Некрономикон. Аль Азиф или шёпот ночных демонов. Повесть (глава) 4

Повесть 4

Перекрёсток Добра и Зла

Служба царевича Сулаймана закончилась, не начавшись. После благополучного прибытия во дворец халифа он впал в такую скорбь, что потерял интерес ко всему окружающему и почти отказался от пищи. По ночам же его беспрестанно мучили кошмары, являя ему сцены пленения, обрастающие всё новыми жуткими подробностями, которых не было на самом деле. Его преследовали виденные им существа, принимая самые немыслимые формы, а клубящийся и пляшущий свет окутывал его со всех сторон и, обжигая, превращал невесть во что. Лекари говорили, что это – результат глубокого душевного потрясения, и лучшим лекарством для него было бы возвращение домой.

Я хорошо понимал его, так как сам потерял покой. Меня также одолевали сны, но они не были кошмарными. В них мне являлись режущие своей чёткостью изображения и письмена на плите, а хищно улыбающиеся жрецы с наслаждением демонстрировали мне ужасный ритуал, грациозно вонзая чёрные когти в тела бьющихся в судорогах жертв. А из чёрного провала в недрах монолита всплывал гигантский силуэт в грубом балахоне с голым черепом и огромными глазами. Его невидимый под густой бородой рот громовым голосом повторял:

– Иди за мной! Этот путь приведёт тебя прямо в подземелья Мемфиса, где настенные письмена укажут тебе дорогу в мир Бессмертия! Там ты получишь свою долю незримого света и обретёшь могущество, каким не обладал никто в сотнях миров, лежащих на пути к твоему. Оно позволит тебе проникнуть в тайны, о которых ты сейчас лишь смутно догадываешься, но к постижению которых стремишься. Однако взамен тебе придётся принести в жертву свой разум.

Передо мной вставали изрытые ущельями Восточные горы, у подножия которых виднелась маленькая фигурка с ятаганом в руке, гордо возвышающаяся над поверженным чудовищем. А среди бескрайних песков вооружённые чем попало люди, затаив ужас, преследовали разбегающихся немыслимо уродливых тварей, стремящихся забиться в какое-нибудь укрытие, чтобы спокойно умереть.

Мне являлись города, населённые Призраками, воздающими почести обезображенным Святым. А блистательные фараоны мановением золотого жезла отправляли на жертвенный алтарь побеждённые народы.

Я шёл неведомыми тропами, через безвестные руины, кропотливо собирая крупицы разгадок тайн тех, кто приходит и уходит. И каждая найденная крупица шаг за шагом расширяла мои представления об их мудрости и могуществе, то ужасая меня, то - восхищая. И я всё яснее и яснее понимал, что свернуть с этого пути я уже не смогу, даже если мне и в самом деле придётся, в конце концов, принести в жертву свой разум.

Халиф аль Малик, едва узнав о происшедшем с его сыном и о его нынешнем состоянии, немедленно отозвал его домой, отправив на его место одного из вельмож. Мне же, разумеется, было поручено сопровождать царевича, который не мыслил доверить это кому-либо другому. И едва новый посланник прибыл в Магриб, мы отплыли в Аравию на том же корабле, который три месяца назад привёз меня.

Царевич взошёл на палубу с большой неохотой, вспоминая своё трагическое плавание. Но путешествие по африканской суше пугало его ещё больше, так как кораблекрушение, по его словам, не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло с ним затем на земле.

На протяжении всей дороги я, чтобы хоть как-то поднять его дух и разогнать скорбь, рассказывал ему различные истории, в основном, о своих военных похождениях, и приглашал любоваться чудесными окружающими картинами, особенно – ночными. Это возымело благотворное действие. Царевич заметно оживился, стал проявлять интерес к окружающему и лучше спать по ночам. Особый же интерес вызывали у него, как и у меня, выловленные морские обитатели. Он всегда с большим любопытством разглядывал их и увлечённо расспрашивал о них моряков. Я был очень рад, что сумел пробудить его от скорби и отвлечь от тягостных воспоминаний. А однажды матросы преподнесли нам такой сюрприз, от которого я долго не мог опомниться.

Погода, сопутствовавшая нам в этом плавании, была, на редкость, благоприятной. Ветер постоянно дул мягко и ровно, едва касаясь парусов, отчего корабль плавно скользил по совершенно гладкому морю. Заброшенная в очередной раз сеть была опущена глубже, чем обычно. А, поскольку корабль проходил совсем недалеко от берега, она, очевидно, прошла над самым дном. Когда же её подняли на палубу, нашим глазам среди прочих причудливых предметов и существ предстало странное и жуткое чудовище. При виде его я сразу вспомнил рассказы Почтенного Дервиша. Оно состояло лишь из головы, похожей на шарообразный кожаный мешок и, очевидно, совершенно лишённой костей. На ней имелось два огромных глаза, из-под которых торчало восемь длинных змееподобных отростков, толстых у основания и заострённых на конце. Все они по длине значительно превышали длину головы. В основании они были соединены кожаной перепонкой, а нижняя сторона каждого была усеяна небольшими плоскими бугорками, похожими на монетки. Существо было размерами с небольшой хурджун и имело тёмно-серую окраску. Но, едва очутившись на палубе, оно в считанные мгновения приобрело зеленовато-коричневый цвет её досок. Удивительно быстро перебирая отростками, оно поползло к борту, безошибочно определив направление. Однако матрос преградил ему путь веслом. На какое-то время оно остановилось, и мы с царевичем заворожено уставились на него одновременно с испугом и жгучим любопытством, приблизившись почти на длину вытянутой руки.

– Будьте осторожны! – произнёс подошедший старшина команды. – Его укус ядовит и может быть смертельным. Кроме того, он может брызнуть в лицо чернилами, от которых можно ослепнуть.

– Кто это? – ошарашено спросил я.

– Это – спрут, – ответил моряк. – Он живёт на дне среди камней. С ним частенько встречаются ловцы жемчуга и всяких морских диковинок. Он не нападает на людей, но, если сунуться в его логово, может укусить, и тогда человек обычно погибает: просто тонет от боли. Выбравшийся же на сушу имеет шанс выжить.

Сказав это, он крикнул матросу, чтобы тот полил существо водой.

– Чем же он кусает? – спросил царевич.– Я не вижу у него никакого рта.

– Я точно не знаю, так как никогда не видел, – сказал моряк. – Но говорят, что рот у него где-то среди отростков. Можно убить этого и посмотреть.

Но я не мог ничего ответить. Надо мной в очередной раз с ясного неба грянул гром, и ударила молния. Разум мой был на грани помутнения: на меня с мокрых досок палубы пристально смотрела голова Великого Ктулху! Голая и округлая, с огромными глазами под сильно выпуклыми надбровными дугами с растопыренным пучком отростков внизу, она, как вторая капля воды, походила на медальоны жрецов и на отпечаток на стене монолита. Я ещё тогда мимолётно подумал, что борода Ктулху имела очень уж странный вид, будучи собрана в массивные пряди или жгуты. Я был настолько поражён, что никак не мог оторвать взгляда от этих глаз, в которых явно светилась мысль, и в голове у меня вдруг снова зазвучал голос из моих снов, призывающий меня следовать за ним в мир Бессмертия.

– Нет, нет! – отрешённо произнёс я. – Нужно отпустить его обратно.

Старшина вопросительно посмотрел на царевича. Тот удивлённо взирал на меня, не понимая, что произошло. Но, поймав взгляд моряка, твёрдо сказал:

– Эмир знает, что говорит! Бросьте его в воду.

Старшина дал знак матросам, и они, ловко подцепив спрута веслом, выбросили его за борт.

– Что случилось, Храбрейший? – спросил меня царевич, когда мы остались одни. – Неужели тебя могло устрашить такое маленькое, пусть даже столь невероятное существо?

– Я бы очень хотел, чтобы это было не так, но, похоже, мы с тобой сейчас видели одного из сыновей Хазаат-Тота, если не самого Ктулху. – ответил я. – Ибо он в точности похож на изображение, которое носили на груди те люди.

Царевич, на удивление, отнёсся к моим словам совершенно спокойно:

– Я думаю, что едва ли те рабы Шайтаны́стали бы так торжественно поклоняться вот этому самому… как его?..: очень уж мелко и простолюдно он выглядит. К тому же, по словам моряка, это существо вполне обычно для моря, и ничего дьявольского в нём нет. Может быть, этот… Ктулху просто похож на него? А … Азатот, конечно, может, и породил далёкого предка этого… Но, даже если это и так, я думаю, нам нечего его бояться. Так что успокойся и думай о том, какая награда тебя ждёт.

Я остался доволен тем, что царевич не понял истинной причины моего волнения: ведь мне сейчас предстал – уверенность в этом сразу утвердилась во мне – истинный облик Великого Ктулху. Вместе с тем, разум настойчиво подсказывал мне, что у Ктулху, всё же, должно быть ещё и тело, причём, хотя бы отдалённо похожее на человеческое. Ибо я никак не мог себе представить всемогущего Властелина миров состоящим из одной лишь головы. Радовало меня также и то, что душевное состояние царевича значительно улучшилось.

Халиф аль Малик с нетерпением ожидал нашего прибытия в Дамаске. Встретив нас жаркими объятиями и осыпав меня горячими словами благодарности, он весь вечер с волнением слушал наш рассказ о приключениях в магрибской пустыне, многократно изумляясь их невероятности. При этом чувствовалось, что он ни за что бы ему не поверил, не будь он рассказан его собственным сыном. После того, как мы закончили, он осведомился, не желаю ли я поступить на государственную службу. Я подтвердил своё желание остаться свободным, тем более, после того, как встретил столько удивительного. Он вручил мне множество драгоценных даров, в числе которых был заранее написанный фирман о том, что новый корабль, недавно сошедший с одной из верфей Византии и уже испытанный в продолжительном и трудном плавании, вместе со всей снастью, грузом товара и договором о найме команды поступает в мою собственность. А на следующий день объявил мне, что отныне я свободен от военной службы и могу всецело располагать собой, всегда рассчитывая на его помощь и содействие, выразив лишь просьбу некоторое время погостить в его дворце.

Погостив и попировав вволю, получив свою долю восхвалений как спаситель уже сына халифа, я отправился в Сану навестить родных. Прибыв в родной город, я был обрадован здоровьем и бодрым духом матери и приятно удивлён процветанием семейного торгового дела. Сестра же преподнесла мне сюрприз в виде двухлетней племянницы. Братья значительно умножили оставленный мной капитал, объединив своё дело с делом нашего бывшего управляющего, уже как равные партнёры. В долю также был взят муж сестры, который теперь много времени проводил в порту Аден, занимаясь приёмом и отправкой товаров, так что я даже не смог с ним повидаться.

Вновь в течение многих дней многочисленные гости нашего дома за щедрым угощением слушали мои рассказы. На этот раз мне даже не надо было их приукрашивать, ибо мои военные похождения и без того завораживали слушателей, а недавние магрибские приключения вызвали у них настоящее оцепенение. При этом никто не усомнился в правдивости даже рассказа о Шог-Готтах, так как всевозможные невероятные истории, свозимые со всех концов света, давно уже перестали быть редкостью.

Говоря о торговых делах, братья спросили меня, не соглашусь ли я войти в долю или дать взаймы для покупки хоть какого-нибудь корабля. Он мог бы принести большой доход, однако его цена для них сейчас совершенно неподъёмна. Пользуясь же услугами судовладельцев, приходится терять немалую часть прибыли.

Тут я, к всеобщему изумлению и восторгу, вынул дарственную халифа на корабль и объявил, что, поскольку у меня в нём пока нет надобности, готов передать его им во владение за символическую долю прибыли. При этом я, разумеется, поставил условие предоставлять его мне по первому требованию. Кроме того, я обязал их везде, куда они прибудут по торговым делам, искать и покупать старинные свитки и книги, переписывать письмена с древних стен и плит, записывать местные легенды и исторические свидетельства, касающиеся удивительных событий и невероятных существ, древних культов и таинственных племён, а также – людей, живущих на свете несравнимо дольше нас и переживших уже многие поколения. Я просил их также привозить различные изображения: статуэтки, барельефы, геммы, чеканки и тому подобное на те же темы. Таким способом я надеялся расширить поле своих поисков. Братья были безмерно обрадованы такому подарку и сразу приступили к снаряжению каравана в порт Бейрут, где стоял корабль. Я написал послания некоторым друзьям по службе – опытным воинам – с предложением о найме в охрану на случай встречи с пиратами или других неожиданностей. Эту мою предусмотрительность братья впоследствии не раз вспомнили с благодарностью, так как отряд искусных бойцов на борту корабля помог им решить в их пользу многие проблемы.

