Некрасивая принцесса

Принцесса Лила родилась некрасивой. Так бывает. Длинный нос, большой тонкогубый рот и маленькие глазки делали ее похожей на сердитую птицу раху, что вьет гнезда на вершинах скал и кричит пронзительным резким голосом. С чем ей повезло так это с волосами. Длинные локоны цвета спелой пшеницы падали на ее спину подобно золотому плащу. Королевская сваха, посетив дворец в день шестнадцатилетия девушки, долго молчала, а потом попросила аудиенции у короля Занды.

– Выдать ее замуж будет нелегко, – честно призналась она. – Принц сейчас разборчивый пошел. Дай ему нежный цветочек, с манерами и приданым.

– Приданое будет королевским, – уныло произнес Занда.

– О, ваше величество, не сомневаюсь. А как быть с нежным цветочком? От него у королевского высочества только имя.

– Лила прекрасно воспитана, – вставила королева Амира и сверкнула глазами. Ей не нравился тон свахи. Занда тихонько наступил ей на ногу. Ссориться со свахой было не резон.

– Ну, если только… – сваха задумалась. – Есть там в горном королевстве принц. Красавчик, каких мало. Но его мы, конечно, не получим, а вот его отца очень даже можно. Король – вдовец. Он почти слеп, но золотые волосы разглядеть еще способен. Личико вуалькой прикроем. А после свадьбы куда ж он денется…

– Да чтоб я отдал свою дочь какому-то горному сластолюбцу? Ни за что! – Занда треснул рукой по трону.

– Ну, тогда я умываю руки, – сваха демонстративно встряхнула толстыми пальцами в золотых перстнях. – И не просите, ни за какие деньги не возьмусь.

– Дорогой, – королева остановила сваху, уже присевшую в низком реверансе, пытаясь поскорее смыться. – Может, есть смысл поискать не такого родовитого супруга для нашей малышки? Герцога там какого или…

– Еще барона или виконта предложи! – рявкнул король. – Нет! Моя дочь выйдет за принца! А тебя, женщина, за твою дерзость я велю казнить. Палача сюда!

Сваха побледнела, представив острое лезвие топора на шее.

– Стойте, ваше величество, стойте, – щеки бедной женщины затряслись. – Есть один способ! Вы же помните легенду? Принцесса в башне… принц на белом коне… чудесное спасение и вот – свадьба. Куда же он денется, если уж подвиг совершил. Ему совесть не позволит отказаться от невесты.

– А дракон? – Королева промокнула платочком вспотевший лоб короля.

– Что?

– В легенде принцессу сторожил дракон.

– О, за этим дело не станет. Пустим слух, что дракон есть. По городам и селам будут ходить менестрели и петь красивые баллады про несчастную красавицу и жуткое чудовище. Ну, и про приданое, конечно, тому храбрецу, что спасет королевскую кровь. До совершеннолетия осталось два года, как раз слухи успеют расползтись.

– А слухи про «красоту» Лилы тоже расползутся? Она уже выросла, она хочет гулять, танцевать на балах…

Сваха опустила глаза и еле слышно произнесла:

– Башня…

Королева ахнула, король сжал губы и через минуту еле заметно кивнул.

***

На следующее утро Лила проснулась в незнакомом месте: комнате с одним маленьким узким оконцем. Помещение было обставлено по-королевски, но все же это была тюрьма. За два года принцесса придумал тысячу способов побега, но ни один не увенчался успехом.

Еду ей приносили две женщины, крепкие и сильные, как лесорубы, но абсолютно глухие и немые. Они же убирались в комнате и зорко следили, чтобы принцесса ни в чем не нуждалась. У Лилы были пяльцы для вышивания, музыкальные инструменты, краски и кисти для рисования. Но принцесса полюбила книги. Каждый день она прочитывала по одной и к совершеннолетию прочитала всё, что было в королевской библиотеке. А принца все не было. Каждый день, сидя у оконца, Лила читала и изредка вскидывала голову, всматриваясь в окружающие башню леса и поля. Иногда она принимала за принца бредущего на водопой оленя или птицу выпархивающую из кустов. Порой Лила думала, не кинуться ли ей вниз и разбиться о камни у подножия башни, прекратив это бесцельное и унизительное ожидание спасителя.

Однажды женщины-стражницы не пришли. Не пришли они и на второй день, и на третий. Лила стучала в дверь, била в нее тяжелыми предметами и разбила в щепки стулья и в кровь кулаки. Но никто не пришел. Она не знала, что в королевстве началась война. Войско короля Занды было разбито, сам он пал в бою, а королева умерла от горя. Стражницам перестали платить, и они покинули башню, рассказать же о бедной принцессе они никому не могли по причине немоты.

Пришлось пленнице выкручиваться самой. Остатками крошек она приманивала и ловила лесных голубей. Знаний, почерпнутых в книгах, хватило, чтобы научиться разжигать огонь и жарить птичек на костре из сломанных стульев. Воду Лила собирала, выставив за окно кувшин во время дождя. Немного подумав и вспомнив один из романов, она разожгла костер под дверью, и когда та прогорела, выбила ее ударом ноги. Наконец-то свобода!

Лила переоделась в мужское платье, которое шила тайком от стражниц бессонными ночами, длинные волосы спрятала под шляпой. Так Лила обрела свободу, но не покой. В ближайшей деревне она узнала, что произошло в стране. О жестоком захватчике из далеких южных земель. Он пришел с огнем и мечом и уже покорил королевства на западе и востоке. Оставалась только северная горная страна слепого короля. Лила брела по дорогам, видя разрушение и людские страдания. Везде валялись убитые ратники, боевые кони, лишившись седоков, горестно ржали. Одного из них Лиле удалось поймать. Теперь она ехала верхом, но куда?

