, и постучал. Звук был гулким и неожиданно громким, отразившись от каменных стен коридора. Пока я ждала ответа, я нервно сверлила взглядом дверь. Она была выполнена из темного дуба, окованного бронзой. Ее поверхность испещряли едва заметные царапины и отметины, словно её не раз использовали в качестве мишени для метательных ножей. Над дверью висела бронзовая табличка с гравировкой: «Генерал Аррион Северный Ветер, Директор Академии». «Генерал?» — прошептала я, нахмурив брови. Значит, все серьезно. Я знала, что академия готовит воинов, но, чтобы ее возглавлял действующий… или бывший?.. генерал, это было неожиданно. По спине пробежал холодок. Теперь, когда я знала, с кем мне предстоит говорить, страх стал еще сильнее.

Открывшаяся дверь подтвердила мои худшие опасения. За столом, спиной к нам, стоял мужчина, чья осанка, несмотря на возраст, дышала властью, а плечи казались выкованными из стали. Генерал Аррион. Он смотрел в окно, явно обдумывая сложившуюся ситуацию. Чтобы хоть как-то успокоить дрожь в коленях, я принялась рассматривать кабинет, пытаясь хоть немного отвлечься от давящего страха.

Кабинет директора Академии «Крылья стали», генерала в отставке Арриона Северного Ветра, дышал одновременно величием военной мощи и тихой мудростью прожитых лет. Стены, сложенные из грубого, почерневшего от времени камня, увешаны трофеями: полированные щиты с отбитыми в боях гербами, обломки драконьих когтей, сверкающие в приглушенном свете керосиновой лампы, и зачехленное, но легко узнаваемое по форме, драконье копье, принадлежавшее, судя по легендам, которые рассказывал мне Георг, самому основателю академии.

В центре кабинета возвышался огромный, окованный железом письменный стол из темного мореного дуба. Его поверхность была испещрена картами территорий королевства, скрупулезно проработанными схемами полетов, и ворохом пергаментов, скрепленных печатью Академии — пылающей головой дракона. Над столом, словно бдительный страж, парил массивный бронзовый дракон, выкованный с такой детализацией, что казалось, он вот-вот вздохнет огнем.

За столом, возле высокого кожаного кресла, стоял сам генерал Аррион. Его лицо, изрезанное морщинами, словно карта былых сражений, отражало суровость характера, смягченную, однако, глубоким и проницательным взглядом серых глаз. Его форма, хоть и лишенная теперь блестящих доспехов, оставалась безупречно выглаженной и строгой. Даже запах в кабинете говорил о его владельце: смесь старой кожи, чернил, и еле уловимый оттенок драконьего дыма, который, казалось, преследовал его всю жизнь

В одном из углов стоял высокий книжный шкаф, заполненный толстыми томами в кожаных переплетах: трактаты о драконах, истории великих наездников, и даже сборники древних легенд, рассказывающих о временах, когда люди и драконы еще не жили в гармонии. Небольшой столик рядом с шкафом, покрытый мягкой кожей, и пара таких же кресел намекали на то, что генерал, несмотря на свою строгость, иногда допускал учеников к себе для личных бесед, стараясь передать им свой опыт и мудрость, накопленные за долгие годы службы.

Кабинет Арриона был не просто местом власти, это был символ Академии, место, где ковалась воля и зарождалась связь между человеком и драконом, место, где прошлое встречалось с будущим.

— И так. –я вздрогнула, так неожиданно для меня, начал говорить директор. — Я надеюсь вы понимаете всю серьезность ситуации, юная леди.

Аррион, наконец, посмотрел на нас, а я посмотрела на Георга в поисках поддержки. Но он стоял по стойке смирно, смотря куда-то вдаль. Что ж, придется отдуваться самой.

— Да… думаю, да, — пробормотала я, чувствуя, как краснеют щеки. — Георг сказал, что… что теперь я должна… заботиться о дракончике. — Но директор меня перебил.

