Нечестивый обряд

Дождь. Ненавижу дождь. Ещё больше ненавижу путешествовать, когда он идёт. Ещё и солнце, что весь было спрятано за пасмурными облаками, почти скрылось за горизонтом. Но мне нужно было прибыть в Эрменек как можно быстрее, так что придётся потерпеть. К тому же, я уже видел город. Виден был и шпиль местной церкви. Именно туда я и направлялся.

На въезде в этот небольшой городок меня остановили вооружёнными вилами мужики.

- Постойте, сударь! – Сказал один из них и, когда я остановил лошадь, подошёл поближе ко мне. – Извольте представиться и сообщить с какой целью вы прибыли в наши края.

Вместо ответа я вытянул в его сторону левую руку. Простолюдин, едва заметив перстень тамплиера, перекрестился и тут же поклонился мне. Его товарищ пускай и с опозданием, но тоже совершил поклон.

- Простите, милорд! Никоим образом не хотели вас обидеть! Мы просто…

- Не нужно извиниться, - произнёс я. – Учитывая то несчастье, что произошло у вас, вы проявляете должную осторожность. Но вилы не самое устрашающее и эффективное оружие.

- Откуда ж у нас, простых крестьян, оружие? – Вздохнул мужик. – Оно есть только у стражи, что и так патрулирует город. Вот тока пару минут назад тут были, проверяли как у нас дела. Весь город ночами не спит, а женщины с малолетней ребятнёй и вовсе ищут укрытия в церкви стоит только солнцу скрыться.

Хм. Мужики стоят в дозорах, стража патрулирует город и проверяет эти самые дозоры. Не ожидал, что жители этого города так самоорганизуются. В крупных городах Республики люди предпочли спрятаться по домам и молиться, чтобы беда обошла их жилище. Жители Эрменека мне уже нравятся.

- Настоятель Томас находится в церкви?

- А где ж ему ещё быть, милорд? Там он, читает молитвы вместе с прихожанами и просит у Господа нашего спасти пропавших детишек.

- Будем считать, что его молитвы были услышаны. Мой вам совет – найдите курительницу и зажгите лаванду. Её запах отгоняет большую часть нечисти.

- Спасибо вам за добрый совет, милорд! Давайте я слугу пошлю с вами, что проводит к церкви и потом поухаживает за вашим конём. Эй, ушастый, подь сюды!

Из небольшой конюшни, что видимо пользовалась местными сейчас в качестве караулки, вышел молодой эльф. Ещё одна неожиданность. Его собратья стараются держать подальше от Тёмных Земель – слишком падки чудища на эльфов. К тому же, обычно в таких глухих местах нравы у местных соответствующих и ему должно быть непросто жить тут.

- Чего надо? – Крайне недовольно спросил эльф.

- Иди, отведи милорда тамплиера в церковь, да присмотри за его конём. И не смей отлынивать, иначе лично тебе уши оторву!

- Пойдёмте… милорд, - всё так же недовольно сказал ушастый и пошёл по улицам города. Я последовал за ним.

Вроде бы Эрменек давно получил звание города, но выглядел он… бедно. Большая часть строений была сделана из дерева, но у центральной площади всё же имелось несколько лавок и домов, построенных с помощью камня. Хотя какая уж эта площадь? Относительно большой и просторный участок земли. Повсюду грязь, лужи и пара развалившихся лотков торговцев. Да и гляжу пара лавок, что были тут построены, уже закрыты навсегда: окна и двери заколочены досками. Причём случилось это очень давно. Люди старались превратить своё поселение в нечто большое, но дело кончилось неудачей. Знакомая картина.

А вот церковь впечатляла. Сделанная полностью из камня она была этаким маяком надежды на светлое будущее. Немудрено, что в такие тяжёлые времена местные искали убежища именно здесь.

- Вот наша церковь, милорд, - сказал эльф, принимая у меня поводья. – Вашего коня я отведу в конюшню, где я сидел.

- Хорошо, спасибо, - поблагодарил я его и направился к входу в церковь.

Массивные двери были приоткрыты, так что я смог зайти не привлекая внимание. Я как можно сильнее укутался в свой тёмный плащ, чтобы скрыть свою принадлежность к Ордену Тамплиеров. Внутри было много людей. Женщины, дети, старики… И все они внимали слову настоятеля Томаса, который вёл ночную проповедь.

- Все мы знаем об угрозе, что таят Тёмные Земли! – Проповедовал настоятель. – Две века назад в наш мир пришли ужасные чудовища! Первыми пали людские города на далёком континенте через океан! Был уничтожен Султанат, а гении Восточной Империи бежали на запад оставив позади свои великолепные города! Последним пало Британское королевство – люди этих земель не бросили свой дом и встретили смерть с оружием в руках! На тех островах среди разрухи и смерти осталось лишь несколько городов, что существуют и поныне! Мы новый Вавилон, что принял людей со всех концов света и объединил их против жутких тварей, желающих истребить нас всех! Мы устояли против орд монстров и уничтожили врага! Наши солдаты стоят на границе и не дают остаткам той армии хоть как-то навредить нам! Но зло коварно! Хитростью и обманом оно сманивает слабых духом! И только тамплиеры, истинные слуги Господа нашего, борются с теми, кто желает служить тьме! Сейчас, когда наш город оказался в беде, мы молимся о спасении! И оно придёт, дети мои! Молитесь и обретёте спасение!

А настоятель Томас неплохой оратор. Прихожане буквально ловили каждое его слово и смотрели на него не моргая. Всё же в Эрменеке каждый делал всё, чтобы не допустить паники. Вот и настоятель успокаивал граждан своими речами давая им надежду. Жаль только, что эта воистину вдохновляющая речь настоятеля далека от истины.

