Некромант для мёртвой кукушки

Оно большое и тикает! Асми осторожно высунулся из-за поворота коридора. В подземельях часто появлялись разные предметы неизвестно откуда. Как говорили Старшие, высокая концентрация магии искажает пространство. После Большого пира пространство искажалось особенно сильно. В прошлый раз Асми нашёл в коридоре перед пиршественной залой красивый кристалл и успел его припрятать, пока не проснулись Старшие. Но эту здоровенную штуковину не припрячешь.

Больше всего оно походило на посудный шкаф, только узкий и без полочек внутри. Эдакая башенка, даже крыша треугольная, а под ней маленькая дверка. Может, это жилище гнома? Но зачем под дверкой круг с делениями и тремя стрелками? Охранное колдовство, что ли?

Асми присмотрелся внимательнее. Все три стрелки двигались с разной скоростью. А под ними в нише на цепях висели две продолговатые гири, похожие на шишки. Ну, это понятно, для чего. Сунешься без спросу, а тебя гирей по морде — хрясь!

Асми прикинул длину цепи и бочком подобрался к непонятному сооружению. Вежливо кашлянул:

— Прошу прощения! Есть кто дома?

Ему никто не ответил, только по-прежнему что-то негромко тикало внутри. Асми нерешительно потоптался на месте, потом протянул переднюю лапу и постучал когтем в дверцу.

— Прошу проще...

Дверка распахнулась и оттуда вылетела ярко раскрашенная птица.

— Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку! — хрипло завопила она.

Асми, взвизгнув от неожиданности, с размаху ударил по ней лапой.

— Ку-ку!

Круглая голова кукушки повисла на сломанной шее. Крылья судорожно задёргались и бессильно упали. Но птица продолжала куковать! Асми попятился, шерсть на нём встала дыбом.

— Ты что наделал, недоумок?!

Отец, как всегда, появился не вовремя. Асми вжал голову в плечи и виновато завилял хвостом.

— А я что? Я ничего! Оно само! Появилось и тикает... Уй, больно!

От хлёсткой оплеухи зазвенело в ушах.

— Трогал зачем? — Отец оскалился. — Сколько раз повторять, чтобы не тянул лапы к непонятным вещам! Всё непонятное потенциально опасно!

— Ку-ку! — согласилась с ним дохлая кукушка и втянулась обратно в домик. Дверца за ней закрылась.

— Может, больше не появится? — с надеждой спросил Асми.

Отец помолчал, прислушиваясь к тиканью.

— Будем следить, — решил он. — Сиди здесь и не своди с неё глаз. Коридор я перекрою.

Оставаться наедине с жуткой штуковиной было страшно. Асми прижался к стене и таращился на маленькую дверку, стараясь лишний раз не моргать. Он даже обрадовался возвращению отца, хотя тот появился на один, а с дедом, что было чревато наказанием посерьёзнее подзатыльника.

Старик долго следил за стрелками.

— Они что-то отсчитывают. Каждая — что-то своё...

— Знать бы, что именно? — вздохнул отец. — Асми, кукушка появлялась?

— Нет.

— Так постучи! — приказал дед.

Асми жалобно заскулил, но под тяжёлым взглядом двух пар огненных глаз смолк и покорно пополз к башенке. На этот раз дверка распахнулась раньше, чем он протянул лапу.

— Ку-ку, ку-ку, ку-ку!

Асми подскочил и метнулся за спину отца. Дед замер, раскрыв пасть. Кукушка висела лапами кверху, очевидно дохлая, с обвисшей головой и крыльями, но при этом куковала — громко и, как показалось Асми, злорадно.

— Да уж! — Дед клацнул зубами. — Натворил ты, внук, дел. Отправляйся теперь за специалистом!

— Каким специалистом? — не понял Асми.

— Ты совсем тупой?! Если дохлятина ведёт себя, как живая, кого следует звать?

— Н-некроманта?.. — У Асми разом ослабели все четыре лапы. — Так ведь они злые! Они в меня заклинаниями кидаться будут!

— Хороший некромант — мёртвый некромант, — наставительно сказал дед. — На соседнем кладбище как раз одного вчера закопали. Не нашими стараниями, заметь. Что-то он со змеями не поделил.

— Мёртвый ещё несговорчивее живого может оказаться! — возразил Асми.

— Прояви находчивость и фантазию, сынок. — Отец ободряюще потрепал его по загривку. — Иди и без некроманта на возвращайся.