Проведя месяц с родными, я снова собрался в дорогу. Поскольку я теперь был совершенно свободен и имел достаточно средств, я решил, наконец, заняться тем, о чём мечтал: поисками следов тех, кто приходит и уходит. В планах у меня было посещение древних городов Вавилона и Мемфиса, оставалось лишь избрать очерёдность. Однако прежде я хотел посетить Мекку и повидаться с Почтенным Дервишем. Во-первых, мне просто этого хотелось, во-вторых, он обещал дать мне какие-то направления поисков, что могло повлиять на выбор маршрута или даже вообще заставить меня пересмотреть планы. И, наконец, мне самому было что ему поведать.

Встреча наша была радостной для нас обоих, так как мы не видели друг друга почти четыре года. Он по-прежнему жил в своей хижине, в которой ничего не изменилось, включая его самого. Поведав о своей жизни, которая ничем не отличалась от многих последних лет, он сообщил мне по секрету, что намерен покинуть Мекку, чтобы возобновить свои поиски.

– Твоё появление послужило знаком начала нового поворота моей жизни, – сказал он. – До него я уже начал, было, отчаиваться, что мне доведётся продолжить свой путь, о котором я тебе рассказывал. Ибо у меня не было указателей его дальнейшего направления. Письмена же и изображения на твоей пластине дали его мне. Теперь, следуя ему, я могу подняться на следующую ступень. Для тех, кто изготовил пластину, и для тех, кому она предназначалась, это – лишь послание, вроде свитка. Я же смог найти на ней нечто большее – то, что было нужно мне в моих поисках. Сейчас тебе трудно понять, о чём я говорю, ибо твой путь лишь начинается. Но когда-нибудь и ты придёшь к этому, и тогда твоя пластина так же поможет тебе. А может быть, ты найдёшь ещё что-нибудь, что откроет тебе другие пути. Сейчас же наши пути разойдутся, ибо цели наших поисков различны. Но в грядущем вполне вероятно, что они и пересекутся, и, возможно, не раз.

С этими словами он вынул откуда-то мою пластину и протянул её мне. Я даже задохнулся от неожиданности.

– Но у меня ведь есть её рисунок…

– Рисунок не живой. Ценность для поисков представляет именно сама пластина. Мне она уже послужила, и я могу вернуть её тебе. К завтрашнему дню я приготовлю обещанные тебе тексты, а затем исчезну из города так же незаметно, как когда-то появился здесь.

– Почтенный, – сказал я. – Ты рассказал мне много интересного и удивительного. Ты разжёг во мне стремление к познанию Неведомого. И я благодарен тебе за это, хотя, может быть, когда-нибудь пожалею об этом. Но я тоже хочу что-то рассказать тебе и думаю и надеюсь, что это будет тебе интересно и, возможно, даже полезно.

– Неужели твой меч указал тебе ещё одну тайну? – с искренним интересом спросил Дервиш. – Что ж, я внимательно слушаю.

– Именно меч! – ответил я и поведал ему о событиях, развернувшихся в магрибской пустыне.

Дервиш слушал с огромным вниманием и жадным интересом, ни разу не перебив меня. Когда же я закончил, он скорбно покачал головой и сказал:

– Как же глубоко я ошибался, думая, что знаю о Них достаточно. Ведь единственное имя, которое мне известно из названных тобой, это – Тифон. Но я ни за что не думал, что у этого легендарного чудовища был живой прообраз. Остальные же имена я вообще слышу впервые. Также впервые я слышу об ужасных ритуалах, светящихся бесформенных существах, выходящих из-под земли, и о силах, передающихся через воздух от предмета к предмету. Может быть, это – потому, что я никогда не бывал в тех местах? Правда, мне часто приходилось слышать о существах, совершенно странных и нелепых, строение которых приносило им лишь неудобства, а то – и вред. Причём, обычно эти существа встречались лишь в единственном числе, хотя иногда даже плодились. Что ж, ты сообщил мне очень ценные сведения, которые удивили, обрадовали и встревожили меня. Я знаю теперь о существовании еще, по крайней мере, одной Их расы. Знаю, что её деяния и, очевидно, цели, какими бы они ни были, резко отличаются от деяний и целей других рас. И, наконец, знаю, что не все те, кто приходит и уходит, дружелюбны или равнодушны к людям. Уверен, что эти знания помогут мне в моих поисках, и благодарю тебя за них, как и за интересный рассказ. Жду тебя завтра.

Простившись с Почтенным Дервишем, я отправился во дворец, в котором теперь, после переноса столицы в Дамаск, восседал наместник халифа. Он радушно предоставил мне домик, в котором я жил первый год своей службы, заявив, что не отпустит меня до тех пор, пока я не расскажу ему обо всех своих приключениях, слухи о которых долетели сюда раньше меня.

После роскошного ужина с наместником я расположился в своём уютном домике, отослал всех слуг и погрузился в одиночество. Наконец-то настал час, о котором я уже давно мечтал. Устроившись среди подушек, я поставил на столик лампу и зажёг её. Каково же было моё удивление, когда комната, ещё достаточно освещённая светом заката, стала погружаться во мрак. Он наполнил её, словно дым, окутав меня пустотой. Я перестал ощущать движения воздуха, запахи, звуки, даже опору под собой. Я словно повис в этой пустоте, нисколько, однако, не опасаясь, что упаду или провалюсь куда-нибудь, ибо эта пустота внушала мне доверие надёжнейшей из опор. При этом появилось совершенно ясное ощущение, что я переместился в другой, совершенно незнакомый мир, в котором, однако, я чувствовал себя вполне уверенно и комфортно.

В первые мгновения вокруг, кроме ровного и почти неподвижного пламени лампы, не было видно абсолютно ничего. Затем в окружающей тьме понемногу стали проступать слабо светящиеся точки, которых становилось всё больше и больше по мере того, как я в неё вглядывался. Стен и вообще каких-либо границ вокруг больше не было. Я висел в бесконечном просторе, и картина, представшая моему взору, была мучительно знакомой. Всё вокруг было усыпано искрящимися и мерцающими зёрнами, которые складывались в причудливые изображения, переходящие одно в другое. Глядя на одни и те же сочетания, я мог вызывать в своём воображении многочисленные и разнообразные картины. Вместе с этим появилось ощущение, что я медленно двигаюсь сквозь эти скопления искр, причём, находясь не среди них, а внутри незыблемо твёрдой прозрачной оболочки, вроде пузыря. При этом я всё пытался вспомнить, где же я мог раньше видеть это зрелище. И я вспомнил! То же волшебное видение представало мне, когда я, в первый раз плывя по морю на корабле, выходил ночью на палубу. Звёздная Бездна! Там было то же ощущение безграничности, полёта и благоговения. Но там она была настоящая. Сейчас же этот бесконечный мир пустоты возник в пределах небольшого зала, нисколько не теряя своей натуральности. Ещё здесь было ощущение оболочки. Но оно совершенно меня не стесняло. Напротив, оно рождало чувство уверенности и тёплого домашнего уюта.

Продолжая призрачно, как во сне, скользить мимо бесчисленных звёзд, я не переставал удивляться сходству ощущений, вспоминая свои мысли о том, что в том морском видении для завершения картины не хватало фрагмента с пластины. Что-то тогда подсказывало мне, что он вписался бы в неё очень гармонично. Не успел я об этом подумать, как в картине перед моими глазами появилась удивительная перемена, которая, однако, выглядела вполне естественным продолжением событий. Одна из звёзд прямо впереди меня начала явственно увеличиваться, постепенно превращаясь в светящийся шар, как бы охваченный пламенем и испускающий сильный свет. Вскоре рядом с ним появились несколько звёздочек, свет которых явно отличался от света бесчисленного множества остальных. Эти звёздочки также постепенно увеличивались в размерах, хотя были несравнимо меньше огненного шара, который к этому времени стал очень похож на стоящее в зените солнце, разумеется, меньших размеров. Затем он стал уходить в сторону и вскоре скрылся из виду, но я успел заметить, что он при этом медленно поворачивался, как яблоко, наколотое на спицу. Шарики же, в которые превратились звёздочки, так же поворачиваясь, летели за ним вдогонку, каждый – со своего направления. Я был ошеломлён, начиная понимать, что за картина предстаёт передо мной. Поспешно пересчитав шарики, пока они ещё не скрылись за пределами взгляда, я рассеял последние сомнения: я сейчас видел то, что было изображено на пластине! Мысли завертелись у меня в голове, и я, вдруг испугавшись их, бросился к лампе и задул пламя. Последним, что запечатлели мои глаза, был поворот моего полёта к одному из шариков, который при этом начал быстро увеличиваться в размерах, как при приближении. Как мне показалось, это был именно тот шар, на котором когда-то Почтенный Дервиш предлагал мне разглядеть себя, то есть наш мир!..

Звёзды погасли вместе с пламенем лампы. На мгновение вокруг воцарился полный мрак, который, впрочем, очень быстро рассеяли отблески заката, льющиеся в окна. Я растерянно стоял посреди комнаты, уже сожалея о том, что прервал видение. В моей руке была неизвестно как в неё попавшая пластина. Я был поражён. Во-первых, был поражён самому видению: его яркости и натуральности ощущений при всей невероятности и непостижимости увиденного. Во-вторых, был поражён сути увиденного: было похоже, что лампа показала мне то, что увидели те, кто приходит и уходит, приближаясь к нашему миру. Получалось, что они явились в него из Звёздной Бездны! Это было поистине поразительным открытием, ибо даже Почтенный Дервиш не смог этого предположить. В-третьих, я был поражён также тому, что в своё время эта мысль мимолётно посещала меня, и значит, я, сам того не осознавая, мыслил правильно. Будто Они сами тогда послали эту мысль в мою голову, а теперь послали ей подтверждение. Правда, у меня, всё же, как когда-то у Почтенного Дервиша, оставались некоторые сомнения в том, что всё это не было иллюзией. Ведь такого просто не могло быть! Оно потрясало сознание, опрокидывая все наши представления об устройстве мира, раскрывая совершенно новое и чуждое понятие о таком привычном звёздном небе, о котором, кстати, мы толком ничего и не знали. И было бы куда проще и спокойнее видеть всё на своих привычных местах. Дервиш был прав: выдержать такое потрясение способен далеко не всякий разум. Мой выдержал его, я думаю, лишь потому, что был уже подготовлен чередой произошедших событий.

Поразмыслив, я решил, что ответ на эти сомнения со временем придёт сам собой. Необходимо лишь чаще пользоваться лампой, а затем обдумывать и сопоставлять содержание видений. Я уже успокоился, было, как вдруг взгляд мой упал на пластину, которую я всё ещё держал в руке. Новая мысль зажгла во мне страстное любопытство, и я почувствовал, что не смогу уснуть, несмотря ни на какой опиум, пока не утолю его.

Я вновь зажёг лампу и, подсев к столику, поднёс пластину к пламени. Я не представлял себе, каков будет путь моего понимания написанного на ней, ожидая чего угодно. Но моему взору предстала совершенно неожиданная и удивительная картина. Беспорядочно рассыпанные по ней значки вдруг запрыгали и задвигались, образовав невероятную толчею. Они перемещались, обгоняя и расталкивая друг друга, перескакивая через кучки себе подобных, и, в конце концов, выстраивались в последовательности, за которыми словно бы прятались обычные арабские буквы. Конечно же, никаких арабских букв там не было, просто я каким-то образом стал совершенно ясно соотносить с ними эти причудливые символы. И, разумеется, сами они не прыгали и никуда не перемещались. Мои глаза по приказу разума выхватывали их совершенно из разных мест и определённым, неуловимым мной образом составляли из них слова и фразы. Они получались настолько чёткими и логичными, что у меня, в противоположность видению, не возникало никаких сомнений в их правильности. Каким образом мой разум связывал эти сочетания чужеязычных символов с моими родными буквами, было выше моего понимания, но это происходило так естественно и гармонично, что я и не стал над этим задумываться. Построение слов этим странным способом казалось настолько простым и очевидным, что я полностью доверился ему и скоро почувствовал, что смогу написать на этом языке любую фразу.