Территория Республики действительно много десятилетий держится в привычных границах. Восемьдесят лет назад мы сошлись в финальной битве с армией чудищ, что пришла в наш мир. Погибло неисчислимое количество людей, а остальные расы вымерли или их представителей остались считанные тысячи. Тем не менее мы выстояли. Остатки былого войска тьмы разбрелись по Темным Земля и более не представляют серьёзной угрозы. Это было победа.

А затем началась экспансия в Тёмные Земли. Медленно, но, верно, армия и Орден Тамплиеров возводили новые форпосты человечества всё дальше от границ Республики. У нас были крепости на побережье Аравийского моря, посылали экспедиции на территорию Руси, родину моего деда. Мы даже плавали к берегам американского континента!

Сейчас же у нас всего пять форпостов по ту сторону Средиземного моря. В Римском Сенате уверовали, что более Тёмные Земли не представляют опасности и нет необходимости тратить огромные средства и ресурсы на то, чтобы содержать крепости и форпосты за пределами Республики. Нынешней территории людям должно было хватить на пару веков, если не больше.

Так что, сократив армию и забыв про свои форпосты в Тёмных Землях, Республика направила освободившиеся ресурсы и деньги на улучшение жизни её граждан. Только каким-то образом деньги оседали в центральной части государства. Рим, Женева, Париж, Мюнхен, Прага, Белград… Ах, как же я мог забыть про Константинополь! Соедините эти города линиями на карте и узнаете, где люди живут хорошо и не знают бед. Что же касается остальной территории Республики, то тут как никогда подходит старая пословица «спасение утопающих – дело рук самих утопающих». Эрменек крайне показательный пример того, как живут люди вне «сердца Республики».

Впрочем, что же тут плохого? Это мало чем отличается от старых государств и империй. Только пускай наши земли не штурмуют армии чудовищ, но ныне злые силы действуют совершенно иначе. Прав настоятель, говорящий об искушениях. Совершенно отчаялся, желаешь возвыситься или отомстить тем, кто набивает брюхо пока ты голодаешь? Тьма готова помочь тебе в этом. И первыми кто готов пойти на сделку со злом являются остатки представителей иных рас, которых загнали далеко на север и держат на коротком поводке.

Ватикан уже не первый год говорит о том, что ситуация в Республике накаляется, а тамплиеры едва справляются со своей задачей. Но Рим испугался Святой Церкви, что набрала немалый авторитет и силу среди граждан Республики. Когда-то Церковь и её воины были ей нужны, а сейчас превратились в угрозу власти Римского Сената. Отменили десятину, максимально снизили влияние Церкви на политику Республики и более не помогают обучать её тамплиеров. Такими темпами дойдёт до того, что воины церкви за свои деньги начнут покупать себе оружие и снаряжение. Пока спасаемся пожертвованиями людей, что продолжают охотно нести деньги в церкви.

И ведь сама Святая Церковь начала гнить изнутри. Епископы и кардиналы готовы сделать что угодно, чтобы сохранить причитающийся их должностям уровень жизни. Всё больше пожертвований разворовывается, на сытные места назначаются родственники или друзья. Его Святейшество пытается изменить ситуацию к лучшему, но попытки эти тщетны.

Гниль поразила как светскую, так и религиозную власти.

Пятьдесят лет стагнации Республики привели нас к тому, что мы имеем. Огромная пропасть между богатыми и бедными, постоянные бунты нелюдей, всё больше людей отворачивается от церкви и соглашается служить тьме. Мы, тамплиеры, пытаемся дать Республике ещё несколько лет относительного спокойствия, позволить Сенату и Ватикану изменить ситуацию к лучшему. Но никто не желает что-либо менять. Одних устраивает их жизнь, другие просто сдались.

Нас погубит не эфемерное зло или чудовища, а мы сами.

Продолжая не привлекать внимание, я подошёл к одному из служек церкви стоящему неподалёку. Тот бросил на меня подозрительный взгляд стоило мне приблизиться, но затем рассмотрел и моё одеяние под плащом и перстень. Мне едва удалось остановить его, прежде чем он начал мне кланяться.

- Сообщи настоятелю, что я прибыл и хочу поговорить с ним без прихожан, - сказал я ему. – Сегодня жителям города лучше провести ночь в своих домам.

Молодой парень понимающе кивнул и обойдя людей подбежал к Томасу, после чего передал ему послание прошептав его ему на ухо. Настоятель тут же оживился и вновь обратился к жителям города:

- Возрадуйтесь! К нам пришло сообщение, что утром в Эрменек прибудет воин-тамплиер, чтобы помочь нам! Мне и служителям церкви нужно подготовиться к встрече с ним, поэтому вам всем нужно разойтись! И не бойтесь – эта ночь станет последней, когда вы будете бояться неведомого зла!

Слова Томаса положительно повлияли на настроение прихожан. Кто-то даже позволил себе улыбнуться. Местные тут же начали расходиться, а я затесался в группу служек, чтобы не бросаться в глаза. Через пару минут в церкви не осталось никого кроме нас и поэтому я вышел к настоятелю сбросив с головы капюшон.

- Воистину Господь услышал мои молитвы, - с облегчением произнёс Томас. – Как хорошо, что вы прибыли к нам, брат…

- Александр, - представился я.

- Брат Александр, что-то очень недоброе творится в этом городе. За одну ночь пропало трое младенцев, каждому не больше месяца от роду! Никто ничего не заметил, всё было спокойно…

- Я знаю обстоятельства пропажи детей, - перебил я его. – Следов взлома не обнаружено, родители детей ничего не заметили, все местные проверены и никто не знает где искать младенцев. Вы обыскали местность вокруг города?

- Разумеется! Мы не смогли ничего обнаружить, лишь побеспокоили две стаи волков, что живут в округе. Они сильно подрали троих бедняг. Люди начали говорить, что именно волки и утащили детей, но я пресекаю подобную глупость на корню.

- Вы поступили правильно. Подобные мысли могут лишь сильнее испугать людей и не принести никакой пользы. Детей успели крестить?

