Неженка в Академии Вечных Стражей

Руки начали трястись с самого утра, а в груди булькало что-то мешавшее сделать полноценный вдох. Конечно же я знала, что все невесты нервничают в день помолвки и давно готовилась стать исключением. Но нет. Тревога и предчувствие беды меня не миновали. Так и чудилось, что моё скорое счастье пойдёт прахом…

— Юная госпожа Клементина, если вы не перестанете ёрзать, вместо свадебной причёски получите воронье гнездо, — проворчала Луиза, вонзая в мои волосы очередную шпильку с такой яростью, будто это оружие, пронзающее сердце твари небытия.

Я замерла, но не из-за слов служанки. За окном в розовом мареве рассвета чёрным силуэтом маячил ОН — страж в плаще цвета ночного неба, неподвижный, как статуя на краю нашего сада. Вечных Стражей, тех кто стоит на защите спокойствия миров, редко видели в поместьях знати Фера. Неужели он тут, как предвестник беды?

— Луиза... — я облизнула внезапно пересохшие губы, — почему у нас во дворе стоит Вечный?

Горничная резко дёрнула за прядь.

— Вам кажется! Откуда ему тут взяться? Это, наверное, потому что вы вспомнили про указ императора и осознали, что сегодня не только день вашей помолвки, но и День долга, — горничная ловко вплела в мои волосы кроваво-красный цветок. — Все совершеннолетние дворяне должны пройти осмотр на предмет магического дара, поэтому вам и примерещилось.

Ледяная игла прошила мой позвоночник. Осмотр. Это слово повисло в воздухе, как тяжёлая грозовая туча. Ну почему именно в мой год?!

— Пустая формальность! — рассмеялась я. Слишком громко, слишком нервно. — У нас в роду триста лет не было ни одного одарённого.

Бросила взгляд в окно — никого. Может, мне и правда показалось? Действительно, с чего бы являться Вечному Стражу? Проверку проводят придворные маги, а мой жених — маркиз Вильнёв — точно уже с ними обо всём договорился и дал взятку. Не о чем переживать…

Дверь распахнулась с такой силой, что хрустальные подвески на люстре зазвенели. В проёме стояла матушка, бледная, как её кружевной воротник.

А может, всё же не показалось?

— Тина, — она произнесла моё имя как приговор, — пришли с проверкой.

За спиной матушки мелькнуло лицо Анфисы — моей сводной сестры. Я поймала её взгляд, и он очень мне не понравился. В нём читалось облегчение и торжество.

Сердце упало куда-то в туфельки. Что эта злобная и отвратительная девица ещё могла устроить?!

— Но... маркиз... — прошептала я.

— Маркиз Вильнёв, — матушка говорила ровным голосом человека, едва сдерживающего истерику, — только что сообщил, что его помолвка с Клементиной Нежинской приостановлена императором до магической проверки.

Мне стало так страшно, что потемнело в глазах. Перед ними встала сцена, в которой пять лет назад в Межмировую академию Вечных Стражей забрали сына самого императора, и ему вообще никто не помог! Правда, Киран Мистиан был незаконнорожденным сыном императора, рожденным еще до того, как правитель женился на императрице, и поговаривали, что законная супруга мечтала избавиться от бастарда. Но я вспомнила лицо Версавия Первого, когда он провожал очень красивого угрюмого Кирана в портал. Император явно был расстроен разлукой и точно не по доброй воле с ним прощался.

Что уж говорить обо мне — простой аристократке, всего-то невесте маркиза.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы постыдно не разреветься. Безостановочно шепча про себя молитвы, я медленно встала и пошла за матушкой. Спину держала прямо, стараясь не показывать своей внутренней дрожи, и меня начало понемногу отпускать. Но Анфиса вдруг зашептала прямо у моего уха, ядовито растягивая слова:

— Думаю, маркиз только обрадуется, когда тебя заберут в Межмирье, и с удовольствием женится на мне.

Я сделала вид, что не слышу, хотя от ее слов замутило. Пьер Вильнев — деловой партнер отчима — стал предметом тайной страсти Анфисы с тех пор, как в четырнадцать лет подарил ей веточку душистого жасмина. До моего появления сводная сестра искренне верила в их совместное будущее.

— А тебя заберут, ведь ты точно магичка! — Ее шепот стал громче, она впилась пальцами в мой рукав. — Я видела, как ты оживила тот цветок!