— Рядовой Дейн и сам не представляет, во что мы ввязались. — в этом мужчине что-то поменялось, и я поняла, что передо мной стоит уже не мудрый директор, а суровый генерал. Он уперся руками в стол, и голос приобрел стальные нотки. — Если вы этого не понимаете, мне придется просветить вас в сулящие вам проблемы. Понять заранее, кто является наездником, невозможно, а родовитые семьи отдали бы многое, чтобы обеспечить своих отпрысков драконами. Некоторые годами пытаются поступить в Академию. А тут появляетесь вы, как-то спровоцировав дракончика вылупиться, возможно, став его наездником. Это переворот для академии. И если мы узнаем, что это подстроено, что вы шпион, вас будут судить за эксперименты над драконами.

Колени задрожали сильнее, хотя, казалось бы, куда еще. Судить меня? За случайность? Это безумие. Я хотела объясниться, но от шока не могла вымолвить ни слова.

— И тем не менее, — перед нами снова был директор, медленно опускающийся в кресло. — Мне придется принять вас в Академию. я видел вас, и такой шок невозможно подделать. Но убедить других будет трудно. Вам придется столкнуться с недоверием. Так что желаю удачи. Ах, да, вступительный экзамен вам все равно придется сдать. Ну, а за оплату не беспокойтесь. Будем считать это оплаченным экспериментом от короны. На этом свободны.

Аррион опустил лицо к столу, взял лист с пером и начал что-то писать. "Что он там пишет?" - промелькнуло у меня в голове. Георг нервно теребил рукав своей куртки. Мы же вышли из кабинета.

- Ну и куда теперь? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя руки все еще слегка дрожали. «Директор мне верит… вроде бы", - пронеслось в голове, - "Значит, всё позади. Правда?".

Георг посмотрел на меня, и я заметила, как потемнели его глаза. Он, казалось, не слышал вопроса, все еще переваривая произошедшее.

- Не знаю, - наконец ответил он. - А куда хочешь?

- Я бы… я бы проведала своего дракончика, - прошептала я, словно проверяя, как звучат эти слова. Своего… Дракончика… Невероятно.

- Не думаю, что это возможно. Его сейчас осматривают, а увидев тебя он уже никому не даст себя трогать. - сказал Георг, и в голосе его прозвучала какая-то обречённость. — Пошли лучше в таверну.

На это мой живот ответил предательским урчанием, напоминая, что мы не завтракали. Георг, услышав это, лишь усмехнулся, но усмешка вышла натянутой. Я пошла за ним, чувствуя, как легкий ветерок из открытого окна колышет мои волосы. В коридоре пахло гарью от ламп и пылью – терпкий запах Академии, который теперь, наверное, станет частью меня. Теперь это мой дом?

На этот раз, спускаясь по бесконечной лестнице, я внимательно осматривалась. Серый, поросший мхом камень, узкие окна-бойницы, словно хмурые глаза, следящие за каждым движением. На каждом этаже – лишь одна дверь, исключение – последний, где рядом с дверью кабинета директора виднелась еще одна, неприметная. Что там?

- Какая же ты любопытная, - донесся до меня мягкий голос Георга. – Я начинаю понимать, почему преподаватели любят эту профессию. Приятно делиться знаниями... с тем, кто действительно хочет их получить. – Он повернулся, и я увидела, что тревога немного отступила, сменившись легкой улыбкой. Похоже, мне удалось немного отвлечь его. – Сразу расскажу тебе о корпусах. Это – корпус учителей, их покои. В других башнях – общежитие выпускников, для тех, кто не может позволить себе жилье за стенами Академии, еще корпус администрации и магически защищенная башня с библиотекой и аудиториями для магических практик. Ну а в главном здании, столовая, лазарет и лекционные аудитории. Общежития для студентов находятся в двух зданиях во дворе, а за академией – плац для тренировок. Надеюсь, твое любопытство удовлетворено?

Я довольно кивнула, но в голове роились вопросы. И тревога Георга никуда не делась. Что-то здесь не так. И я собираюсь это выяснить.

Миновав лестницу, я почти бежала впереди Георга, торопясь в главный зал Академии. Отсутствие завтрака давало о себе знать, а предвкушение нормальной еды гнало вперёд. Выйдя на улицу, я поняла, почему так проголодалась: время давно перевалило за полдень, и солнце лениво катилось к закату, окрашивая всё вокруг в теплые тона.