- Всех трёх! – Закивал настоятель, а затем указал на купель, стоящую в самом центре церкви. - Их матери с ними на руках вошли в эти купели и окунули их в священную воду. Я произнёс должные молитвы и благословил младенцев. Эти дети были под защитой нашего Господа!

Я подошёл к купели. Внешне ничего не говорило о том, что с ней что-то не так: на гранитных стенках бассейна были выбиты христианские символы, вода кристально чиста, а на самом дне, в специальной выбитой ложбинке и закрытый сверху выпуклым стеклом лежал крест господень. Пожалуй, крещённые тут дети действительно могли рассчитывать на вполне осязаемую защиту Господа.

Говоря откровенно, то для подобного небольшого города купель была впечатляющей. В подобных местах обычно ограничивались деревянными бочками для купания на которых выжигались нужные символы, а крест прикреплялся к днищу крепкой цепочкой дабы не стащили.

Да и сама церковь выделялась своим богатством. Святая Церковь, конечно, старается привлекать людей селиться на достаточно просторных территориях рядом с Тёмными Землями. Но успехи были, мягко говоря, небольшие. Сюда Церковь видимо всё же вложила определённые средства, чтобы привлечь переселенцев. Лишь время покажет было ли это мудрым поступком.

Я снял с пояса небольшой медальон на цепочке и с лавандой внутри, после чего окунул его в воду. Простая процедура позволяющая убедиться, что вода в купели освящена. Это делать было не обязательно, но видимо моя любовь к перепроверке всего, что связано с новой миссией, сыграла со мной злую шутку.

Или же наоборот помогла мне.

Через три секунды вода вместо того, чтобы начать слегка светиться, неожиданно начала кипеть. Я ненадолго даже опешил. А затем ринулся проверять символы на стенках бассейна с помощью собственного креста. Тоже никакого свечения.

Настоятель стоял всё это время рядом со мной и стоило ему увидеть, как что-то не то происходит с водой, как с него начал лить градом пот. Быстро развернувшись к нему, я взял его за грудки и даже немного приподнял несмотря на наличие у него немалого пуза.

- Ты, ублюдок! Вода не только не освящена, но и проклята! Символы на купели не обладают силой веры! Как ты это объяснишь?!

- Я… Я… Милорд, помилуйте, прошу вас! В этом захолустье так тяжело живётся! Я… Продал некоторые освящённые материалы для купели и церкви! Умоляю, я же не думал, что…

Дальше я его не слушал. Кинув эту тушу на пол, я ударил ногой прямо по лицу настоятеля отчего тот вырубился. Прочие служители стояли в стороне и просто наблюдали за происходящим надеясь, что мой гнев не падёт на них. Но нет, уж я-то понимаю, что они тут явно ни причём.

Господь, как же ты это допустил? Тяжело ему тут живётся… Да я по его сытой харе вижу как ему тут живётся. Просто решил подзаработать понимая, что в этой глуши вряд ли когда-нибудь появится проверяющий от Святой Церкви. А если и появится, то всегда с ним можно договориться. Если он, конечно, уже не в доле.

Как же мне хотелось вытащить меч из ножен и пронзить сердце Томаса! Скольких таких как он я уже успел повидать? И каждый из них прикрывался Святой Церковью и волей Господа творя свои чёрные дела! Но это уже было бы превышением моих полномочий. Настоятеля должны судить другие люди. А мне есть чем заняться.

Я вернулся к купели и склонился над водой. Значит, она проклята… Невинные дети, не получившие благословение господа, окунулись в неё и оказались прокляты. Их же матерей защитила сила веры, так что хотя бы об этом не нужно беспокоиться. Теперь осталось понять, как именно прокляли воду. Для этого я снял пару мешочков со своего пояса.

Первым делом достал небольшой медный кругляш очень похожий на компас. По нему нельзя было определить стороны света, но зато он мог указать на использование магии. Но поводив им немного над водой я не получил какого-либо результата. Что ж, хотя бы ведьмы отметаются сразу.

Дальше был серебряный крест, который я окунул в воду. И тут же она вновь начала кипеть, но на сей раз также окрасилась в красный цвет. Получается, что была использована проклятая кровь. Всего пара капель легко смешиваются с водой и никто ничего не заподозрит пока не будет слишком поздно. Только что за нечисть осквернила воду?

И тут меня осенило.

- Значит, в окрестностях водится слишком уж много волков? – Спросил я у служек.

- Да, милорд. Уже целых полгода мы мучаемся от этой беды. Наши охотники регулярно бьют этих тварей, но они словно не собираются покидать эти земли.

- Есть тут такое место… Пещера или даже шахта, что уходила бы под землю и куда местные точно бы не сунулись?

- В паре километров есть пещера! Именно её и облюбовали волки. Жители в поисках детей попробовали в неё зайти, но двоих чуть не загрызли насмерть.

А вот и подходящее место для логова оборотня. Да, тут наверняка поработал именно оборотень. Их проклятье привлекает к ним волков, а кровь этого проклятого может обратить человека. Думаю, что я не ошибаюсь в своей догадке.

- Кто-нибудь из вас знает точно, где находится эта пещера, чтобы отвести меня туда?

- Я могу отвести вас, - сказал один из служек. – Но идти лучше прямо сейчас и без лошадей пока волки на охоте. Лошади же могут привлечь хищников.

- Хорошо, - кивнул я. А затем пнул настоятеля ногой и ткнул пальцем в сторону других служек. – Заприте этого отступника и держите под замком. Ждите меня пока завтра солнце не войдёт в зенит. Если до этого времени я не вернусь – шлите послание в ближайшую епархию. Передайте, что тамплиер Александр Беляков наткнулся на большое зло и не смог с ним справиться. Тогда сюда пришлют отряд моих боевых братьев, что справятся с вашей проблемой. И молитесь за мой успех.