В носу защипало, и я скинула руку сводной сестры. Нет, нет и нет! Я просто полила увядшую розу! И ту птичку, которую поймала дворовая кошка, я вовсе не воскрешала — просто отогрела в ладонях...

— Клементина, тебя ждут в кабинете, — матушка остановилась у двери, ее голос слегка подрагивал. — Пусть Заступники будут на твоей стороне.

Короткое объятье и холодные губы, едва коснувшиеся моей щеки, лишь добавили волнения. Я вдохнула полной грудью и вошла.

Отчим сидел за своим столом, как и положено хозяину. На его губах застыла вежливая улыбка, но глаза оставались ледяными. Правильно. По большому счету ему совершенно наплевать, каким именно способом он избавится от посторонней девицы в своем доме — маркиз ли меня заберет, сгину ли я в Межмирье — все едино.

А вот Пьер вперил в меня горячий и немного виноватый взгляд. Он тоже был здесь. Сидел в посетительском кресле и судорожно сжимал пальцами подлокотники, будто пытался удержаться от того, чтобы вскочить и схватить меня за руку. Я улыбнулась ему подбадривающе — слабая натянутая улыбка, больше для приличия, — а затем перевела взгляд на дворцовых магов.

Мужчина и женщина в алых мундирах с золотым шитьем лучились дружелюбием. Радовались, наверное, что им повезло избежать Дня долга, случавшегося раз в пять лет. Они спокойно получили образование и остались служить магами на Фере. Счастливчики, конечно, не инициировали свою магию в Межмирье и потому не раскрыли свои способности на полную мощь… Но кому это вообще надо? Только тем, у кого дома шансов на успешную жизнь нет.

— Приветствуем вас, госпожа Нежинская, — торжественно пробасил маг, разглаживая рукой постановление с гербовой печатью. — В этом году нам выпала честь проводить осмотр лучших представителей нашей великой империи, дабы отправить самых достойных детей Фера в Межмировую академию Вечных Стражей, где они обретут могущество и внесут свой вклад в защиту нашего мира от тварей небытия, что жаждут поглотить цивилизации и обратить их в прах.

Пафосная речь подействовала на меня волшебным образом — страх сменился колючим раздражением. Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Честь им выпала! Ну конечно! Торжествуют, что в их год выпала очередь другого мира отдуваться — отправлять свою перспективную молодежь фактически на вечную службу!

Я им даже не улыбнулась. Стояла, скрестив руки, и хмуро раздумывала: интересно, каким образом Анфиса устроила так, что Пьер не смог меня откупить? Я же точно знала, что это возможно.

— Вы осведомлены, как проходит осмотр и что обманывать бесполезно, Клементина? — ласково спросила женщина-маг, поправляя перстень с темным камнем. — Зеркало Истины все равно покажет, есть ли в вас хоть крупица магии.

Хотелось ехидно уточнить: что это за честь такая, к которой принуждают и сразу же предостерегают от вранья? Но воспитание я получила отличное, поэтому лишь царственно вздернула подбородок.

— Нежинские никогда не врут и не бегут от своих обязанностей, — ответила я, и голос прозвучал слишком высокомерно даже для меня.

И вот тогда из темного угла кабинета, где тени сгущались, будто живые, опять шагнул ОН — Вечный Страж.

Сердце ухнуло в пятки, а в висках застучало так громко, что это, казалось, слышно всем собравшимся. Во рту внезапно пересохло.

Широкие плечи, высокий рост, плащ цвета ночного неба, глубокий капюшон, перчатки и маска на лице — все это пугало, но не так, как черное зеркало в его руках. Мы с детства знали из страшилок, что это за артефакт. Он вытягивает наружу самое сокровенное, выворачивает душу наизнанку, будто выдирая страницы из книги твоей жизни.

Я непроизвольно опустила взгляд.

— Клементина, внимательно посмотрите в зеркало и расскажите, что видите, — раздался холодный голос мага.

Я медленно, преодолевая внутреннее сопротивление, подняла глаза и уставилась в бездонную черноту. Через два удара сердца поверхность пошла серой рябью, и передо мной всплыло то, что я вспоминать не хотела.

