Неизбежность

Император Хвааваор IX, Господин и Повелитель Империи Ара-Ронтара, одиноко сидел в своём кабинете, не замечая его вызывающей роскоши. Мысли его были крайне невеселыми, и появившаяся над столом голограмма дежурного секретаря ничуть не развеяла их.

– Верховный Адмирал Хэйотхэкк с докладом, сир.

– Впустите его.

Массивная дверь кабинета тяжело отошла в сторону. Верховный Адмирал вошел внутрь, старый ветеран, с глубокими морщинами на лбу и проницательным взглядом. Он с беспокойством посмотрел на Императора.

– Ну? – спросил тот. – Какова ситуация?

Адмирал откашлялся.

– С начала вторжения в секторе Тьюб-Дабл-Эмиссар действует около двухсот боевых единиц. В основном это старые корабли, приспособленные для десантных операций. Но у х’шанцев есть три эскадры новейших линейных крейсеров, которое прикрывают основной флот. Наши линейные эскадры могут разбить их, но это повлечёт тяжёлые потери и ослабит нашу возможность отражать новые вторжения, если они последуют.

– А они последуют? – требовательно спросил Император.

– Возможно.

– Возможно?..

– Мы отправили на разведку две эскадры рейдеров, но пока ни один не вернулся. Через несколько дней обстановка должна проясниться.

– А сектор к тому времени уже падёт.

– Боюсь, что он обречён в любом случае. Битва за него поставит нас в невыгодное положение.

– А его потеря – в ещё более невыгодное. Мы потеряем пятую часть нашей экономики. И населения.

Адмирал побарабанил пальцами по столу.

– Давайте смотреть правде в глаза, сир: мы проиграем эту войну. Просто потому, что х’шанцев в несколько раз больше. Их корабли сейчас почти так же хороши, как и наши. Ещё несколько таких вторжений – и всё будет кончено. Все мои тактические хитрости смогут лишь немного оттянуть конец. Поэтому, я полагаю, пришло время пустить в ход наш последний козырь. Разрушитель.

Император задумался. Сверхмощные поля являлись основным оружием всех развитых цивилизаций. За счёт колоссальной энергии Разрушитель создавал поле, которое могло уничтожать целые планеты или системы вместе с их обитателями. Послать его в столичную систему х’шанцев – и...

– Вы уверены, что у них нет своего Разрушителя?

– Нет, не уверен. Но у нас просто нет выбора. Это наш последний шанс, сир, и мы должны его использовать. Пока не стало слишком поздно.

– Если у них есть Разрушитель, нас уничтожат. По крайней мере, многие из наших планет будут разрушены, а всё их население погибнет.

– Если мы НЕ применим Разрушитель, все наши планеты будут завоёваны, и довольно скоро. А их население порабощено.

– Но не перебито же! А если мы применим Разрушитель, то начнём войну на взаимное уничтожение. Допустим, я пошлю его в столичную систему х’шанцев, а они будут не в силах ответить нам тем же и сдадутся. Даже тогда погибнут десятки миллиардов. Вы представляете себе политические последствия?

Адмирал вновь побарабанил пальцами по столу.

– Сир, ваша обязанность решать, применять его или нет. Моя – вести войну. Но если вы решите НЕ применять Разрушитель, я советую вам начать переговоры о сдаче. Ибо дальнейшее сопротивление обычными средствами будет бессмысленным кровопролитием с заранее предрешённым результатом. Я не намерен участвовать в нём и немедленно подам в отставку. Как и большинство моих коллег.

– Это ультиматум? – очень спокойно спросил Император.

– Нет. Это просто очевидный факт. Наши люди готовы умирать. Но они не готовы умирать напрасно. Если вы считаете, что наша держава отжила своё – быть по сему. Мы не станем продолжать войну, которую нельзя выиграть. Если нет... сделайте то, что должны.

– Ну, хорошо! – Император поднялся, глядя на адмирала сверху вниз. – Хорошо. Вы добились своего. Я немедленно отдам приказ. Даже если он будет последним.

Он резко повернулся и вышел. Массивная дверь беззвучно закрылась за ним.

..........................................................................................

Выйдя из кабинета, Император направился к лифту и спустился на самый нижний этаж дворца, в коммуникационный центр. Здесь он направился в святая святых – свою личную комнату связи, единственное место, где был доступ к Разрушителю. Установить с ним связь было непростым делом, пришлось ввести несколько сложных кодов и дождаться подтверждения. Наконец, канал был установлен. Император проверил состояние Разрушителя, потом ввёл координаты столичной системы х’шанцев. Оставалось лишь послать код подтверждения. Он набрал его... и его палец замер над клавишей отправки. Всего одно движение, подумал он, и изменится история Галактики. Умрут десятки миллиардов. Моё имя войдёт в историю, как имя спасителя нации и величайшего победителя... или как безумца, погубившего её. Только вот выбора у меня нет.

Он вздохнул и нажал кнопку.