***

- Вот это место, - сказал служка.

Более чем подходящее логово для монстра. Огромная дыра в скале и уходящий куда-то вниз тоннель. Хорошо хоть служка был чуть сообразительнее меня и благодаря ему мы взяли с собой керосиновые лампы. Будучи всё ещё злым из-за настоятеля я малость плохо соображал. Это недопустимо, мне нужна ясная голова для того, что мне вскоре предстоит.

- Спасибо за твою помощь, - поблагодарил я парня беря у него из рук одну из ламп. – Беги обратно. Что делать если я не появлюсь вы знаете. И ни при каких обстоятельствах не давайте свободы настоятелю. Он обвиняется в преступлении против веры и является преступником.

- Слушаюсь, милорд. Удачи вам.

Подождав пока служка отойдёт подальше, я вытащил из ножен свой клинок и начал спуск под землю.

Сырость, грязь и полная темнота, от которой меня спасала масляная лампа. А также множество волчьих следов. Волки действительно облюбовали это место. Но пройдя чуть дальше по тёмному тоннелю мне стали попадаться только один тип следов. Очень похожие на волчьи, но слишком большие для этих зверей. Вот теперь точно нет никаких сомнений в том, на кого я веду охоту.

Я продолжал свой путь и в определённый момент оборотень атаковал. Выдержки ему не занимать, это точно! Он достаточно долго и беззвучно сидел в засаде ожидая пока я подойду поближе. Но я был готов к этому. Моим финальным испытанием для получения звания тамплиера было участие в зачистке логова оборотней вместе с моими братьями. Так что у меня было понимание как эти твари предпочитают действовать.

Я тут же начал падать на спину одновременно нанося колющий удар мечом. Оборотень в итоге перепрыгивает через меня, а мне удаётся нанести ему серьёзную рану в живот. Льётся звериная кровь, монстр воет от боли. Я же делаю кувырок в сторону и начинаю подниматься на ноги. Лампа, к сожалению, остаётся в стороне и начинает тухнуть. Но мне хватает света, чтобы увидеть, как мой противник вновь бросается на меня.

На сей раз его прыжок уже не настолько силён, он понял свою ошибку. Мне остаётся лишь попробовать уйти в сторону, но тогда он меня заденет своими когтями. Поэтому приходиться рисковать. Готовлюсь нанести удар мечом в шею монстра, а свободной рукой достаю пистоль и стреляю серебряной дробью. Расстояние минимальное, промахнуться просто невозможно.

Серебро сработало на ура. Оборотень словно наткнулся на невидимую стену, а из его нанесённых дробью ран тут же пошёл пар. Я не собирался ждать, когда его регенерация избавит его организм от серебра и он сможет снова заняться мною и поэтому наношу финальный удар. Клинок входит в грудь монстра и пробивает ему сердце. Короткий вой и оборотень падает на землю, а мой меч выходит из его тела.

Проклятье… Вроде бы я легко победил его, но будь тут хотя бы два оборотня сразу и вряд ли бы мне удалось с ними справиться, не получив при этом серьёзных ран. Нет, никакого страха, что я могу заразиться их проклятием. Зря что ли в подсумках на седле я храню различные антидоты, принятие которых способно уберечь от многих бед? Но есть у меня сомнения, что в Эрменеке есть хороший лекарь.

Пока я переводил дух и перезаряжал пистоль, перестраховка лишней не будет, умирающий оборотень принял своё истинное обличие. И тут я оказался поражён - им оказался тот самый эльф, что сопроводил меня к церкви. Видать сразу как избавился от меня побежал сюда, поэтому он хоть как-то был готов к моему появлению.

Я подошёл к эльфу убрав клинок в ножны, но всё же держал руку на эфесе. Склонившись над ним, я оценил его шансы на выживание. Нет, мне удалось проткнуть его сердце и это должно было гарантировать его смерть. Но даже сейчас проклятый цеплялся за жизнь и не спешил уйти в мир иной. Живучесть у оборотней колоссальная.

Но беспокоиться мне не о чем. Даже трансформация оказалась неполной, ступни и кисти эльфа всё ещё были покрыты мехом и не до конца трансформировались. Он умирал и остались ему считанные секунды.

- Зачем? – Спросил я у эльфа. – Эти дети были невинны, их жизненный путь в этом мире едва начался.

- Вы… Вы сами виноваты в этом, люди, - произнёс оборотень, тратя на это остатки своих сил. – Скольких наших детей вы… убили? А сколько… так не и не родилось из-за того, что… вы убиваете взрослых мужчин… и женщин? За ваши преступления… Будут отвечать… В-ваши… Дети…

Произнеся последние слова, эльф умер. Жизнь ушла из его глаз. Я закрыл ему их и сложил его руки у него на груди. Он считал, что вершит правосудие, но это была просто-напросто месть. Жестокая и бесчеловечная, она лишь принесла лишь горе и боль в этот и так несчастный мир. Пускай Господь поможет ему осознать свою неправоту.

Я вытащил из мешочка на поясе небольшой футляр. В нём лежало два небольших шарика один из которых я взял в руки и сжал в своём кулаке. Шарик тут же начал нагреваться, и я поспешил положить его на грудь мертвецу. Парой секунд позже начал разгораться огонь. Мне пришлось встать и отойти от тела. В течении минуты огонь объял всё тело, а ещё через три погас так как от останков остался лишь пепел. Священное пламя сделало свою работу.

К сожалению, моя работа тут не закончена. Для начала я поднял керосиновую лампу и, убедившись, что она не пострадала, снова зажёг её. Потом вытащил клинок из ножен и двинулся дальше по тоннелю.

Через несколько минут блужданий я уткнулся в тупик, где оборотень и организовал своё логово. Тут была масса его личных вещей, немного мебели и всё ещё горело несколько свечей. Также в дальнем углу, на нескольких одеялах спали они. Дикая помесь человеческого младенца и щенка, ровно три штуки. Мне всё же удалось найти пропавших детей живыми.