Свадьба императора Версавия Первого и императрицы Армины. Мне четырнадцать. Мой отец еще жив, и мы среди почетных гостей во дворце. Я в ярости — моя подруга Радмила ловко выхватила из-под носа последний цветок невесты. По традиции, императрица бросала их в толпу: поймаешь — обретешь счастье в любви и богатство. Радмила умудрилась схватить два, а я — ни одного. Глупо, по-детски, обиженная, я убежала в сад, чтобы порыдать в одиночестве. Но пока искала укромный уголок, ругалась сквозь зубы всеми крепкими выражениями, подслушанными у конюхов, и слезы как-то сами собой исчезли.

Я резко остановилась в дальнем углу сада и топнула от досады, как вдруг из-за пышных кустов донесся слабый прерывистый стон.

Не раздумывая, я рванула туда.

На земле лежал бледный, даже посиневший юноша в расшитом золотом камзоле. Сердце упало. Это был Киран Мистиан — незаконнорожденный, но любимый сын императора.

Я рухнула перед ним на колени.

— Ты чего?! Напился?! А ну, дыши глубоко! — закричала я, тряся его за плечи и пытаясь привести в чувства.

Безрезультатно. Расстегнула его рубашку, прижала ладонь к груди — тишина. Прильнула ухом — сердце не билось. Отчаяние сжало мое горло. Инстинктивно сжала кулак и со всей силы ударила Кирана по грудине.

Наклонилась и вдохнула в его рот воздух.

Понятия не имела, откуда во мне взялось знание, что нужно делать. Меня будто кто-то свыше направлял.

Киран резко вздрогнул, судорожно вдохнул и закашлялся. Из его рта вырвалось едва заметное зеленоватое облачко. Он раскрыл глаза. Наши взгляды встретились, и по моей спине побежали ледяные мурашки.

— Никому ни слова. Забудь, — прохрипел сын императора и резко сел.

Я вскочила и побежала не оглядываясь. Послушалась — забыла. Никогда никому не рассказывала.

А через три дня объявили День долга, и Кирана забрали в Межмирье.

Сейчас, глядя в зеркало, я увидела все это со стороны и отчётливо поняла: Кирана отравили. А я его спасла. Потому что в тот миг, отчаянный и безумный, во мне проснулась магия.

— Я спасла человека от магического проклятья, — произнесла я почти бесстрастно, сглотнув колкий комок, вставший в горле.

Из зеркала выплыло искрящееся серебром облачко и окутало меня с ног до головы. Полную картину увиденного рассказывать не требовалось — достаточно было честно признать момент пробуждения магии. Но если солжешь...

Зеркало измажет тебя черной жижей, которая не смоется никогда. Именно этим пугала меня старая нянька, когда в детстве рассказывала о магическом осмотре.

За спиной раздался резкий, почти судорожный вздох Пьера. Я не обернулась. Боялась, что если увижу его лицо — расплачусь. Ведь рушилось не только мое будущее. Наше будущее. Свадьба, дом у озера, двое детей, которые должны были унаследовать его фамилию и мои глаза...

Страж шагнул в тень — и растворился, будто его и не было.

— Поздравляем, госпожа Нежинская! — торжественно возвестил маг. — Ваше имя будет вписано в анналы великих граждан империи, а ваша семья получит щедрую компенсацию. Корона также возместит все издержки, связанные с отменой свадьбы.

В голосе звучала фальшивая радость. Не удивлюсь, если в этот момент в глазах отчима вспыхнул холодный триумф. Проверять не стала.

— Вам надлежит явиться в дворцовый портальный зал завтра к девяти утра. Как вам известно, в Межмирье можно взять только то, что на вас надето, и ручную кладь. Багаж через портал не пройдет, — принялась зачитывать инструкции напарница мага. — И помните: Межмирье — особое место. Там не действуют наши законы, не ценятся титулы и прошлые заслуги. Имеют значение лишь ваша сила и воля.

Мне показалось, или в ее голосе действительно мелькнула жалость?

— И еще. Бежать бесполезно, — пробурчал маг.

Я резко развернулась, готовая повторить слова о чести Нежинских...

Но в кабинете уже остались только отчим и Пьер.

— Димитрий, вы позволите нам с Клементиной остаться наедине? — тихо убитым голосом попросил мой жених.

Его глаза смотрели на меня с таким отчаянием, что стало физически больно.

Отчим шумно отодвинул стул, кивнул и вышел, нарочито хлопнув дверью, а Пьер бросился ко мне.