***

Хорошо, когда есть друзья, которые позаботятся о тебе даже в посмертии. Торстен придирчиво изучил белый круг, посверкивающий под луной. Соли коллеги по гильдии не пожалели. Даже если пойдёт дождь, сразу не смоет. Но дождя в этой местности не будет все сорок дней, это ему обещали. Мало радости мокнуть, даже если ты призрак.

Торстен опустился на могильный камень — простой, без надписей и знаков. О том, что здесь похоронен некромант, не должны узнать чужие. А своим и без надписи известно, куда следует приходить каждый год, проверять, не потревожил ли кто покой мёртвого коллеги.

Впрочем, покой наступит только через сорок дней. А пока что придётся витать в этом тесном круге, вспоминать прожитые годы, выть на луну от тоски... Что там ещё положено делать душе, преждевременно разлучённой с телом?

Торстен невесело усмехнулся. При жизни он терпеть не мог высокопарной мистической чепухи. Мистики вообще не бывает. Всё в мире объяснимо, вот только немногие докапываются до сути. Большинству попросту лень. И хвала всем богам за это! Иначе кто бы вызывал некромантов при каждом подозрительном шорохе в семейном склепе?

Кстати, что это шуршит в кустах? Торстен усилием воли воспарил над камнем, сверху всматриваясь в ночные тени.

— Выходи, демон! Я тебя вижу.

— А чего сразу демон? — В темноте сверкнули золотые искры и перед кругом появился белый лис. — Может, я ангел, ниспосланный с небес для воздаяния тебе по заслугам? В смысле, с наградой за великие достижения на поприще борьбы со злом!

— Ты ври да не завирайся. — Торстен невольно улыбнулся. Лисы ему нравились своим неуёмным любопытством и буйной фантазией. Но это не означало, что им можно доверять. Демоны есть демоны, пусть и не из самых сильных. — Лети отсюда, ангел, пока тебе хвост не оторвали. В полночь сюда заявятся ребята посерьёзнее тебя.

Лис тревожно огляделся.

— Змеи, что ли? Они злопамятные, это верно. Так чего ты сидишь? Бежать надо, пока не сожрали.

— Круг видишь? Он тройной. Я за него выйти не могу, но и ко мне никто не проникнет — ни по земле, ни под землёй, ни по воздуху.

— Соль? — лис пренебрежительно фыркнул. — Смоет твою защиту, чихнуть не успеешь. Вон там, за рощей, как раз тучи собираются.

Торстен посмотрел в ту сторону, куда показывал лис, но ничего не увидел за деревьями. А подняться выше не давал защитный круг.

— И снова врёшь. Дождя не будет, об этом позаботились.

— Увы, мэтр колдун, сила твоих коллег уступает совместной силе демонов Змеиного клана. — Рядом с лисом появился второй, покрупнее. — Полагаю, защитный круг искажает восприятие, иначе бы ты уже почуял приближение грозы.

Торстен заколебался. Змеи — одни из самых могущественных подземных демонов и, что особенно важно, в родстве с демонами водными и воздушными. Они вполне способны вызвать грозу, чтобы отомстить некроманту, посмевшему убить одного из их клана. И неважно, что тот змей отравил колодец, обрекая на смерть целую деревню.

— А вам какой интерес меня предупреждать? — спросил он.

— Мыпредлагаем тебе работу, — ответил старший лис. — И безопасность в наших подземельях.

— Неужели ты думаешь, что я поверю в эту басню? Я что, похож на дурака?

Младший лис ехидно оскалился:

— Ага, сходство налицо. Умные некроманты не помирают!

— Ну, если я дурак, — Торстен демонстративно развёл руками, — так что же вы на меня время тратите? Ищите умного.

Старший лис рыкнул на младшего, отчего тот моментально стушевался и забормотал: «А я что? Я ничего, он сам себя дураком назвал...»

— Назначь свою цену, мэтр. И скажи, какие гарантии безопасности ты желаешь получить?

«Похоже, их сильно припекло, — подумал Торстен. — Что же у них случилось-то?»

— Тело для меня, — сказал он. — Крепкое и жизнеспособное. Человеческое, мужского пола.

Лис понимающе кивнул:

— Принято.

— Прямо сейчас, — уточнил Торстен. — И клятву от Старших вашего клана, что никто из вас не покусится на мою душу и тело — ни во время исполнения задания, ни после.

— Я уполномочен дать такую клятву. Что касается тела, то оно будет тебе предоставлено в самое ближайшее время. Асми, сбегай к дедушке. У него есть.

Младший лис обиженно покосился на старшего и убежал. Торстен постарался скрыть своё удивление. Понятно, что названное имя — не истинное, а домашнее, для своих. Но открыть даже такое человеку, тем более, некроманту, — для демона почти немыслимо. Торстену демонстрируют доверие, или это означает, что лисы не намерены отпускать его, даже если он выполнит для них работу? О сути которой, кстати, ещё ничего не было сказано.