Когда их окунули в воду, что была заражена кровью оборотня, то им передалось звериное проклятье. Совершённый нечестивый обряд превратил их в отнюдь не самых обычных оборотней. В отличие от несчастных, что получали своё проклятие через укус, этим детям не нужно будет дожидаться ночи для проявления своих невероятных способностей. Невероятная сила и выносливость будет с ними даже при свете дня. И они будут жаждать человеческой плоти и крови. Через неделю эти «щенята» подрастут достаточно, чтобы начать охотиться на местных. Парочка съеденных бедняг и их рост ускорится, они превратятся в настоящих монстров.

Хуже всего то, что их уже не спасти. Если укушенного можно спасти от проклятья пока он не попробовал человеческой плоти, то эти дети обречены на ужасную участь. А значит у меня остаётся лишь единственный выход. Мне не хотелось этого делать, всё моё естественно кричало что нужно просто уйти отсюда и забыть про увиденное мною. Но долг тамплиера велил мне довести дела до конца.

Опустив лампу на землю, я поднял клинок кончиком вверх и прикоснулся лбом к холодному металлу.

- Прости мне этот грех, Господь.

А затем, размахнувшись, я нанёс первый удар.

***

- Хорошо, мы закончили, - сказал епископ Фредерик. – Я могу лишь восхититься тем, что вам удалось в одиночку справиться с таким чудовищем. Вы действительно хороший воин, рыцарь Александр.

- Я просто выполняю свой долг, епископ.

- И Святая Церковь благодарна вам за это. Жаль, что вам пришлось отнять жизни проклятых детей, но это был единственный разумный выход. Никто не осудит ваш поступок.

Кроме родителей этих малышей. Я не решился показаться жителям города. Добрался до церкви, взял с собой настоятеля Томаса и отправился в ближайшую епархию. Просто сбежал, оставив служителей церкви в Эрменеке объяснять местным, что же произошло. Я… не смог бы сказать семьям тех детей правду или солгать. Просто не смог бы.

- Тебя стоило бы достойно вознаградить за твои деяния, но мы не можем этого сделать, - продолжал тем временем говорить Фредерик. – Из-за настоятеля Томаса и его действий репутация Святой Церкви может пострадать. Поэтому мы не можем придать огласке произошедшее. Надеюсь на твоё понимание.

- Всё во славу Святой Церкви, - склонил я голову.

Меня нисколько не удивили его слова. Более того, я заранее понимал, что именно этим всё и кончится. Для Святой Церкви репутация это всё. Пока люди верят в Господа и несут солидные пожертвования, она может продолжать своё не самое бедное существование. Стоит чему-то подточить эту самую репутацию и всё, народ отвернётся от нас. А Римский Сенат воспользуется этим, чтобы подмять Святую Церковь под себя.

- Пока что твой Орден не присылал каких-либо приказов насчёт тебя, так что ты пока можешь погостить в нашем аббатстве и как следует отдохнуть.

- Благодарю, епископ. Я воспользуюсь вашим предложением.

- Тогда будем считать, что разговор окончен. Отдыхай, рыцарь.

Я встал и, ещё раз поклонился Фредерику, после пошёл на выход. Но уже у самых дверей замер и обернулся.

- Можно узнать, что епархия решил касательно наказания настоятеля Томаса? – Спросил я.

- Брат Томас определённо виновен, что и признала епархия. Но он раскаялся и мы отправили его в годовое паломничество на север, чтобы он осознал свою вину и вернулся обратно просвещённым.

Я сжал кулаки услышав это. Хотелось заявить, что и не наказание это вовсе. Все эти паломничества кончаются одинаково – виновные добираются до Амстердама, где и ждут пока не закончится срок их наказания. Паломники там живут припеваючи, словно отправились отдохнуть. А вернувшись вновь начинают творить свои тёмные делишки.

Но я промолчал. Если епархия приняла такое решение, значит кто-то действительно был в доле и получал от Томаса деньги. Плевать, что из-за его действий погублено три невинные души, что отправятся в геенну огненную. Главное, что в глазах Святой Церкви он вскоре снова станет верным слугой Господа.

- Хорошо, - кивнул я и вышел из комнаты.

Пройдясь немного по коридорам аббатства, я завернул за угол в небольшой закуток. Тут-то я и дал волю своим эмоциями начав бить кулаками по каменной стене. Успокоился я лишь тогда, когда все костяшки были избиты в кровь, а на стене остались кровавые разводы.

- Покой и хладнокровие, тамплиер, - сказал я сам себе. – Покой и хладнокровие.

Только вот гнев просился наружу. В голову начали закрадываться дурные мысли, что стоило убить Томаса по пути в Конья. Списать его смерть на попытку бегства или нападение какого-нибудь монстра. И сжечь тело, чтобы концы в воду. Да, церковь провела бы расследование, но за неимением улик меня не в чём было бы обвинить.

Хуже всего, что я соглашался с внутренним голосом, что нашёптывал мне эти мысли. Негодяй ушёл от ответственности, а я ничего не могу с этим поделать. Ни о какой справедливости и речи не идёт.

Я постоял в этом закутке ещё пару минут, после чего вытер кровь с рук и отправился на выход из аббатства. Сейчас мне точно не хотелось оставаться в этой обители. Я знаю одну хорошую таверну в этом городе. Там и залью свои печали вином и пивом.

Конья воистину древний город. Первые люди поселились тут в стародавние времена. Благодарю тому, что Константинополь был не так уж далеко и в городе располагалась одна из епархий Святой Церкви, Конья относительно процветал в наше время. Чистые улицы, множество различных лавочек, да и просто люди жили тут в хороших условиях.