Пробежав глазами этот странный текст и убедившись в том, что он вполне разборчив, я предпринял попытку читать его, вникая в смысл. И вот тут-то мне вспомнились слова Почтенного Дервиша о том, что понимание слов ещё совсем не обещает понимания написанного. Смысл некоторых фраз был настолько странным, что они казались бессвязным набором слов. Другие были, в общем, понятны, но могли быть истолкованы в стольких значениях, что приходилось просто теряться в догадках. Третьи были вполне понятными, но суть их была столь невероятной и даже пугающей, что я предпочёл бы не понять их вовсе. Кроме того, в изобилии встречались слова, вообще неизвестные мне. При этом в некоторых случаях, стоило мне напрячь разум, и из его недр всплывало слово, подходящее по смыслу. В результате текст получался разорванным на отдельные фрагменты, порой вовсе не связанные друг с другом, но, всё же, объединённые общим смыслом.

«После двух ошибок, а значит – весьма успешно, мы вновь вышли на путь восхождения Сущего, которым шла Шестая Волна Творения… Вместе с тремя предыдущими вехами нами преодолено семь долей великого угла. Это говорит о том, что мы вновь попали на стержень пути восхождения. Здесь почти нет помех, пришедших из Пустого или от других волн, и поэтому можно ожидать плодотворных открытий....... Мир, в который можно войти и свободно в нём обретаться. В этом взгляде он – один из бесчисленных. Но он лежит прямо на Пути, и в этом взгляде он – один из редчайших…….. Обращаем это послание ко всем, чьи пути совпадут или пересекутся с нашим, и чьи цели – познание высшей сути. Размеры и скорости изображённых тел во всём соотносятся с натуральными, позволяя сделать все нужные расчёты.

Мир этот – совсем молодой, лишь недавно остывший до такого момента, когда он приобретает форму, в которой пройдёт свой основной путь. Но уже сейчас видно, что здесь всё происходит по законам, определённым путём восхождения, ярко раскрывая общую картину текущего от начала вдаль. И всё здесь говорит о том, что ему суждено процветать по этим законам. Этот мир удивительно удобен для познания Изначальной Мудрости явственностью всех своих проявлений. Далеко не все миры, даже озарённые светом разума, отмечены этим качеством чистоты первичной формы. Мы наблюдаем и печатлеем всё, что можем наблюдать сейчас. И призываем всех, чей путь проляжет через него, приложить все усилия для того, чтобы сохранить его в своём течении, ибо его движение в нём отразит сам путь восхождения. Мы же вновь вернёмся сюда, когда здесь проклюнутся ростки Жизни…»

Таковы были основные мысли этого манускрипта, раскрытые мне светом лампы. Они щедро перемежались обилием цифр, обозначающих то расстояния, то промежутки времени, лежащие за пределами моего понимания, то вообще непонятно что. Некоторые же части текста были настолько непонятны и наполнены таким пугающим смыслом, что я просто пропускал их. Однако и того, что я хотя бы отчасти понял, было достаточно, чтобы повергнуть в смятение кого угодно. Ведь оно воистину ставило с ног на голову всё устройство мира и течение жизни! Вместе с тем, оно не содержало решительно никаких указаний на сущность тех, кто приходит и уходит, и направления поиска их следов, найти которые здесь я так рассчитывал. Чувствовалось, что изложенные здесь сведения были более высокого порядка – как раз те, о которых говорил Почтенный Дервиш. Но мой разум, похоже, ещё не созрел для их понимания.

Рано утром я, возбуждённый и совершенно не выспавшийся, явился к Почтенному Дервишу. Он уже ожидал меня с обещанными свитками. Я с волнением поведал ему о видении, явленном мне лампой. Он был весьма удивлён услышанным, сказав, что его лампа никогда не возносила к звёздам. Она много раз отправляла его в глубокие и мрачные подземелья и опускала на дно моря, уводила в безводные пустыни и забрасывала на холодные вершины высочайших гор, покрытые затвердевшей водой. Он странствовал по лабиринтам глубоких ущелий и непроходимым лесам диковинных растений, бескрайним просторам, покрытым низкой и очень жёсткой травой или холодным белым порошком, падающим с неба и превращающимся в воду, если взять его в руки. Бродил по величественным городам среди поражающих воображение построек, сложенных из огромных плит. Видел также много других вещей, которые даже трудно описать словами, но вот окунуться в Звёздную Бездну ему не приходилось ни разу. Вероятно, каждому человеку лампа являет что-то своё. Общим же у нас было лишь то, что в наших видениях одинаково ощущалось присутствие тех, кто приходит и уходит. При этом он, склонившись ко мне и понизив голос до шёпота, словно кого-то опасаясь, открыл мне свою догадку о том, что лампа эта является Их творением. Назначение же её, по его догадке, состоит в донесении до нас Правды о Них. После этого он вручил мне ворох свитков, сказав, что в дополнительных пояснениях они не нуждаются. Затем напутствовал меня быть неколебимым и неутомимым в достижении своих целей и пожелал мне щедрого вознаграждения всех трудов. Я также пожелал ему триумфального завершения всех начинаний, после чего мы, подавив печаль, тепло и сдержано распрощались.

Простившись с Дервишем, я остался в Мекке ожидать караван братьев, чтобы сопровождать его до Бейрута. Там мне предстояло сделать окончательный выбор, куда отправиться сначала: на запад – в Египет или на восток – к реке Евфрат. Он теперь зависел лишь от того, к кому я там смог бы присоединиться.

И случилось так, что выбор мой решился сам собой. Мой средний брат, прибывший вместе с караваном, сообщил мне, что он намерен везти товар, которым был загружен корабль, в город Ктесифон, недавно присоединённый к Халифату. А он, судя по указаниям Почтенного Дервиша, находился совсем рядом с тем местом, где когда-то располагался великий город Вавилон. Я очень обрадовался: лучшего нельзя было и вообразить. И, конечно, долгая дорога в Бейрут показалась нам гораздо короче. Брат мой был так увлечён моими рассказами, что, если бы не важные и много обещающие торговые дела, готов был последовать за мной.

Перегрузив товары и снарядив тот же караван в новую дорогу, мы отправились в земли, отторгнутые у Сасанидов, по, однако, давно уже существующим торговым путям. В Бейруте мне выпала удача встретить человека, направлявшегося в то же место. Это был пожилой паломник весьма почтенного вида, намеревавшийся поклониться благословенным руинам. Ему приходилось бывать там, и он вызвался послужить мне проводником в обмен на общество и, если потребуется, защиту.

– Неужели в тех пустынных местах есть от кого защищаться? – полушутя спросил я.

Я прекрасно понимал, что нужда в защите может возникнуть где угодно. Однако что-то в его поведении показалось мне странным, хотя и не внушало опасений. Скорее он сам почему-то побаивался меня и, в то же время, не хотел терять из виду. Поэтому я решил попытаться разговорить его.

– Злые люди могут встретиться везде, – многозначительно ответил он.

– Ты думаешь, я в одиночку смогу быть надёжной защитой?

– Хорошего меча в хороших руках вполне достаточно, – сказал он, покосившись на ятаган. – Надеюсь, твоя рука хорошо ладит с твоим мечом?

При этом он пристально посмотрел на меня.

– С ним ладит не только рука, но и всё тело, глаза и разум. Всем, чего я достиг в жизни, я обязан ему. А достиг я, поверь, немалого. Да и жив я до сих пор, в немалой степени, благодаря ему же.

Всё это, на удивление самому себе, я произнёс с такой искренностью, с какой говорил, пожалуй, лишь с Почтенным Дервишем. При этих моих словах напряжение на лице проводника сменилось облегчением. И, может быть, от этого облегчения, а может быть, чтобы сменить тему, он принялся красноречиво расписывать красоту легендарного города, о которой ему повествовали древние летописи, а также рассказывать его славную историю.

Рассказов этих хватило почти на весь путь, значительно скрасив его. И вот, наконец, мне пришла пора покинуть караван, так как Ктесифон лежал дальше, на берегу Тигра. Распрощавшись с братом и другими попутчиками, я направил верблюда по указанному проводником пути. Место, куда мы, в конце концов, прибыли, имело вид холмистой равнины, расположенной по берегу реки, на краю которой виднелось маленькое селение. Проводник, указав на него, сказал, что там можно будет разбить лагерь. На мой вопрос он ответил, что это – временное поселение таких же паломников, съезжающихся сюда из разных, порой – очень отдалённых мест. И только сейчас он деликатно осведомился, что привело меня сюда. При этом я почувствовал, как он снова насторожился, хотя изо всех сил старался не подавать вида. Я совершенно чистосердечно ответил, что хочу увидеть письмена на стенах древних храмов, ибо меня увлекает история ушедших народов. Проводник мой вновь успокоился и уверенно направился к деревне.

Люди, в ответ на наше приветствие, радушно пригласили нас расположиться рядом, предложив нам различные товары, в которых у нас, впрочем, не было нужды. Разбив походный шатёр и разобрав поклажу, я отметил, что мой проводник куда-то исчез. Я оставил верблюдов в общем стойле и, наняв лошадь, отправился обозреть окрестности. Меня удивило то, что кругом были лишь холмы, между которыми изредка попадались останки построек, и то, как бы выкопанные из-под земли. Я стал расспрашивать людей и с удивлением узнал, что легендарная столица древнего государства уже много времён как погребена под песками. И лишь некоторые святыни освобождены пришедшими сюда людьми от наносов, чтобы иметь возможность и дать её другим принести им свой поклон. Я выразил готовность внести свой вклад в освобождение святынь во имя приобщения к ним. Мне ответили, что я могу принять участие в работах в любое время, найдя необходимый инструмент на месте, и любой, даже самый малый мой вклад будет принят с благодарностью.

В течение недели я вместе со многими с утра до сумерек то заступом, то киркой, то веником пробуждал от векового сна разрушенные стены, с горечью думая о том, что от того, что видел здесь Почтенный Дервиш, уже, похоже, не осталось и следа. Мой проводник всё это время то появлялся, то исчезал, тесно обращаясь со многими людьми, и я заметил, что он пользуется среди них немалым уважением. Наконец, пожертвовав на общие нужды сто динаров, я решил, что исполнил свой долг перед святынями, и имею полное право обозревать их. Паломники и работники любезно указывали мне плиты, на которых сохранились письмена, и я с наступлением сумерек шёл к ним, прихватив с собой лампу. Окружающие сразу заметили, что в её свете письмена словно бы оживают и становятся понятны, и вскоре за моей спиной стали собираться большие группы, жадно поглощая глазами эти чудеса. Однако в этих письменах не содержалось ничего, намекавшего на какие-либо тайны или откровения, не говоря уже о том, что они были весьма отрывочны из-за повреждений, нанесённых временем. Говорилось в них, в основном, о том, сколько разных народов со всех концов света были представлены в этом городе, сколько рас, культур и наречий было перемешано здесь. Причём, нарочитость и красноречие, с которыми описывалась эта пестрота, усиливались от фрагмента к фрагменту. Письменные формы, которыми они были написаны, также были различными, но лампа справлялась с ними настолько легко, что, вне всякого сомнения, написаны они были людьми, а не какими-то невероятными существами. Все эти описания были весьма интересны, но я-то ожидал найти здесь совсем другое! Постепенно я со скорбью осознал, что с того момента, как здесь побывал Почтенный Дервиш, прошло немало времени, за которое многое здесь изменилось, и не в лучшую сторону.

Вдруг, в очередной мой приход, среди этой пестроты символов глаз мой уловил нечто знакомое. На очередной плите были изображены знаки, очень напоминающие письменность пришедших из Звёздной Бездны! Сами знаки лишь отдалённо напоминали изображённые на пластине, но система их расположения была, несомненно, той же самой. Я жадно впился глазами в надпись, напрягая разум. Символы в моей голове постепенно выстраивались в последовательность, наполняясь смыслом. На замену непонятным словам и фразам довольно быстро приходили известные, подходящие под общий смысл и заполняющие пустоты. Письмена как бы продолжали уже прочитанное мною и говорили примерно следующее:

«Среди всего этого многоличия и разноязычия легко затеряться тому, кто хочет быть незаметным. А людское простодушие и легковерие всяким невероятным историям позволяет легко обращаться среди них, лишь слегка прикрываясь самой простой личиной. Это даёт познающему большие возможности, ибо в этом удивительном и бесценном мире все деяния, помыслы и порывы населяющих его существ открыты до самых глубин и удивительно гармоничны общему течению бытия, определённому Путём Восхождения. Эти существа удивительны тем, что всей своей сутью, словно зеркало, отражают его. Так что даже простое наблюдение за ними приносит обильные плоды. Если же использовать стремление некоторых из них к познанию Мудрости, эти плоды можно весомо умножить, сообщаясь с ними и утоляя это стремление. Границы их познания при этом могут расширяться многократно, и, проникая в глубины бытия своего, они неизбежно раскроют направившим их новые глубины и пути Бытия Всеобщего»…

«Если ты постиг смысл сказанного здесь, войди, и тебе откроются тайны мира вокруг тебя и мира внутри тебя. Проникнув в них, ты сможешь овладеть силами, дающими власть над этими мирами и наделяющими способностью изменять их»…

Я был поражён. Поражён и самому содержанию прочитанного, и тому, что оно полностью подтверждало одну из догадок Почтенного Дервиша о целях тех, кто приходит и уходит. А может быть, он, когда был здесь, нашёл именно эти письмена. К сожалению, я так и не узнал, что содержал манускрипт, перепись которого я видел когда-то в его хижине. Всё это означало, что Они изучают наше бытие. Они приходят в наши города и, искусно подражая нам или под личиной чужестранцев, наблюдают за всеми его течениями и вехами, всеми нашими деяниями и стремлениями. Они раскрывают перед нами пути к познанию, чтобы самим познать больше. Причём, движет Ими не столько стремление изучить нас, сколько то, что через знания о нас Они могут получить знания более высокого порядка.