— Что вы хотите, чтобы я для вас сделал?

— Это проще показать, — уклончиво ответил лис. — Но я клянусь от имени клана Белых лисиц, что в наших владениях ты будешь в полной безопасности, мэтр Торстен — душой и телом. А если ты пожелаешь покинуть подземелье, мы не станем препятствовать и преследовать тебя с дурными намерениями.

Он царапнул себя когтем по сгибу лапы, дал стечь трём каплям крови.

— Клянусь своей силой и кровью.

Торстен торжественно поклонился.

— Я принимаю клятву.

Его сомнения не рассеялись до конца, но клятва подтверждала, что это не розыгрыш и не ловушка. По крайней мере, змеи здесь не при чём. Они бы действовали иначе. А грозой и впрямь запахло, теперь Торстен это чувствовал.

— А вот и тело!

Из кустов выбрался Асми, а за ним — здоровенный старый лис, по белоснежной шерсти которого то и дело пробегали не искры, а золотые сполохи. Через его спину был перекинут обвязанный верёвками куль.

— Приветствую, некромант! — Старый лис небрежно кивнул Торстену. — Получай свою плату. От сердца отрываю, так что цени и обращайся аккуратно.

Он сбросил куль на землю. Асми шустро распутал верёвки и развернул холстину. Торстен уставился на свой гонорар.

Тело было, по большей части, человеческим. И бесспорно мужским.

— Он же из кусочков сшит!

— Из лучших кусочков! — Золотые глаза старого лиса гордо блеснули. — Накрепко сшит, обрати внимание. Сносу не будет, даю слово.

Торстен тоскливо посмотрел на небо. Из-за рощи поднималась армада туч.

— Скоро начнётся, — озабоченно сказал старый лис. — Будь готов, некромант. Как только круг ослабнет, лети сюда. В тело мы тебя запихнём, об этом не беспокойся. А потом не медли, садись мне на спину. Бегать ты ещё не скоро сумеешь, а время дорого.

«Что ж, — подумал Торстен, сдаваясь, — лучше работать на лис, чем быть растерзанным змеями. Тем более, что душу они будут терзать дольше, чем тело».

Ливень надвинулся стеной. Тугие струи за считанные мгновения смели соляной круг. Торстен рванулся сквозь ослабевшую преграду, взвыл, когда его обожгли защитные заклинания, но не остановился. Лисы метнулись к нему, арканами набрасывая золотые нити своей силы, опутали, поволокли... Торстен изо всех сил старался обуздать свои рефлексы некроманта и не вырываться.

Потом стало темно, тесно и холодно. По голой коже лупил дождь. Торстен чуть не захлебнулся, пока пытался овладеть жёстким телом.

— Змеи! — взвизгнул кто-то из лисиц. — Уходим!

Между раскатами грома Торстену почудилось шипение. Он попытался подняться, но непослушные ноги разъезжались на скользкой земле. Его подтолкнули, закинули на спину старого лиса.

— Держись!

Он вцепился негнущимися пальцами в длинную шерсть. Вокруг снова замелькали золотые нити, приматывая его к лису.

Сколько длилась дикая скачка сквозь ливень, Торстен не понял. Но когда они ввалились в благословенно сухой подземный коридор, некромант чувствовал себя так отвратительно, что почти жалел, что не остался на кладбище.

Торстена трясло, пустой желудок сводило жесточайшими спазмами, залитые водой глаза никак не желали сфокусироваться.

— Пей!

Некромант с трудом проморгался и обнаружил, что сжимает в руках чашу с чем-то горячим. Он шмыгнул носом и уловил аромат вина с пряностями. Язык и горло обожгло так, что Торстен не почувствовал вкуса, но выпил всё до капли.

— Теперь ты готов к работе? — спросил старый лис.

Они, все трое, стояли над Торстеном, возмутительно сухие и даже не запыхавшиеся. Только сейчас некромант заметил их сходство. Отец, сын и внук? Скорее всего.

— Мне бы хотелось сначала получить какую-нибудь одежду, — пробормотал он. Голос звучал ужасно, словно воронье карканье, но лисы поняли.

Асми куда-то убежал и быстро вернулся с ветхой мантией, скорее всего, снятой с огородного пугала, а потом служившей половой тряпкой.

Ладно, не одежда красит некроманта. Торстен накинул мантию, чихнув от пыли, и постарался выпрямиться. Тело оказалось невысоким, но макушкой он всё равно касался земляного свода.