Таверна, в которую я направлялся, называлась «Приют монаха». Таверн с похожим названием я встречал по всей Республике немало. Всех их объединяло то, что располагались они рядом с религиозными строениями и частыми гостями в них были именно люди церкви. «Приют монаха» не был исключением.

В самой таверне народа было не так уж и много. Оно и понятно, время ещё ранее. Это хорошо, значит никто не помешает мне напиться вусмерть. Подойдя к барной стойке, я обратился к владельцу:

- Мне кувшин вина и… четыре больших кружки пива, - сделал я заказ, одновременно доставая из кошелька монеты, чтобы сразу расплатиться.

- Что-то празднуете, милорд? - Поинтересовался трактирщик. Он быстро достал один из заготовленных кувшинов и тут же принялся наливать мне пиво.

- Скорее хочу залить горе алкоголем, - ответил я, беря кувшин с вином. – Пиво принесите мне немного позже.

Я выбрал самый дальний столик, находящийся практически в углу помещения. Меня абсолютно не интересовала компания, сейчас мне хотелось не спеша надраться вдрызг и ни о чём не думать.

Вино ушло быстро, но захмелеть я не успел. Разве что хоть немного в голове начали путаться мысли. Потом я перешёл на пиво и вот тут желаемые результаты проявлялись куда быстрее. Но я заказал его слишком мало, придётся брать ещё.

Именно в этот момент появился тот, кого я точно не ждал.

- Александр! – Появившийся в таверне тамплиер явно был рад меня видеть. Да и я его тоже, чего уж скрывать. – Как же я рад свидеться с тобой.

- Я тоже рад, - позволил я себе улыбку и пожал руку Николасу. – Значит и тебя нелёгкая занесла в эти края?

- Эх, вот именно что нелёгкая, - покривил лицом мой приятель, садясь за столик. – Меня, рыцаря-тамплиера, гоняют по деревням и сёлам разбираться отчего у коров молоко киснет, да пшеница успевает сгнить ещё до того, как её успевают собрать.

- И каковы же результаты твоих изысканий по этим вопросам?

- В большинстве случаев виной всему лень, неумение и кривые руки. За скотиной нужно лучше следить и ухаживать, а ещё не стоит ждать у моря погоды и сразу собирать пшеницу, когда она уже созрела. В остальных же случаях это всё влияние Тёмных Земель, что у нас тут прямо под боком. Это теперь у нас считается как стихийное бедствие, с которым ничего нельзя сделать. Но ладно обо мне, у тебя как с ратными подвигами?

- Пару дней назад убил оборотня.

- Правда? А ну давай подробности!

Сначала я собирался рассказать лишь общие детали произошедшего. Но алкоголь и желание выговориться сделали своё дело и я выложил всё как на духу. В Нике я не сомневался, мы вместе учились быть тамплиерами и через многое прошли бок о бок. Включая и то самое испытание с логовом оборотней.

- Ох, какая непростая история, - сказал Николас выслушав мою историю. – И конец у неё совсем не как в сказке. И хуже всего, что этот Томас сумел избежать наказания. Но ты же понимаешь, что этот оборотень всё равно совершил бы какое-нибудь злодеяние?

- И что? Это хоть как-то снимает вину с настоятеля? Три младенца, Ник! Три младенца стали жертвой проклятья и теперь отправятся в бездну! А епархия отправила этого ублюдка отдохнуть на севере!

- Давай потише, а? – Начал успокаивать меня приятель. – Не место это, чтобы говорить такие слова.

На нас и вправду начали коситься из-за того, что говорил я на повышенных тонах. Стоило мне немного перейти черту и уже напрямую обвинить епархию в том, что они покрывают преступника… Думаю, что тут найдутся те, кто передаст мои слова епископу. А потом у меня начнутся серьёзные проблемы. И Николасу достанется раз именно он со мной беседует.

- Извини, - сказал я подуспокоившись. – И всё равно, если бы не этот ублюдок, то зверю пришлось бы действовать иначе. Тогда, возможно, мне не пришлось бы убивать детей, которые оказались невинными жертвами этого преступления.

- Можно подать жалобу рыцарю-командору в Константинополе, - предложил Ник. – Уверен, что он с большой радостью прищучит этого настоятеля.

- Это сработало бы несколько лет назад, когда одновременно Республика и Святая Церковь поддерживали нас. Когда крупная шишка с одной из сторон попадалась нам, то мы пользовались влиянием другой для того, чтобы предать его суду. Сейчас же мы полностью зависим от Ватикана. Рыцарь-командор не пойдёт на конфликт с епископами.

- Тогда… Чёрт, я не знаю, что ещё предложить.

- Наконец-то ты осознал почему я сижу тут и напиваюсь вместо того, чтобы что-то делать, - криво улыбнулся я. – Единственный способ как-то прищучить этого ублюдка – действовать через кого-то в верхах Святой Церкви. Только для этого у тебя там должны быть серьёзные связи. Но даже так вряд ли что-то получится. Ведь в таком случае поднимется шумиха и все узнают, что произошло и в чём виноват настоятель. Как думаешь, допустит ли это Святая Церковь?

- Нет, - как уж совсем мрачно ответил Николас. – Проклятье! Послушал тебя немного и самому теперь гадко на душе.

- Поэтому я пью, - подвёл я итог. – И надеюсь, что алкоголь поможет мне побыстрее обрести то самое бессознательное состояние, когда никакие дурные мысли не будут меня мучить.

- Присоединюсь к тебе. Эй, трактирщик! Тащи сюда ещё пиво!

***

Кто-то очень рьяно стучался в дверь нашей с Ником комнаты, которую мы вчера вечером сняли на двоих. Мы слишком много выпили и решили, что в таком состоянии лучше не появляться в аббатстве. Так что ночевали прямо в «Приюте монаха». Кровати оказались очень удобными, бельё чистым. А нам в нашем состоянии многого и не надо было.