Это было поразительное открытие, не пришедшее в голову даже Почтенному Дервишу. Вот только куда нужно было войти, чтобы получить обещанные знания?!...

– Ты понимаешь то, что здесь написано, без помощи своей чудесной лампы? – раздался вкрадчивый визгливый голос за моей спиной.

Я, очнувшись от раздумий, обернулся и увидел худого и нескладного человека небольшого роста и непонятного возраста. Лицо его было каким-то бесформенным и перекошенным, лишённым всякой растительности. Большие уши широко торчали в стороны, выпученные бегающие глаза были полны хитрости. Голос также был весьма неприятен. Всё это отнюдь не вызывало расположения к нему, а в сочетании с вкрадчивой интонацией и пронзительным взглядом даже настораживало.

– Понимаю, – ответил я. – И даже – его смысл.

– Значит, тебе уготована завидная судьба, – загадочно пропищал он и, повернувшись, вприпрыжку и кособоко заковылял прочь.

Недоумевая, я отправился в деревню. Придя к своему шатру, я увидел приколотый у входа клочок папируса, на котором было написано три слова: «Их клинки отравлены». Прочитав эти слова, я скорее почувствовал, чем догадался, что тот, кто написал их, хотел сказать ими гораздо больше. В них было и предупреждение об опасности, и ещё что-то, возможно, призыв на помощь. Я огляделся, отметив почти полное отсутствие людей вокруг. Всё это удивило и насторожило меня, но я нисколько не испугался, так как на войне я многократно сталкивался не только с храбростью и ловкостью, но и с коварством врага.

Быстро войдя в шатёр, я достал из-под тюфяка ятаган и кинжал, в которых до этого момента не было никакой нужды. Также я вынул из хурджуна и сунул в пояс серебряный сосудик с бальзамом, облегчающим действие многих ядов, и, готовый тут же вступить в схватку, вышел наружу. Но врагов поблизости не было, лишь стоящий невдалеке мальчик едва заметно поманил меня рукой. Этого мальчика я видел здесь неоднократно при весьма почтенных людях, и недоверия у меня он не вызывал. Всё же, я напряг внимание и, не спеша, будто ни в чём не бывало, последовал за ним. Он шёл быстро, петляя между шатрами и шалашами, и поспеть за ним, скрывая поспешность, было нелегко.

Наконец он вывел меня на площадь сходок, где стояла группа людей во главе со старшим по деревне. Мы приветствовали друг друга, после чего старший взволновано обратился ко мне:

– Чужеземец! Тебе угрожает опасность. Могильные Черви сегодня забрали семерых почтенных мужей, несущих Мудрость, в том числе – прибывшего с тобой. Они усыпили их мёртвым сном и увезли к реке. Теперь же они хотят прийти за тобой: наши лазутчики подслушали их разговоры. Тебе нужно немедленно уходить. Мы проводим тебя до ближайшего селения и постараемся защитить от них. Возьми лишь самое нужное, лошади уже готовы.

– Зачем я им понадобился? – спросил я, растерявшись от неожиданности.

– Ты читаешь письмена, повествующие о Сокровенном. Ты способен разобрать их, твоя чудесная лампа делает их доступными для всех. Ты стремишься к новым познаниям. Они ищут таких, как ты, а также – преуспевших в познании Мудрости. А, найдя, похищают.

– Для чего? – во мне начали закипать гнев и решимость.

– Не знаю. Мудрые что-то рассказывали об этом, но никто из нас не понял. Однако никто из похищенных больше не возвращался. Все они исчезают бесследно.

– Может быть, их приносят в жертву?! – я чувствовал, что свирепею.

– Может быть. А может быть, на какую-то службу…

– Службу предлагают добровольно и за вознаграждение, а похищают – в рабство! Как же так могло случиться? Почему вы не уберегли их?

– Это происходит почти каждый год. Это – судьба. Мы – бессильны. Единственное, что мы можем сделать, это – пытаться выслеживать Могильных Червей и предупреждать или прятать Мудрых. Но удаётся это далеко не всегда: они хитры и часто обнаруживают себя, лишь уже осуществив свой замысел.

– Почему вы бессильны? Вы что, немощны или безоружны?

– Мы не умеем сражаться, мы – лишь служители Мудрости. А они сильны и знают секреты.

У меня лопнуло терпение.

– К Шайтане́ – все секреты! Собирайте всех, вооружайтесь, кто чем лучше владеет, седлайте лошадей! Мы едем в погоню, и я буду не я, если мы не освободим Мудрых и не прогоним этих Могильных Червей раз и навсегда!

Старший и его люди были удивлены до крайности, но повторять мне не пришлось. Было похоже, что они только этого и ждали. Получив от старшего короткие распоряжения, все разбежались собирать народ. Сам же он приблизился ко мне и, понизив голос, сказал:

– Будь осторожен. Они могут напасть внезапно, а могут просто подойти с каким-нибудь разговором. У них могут быть иглы, арканы, сети – всё, что угодно.

Я поблагодарил и, как ни в чём не бывало, пошёл к своему шатру. У входа я остановился, приняв небрежную позу, и незаметно, одними глазами, стал осматриваться. То, что в шатре кто-то есть, я уже понял, так как оставил его полы в другом положении. Невдалеке возник мальчик и указал глазами сначала – на шатёр, затем – в стороны. Я кивнул ему, и он снова исчез за шалашами. Я проследил его взгляды и заметил двух людей, стоявших поодаль с двух сторон. Их лица были знакомы мне за последние дни. Тем временем полы шатра зашевелились, и из него высунулся юноша, которого мне также приходилось видеть. Он и те двое ничем в деревне не занимались, лишь шныряли тут и там. Становилось совершенно ясно, что они – лазутчики Могильных Червей. В его руке я заметил лоскут мокрой ткани, одновременно почувствовав резкий запах. Увидев меня, он растерялся.

– Прости, о, Мудрый… – запинаясь, проговорил он. – Я думал, что ты – там… и позволил себе войти…

– Ты один? – спросил я, сразу поняв по глазам, что – нет.

– Конечно, о, Мудрый… Я хотел спросить…

– Что это у тебя? – спросил я, указав глазами на руку с лоскутом.

– Где? – он, вконец растерявшись, бросил лоскут на землю и принялся украдкой обтирать руку об одежду.

Бросив взгляд туда-сюда, я увидел, как те двое направились, было, к шатру, но неожиданно были схвачены множеством рук и повалены на землю.

– Что это за запах?! – громовым голосом крикнул я и, схватив своего «гостя» за халат, подсечкой ног опрокинул его на землю, высвобождая из рукава руку с кинжалом.

Полы шатра вновь колыхнулись.

– Ни с места, или он умрёт! – снова крикнул я и вонзил остриё кинжала лежащему между рёбер, давая понять, что говорю вполне серьёзно.

Тот пронзительно завизжал, выходящий же из шатра застыл на месте с окаменевшим лицом, а в следующее мгновение был схвачен подоспевшими хранителями Мудрости. Опустившись на одно колено, я наклонился к лежащему, глаза которого были жутко выпучены от ужаса.

– Куда увезли Мудрых? – спросил я, слегка повернув кинжал в ране, отчего тот громко взвизгнул.

– Их повезли к реке, – со стоном проговорил он.

– Сколько сопровождающих?!

– Двенадцать. И шестеро ожидают на берегу.

– А потом?

– Завтра на закате приплывёт большая лодка, чтобы везти их вниз к Большому Морю. Больше я ничего не знаю.

– Что должен был сделать ты?

– Мы должны были усыпить тебя дурманом и везти следом.

– Очень хорошо, – сказал я. – Так и сделаем. Только я поеду сам, а вместо вас поедут другие.

Я приказал перевязать его, затем связать всех и стеречь до нашего возвращения. Со мной вызвались ехать двадцать два человека. Моя решимость сильно подействовала на них, значительно подняв их боевой дух. Они были полны ненависти к Могильным Червям и готовы были, наконец, завоевать себе спокойствие и безопасность. Вооружены они были топорами, лопатами, вилами и дубинами. Я понимал, что толку от них будет немного, и рассчитывать придётся, в основном, на себя. Они были нужны мне больше для духовного подавления противника превосходящим числом и решительным настроем. Оседлав коней, мы пустились в погоню. Уже совсем стемнело, но следы были чёткими, и мы шли по ним уверенно и достаточно быстро. Это позволило нам уже к середине ночи догнать похитителей, так как они, к тому же, не ожидая погони, остановились на ночлег.

Я выбрал троих самых, на мой взгляд, боеспособных. Остальным же приказал следовать поодаль, чтобы их не сразу заметили, а, в случае нужды, во весь опор мчаться на подмогу. Как я и рассчитывал, нас приняли за своих. К тому же, нам четверым удалось отвлечь внимание дозорных и дать возможность основной группе подойти довольно близко. Свою ошибку они поняли лишь тогда, когда мы очутились почти среди них. Шестеро самых проворных вскочили на коней и поскакали на нас, стараясь окружить.

– Возьмите на себя по одному! – крикнул я и устремился вперёд, оставив других немного позади.

Двое противников с двух сторон одновременно метнули арканы. Но я резко повернул и осадил коня, и они промахнулись. Один аркан я срубил на лету, другой, уже упавший, подхватил и, обмотав конец вокруг луки седла, с силой натянул, затем отпустил и пришпорил коня. Противник, державший верёвку, откинулся назад, затем его рвануло вперёд, и он уже не смог удержаться в седле. Я обрезал верёвку и, сложив её вчетверо, изо всей силы хлестнул ею по лицу подскакавшего второго арканщика. Он, схватившись руками за голову, потерял равновесие и тоже свалился с коня. Я же уже мчался на подмогу к товарищам. Догнав одного за другим двоих противников, я отточенным движением перерезал подпруги их сёдел, нисколько не поранив при этом лошадей.

Двое оставшихся наскочили, было, на моих товарищей, но, увидев, что остались в меньшинстве, растерялись. Один из них тут же получил удар дубиной по голове, второй же очутился прямо передо мной. Точно рассчитав движение, я взмахнул ятаганом. Остриё со свистом пронеслось в полпальца перед его глазами. Он откинулся навзничь и, закрыв лицо руками, рухнул на землю, не смея шелохнуться. Словом, схватка получилась похожей на комическое представление и показала, что Могильные Черви не блещут искусством ни в бою, ни в верховой езде. Подоспевшей основной группе осталось лишь собрать поверженных и связать их. Я же поскакал к маленькому обозу, где, обнажив мечи, нас ожидали оставшиеся Могильные Черви.

Их предводитель, стоявший впереди, был, судя по виду, весьма почтенного возраста. Однако тело его было крепко сложено, пышные волосы и густая борода не были седыми. Он уверенно держал в руке меч очень странного и вычурного вида. Меч не был длинным, зато был довольно широким с двумя ответвляющимися шипами. Конец же его был раздвоен: одно остриё смотрело прямо, другое загибалось крюком почти назад. Я сразу отметил, что такой клинок не может быть прочным, ибо зазубрины – это всегда слабые места, нужно лишь правильно нанести удар.

– Освободите нам дорогу! – произнёс обладатель странного оружия. – Вы же не хотите, чтобы Мудрые погибли. Стоит мне подать знак, и они умрут.

По его виду я понял, что он не шутит. Конечно, убивать похищенных ему не было никакого резона. Для этого их не надо было ни похищать, ни защищать. И сказал он это скорее для того, чтобы вынудить нас пропустить их. Но, в крайнем случае, он мог и исполнить свою угрозу. Чтобы освободить пленников, нужна была хитрость.

– Вы не можете их убить, – спокойно сказал я.

– Откуда такая убеждённость? – с усмешкой спросил он.