— Итак, в чём ваша проблема? — с достоинством спросил он. С каждым словом голос звучал всё лучше. Или так казалось из-за воздействия вина?

— Мы покажем! — Асми побежал вперёд по коридору.

Два других лиса переглянулись и синхронно вздохнули.

— Молодость... — проворчал старый лис, которого Торстен про себя окрестил Дедом. — Идём, некромант. Ты всё увидишь сам.

Опираясь рукой о стену, Торстен заковылял за ними. В коридоре сильно пахло лисьей магией, но было подозрительно пусто. Куда подевался весь клан? У них что, чума?

— Что ты знаешь о кукушках, мэтр? — спросил Дед.

— О кукушках? — удивлённо переспросил Торстен. — Ну, это птица такая... Считается, что она способна предсказать, сколько лет проживёт человек.

— А что предсказывает мёртвая кукушка?

Торстен споткнулся на ровном месте.

— Понятия не имею. Никогда не слышал, чтобы мёртвая птица куковала.

— Так узри и услышь сие чудо! — провозгласил лис и посторонился, пропуская некроманта вперёд.

Увидев напольные часы с кукушкой, Торстен чуть не прослезился от умиления. Он не встречал часовые механизмы с тех пор, как закончил своё обучение в школе некромантов.

В Чёрную школу набирали ровно тринадцать учеников. А через десять лет выпускали только одного. Остальные отсеивались на последнем году обучения, когда Мастер отправлял своих подмастерьев на практику — в мир, где нет магии. Задача ставилась предельно ясно: выжить. И это после предыдущих девяти лет, за которые колдовство становилось необходимостью, как воздух. Как кровь в жилах.

Юнцы не выдерживали. Кто сходил с ума, кто погибал по собственной глупости, а большинство оказывалось в застенках инквизиции.

Торстену повезло. Ему закинуло в маленькую горную страну, славящуюся часовыми мастерами. Юного мага заворожили сложные механизмы. В его родном мире не было ничего подобного. Он целыми днями просиживал возле витрины, где был выстроен сказочный городок из часов-домиков. Это была почти магия. По крайней мере, достойная замена.

Сначала часовщик гонял оборванца, потом, сжалившись, взял к себе слугой. Все тайны шестерёнок Торстен так и не постиг, но кое-чему научился.

Откуда в подземелье демонических лисиц взялись часы? Мистика какая-то! Впрочем, умный некромант любую мистику сумеет применить себе на пользу.

— Это приспособление отсчитывает время, — сказал он с подобающей торжественностью.

— Чьё время?

— Теперь ваше.

Лисы ошеломлённо переглянулись. Торстен помолчал, давая им возможность осознать услышанное, и продолжил:

— За этим приспособлением следует ухаживать надлежащим образом, не допуская остановки стрелок. В противном случае кукушка перестанет отсчитывать время... — он выразительно замолчал.

— Ты говоришь правду, — прошептал Дед.

Асми жалобно заскулил:

— Но мы не умеем ухаживать за кукушками! И вообще, она же дохлая!

— А кто в этом виноват?! — рявкнул его отец.

— Кто виноват, мы уже знаем. Теперь нужно решить, что делать! — сурово сказал Дед. — Ты сумеешь разобраться в этом... приспособлении, мэтр некромант?

Торстен порадовался, что мышцы лица ещё плохо работают, иначе не удержался бы от усмешки. Разумеется, он знал, как обращаться с часами такого типа. Им даже ключа не требуется. Всего-то и нужно, что подтягивать вовремя цепь с гирями.

— Мне знакома эта магия. Но я не нанимался хранить ваше время до скончания веков.

— Разве это плохая работа? У нас ты будешь в полной безопасности! — старый лис льстиво улыбнулся. — Мы даже выкупим тебя у змей.

— Я им не продавался!

— Мы им заплатим, — поправился лис, — чтобы они отказались от мести тебе.

Торстен прикинул, как долго он сумеет морочить демонам головы? Придётся придумать зрелищные обряды и заклинания. Может быть, починить кукушку... Хотя нет, пусть остаётся дохлой на вид, так мистичнее. Со временем взять ученика, хоть бы этого Асми. А потом потихоньку улизнуть. Хотя, зачем потихоньку? Торжественно уйти, передав ученику жезл Хранителя времени!

Да, жезл нужен непременно. Вырезанный в лесу из ветки дерева, на котором впервые по весне прокукует кукушка. И украшенный её перьями.

— Я согласен.

Затаившие дыхание лисы облегчённо выдохнули и склонили головы перед своим Хранителем времени.