Только вот этот стук, что отдаёт прямо в голову…

- Я убью этого храбреца, что решил разбудить меня таким способом, - сказал Николас кое-как поднявшись с кровати и несмелой походкой направился к двери. – Да открою я сейчас, хорош стучать!

Как ни странно, но стучать всё же перестали. Мой приятель наконец-то добрался до двери и открыл её. Но по ту сторону обнаружился не трактирщик, а местная стража.

- Просим прощения, но можем ли мы увидеть тамплиера Александра? – Спросил один из стражников.

- Эээ, ну вот он, - сказал Ник и отошёл от дверного проёма.

Я к этому моменту едва принял сидячее положение и немного завис, когда услышал, что именно я нужен страже. Это по какому вопросу меня ищет городская стража?

- Рыцарь, мы вынуждены попросить вас собраться и отправиться с нами в аббатство.

- А что, собственно, произошло? – Собрал я наконец-то мысли у себя в голове в одну кучу и начал хоть немного соображать.

- Вчера вечером был убит настоятель Томас. Епископ Фредерик собирается расследовать его смерть.

А вот эта новость заставила меня ненадолго замереть. Даже у Ника было крайне удивлённое выражение лица. Это что же, свершилось правосудие? Кто этот неизвестный герой, что покарал преступника? Стража видимо подозревает, что им был я.

- Господа стражники, могу вас заверить, что примерно с четырёх дня я вместе с моим братом по Ордену находились в этой таверне, никуда не отлучались и… напивались до невменяемого состояния, - заступился за меня Николас. – Знаю, что это не совсем красит Орден Тамплиеров, но и у нас есть свои маленькие слабости.

- Трактирщик уже рассказал о том, как вы провели вчерашний вечер. Но у нас приказ епископа, надеюсь вы понимаете.

- Всё хорошо, - махнул я рукой. – Просто позвольте мне окончательно проснуться и привести себя в порядок.

- Благодарим вас, милорд. Мы подождём снаружи.

Когда стража покинула помещение, а Николас закрыл за ними дверь, то он тут же обратился ко мне.

- Слушай, не зная точно, что мы с тобой оба слуги Господа, то подумал, что это наши вчерашние проклятья в адрес этого ублюдка сработали.

- Смотри не ляпни что-то в таком духе кому-нибудь другому, иначе быстро окажешься в комнате дознавателя. Ладно, надо поспешить. Вряд ли епископ будет готов ждать слишком долго.

Холодная вода и бокал хорошего вина помогли мне прийти в себя, после чего я вместе с Ником и стражниками отправились в аббатство. Мой друг решил побыть рядом и в случае чего помочь словом или делом.

Впрочем, зря он беспокоился обо мне. Сам епископ послал за мной стражников только чтобы убедиться, что я ни причём и с меня можно снять любые подозрения. Ему за это можно было даже сказать спасибо, мне же меньше хлопот из-за всей этой ситуации.

Мне и Николасу предложили присоединится к расследованию, но мы оба вежливо отказались. Томас погиб на одном из постоялых дворов, ему в шею воткнули ножницы. Имелись следы борьбы, но ни намёка на то, что это дело рук злых сил. А значит тамплиеры не могут участвовать в данном расследовании. Епископ понял нашу мотивацию и не стал настаивать.

У меня сразу как-то настроение поднялось. Всё же гад получил по заслугам! Но не очень долго у меня было это хорошее настроение…

- Абсурд! – Вскрикнул я. – Она невиновна!

- На её руках кровь нашего брата, а значит она должна ответить за своё преступление! – Возмутился один из монахов аббатства, присутствовавших на обсуждении.

- Ваш брат сумел с помощью своих покровителей избежать наказания за одно преступление и тут же решил изнасиловать служанку, работающую на этом постоялом дворе! – Перестав сдерживаться заявил я. – Она защищалась!

- Думайте, что говорите, тамплиер! – Это уже был епископ Фредерик. – Вы голословно обвиняете раскаявшегося…

- Собираясь прикрыть тёмные дела этого ублюдка вы хотите казнить девушку, которая не сделала ничего дурного! Значит таков суд Святой Церкви?!

- Вон! Покиньте нас или я обвиню вас в падении во грех!

О, я не собирался останавливаться. Во мне бушевал даже не гнев, а первобытная ярость. Что им стоило сразу предать справедливому суду этого ублюдка Томаса? Он же снова пошёл на тёмное дело! И ради того, чтобы прикрыть свои задницы, эти люди хотят казнить девушку, что не дала изнасиловать себя! Один раз я отступил, но на сей раз буду стоять на своём.

Но именно в этот момент Николас, что стоял рядом, схватил меня и потащил на выход. Причём помогал ему один из стражников, видимо заранее договорился с ним. Я не смог сопротивляться сразу им двумя, так что напоследок лишь выкрикнул этим «слугам Господа» что думаю о них:

- Всем вам гореть в аду вместе с этим ублюдком!

Увидеть и услышать реакцию на мои слова я уже не смог. Ник и его помощник не только вытащили меня из комнаты совещаний, но в итоге и вовсе вывели с территории аббатства несмотря на мои попытки сопротивления.

- Фух, спасибо за помощь, приятель, - сказал мой приятель стражнику, а затем уже повернулся ко мне. – Ал, ты сдурел? Ты понимаешь, что легко можешь лишиться одеяний тамплиера за свои слова?

- Да какой я к чёрту тамплиер если позволю этим негодяем загубить невинную душу?! Они же боятся за свои шкуры! Не хотят, чтобы кто-нибудь прознал как они помиловали преступника!

- Ты ведь и сам вчера говорил – мы ничего не можем с этим сделать. Я сам возмущён и понимаю твои чувства. Именно поэтому собираюсь отправиться в Константинополь и добиться встречи с рыцарем-командором. Знаю, ты считаешь, что это тоже вряд ли поможет, но вдруг получится?