– Кого же вы тогда принесёте в жертву? Или вы хотите, чтобы Шог-Готты высосали вас самих?

Я сказал это совершенно наугад, надеясь хоть на какое-то действие моих слов. Но того эффекта, что они оказали, я никак не ожидал. Невозмутимое лицо почтенного воина вдруг исказилось ужасом, он затрясся всем телом, сгорбился и отступил на несколько шагов назад. Стоящие позади него словно окаменели, ничего не понимая.

– Они всё-таки выследили нас! – вдруг потерянно забормотал он. – Это невозможно, этого не могло случиться! Как это произошло, почему?.. О, Великий Ми-Го! Это – моя вина. Я был недостаточно осторожен и позволил этим вездесущим шакалам взять наш след. Теперь же от них не будет спасения. Но я кровью искуплю свою вину…

Слушая его, я вдруг понял, что, после того, как я упомянул о Шог-Готтах, он принял нас за служителей Ктулху. Понял я и то, что Ктулху, очевидно, был могущественнее Ми-Го, и решил сыграть на всём этом.

– Великому Ми-Го на этот раз придётся поделиться жертвой с Великим Ктулху.

Глаза почтенного воина совсем ошалели, когда он услышал это. В полном смятении упавшим, но укоризненным голосом он проговорил:

– Ми-Го не нуждается в жертвах, он нуждается в помощниках. Это – ненасытное чудовище Ктулху, пожиратель сущности, высосал разум сотен погашенных им миров. Ми-Го же бережно хранит каждую крупицу разума, множа тем самым его мощь. И разум этих людей, став бессмертным, в руках Ми-Го вечно служил бы великой цели постижения сущего.

– Разум этих людей? А всё остальное?

– Для постижения Сущего Ми-Го нужен лишь разум, всё остальное – излишне.

– Выходит, он заберёт разум, а всё остальное выбросит?! Так, что ли?

– Он заберёт их мозг – носитель разума, дав ему вечную жизнь.

– Значит, всё остальное он убьёт! – не унимался я. – Ибо изъятие одной внутренности, а тем более, такой важной, влечёт гибель всех остальных. Чем же тогда Ми-Го лучше Ктулху?

– Тем, что он гуманен. Разум продолжает жить, познавать, творить и помнить.

– Как же он может познавать и творить, когда у него нет ни глаз, ни ушей, ни рук? И для чего ему эти познания и творения, если у него нет больше ничего, и их некуда применить?

– Его познания и творения необходимы Ми-Го, он применяет их для дальнейшего познания.

– Ах, вот как?! Значит, их разум – раб Ми-Го, который присваивает плоды его труда, не давая ему ничего, потому, что ему, видите ли, ничего не нужно! А он спросил согласия этих людей прежде чем давать им такое бессмертие?!

– Ктулху уж точно никого ни о чём не спрашивает.

– И никого не обрекает на вечное рабство. Он, по крайней мере, прям и никого не дурачит вечным познанием, от которого, после того, как вынут мозг, нет никакого толку.

– Лучше уж познавать без толку, чем отдавать всю накопленную мудрость вместе с жизнью. Я, по крайней мере, не отдам ни свою, ни их.

С этими словами он ринулся на меня. Похоже, он, несмотря на свой почтенный вид, не отличался выдержкой. Я совсем не хотел убивать ни его, ни других, тем более, после того, как совершенно неожиданно услышал столько интересного. Размахнувшись из-за спины, я ударил ятаганом в зазубрину его клинка, что была ближе к рукояти. Однако, вопреки моему расчёту, его меч не сломался, а произошло нечто совершенно удивительное. Клинок ятагана глубоко вошёл в него, как топор – в развилку ветвей дерева, расщепив по зазубрине. Дойдя почти до рукояти, он крепко застрял в нём. Мы оба ошеломлённо воззрились на это чудо, затем принялись отчаянно дёргать свои мечи на себя, пытаясь их освободить. Наконец, мне удалось выдернуть ятаган, оставшийся целёхоньким. Его же меч был расщеплён надвое, и часть его держалась кое-как у самой рукояти.

– Не может быть, – изумлённо проговорил он, глядя на то, что получилось.

– Отчего же, – с ухмылкой сказал я. – Ведь это – знаменитый меч Йона, низвергающий отродьев Хазаат-Тота, перед которым отступили даже Шог-Готты у подножия Чёрного столба, хранящего железные когти. Если не верите, можете спросить у ваших зеленокожих собратьев, обитающих в африканской пустыне.

Эти мои слова после всего, уже сказанного, окончательно заморочили и подавили Могильных Червей. Они, похоже, даже не заметили, как мои товарищи увели у них из-под носа две арбы, на которых, завёрнутые с саваны, неподвижно лежали Мудрые. Я же продолжал:

– Мы не служим ни Ктулху, ни Ми-Го, ни кому-либо из Неведомых. Мы служим Жизни и не позволим использовать свободных людей как пищу или как мёртвый инструмент. И, если вы поклянётесь, что больше не придёте сюда с подобными целями, уйдёте отсюда невредимыми. Итак…

– Я не желаю клясться больше никому и ни в чём! – вдруг взревел мой противник. – Есть только одна клятва, и она будет исполнена!

С этими словами он в исступлении вновь бросился на меня со своим сломанным мечом. Я наотмашь ударил по нему ятаганом, и он, наконец, отломился. Тогда обезумевший фанатик нацелил мне в грудь его обломок. Я отклонил его удар и нанёс укол ему в плечо. Он выронил обломок меча, но тут же подобрал его другой рукой.

– Я вижу, ты не хочешь моей смерти, – произнёс он. – Я дам клятву, которую ты просишь, и сдержу её, но лишь в обмен на твою клятву. Ты поклянёшься, что не будешь выпытывать у меня ничего, связанного с моей верой. Ты поклянёшься, что ни ты, ни кто другой не проследит мой путь, чтобы раскрыть тайны, связанные с Ми-Го. В противном случае мне останется лишь прикоснуться своим мечом к ране. Этого будет вполне достаточно, чтобы обезопасить мою веру от чужих посягательств, так как никто из пришедших со мной просто ничего не знает.

Во мне вновь разыгралось жгучее любопытство. Мне, конечно, очень захотелось проникнуть в эти тайны. Но теперь выбор мой стоял между любопытством и благородством. И я с чувством горькой досады, но совершенно твёрдо произнёс:

– Да будет так! Я даю эту клятву от имени всех, пришедших со мной, хотя я пришёл сюда именно за этими тайнами.

– Я также даю клятву,– сказал он и бросил на землю обломок своего меча.

– Скажи лишь одно, – не удержался я. – Кто такой Ми-Го: языческое божество или тот, кто приходит и уходит?

– Твоё упорство принесёт свои плоды, – ответил он. – Аравийская пустыня – один из многих уголков Земли, хранящих свидетельства, потрясающие разум. А Ми-Го – это имя одной из великих рас, когда-либо посещавших наш мир.

Я снова обратился к остальным Могильным Червям. Вконец перепуганные, они поочерёдно произнесли клятву. Затем я повернулся к связанным. Вдруг сзади раздался истошный вопль. Я молниеносно обернулся и встретил ятаганом летящий в меня кинжал. Кувыркаясь, он взлетел вверх. Я же поймал его за рукоять и метнул обратно в того, от кого он прилетел. Я успел заметить это краем глаза, и теперь клятвопреступнику не было пощады. Кинжал вонзился ему в живот, рассеча главную жилу. Поражённый с воплем покатился по земле. Если даже его кинжал и был отравлен, яд не успел подействовать: жизнь быстро покинула его тело вместе с обильным потоком крови. Подойдя, я узнал в нём того лысого нескладного человечка, что недавно предрекал мне завидную судьбу. Очевидно, она заключалась в вечном служении моего мозга Великому Ми-Го.

– Вы свободны! – обратился я к Могильным Червям. – Отправляйтесь, куда хотите, и помните о клятве. Следовать за вами никто не будет. Но запомните крепко и передайте другим: пришедший сюда с плохими намерениями будет встречен здесь многочисленными искусными воинами. А теперь приведите в чувство Мудрых.

– Это нельзя сделать быстро, – сказал почтенный воин. – Если даже убрать источник, снадобье будет действовать ещё многие дни.

– А если не убрать источник? – спросил я.

– Они не должны были проснуться… – потупив взор, ответил он.

– Тогда убери источник.

Почтенный Воин подошёл к Мудрым и обнажил плечо одного из них. На него была наложена повязка. Когда почтенный воин убрал её, я увидел прямо над ключицей небольшой зашитый разрез. Попросив острый нож, почтенный воин вскрыл шов, вынул из раны какой-то мягкий комочек и бросил его на землю.

– Что это? – удивлённо спросил я.

– Это – хлопковый шарик, пропитанный снадобьем.

– У тебя есть противоядие?

– Нет. И я не знаю, существует ли оно. Мне оно никогда не было нужно, ибо их миссия не предполагает пробуждения.

– Когда же теперь наступит пробуждение?

– Возможно, через несколько недель. Это зависит от его жизненной силы.

Тут я вспомнил о своём бальзаме. Он, как раз, увеличивал внутренние силы в борьбе с ядами.

– У тебя найдутся хлопковые шарики? – спросил я, вынув сосудик.

– Найдутся, – ответил он.

– Тогда пропитай их этой жидкостью и вложи туда же, но только по всем правилам.

– Я сделаю всё, как нужно, – ответил он. – Лишь бы эта жидкость была способна помочь.

– На всё – воля Аллаха, – сказал я. – Будем надеяться.

Он вложил шарик, пропитанный бальзамом, в разрез, и ловко зашил его шёлковой ниткой, вдетой в изогнутую иглу, которые вынул из сосуда с жидкостью. Смочив этой же жидкостью лоскуток ткани, он накрыл им рану и наложил повязку. Всё это он с завидной тщательностью поочерёдно проделал со всеми Мудрыми.

– Следите за ранами, меняйте повязки, обрабатывайте бальзамами, – напутствовал он. – Если загноятся, лучше всё уберите, вычистите раны и лечите, как обычно. Сделайте это также, если увидите, что ваше средство не действует.

– Благодарю тебя, – сказал я. Ты искупил свои недостойные деяния. А теперь – ступайте с миром.

С этими словами я дал знак своему отряду трогаться в обратный путь. Могильные Черви забрали с повозок свои пожитки и также отправились своей дорогой.

Когда мы под утро вернулись в деревню, оказалось, что там никто не сомкнул глаз. Все с волнением ожидали нашего возвращения. Нас встретили бурным ликованием и долгими расспросами. Когда же все услышали наш рассказ, увидели невредимых Мудрых и узнали, что Могильные Черви ушли и, видимо, надолго, их радости не было предела. Ведь они избавились от проклятия, висевшего над ними долгие годы, а может быть, и века. Меня же они объявили героем и избавителем, и в течение многих дней осыпали нескончаемыми потоками благодарностей. Я напутствовал их призвать всю свою мудрость на поднятие духа и обретение решимости для защиты себя и своих святынь, ибо Могильные Черви, как и другие коварные посягатели, могут вернуться. Также я пообещал прислать к ним своих друзей – воинов, которые обучат их боевому искусству, чтобы, если понадобится, дать достойный отпор кому угодно.

Когда же меня спросили, что они могут сделать для меня, я ответил, что прибыл сюда по совету одного из Мудрых, бывавшего здесь в поисках следов тех, кто приходит и уходит. Будучи увлечён этими тайнами, я решил пройти тем же путём в надежде отыскать хоть что-нибудь, проливающее на них свет. И ещё: в одном из здешних текстов сказано, что для познания окружающего и внутреннего миров нужно куда-то войти. И я был бы глубоко благодарен за указание пути к этим таинственным вратам. Услышав это, служители Мудрости заколебались: уж очень сокровенной была область, в которую я стремился проникнуть, и очень уж много могла она дать проникшему в неё.

Наша беседа неожиданно была прервана известием о том, что Мудрые начали пробуждаться. К моменту нашего прихода все они уже были на ногах, хотя держались на них ещё неуверенно. Однако мысли и память у них были весьма ясными, и это позволяло заключить, что действие снадобья прошло. Я велел лекарям извлечь хлопковые шарики и должным образом обработать раны, а также приготовить для Мудрых питьё с бальзамом, чтобы окончательно избавить их от дурмана. Услышав рассказ о своём освобождении, Мудрые были удивлены до крайности: ведь они были первыми, кому удалось вырваться из лап Могильных Червей.