Нас уже ждали кони. Мы сели в сёдла и не торопясь выехали в сторону города. Я жадно вдыхала свежий ветерок, ловила согревающие лучи солнца. После того, как моя мечта исполнилась, я смотрела на этот город другими глазами. Он больше не дразнил меня такой близкой, но недоступной Академией. Теперь у меня появилось желание наслаждаться его красотой, его архитектурой.

Только сейчас я заметила небольшую конюшню возле стен Академии, которую не увидела в утренней спешке. А ближайшие домики совсем не походили на трущобы. Они были хоть и небольшие, но крепкие, у каждого – свой участок, обнесённый хорошим забором. Чуть поодаль виднелись два более крупных здания. Подъехав ближе, я поняла, что это кожевня и кузница. Почему они здесь? Мастерские обычно располагаются в ремесленном квартале, ближе к городу и покупателям. Но, увидев кожевника, работавшего прямо на улице над каким-то странным седлом, кусочки пазла сложились. Конечно! Тут живут работники Академии! Конюшню и мастерские логично держать поблизости.

Всю дорогу я с удовольствием разглядывала город. Трёхэтажные дома, построенные в основном из каменных блоков и крытые красной черепицей. Небольшие и крупные магазины с товарами на любой вкус. Бегающая ребятня и серьезные взрослые, спешащие по своим делам, редко проезжающие кареты и всадники. Теперь я ценила каждый момент, а предостережение директора о нелегком учебном годе только подстёгивало желание наслаждаться всем, пока есть возможность.

И вот, мы подъехали к таверне, где остановилась наша компания. Не успели мы отдать поводья лошадей конюху, как прямо перед Георгом, словно из ниоткуда, появилось письмо. Он, не мешкая, раскрыл его и начал читать. Мне было безумно интересно, что там, но, встав на носочки и попытавшись заглянуть через его плечо (да, это не слишком вежливо, но любопытство победило), я увидела лишь белый лист. Опять эта магия!

- Ну? Что там? – моё любопытство меня когда-нибудь погубит.

Дочитав, Георг вздохнул с явным облегчением. Лицо его расслабилось, в глазах заплясали искорки.

- Мне приказано следить за тобой, – произнёс он с широкой улыбкой, повернувшись ко мне.

- И как это понимать? – не поняла я. Что тут хорошего?

— Это приказ от короля, – сияя, как начищенный самовар, Георг принялся объяснять. – Понимаешь, после окончания моего обучения, содержание дракона ложится на мою семью. Но они и так всю жизнь копили деньги на мою учебу. Я не хочу обременять их еще больше. Поэтому мне нужно было как можно скорее взять следующий контракт и улететь, оставив тебя одну разбираться со всеми проблемами в Академии, – его плечи поникли. Для него это, очевидно, было тяжёлым бременем. – А этот приказ короля – считай, тот же контракт. Приказано охранять "эксперимент", то есть тебя. Видимо, короля очень заинтересовали перспективы.

Георг светился от счастья. А я не знала, радоваться или злиться. С одной стороны, перспектива постоянной слежки не радовала, но с другой – его помощь, признаться, была бы очень кстати.

- Понятно, – решила я отложить размышления на потом. – Давай быстрее в зал. У меня желудок к позвоночнику уже прилип.

- Да, но есть еще кое-что. Нам строго запрещено рассказывать кому-либо о случившемся. В целях безопасности. Для всех остальных будет, что дракончик просто тебя выбрал. – И снова этот серьёзный взгляд. Иногда мне кажется, что он пытается заменить мне отца.

В зале вся наша компания уже сидела за одним из угловых столиков. Алия, Джо и даже мой ненаглядный братец Рафаэль. Георгу, разумеется, пришлось тащить стул от другого стола.

- И где вас носило? Давно должны были вернуться, – вот, ещё один опекун в лице моего брата. Зеленые глаза, точная копия моих, смотрели с неодобрением. Раф обожает контролировать ситуацию. Интересно, как он отреагирует на новости.