- Они казнят бедняжку завтра утром, - уже в отчаянии произнёс я. – Даже если отправиться сейчас, то мы не успеем спасти её.

- Мы знаем, что она невиновна, а значит Господь и подавно знает об этом. Она воссоединится с ним на небесах, а мы сделаем всё, чтобы эти церковные ублюдки пожалели о своём решении.

В итоге Николас отправился на северо-запад, в Константинополь, как он и сказал. Я же остался в Конья. Рыцарь-командор ничем нам не поможет. Никто не поможет спасти невиновную девушку или хотя бы наказать тех, кто решил убить её ради того, чтобы сохранить своё пригретое место.

Но нет, это ложь. Есть то, что поможет спасти её. Только сделав этого шаг я пойду против всего во что я верил и за что боролся. И тем не менее я пошёл на этот шаг. Моя вера уже была растоптана, а убеждения подверглись испытанию, которое я не смог пройти.

Поэтому поздно вечером я вернулся в аббатство. Взятка стражнику и вот я в казематах, где держали невинную девушку. Благодаря единственному горящему тут факелу я увидел девушку в одних лохмотьях. Она была избита, на лице и теле было немало синяков и порезов. С «преступницей» никто не церемонился.

- Ты Лилия, верно? – Спросил я. – Та самая девушка, что убила настоятеля из-за того, что он пытался взять тебя силой?

- Что, тоже пришёл поиздеваться надо мной? – Вместо ответа огрызнулась девушка. – Я ни за что не подпишу признание! Вы зовётесь слугами Господа, но на деле твари хуже тех, что обитают в Тёмных Землях!

Она была зла. И её злоба находила отклик в моей душе. Вероятно, именно это помогло мне сделать последний шаг и вступить на иной путь. Я несколько секунд постоял у решётки в полном молчании, а затем опустился на одно колено и начал выкладывать на пол то, что принёс с собой. Кусочек мела, склянка с кровью и сложенный в несколько раз пергамент. Лилия с непониманием следила за моими действиями.

- Тут, - я указал на пергамент, - достаточно подробные инструкции, что тебе надо сделать. Если решишься на это. Потому что цена будет очень высока. Завтра ты умрёшь оставшись невинной в глазах Господа. Решишь же побороться за свою жизнь и будешь навеки проклята. Решение ты должна принять сама.

После этого я встал и направился к выходу из казематов. Но девушка окликнула меня:

- Стой! Зачем ты это делаешь?

Я замялся с ответом. Пожалуй, я и сам не знал зачем, а главное почему это делаю. Хотя, зачем лгать самому себе? Раз за разом я сталкивался с осознанием того факта, что Святая Церковь и Республика погрязли во тьме. События последних дней что-то надломали во мне. Мне пришлось убить троих младенцев на которых пало проклятье, а один из главных виновников не понёс никакого наказания и должен был вновь занять тёпленькое место в какой-нибудь другой церкви.

Но сумев избежать наказания он тут же пустился во грех и попытался изнасиловать девушку. Она защищалась и убила его. Теперь же Святая Церковь собирается заклеймить её как пособницу тёмных сил и казнить. Это стало той самой последней каплей. Раз я не могу помочь ей законными методами как тамплиер, то воспользуюсь запретными знаниями.

Так ничего и не ответив девушке, я покинул место её заключения. Мне нужно успеть сделать ещё немало дел.

***

Глубокой ночью, когда всё аббатство погрузилось в сон, произошла страшная трагедия. Воспользовавшись запретным ритуалом, преступница Лилия призвала тёмную сущность и заключила с ней договор в обмен на силу. После этого она учинила в аббатстве страшную бойню и подожгла его.

Утром, когда пожар был потушен местными жителями, стало понятно, что в аббатстве никто не выжил. Весть об уничтожении епархии Конья была разослана в различные уголки Республики. Ведьму Лилию объявили в розыск.

Также бесследно пропал тамплиер Александр. Многие сочли, что он вероятнее всего погиб во время пожара в аббатстве. Но так как разбор пепелища ещё продолжается, то его просто объявили пропавшим без вести…

***

Лондон. Некогда один из величайших городов на этой планете превратился в жалкую тень себя старого. Вместе с Лоустофтом, эти два города были последними оплотами цивилизации на разорённых тьмой британских островах, не считая нескольких мелких деревушек. Республика официально торгует с британцами и даже помогает восстанавливать города. Но лишь судам церкви разрешено плавать в проливе Ла-Манш и Северном море. И на то есть причины. Ещё один секрет, который церковь оберегает по определённым причинам.

К счастью, я справился с первым порывом и не отказался от одеяний и перстня тамплиера. Меня отнюдь не сразу объявили пропавшим или даже мёртвым, а я двигался быстро и почти не отдыхал. Так что, когда епархия Конья начала рассылать сообщения о моём исчезновении я уже покинул Константинополь и отправился дальше на север. В Амстердаме я сел на корабль, плывущий в нужное мне место.

И вот я здесь.

Окраины Лондона встретили меня разрухой и пустотой. Люди живут в центре и их так мало, что даже спустя столько десятилетий они так и не засели свою столицу вновь. Такая судьба рано или поздно постигнет всю Республику. Если не предпринять отчаянный шаг, прыжок веры.

Я не прошёл и двухсот метров, когда ко мне вышли навстречу. Несколько людей… и нелюдей. Впереди же шёл проклятый. Та самая помесь человека и волка, только это уже была взрослая особь сумевшая полностью развиться. На них всех были одежды, которые напоминали мои одеяния. Но если я был одет в преимущественно чёрное, то они носили белые одежды. Также, у каждого на груди был вышит или нарисован красный крест.

Эта крайне… разношёрстная группа подошла ко мне вплотную, после чего мы остановились друг напротив друга. Помолчав в молчании около десяти секунд, оборотень произнёс:

- Добро пожаловать в свой новый дом, крестоносец.