В деревне по этому случаю был устроен настоящий праздник всеобщего ликования. И я, опять-таки, оказался в его центре, в третий раз будучи назван спасителем. Один из Мудрых, которого все почтительно называли Мудрейшим, от имени всех выразил мне горячую благодарность, хотя каждый к тому времени персонально уже выразил её мне. После этого он осведомился, какую награду я хотел бы получить за их спасение и избавление от коварных преследователей. Я повторил своё желание приобщиться к Мудрости, которую постигают здесь, и получить ответы на свои вопросы. При этом никто больше не стал высказывать никаких сомнений, так как больше не питал ко мне недоверия, негласно приняв меня в свою общину. Мудрейший ответил мне, что даст ответы на все мои вопросы, после чего я буду посвящён в тайны, постичь которые до самых глубин суждено лишь немногим. И лишь от меня зависит, смогу ли я постичь их в полной мере.

– Прежде я хотел бы узнать, – начал я свои расспросы. – Кого же и от чего я спас.

– Мы собрались здесь со всех концов света, – начал Мудрейший. – Сюда приходят жаждущие познания, а уходят несущие Мудрость. Во времена, о которых не повествует ни одна летопись, здесь появился храм, вокруг которого, спустя многие века, был построен город Вавилон. Кем были и как выглядели те, кто воздвиг храм, не знает никто, так как Они ушли. Однако письмена, которые видел и ты, говорят о том, что иногда Они возвращаются и живут среди нас. Их цели одинаковы с нашими, но ступень постижения Мудрости несравненно и недосягаемо выше. Мы находимся лишь в самом начале этой лестницы, которая не имеет конца. Но мы, идя от начала, каким-то далеко опосредованным образом помогаем Им в восхождении на те высоты, у которых стоят Они. Но познание Мудрости в нашей жизни, несмотря на развитие наук, весьма ограничено. И чтобы помочь нам преодолеть эти границы, Они оставили на стенах храма бесценные письмена, о которых ты уже получил намёк. Они учат тому, как обрести способности к глубокому познанию. Однако это под силу далеко не всем, точнее сказать, очень немногим, избранным, способным выработать у себя умения более высокого порядка, нежели те, которыми владеют самые одарённые из обычных людей. Этого можно добиться лишь длительным, упорным и вожделенным трудом над собой, преодолевая путь, указанный Ими. Овладевших такими способностями немного, лишь единицы, и лишь они удостаиваются высокого имени Наимудрейших. Тех же, кто принимает Мудрость от них, именуют Мудрыми и Мудрейшими, эти имена им дают уже простые люди, которым они и несут свою мудрость. Это – великая миссия, но, к нашему великому прискорбию, она часто неблагодарна, и многие Мудрые уже поплатились за это. Они либо взошли на костёр, либо были объявлены безумными. Происходит это потому, что по разным причинам далеко не вся Мудрость может быть осмыслена и принята людьми. Если тебе посчастливится углубиться в неё, эти причины откроются тебе. И такая расплата предстоит ещё многим. Но мы не страшимся её! Мудрость – это великое богатство и великое благо, и когда-нибудь люди поймут это и перестанут сжигать нас, а сами станут пополнять наши ряды.

Но не все те, кто приходит и уходит, используя нас для овладения высотами Познания, извлекают пользу для себя через пользу для нас. Помогать в постижении Мудрости, испытывая трудности в донесении своих мыслей, понимании и преодолении нашего страха перед неведомыми существами, – тяжкий труд. И идут на него лишь истинно гуманные. Другие же ищут пути попроще. Ближайший тому пример – те, от кого ты спас нас. Они обитают в далёких краях за Большим Морем, и никто из нас никогда не видел их. К тому же, они даже там скрываются от людей. Мы лишь читали о них в древних свитках, да и то – неоднократно переписанных, в разные времена привезённых случайно попавшими туда и случайно вернувшимися оттуда путешественниками. Описания их внешности столь причудливы, что никто из нас так и не смог их себе представить. Об образе их жизни вообще ничего неизвестно, кроме того, что вся их жизнь связана с очень сложными машинами. Главная же их цель, как и всех остальных – познание Мудрости. Они успешно идут по этому пути и без нашего участия, уничтожая тех, кто пытается проникнуть в их тайны. Однако не брезгуют и нашей помощью, причём помощь эта выражена самым неожиданным образом. Они далеко преуспели в науках, которые мы, в сравнении с ними, лишь начинаем постигать. И с их помощью они способны извлекать наш мозг – носитель разума – и посредством своих немыслимых машин сохранять его живым, сколько им потребуется, не заботясь обо всём остальном. При этом мы никак не можем понять и решить, можно ли обвинять их в убийстве, совершается ли оно. Мозг в их руках не только остаётся живым, он сохраняет способность мыслить и познавать, то есть, сохраняет своё человеческое «Я». Однако при этом он становится полностью зависимым от них, получающих над ним полную власть. Он не может самостоятельно сделать ничего, даже умереть, и вынужден подчиняться своим хозяевам, выполняя все их повеления. А повеление для мозга может быть лишь одно: думать. Думать и производить с мыслями все действия, необходимые для познания, которое становится достоянием хозяев. Иными словами, мозг человека становится их рабом. И рабство это по своей безнадёжности не может сравниться ни с каким другим за всю Историю. Далеко не каждый мозг пригоден для этих целей. С такой работой может справляться лишь мозг, одарённый стремлением к познанию и способностью к его осмыслению. И они неустанно разыскивают людей, обладающих именно такими качествами. Для этого они повсюду рассылают нанятых лазутчиков, наделяя их необходимыми знаниями и способностями, главные из которых – быть неприметными среди других, неожиданно появляться и незаметно исчезать, за что они и получили прозвище «Могильные Черви». Лазутчики выслеживают тех, кто подходит их хозяевам, и с помощью изощрённых приёмов похищают их. Что происходит дальше, не знает никто, даже сами лазутчики, так как их миссия заключается лишь в похищении и передаче жертв, в дальнейшее же они просто не посвящены. Они иногда попадают в руки тех, кто разыскивает похищенных, от них-то мы и узнали обо всём этом. Дальнейшие же звенья этой зловещей цепи даже ни разу не были обнаружены, и следы похищенных теряются навсегда. Все поиски до сих пор не приносили никаких плодов. Мы – первые, кому за долгие времена удалось спастись после похищения, и лишь благодаря тебе. Ты, очевидно, великий воин. И, похоже, Судьба в этот раз была благосклонна к нам, послав нам тебя.

– Я, конечно, воин, – ответил я. – Но справиться с Могильными Червями было совсем не трудно. Нужно лишь, как в любом сражении, проявлять решительность и быть уверенными в победе. Я не сомневался в ней, и вот – результат.

– Нам очень не хватает таких, как ты, а самим – боевого духа.

– Я уже пообещал прислать сюда людей, которые помогут вам, а, может быть, и останутся здесь насовсем. А как зовут тех, кто помогает нам постигать Мудрость?

– Имя этой великой расы не упоминается в письменах. Те, кто приходит и уходит, очень редко называют себя. И, похоже, что таких рас в разные времена было несколько. Кроме того, существовали, а, может быть, и поныне существуют и такие, которые никак не сносятся с людьми, или используют их как скот или рабов. Нам в руки иногда попадают свитки или другие свидетельства, повествующие об этом.

– А приходилось ли вам слышать имя Ктулху?

Мудрейший задумался, затем покачал головой.

– Такого имени я не слышал, – ответил он. – Не встречал его и в манускриптах.

– Тогда моя история будет тебе интересна, – сказал я и поведал ему о своём недавнем приключении. – Кстати, Могильным Червям это имя известно.

Лицо Мудрейшего наполнилось скорбью.

– Что же за несчастный народ – люди и чем он прогневил Судьбу, что она посылает на него столько охотников, да ещё и обрекает его на полное истребление?! – взмолился он. – Ты сообщил мне печальную весть. Ведь тот, о ком ты рассказал, является не иначе как воплощением самого Зла, грозящего не только людям, но и всему Созданному. Сколько миров пало и ещё падёт от его прикосновения. Я хочу предостеречь тебя. То, что его имя неизвестно нам, говорит о том, что его служители свято хранят его страшную тайну. Такие, как они, всегда стремились уничтожить неожиданно прикоснувшихся к их святыням. А в том, что его имя известно Могильным Червям, нет ничего удивительного. Похоже, Ктулху и Ми-Го охотятся за одной и той же добычей, и поэтому являются врагами. Ктулху не боится Ми-Го, Ми-Го же боится Ктулху, поэтому и предостерегает своих подручных от встречи с его воинством.

Я поблагодарил Мудрейшего, так как он неожиданно быстро утолил моё любопытство. Он же пригласил меня следовать за собой. К нам подвели осёдланных лошадей, и мы отправились в глубь равнины. Проехав многочисленные раскопки, мы углубились в нетронутые холмы. Сюда, очевидно, паломники ещё не добрались. Вдруг с вершины очередного холма я увидел бугор, вершина которого была срезана наполовину. Срез был удивительно ровным и представлял собой обширную площадку. Когда мы подъехали ближе, я с удивлением обнаружил, что эта площадка состояла из больших каменных плит. Я понял, что это – ещё одна раскопка, и поразился, как далеко она находилась от всех остальных. По размерам площадки, которая, очевидно, служила крышей сооружения, можно было судить о его грандиозности. Было похоже, что под ней помещался целых дворец со всей системой вспомогательных построек. Мы подъехали к высокому арочному входу, также откопанному. Вокруг не было ни души.

– Храм Мудрости, возведённый Ими, перед тобой, – торжественно произнёс Мудрейший. – Он открыт для всех, жаждущих войти в него. Если ты твёрд в своём намерении, входи!

– Он совсем не охраняется? – изумился я.

– Его незачем охранять. Разрушить его невозможно, Могильных Червей он не интересует. От тех, кто приходит и уходит, охранять бесполезно, но им он никак не мешает. Конечно, вход в него открыт не для праздных любопытных и не для фанатиков святой веры, которые называют Мудрость ересью. Чтобы оградить его от них, существуют хитрости, которые служат надёжнее всякой охраны.

– Как же вы понимаете, кого можно туда впустить, а кого – нет?

– Мы хорошо различаем людей. По крайней мере, до сих пор не ошиблись ни разу. И потом, это так понятно: тот, кто может и хочет читать письмена, имеет право их читать, будь он хоть служителем Ктулху. От него следует беречь Мудрых, а Мудрости он не сможет сделать ничего плохого, наоборот, сам может стать лучше, и такие случаи – не редкость.

С этими словами он сделал радушный жест в сторону арки. Войдя под её свод, я увидел коридор, в стенах которого виднелось несколько проёмов, уводящих в разные стороны. Стены были сложены из больших плит, превышающих рост человека. Они были так плотно подогнаны одна к другой, что между ними не вошло бы и остриё кинжала. На их поверхностях был вытесан замысловатый рельеф, повторяющийся от плиты к плите. Входы в боковые коридоры были обрамлены одинаковыми арками. Однообразие элементов рельефа было каким-то давящим, наводящим тоску и утомляющим глаза. После того, как мы прошли четыре боковых арки, Мудрейший сказал:

– Вот тебе – первая хитрость. Главный коридор имеет небольшую длину и является входом в запутанный лабиринт, простирающийся на огромной площади. Попасть в него можно по любому из боковых входов. По нему можно блуждать много дней, временами выходя в главный коридор. В глубине его имеется один-единственный большой зал, в котором собраны различные античные останки, не представляющие никакого познавательного интереса. Так что нашедшего этот зал ожидает лишь разочарование. Остальная же часть лабиринта состоит из совершенно одинаковых по облику коридоров, которые очень быстро утомляют и отбивают всякую охоту что-либо искать. В итоге, блуждание здесь оборачивается глубокой и напрасной тратой сил.

С этими словами он свернул в пятый отворот. Здесь было значительно темнее, чем в центральном коридоре, так как он худо-бедно освещался дневным светом, почти не проникающим за повороты. Мудрейший вынул небольшой факел, едва заметно источавший странный, но совсем не противный запах, и с силой подул на него. К моему неописуемому удивлению факел вдруг начал светиться: сначала – слабо, затем – всё ярче и ярче. Через несколько мгновений он уже «разгорелся» настолько, что стал похож на раздутый кузнечный уголь, довольно ярко осветив окружающее пространство. Мудрейший повёл им вдоль стен и сказал:

– А вот – и вторая хитрость. Длительное однообразие притупляет зрение и ослабляет внимание. Глаз привыкает к однообразию и не замечает незначительных особенностей там, где это необходимо. Посмотри повнимательнее вот сюда.