- Сложились непредвиденные обстоятельства, – Георг, как всегда, взял удар на себя. Он с самого детства за нас заступался, ему, как юному барону, доставалось меньше. Я решила не вмешиваться, только хуже сделаю. – Если коротко, Лею выбрал дракон.

За столом повисла напряжённая тишина. Никто не мог поверить в это.

- Как это вообще возможно? И что нам теперь делать? Моя семья не потянет оплату обучения! – Раф не отрываясь смотрел на Георга, на меня даже не взглянул. Значит, он взбешён, уж его я знаю.

- Так получилось, когда мы наблюдали за вылуплением дракончиков, – пожав плечами, Георг спокойно объяснил, не обращая внимания на недовольство друга. – А платить не придётся. Теперь Академия обязана её взять. Дракону без всадника не выжить.

- Братик, разве в этом нет плюсов? – я положила ладонь на его руку, стараясь говорить как можно мягче. – Нам не придётся платить за обучение – раз. Два – Академия "Крылья Стали" самая престижная, даст мне больше возможностей. И, наконец, три – это же моя мечта!

Рафаэль задумался. В это время подал голос Джо:

- Подруга, я так за тебя рад! У тебя теперь свой дракон! Это круто! – он активно жестикулировал и, будь возможность, кинулся бы меня обнимать, но между нами сидел Георг.

- А я даже не знаю, – неуверенно сказала Алия. – Мы же должны были вместе стать леди… Как я буду там без тебя? – она расстроено опустила голову. Мне захотелось ее обнять, но она сидела напротив, между Рафом и Джо.

- Милая моя, Академия "Юных Леди" создана для тебя, – я постаралась поддержать подругу как можно мягче. Она боялась оказаться в новом месте одна. – Мне там будет тяжело, судьба распорядилась иначе. Уверена, ты там найдёшь близких по духу. Главное, не забывай меня.

- Хорошо, – Алия поникла еще больше. Казалось, вот-вот заплачет.

- В любом случае, выбора у нас нет. Всё решено директором, – подвёл итог Георг.

- Так, вы ели? – я решила сменить тему, чтобы отвлечь от грустных мыслей. – Я – нет, давайте заказывать.

За едой все постепенно расслабились и разговорились.

- Джо, ты выбрал себе оружие? – спросил мой брат.

- Да. Заморское, еле сторговался. Кейн называется, потом покажу, – при упоминании оружия глаза Джо заблестели. – А ты, Раф, где пропадал? Два дня тебя не было.

- Дела, – сухо ответил он, пожимая плечами. – Нужно было подать документы на ваше поступление. Кто, если не я? И со своей учебой разобраться.

- А ночевать почему не приходил? – невинно спросила Алия.

- Это юным леди знать не обязательно, – со смехом ответил Раф.

За этими разговорами я не заметила, как погрузилась в свои, вроде бы недавние, но по ощущениям, очень далёкие воспоминания. Вспомнила наш разговор с мамой за день до отъезда…

"Я сижу на полу перед камином, мама – в кресле за моей спиной. За окном уже ночь, но нам не спится. Это был наш ритуал. Каждый вечер мы сидели вот так, и мама расчесывала мои волосы.

- Мам, я не хочу уезжать. Зачем всё это? – заканючила я. Мне совсем не нравилась идея стать леди.

- Милая, так будет правильно, – её мягкий голос всегда успокаивал. – Мы с папой желаем вам с Рафом только самого лучшего. Обучение откроет перед тобой новые возможности. Может, даже встретишь достойного лорда и выйдешь за него замуж.

- Но я не хочу замуж за лорда! – запротестовала я. – Я хочу свободы! Я хочу в Академию Наездников!

- Знаю, милая, – мама вздохнула. – Мы не можем себе этого позволить. Но… кто знает, может быть, судьба распорядится иначе."

Я вынырнула из воспоминаний. За столом – всё по-прежнему. Алия ругалась с Джо, который обожал её поддразнивать. Георг явно наслаждался этим хаосом, а Раф вот-вот взорвётся и всех утихомирит. Интересно, когда мы снова сможем собраться вот так? И интересно… мама действительно верила, что моя мечта о "Крыльях Стали" когда-нибудь станет реальностью?