Вечером третьего дня, Лила услышала шум битвы. Это сражались остатки войска слепого короля с отборными рыцарями южан. Лила притаилась в лесу и видела, как храбро сражался рыцарь в синих с золотом доспехах. Но вот и он упал с коня. Лила прижала руки к сердцу, но воин оказался жив. Его подняли, скрутили веревками и подвели к всаднику на высоком черном жеребце. Это был сам южный король. Облаченный в плащ из шкуры пустынного барса, он снял шлем и посмотрел на пленника.

– Кто ты, дерзнувший повести войска против меня?

– Принц Горан, – смело ответил пленник. Его светлые волосы были испачканы кровью, на лице наливался багровым кровоподтек, но глаза смотрели без страха. – Ты убил моего отца, несмотря на то, что тот был слеп. В тебе нет ни жалости, ни сострадания.

– Жалость удел неудачников, – презрительно бросил южный король. – Покорись мне, признай мою власть, как это сделали властители западного и восточного королевств, и останешься жив. Я даже готов оставить тебе корону. Будешь платить мне дань, и твои подданные тоже останутся живы. А иначе я разорю все твои земли, отравлю реки, вырублю все деревья. Думай до завтрашнего утра. На рассвете ты или встанешь передо мной на колени или твоя голова упадет к моим ногам.

Ночь расцвела огнями костров. Победители праздновали. Лилось рекой вино, истекали жиром кабаны и олени на вертелах. Слышались женские крики, иногда веселые, но большей частью жалобные. Лила пробиралась, прячась в тени шатров. Она видела в какой их них завели пленника. Кинжал легко взрезал ткань. Пленник, привязанный к столбу, повернул голову.

– Т-с-с! – Лила показала знаком молчать.

Веревки упали на землю. Пленник с трудом встал на ноги. Две тени мелькнули в отблесках костров. Через несколько минут конь уносил их прочь.

– Кто ты? – спросил Горан, когда лесная чаща скрыла их. – И куда направляешься?

– Я отвезу тебя в безопасное место, где ты сможешь подлечить свои раны.

– Раны залечатся, но кто вылечит душу? Я принц без королевства, мои подданные или убиты или порабщены.

***

К утру они достигли башни, и там, в комнате, где Лила провела два самых горьких года своей жизни, она наложила принцу целебные повязки, сварила настой, дающий покой и снимающий лихорадку.

– Так кто же ты? – снова спросил принц, когда раны его затянулись.

– Я такая же как и ты – принцесса без трона. Мои родители убиты, а подданные в рабстве. – Лила скинула головной убор, и золотые волосы раскинулись по плечам. – А это моя башня. Место слез и пустых надежд.

– Я слышал о тебе! – воскликнул принц. – Я как раз собирался искать прекрасную девушку в башне из баллад, но случилась война.

– Баллады лгут, – сухо ответила Лила и отвернулась.

– Нет же! – воскликнул Горан. – Я вижу, что легенда оказалась былью. Ты самая прекрасная дева на свете.

– Ты слеп? – разозлилась Лила. – Я уродина!

– Мой отец, король, был слеп, но я нет, и вижу, что твои глаза полны доброты, а сердце сострадательно. А еще ты умна и смела. Я никогда не встречал таких принцесс. Отец сватал мне жеманных красавиц, годных только на то, чтобы петь под лютню и танцевать на балах.

– Ну что ж, – Лила посмотрела на принца, – принц и принцесса без королевств – отличная пара.

– Пусть я лишился короны, но никто не отнимет у меня право сражаться за мою землю и моих людей!

Изумленная Лила смотрела на молодого принца, на горящие решимостью глаза и дерзко вскинутый подбородок.

– Как же ты намерен победить? – прошептала она. – У тебя нет ни оружия, ни войска.

Горан указал ей на останки мебели в комнате и следы костра.

– И это говоришь ты? Ты, которая смогла выбраться из башни? Почему же не осталась и не смирилась со своей судьбой?

Лила задумалась. Да, умереть здесь, в башне, казалось ей ужасной несправедливостью, ведь она не заслужила такой участи. Еще ей хотелось увидеть родителей и спросить, за что они так обошлись с ней. Но теперь уже поздно. Родителей нет в живых. Но… Ей вспомнились те несчастные, с потухшими глазами и скорбными лицами, бегущие из разрушенных городов и разоренных деревень. «Наш бедный король убит, – со слезами сказал ей раненный воин, ковылявший по дороге, – а принцесса Лила пропала без вести. Остатки нашего войска рассеялись по лесам. У нас не осталось надежды».

Глаза Лилы сузились, рот сжался в узкую прямую черту. Сейчас она и правда походила на сердитую птицу раху, что готова погибнуть, защищая гнездо.

– Я не сдалась тогда, – она пнула колченогий столик, – не сдамся и сейчас. Я соберу войско. Народ пойдет за своей принцессой!

– За королевой, – поправил Горан и встал рядом. – Теперь ты их защитница. Мы отправимся на север, в горы. Там есть, где укрыться. Разошлем весть по всем землям, что королева Лила жива и готова сражаться.

– И король, – Лила улыбнулась. – Ты ведь тоже теперь король, принц. Король Горан.

– Да, – грустно подтвердил он. – Наверное, хорошо, что тебя заперли в этой башне. Иначе я давно был бы мертв, а ты в плену. Я слышал, что южный король ищет невесту, королевской крови. Любую.

– Любую? – удивилась Лила.

– Да, ему надо узаконить свою власть.

– Что ж, кажется, у меня есть план, – недобро усмехнулась Лила. – Надеюсь, он слышал легенду о принцессе в башне?