Я пристально вгляделся в обычный элемент рельефа стены, расположенный на самом повороте. Он имел вид как бы окна в раме: вдавленной прямоугольной площадки с выступающей окантовкой. После продолжительных стараний я разглядел между ними едва заметную щель и понял, что они не были вытесаны заодно. Площадка представляла собой отдельную плиту, вставленную в рамку. Разумеется, заметить это без подсказки было совершенно невозможно.

– Третья хитрость, – продолжал Мудрейший. – Кому придёт в голову искать дверь не посреди стены, а на самом углу? Проследить же из главного коридора, в какое именно место вошёл человек, невозможно, ибо арки боковых проходов устроены так, что свернувший сразу пропадает из виду, даже если следовать за ним по пятам. Свою роль здесь играет также освещение. Так что при достаточной сноровке можно исчезнуть без следа почти мгновенно. И, наконец, четвёртая хитрость: нужно знать, как открывается замок.

Он прижал ладони к плите с двух сторон и с силой налёг на неё. Плита вдруг, словно повинуясь его усилию, подалась вглубь на длину кисти, затем поехала в сторону и исчезла в стене, открыв тёмный проём. Двигалась она совершенно бесшумно, словно плыла по воде. Я содрогнулся, вспомнив африканский монолит Ктулху, и с опаской огляделся вокруг. Мудрейший же, слегка улыбнувшись, шагнул в проём, жестом пригласив меня. После того, как мы переступили порог, Мудрейший изнутри толкнул плиту ладонью, и она так же легко и бесшумно задвинулась на место.

– Мудрейший, – с трудом сдерживая волнение, сказал я. – Неужели ты настолько доверяешь мне, что считаешь возможным посвятить меня в столь важные тайны?

– У нас нет тайн от наших собратьев по стремлениям. Ты же вполне доказал, что принадлежишь к ним. Своими деяниями здесь ты доказал чистоту твоих помыслов и заслужил наше доверие. Принятием же того, что многим кажется невероятным, непостижимым и страшным, ты доказал свою способность и готовность к познанию Мудрости. У нас нет причин для отказа тебе в этом.

– Но ведь я могу оказаться всего лишь искусным хитрецом.

– Можешь, но не сейчас. Всё дело в свете. Важной чертой Мудрейших является умение ощущать свет, излучаемый людьми. Свет – это Основа всех основ. Именно он – основа того познания Мудрости, которому обучаются здесь. Когда ты углубишься в здешние письмена, ты поймёшь, о чём я говорю. Так вот, свет, излучаемый людьми, является зеркалом их сущности. Если ты владеешь способностью распознавать его, тебя никто не обманет.

С этими словами он поднял свой чудесный факел выше и направился в темноту, которая покорно расступалась перед ним. Коридор, довольно узкий вначале, заметно расширялся по мере спуска по каменной лестнице, начинавшейся почти от самой двери. Спускаясь, Мудрейший подносил факел к металлическим чашам, прикреплённым к стене через определённые промежутки, из которых при этом вспыхивал такой же свет без пламени, озаряя участок лестницы. Свод терялся в темноте, стены же состояли всё из тех же огромных плит с редкими, едва заметными стыками, а ступени – из цельных блоков. Спускались мы по очень пологому и плавно закругляющемуся спуску довольно долго, углубясь, по моей прикидке, не менее чем на четыре человеческих роста. Наконец, спуск кончился, стены вдруг широко расступились, и мы очутились в огромном зале, которому, казалось, не было конца. Мудрейший принялся своим таинственным способом зажигать многочисленные светильники, стоящие повсюду. Вскоре их светом был озарён обширный участок подземелья. Странно, но название «подземелье» для этого места совершенно не подходило, так как у меня совсем не было ощущения, что мы находимся под землёй. Воздух здесь был удивительно мягким, тёплым и довольно сухим. Дышать им было так же легко, как в тенистом парке или на берегу моря. Мне вообще казалось, что я нахожусь в каком-то дворце или храме с плотно закрытыми ставнями на окнах. Тишина же, окружающая нас, совсем не давила на волю, а наоборот, уносила в бескрайний мир благостно-мелодичного безмолвия. Кругом царило благоговение, разжигающее стремление прикоснуться к чему-то высокому, таящемуся под этими сводами. Оно напомнило мне чувство, которое я испытывал, посещая дворцовую библиотеку в Мекке.

Своды, скрытые темнотой, опирались на многочисленные шестигранные колонны, расположенные рядами, уходящими вдаль. Тут и там, явно повинуясь какой-то системе, между ними были укреплены совсем тонкие плиты-скрижали из чёрного камня, с обеих сторон покрытые письменами и изображениями. Скрижалей этих было так много, что просто разбегались глаза. Часть из них была исписана знакомыми мне символами, на других же они явно отличались. Так на плите, прямо рядом с которой я находился, были нанесены изображения, похожие на иероглифы каинов, но с каким-то более глубоким оттенком. Их на плите было гораздо меньше, чем на других, и я решил разглядеть их повнимательнее. Но, стоило мне вглядеться в них, мой взгляд совершенно против воли заскользил по их линиям, штрихам и завиткам, и я почувствовал, что не могу его остановить. Они словно схватили его, как клинок хватает липучее железо, и взгляд двигался по ним, как лодка по бурной реке. При этом он, пройдя один, перескакивал на другой, но не на соседний, а, казалось, совершенно беспорядочно в разных местах. Но это только казалось. Я чувствовал, что мой разум направляет взгляд совершенно правильно, следуя какой-то неведомой, но совершенно определённой системе. И, в конце концов, по мере его движения по изображениям, в моей голове начало формироваться нечто с определёнными очертаниями, хотя и весьма расплывчатое. Что-то упорно мешало ему обрести достаточную для понимания чёткость. Снова и снова повторяя свой путь по изображениям, я изо всех сил пытался оформить пойманный образ, но так и не смог. Мне явно чего-то не хватало, я остро чувствовал это.

– Не поддаётся? – участливо спросил Мудрейший. – Этот текст сложен даже для Мудрых. Здесь необходима либо долгая работа над собой, либо какой-то внешний толчок. Я посоветовал бы тебе воспользоваться своей лампой. Не могу обещать, что она поможет тебе полностью, но, по крайней мере, значительно облегчит твой труд. Кстати, что ты о ней знаешь? Её необычные свойства наводят на мысль, что она принадлежит к пресловутым «таинственным предметам», способным направлять потоки света.

– Очень мудрый человек, который и подарил её мне, высказал догадку, что она изготовлена теми, кто приходит и уходит, чтобы сообщить нам о себе.

– Что же, похоже, он был прав. Тогда эта лампа и вправду – один из великих артефактов, существование которых упоминается в здешних письменах. И если это так, она без всяких сомнений поможет тебе. Советую брать её с собой сюда и, не спеша, основательно изучать письмена. Если твоя лампа – действительно тот самый «предмет», тебе достаточно будет один раз прочесть их, чтобы накрепко запомнить и в дальнейшем для осмысления обращаться лишь к своей памяти. Таким образом, ты уже не будешь связан с этим местом и сможешь постигать Мудрость, находясь где угодно. Отныне этот храм открыт для тебя. Приходи сюда, когда и насколько захочешь, твоё время – в твоих руках. Не пожалей его, и ты не пожалеешь об этом. Здесь можно находиться сколько угодно. Благодаря особому обустройству, которого мы, кстати, толком не знаем, воздух здесь всегда свеж и благоприятен, свет не утомляет глаза. Однако жить здесь, не выходя на поверхность, всё же, не стоит. Не пренебрегай отдыхом, чтобы сохранять ясную голову. Если же ты позволишь и другим вместе с собой изучать письмена при помощи лампы, благодарность наша будет безмерной. А теперь мы вернёмся, и я научу тебя открывать и закрывать дверь. Кстати, в этот храм имеется несколько входов с разных концов наземной постройки, и пользоваться можно любым, какой окажется удобнее.

На следующее утро я, запасшись провизией и водой, в сопровождении толпы жаждущих познания отправился в храм. Меня подгоняло нетерпение, не давшее мне даже как следует выспаться. От волнения я даже не сразу нашёл ту скрижаль, за которую взялся вчера. Поставив перед ней зажжённую лампу, я впился в строчки глазами, опять-таки совершенно не представляя, что произойдёт. Взгляд мой, как и вчера, заскользил по элементам изображений, аккуратно проходя каждый из них, так же беспорядочно перескакивая с одного на другой, но ни одного не забывая. При этом он стал погружаться, углубляться в них, теряясь среди их причудливых элементов. Они же превращались в лабиринт, по которому шёл уже не мой взгляд, а я сам. Но я не блуждал в нём, а твёрдо шёл по пути, который указывал мне мой взгляд, скользящий по изображениям. Почти тотчас же перед моими глазами, плавно выплыв из тумана, возникло нечто, очень похожее на голову богомола с огромными глазами и подобием рта на заострённом книзу подбородке. Глаза были словно затянуты мелкой сеткой и радужно переливались. Эта голова заняла почти всё поле моего зрения, однако, совершенно не мешая мне поглощать взглядом замысловатые символы. Многочисленные составные части рта едва заметно двигались, словно что-то говоря. «Азифф… Азифф…» – вдруг пронеслось в моей голове, многократно повторившись, словно эхо. Мне часто и в разных местах приходилось слышать эти звуки. Они были очень привычны и часто просто не замечались, но бывали моменты, когда от них просто не было спасения. И тогда я не мог представить, что маленькое насекомое способно издать их само по себе, и готов был верить, что это демоны, подстраиваясь под его голос, шепчут свои ужасные заклинания, чтобы лишить людей покоя и самообладания, а затем – и рассудка.

И вдруг я, продолжая двигаться по изображениям, увидел себя… Увидел себя не со стороны, как в зеркале, а просто увидел, глядя перед собой, будто глаза мои повернулись в своих вместилищах назад! А звуки, несущиеся из глубин разума, вдруг сложились в едва различимые, но твёрдые и властные слова: «Взгляни в себя!» И, повинуясь им, мой взгляд, продолжая двигаться по символам, обратился в меня! Это чувство невозможно было ни описать словами, ни осмыслить, ни, хотя бы, с чем-то сравнить. Глаза мои, сорвавшись внутрь, покатились по каким-то лабиринтам и закоулкам, то и дело, проваливаясь куда-то вниз или взбираясь вверх. Они то подскакивали на каких-то ухабах, то в чём-то увязали, то плыли по бурным потокам с порогами и водоворотами. Разнообразию этому не было конца. На этом безумном пути перед ними представали невероятные картины, содержание которых было совершенно непонятным, лишь иногда и очень быстро в них проскакивало нечто знакомое. Это были очертания внутренностей, которые мне частенько приходилось видеть по долгу своей службы. При этом я почти ясно ощущал, в каком месте моих недр сейчас находятся мои глаза, чувствовал их передвижение. Я как бы отслеживал их путешествие изнутри и снаружи. Двигались они настолько быстро, что мой разум скоро перестал поспевать за ними. Тогда я, неожиданно для самого себя, приказал им замедлить свой бег. И когда они повиновались, я с удивлением понял, что могу управлять их движением. Я мог задавать им скорость движения и даже вовсе останавливать их, чтобы обозреть какой-то участок пути. Мог изменять направление движения, «осматриваться» во все стороны, проникать сквозь окружающие стены, оказываясь в совершенно других проходах, иногда заполненных чем-то сплошным, через которое приходилось продираться с большим трудом. Мог уменьшать их в размерах, и тогда мне представали совсем уж невероятные картины того, из чего состояло всё, увиденное мной. «Прислушайся к себе, – вновь зазвучал голос. – Услышь свои желания и мольбы, приди на помощь и принеси просимое. Утоли их, и ты познаешь истинную благодать. Утоляй их, и ты усилишь себя и продлишь свою жизнь. Научись слышать свои голоса, и они никогда не обманут тебя. Они укажут тебе истинно правильный путь к процветанию твоего естества в неизмеренном грядущем».

Я попытался прислушаться и хотя бы различить что-то, похожее на «свои голоса», но не услышал ничего, кроме слабой боли там, где у меня был один из шрамов. Я стал пробираться туда, и после долгих и мучительных усилий мне это удалось. Когда же я туда добрался, я увидел или, скорее, почувствовал, что здесь многое выглядит по-другому, не так, как должно быть, и где-то в глубинах сознания нащупал следы пути, следуя которому, я мог бы всё это исправить. И вдруг я стал различать голоса. Оказалось, они не были голосами в обычном понимании, голосами, которые слышит ухо. Они выражались самыми разными ощущениями, но только не звуком. Они неслись со всех сторон. Они были едва ощутимы, но их было так много, что я растерялся и ужаснулся, подумав, как много жалоб таится в моём теле, и как безжалостен я, не прислушиваясь к этим истошным мольбам.

Но мой взгляд, мчащийся по лабиринту символов, уже влёк меня дальше и дальше в глубины моего естества. И всё, увиденное мною, глубоко отпечатывалось в моей памяти. Казалось, что в одном из укромных её уголков открылась для всего этого особая копилка. Не знаю, сколько продолжалось это немыслимое путешествие, но вдруг оно прекратилось, и я пришёл в себя. Взгляд мой застыл на одном из символов в самой середине скрижали, очевидно, на том, до которого он успел дойти. Передо мной стоял Мудрейший, держа в руках погашенную лампу. Все, пришедшие со мной, также выглядели едва вышедшими из транса.

– Твоё усердие заслуживает всяческой похвалы, – сказал Мудрейший. – Но увлекаться так сильно, всё же, не стоит. Необходимо делать перерывы для еды и отдыха, и позавчера я говорил тебе об этом. Так что сейчас советую вам выйти наверх и отдохнуть до завтра, а впредь – соблюдать распорядок. Это послужит лишь плодотворности ваших трудов и сократит их продолжительность.

– Почему ты сказал, что говорил это позавчера, – недоумённо спросил я. – Сколько же времени мы провели здесь?

– Вы спустились сюда вчера в это же время, – ответил он.

Я был поражён. Видя это, Мудрейший, поставил рядом со скрижалью большие песочные часы и сказал:

– Познание увлекает стремящихся к нему, и этому не стоит удивляться. Но во имя его не следует забывать и о насущном. Управлять собой совсем не сложно, надо лишь не забывать об этом. Эти часы помогут вам распределить своё время.

На прочтение этой скрижали у нас ушло семь последующих дней. Мы аккуратно соблюдали распорядок занятий и отдыха, что, несомненно, пошло нам на пользу. Кроме того, мы делились друг с другом увиденным и все вместе обсуждали его. Это очень помогало нам, ибо, хотя содержание увиденного было, в целом, сходно, образы, возникшие у каждого, содержали что-то своё. И мы, складывая всё это в общий котёл, взаимно обогащали познание каждого из нас. Все эти дни мне не было отбоя от вопросов: каким образом происходит это познание, что за явления происходят при этом и не является ли всё это всего лишь иллюзией? Я же сам был глубоко озадачен, ибо происходящее по своей невероятности превосходило всё, что мне приходилось видеть ранее. И я, конечно, не мог ответить на эти вопросы даже себе, пока мы не перешли к изучению других скрижалей. Лишь многократное сопоставление, обобщение, осмысление, сравнение и взаимная проверка открываемого нами из разных, безмерно далёких друг от друга источников, а затем и подтверждение его на практике, в конце концов, уверяло нас в его истинности. Эта скрижаль была единственной в своём роде среди всех остальных по способу восприятия написанного на ней. Именно то, что мы никак не могли его понять, и рождало всяческие сомнения и недоверие. И однажды я вдруг вспомнил рассказ Почтенного Дервиша о каинах. Он говорил, что те, кто пришёл к ним, обращались между собой и с ними, обмениваясь образами, создаваемыми с помощью причудливых изображений. Едва я это вспомнил, всё встало на свои места и стало понятно. Я сравнил символы на скрижали с символами на клинке ятагана и ещё раз убедился в их глубоком сходстве. Сопоставление их элементов однозначно говорило о том, что они были построены по одной системе.

От этого открытия у меня даже закружилась голова. Это означало, что те, кто пришёл к каинам, побывали и здесь, и их порывы, обращённые к людям, и здесь, и там были самыми добрыми. Я поведал об этом своим новым друзьям и высказал свою догадку о том, как происходит понимание написанного здесь. Взгляд скользит по изображению, пытаясь найти ключ к его разгадке. Причём, разум где-то в своих глубинах, в конце концов, улавливает верный путь, так как изображения, несмотря на свою изощрённость и нагромождённость, всё же, построены по некой логической системе. А раз есть система, разум способен её уловить, что я и почувствовал ещё в первую свою попытку. Конечно, эта система, созданная неведомыми существами, чрезвычайно сложна для нашего понимания. И вот тут-то на помощь нашему разуму приходит моя лампа, которая каким-то образом настраивает его и направляет по правильному пути, ускоряя и облегчая появление образов, для которого без её помощи понадобилось бы гораздо большее время. Образы же, возникая, складываются в видения, которые и предстают нашему сознанию. Догадка, на мой взгляд, получилась весьма стройной и логичной. Конечно, она вызвала множество споров, но в целом, все, не имея ничего лучшего, согласились с ней.

Изучив эту скрижаль, мы принялись за другие, решив придерживаться какой-нибудь системы в их выборе. Прежде всего, мы решили прочитывать все письмена, написанные одинаковыми символами. Это было нетрудно сделать, так как письменных форм здесь было совсем немного: лишь несколько. Кроме того, почти все скрижали были исписаны одним и тем же языком, и лишь несколько – другими. Они, как выяснилось позже, были составными частями общего повествования и, как и уже изученная нами скрижаль, имели в нём свои места согласно имевшимся там указаниям. Мы же остановили свой выбор на плите, расположенной прямо у входа, и, как оказалось, сделали его совершенно правильно. Текст, написанный на ней и на большинстве плит, был более лёгок в понимании. Способ его восприятия был уже знаком мне, да и другим. Лампа же не только делала этот язык совершенно понятным для прочтения, но и помогала проникать глубоко в смысл написанного, постоянно заставляя нас проникаться уважением к его неведомым авторам.

«Ты одержим желанием познать великие истины Мироздания и нести их другим через земли и времена. Ты одержим стремлением служить процветанию и лишь во имя его обретать могущество, даруемое Мудростью. Твои помыслы чисты и гуманны, ибо лишь чистота и гуманность вселяют смысл в Величие и Вечность. Только обладая такими качествами души и разума, ты сможешь достичь того, зачем пришёл сюда. Ибо, достигнув его, ты, вместе со всеми, подобными тебе, примешь на себя тяжкое бремя ответственности за судьбы Мироздания. Несмотря на всю свою безмерность и незыблемость, Мироздание хрупко и беззащитно. И лишь ты волен править его судьбы, лишь на тебя оно уповает в своих надеждах. Так будь же достоин того великого, что именуется Сущим, ибо ты – частица в его созидании. Не поддайся соблазну даже самого малого разрушения во имя ускорения или облегчения созидания, ибо это – величайшее из заблуждений: сколь бы ни было ничтожно разрушение, оно не способно служить созиданию, а лишь отравляет его плоды, что неизменно проявляется с течением времени. Помни: тот, кто разрушает во имя великой цели, разрушает саму великую цель и себя самого. Разрушающий не способен к творению, а лишь оно способно дать подлинное могущество. Истинное могущество – лишь в созидании, в котором нет места разрушению. Очисти же свои помыслы, освободи их от всего, что может нести хотя бы тень разрушения, лишь тогда ты сможешь прикоснуться к Мудрости в полной мере.

Открывая перед тобой путь к секретам познания, мы не скрываем от тебя своих намерений. Мы – такие же познающие, как и ты. Мы можем помочь тебе во имя твоих и своих целей. Но наши цели несравнимо более высоки, и ты пока не способен даже задаться ими. Но ты, прокладывая свой путь, можешь осветить тропы, которые могут сделать короче и наши пути. Твои познания, оставшись при тебе, лягут в копилку и наших знаний. И если ты, благодаря открывшимся тебе высотам и глубинам Мудрости, сможешь вырваться за пределы себя самого, если сможешь вырваться из оков, наложенных на тебя твоим миром, если ты сможешь продлить свой жизненный путь за пределы смерти, сохранив при этом Себя, мы радушно примем тебя в свои ряды, приобщив к великим трудам на благо всего Сущего в грядущем. Ибо нет грани между мирами в этой великой миссии».

Эти строки потрясли всех нас, ибо такой заботой о других не славился ни один из известных нам народов. По этим своим достоинствам они более всех нас заслуживали право называться святыми. Дальнейшее же было столь невероятным и загадочным, что вызывало у нас ужас и смятение, а часто – просто непонимание. Некоторые из нас, не выдерживая, уходили, но всякий раз возвращались, ибо благородное стремление неизменно одерживало верх над отчаянием. Это были именно те потрясения, способные помутить разум, о которых говорил мне Почтенный Дервиш. Все же, произошедшие со мной ранее, казались мне теперь жалкими и ничтожными, заслуживающими лишь улыбки. Сравниться же с нынешними из них могли лишь когти Ктулху.

«…Как тучи, столкнувшись, высекают молнию, так бездонные Пустоты разных порядков, столкнувшись в бесконечном просторе Пустого, высекли искру великого Зарождения, ставшую вратами Творения. Тьма бесконечного Пустого, пройдя сквозь эти врата, превратилась в свет. Это продолжается и будет продолжаться всегда, ибо тьма Пустого бесконечна, и бесконечен свет, текущий из врат Творения. Бурными и широкими потоками растекается он по просторам Безбрежия и Беспределья, наполняя их смыслом Сущего. Бурля и пенясь, вздымаясь и обрушиваясь, преодолевая пики и пропасти, равнины и складки того, что называлось Ничто, он неизбежно, словно пережжённое стекло от удара, рассыпается на бесчисленное множество ликов, сияющих каждый по-своему. И они продолжают сиять и течь, заполняя всё, и нет в Беспределье ни одной бесконечно малой частицы, не заполненной ими.

Свет – основа основ Сущего. Свет – первое, что зародилось из Искры, ибо сама Искра была светом. Свет, превращаясь во многих своих ликах, рождает всё прочее. Лики его столь разнообразны, что могут быть даже противоположны друг другу. Это различие рождает борьбу, разрушение и уничтожение. Но ничто не исчезает бесследно. Уничтожение и исчезновение влекут новое рождение, рождение Нового, чего не было ранее. И нет конца многоличию форм Сущего.

Три главных имени есть у всего Сущего: Материал, Предмет и Существо. Формой обладают они и сущностью. Форма – это видимое и осязаемое их построение снаружи и в глубине – то, что предстаёт посторонним, то, что одевает и наполняет. Сущность же – это их проявления в мирах, Безбрежии и течении Вечности. Ни один предмет не является вечным. Но он, сам являясь продолжением чего-то, кладёт начало последующим. Изначальной же сущностью всего является свет во многих ликах, именно он обусловливает всё многообразие проявлений и очертаний форм, обеспечивает единство сущности и формы и определяет их место в общем устройстве. Свет объединяет первородные материалы, строя из них последующие, и, обретясь в них, обусловливает лики их деяний. Лик деяния предмета есть то, что исходит от предмета и предстаёт окружающим. Лик деяния есть проявление сущности предмета, присущей лишь ему, ибо даже зеркально подобные предметы не бывают одинаковы совершенно.

Беспрестанно двигаясь внутри формы, свет сохраняет её целость, ибо существование возможно лишь в движении, остановка же ведёт к разрушению и исчезновению. Многообразные движения и превращения света позволяют предмету сообщаться со всем, его окружающим, возводят мосты между всем Сущим и ставят всё на свои места во всеобщей системе Бытия. Движения и превращения света служат основой и дают силу всем другим движениям и превращениям в Беспределье, и в том числе – самой Жизни. Жизнь – это течение света в существах и между ними. Но лики деяний существ обусловлены уже не только светом, как у неживых предметов. Они обусловлены уже флюидами и стремлениями, а у существ, обладающих разумом – и мыслью. Ведь существа – создания более высокого порядка, и проявления их несоизмеримо выше простых превращений света, хотя и основаны также на них.

Свет – основа всех чувств и восприятий. Для живущих на Земле все лики света разделены на зримые и незримые. Зримые – есть те, что распознаются глазами, и это лишь малая доля всего света. Остальные распознаются другими чувствами, или же не распознаются вовсе. Способный распознавать разные лики света способен познавать построение и суть вещей, в кои проникает и в коих участвует этот свет, способен понять превращения, которые творит этот свет, а через это – и природу его. А понявший природу света способен направлять и изменять этот свет. Это – великое искусство, дающее великое могущество, ибо свет – великая сила, сила самого Творения. Познание его – тяжкий и долгий труд, посильный лишь самым усердным и одарённым. Но вознаграждение ему – те, всегда и для всех вожделенные, блага, которые способен дать подвластный свет: познание высших истин, всесилие и бессмертие во имя дальнейшего познания, которому нет конца в Беспределье и течении Вечности».

Мы обосновались временным лагерем у входа в храм, куда нам на протяжении всего нашего пребывания здесь доставляли всё необходимое из деревни. Дважды в день мы спускались в подземелье, где песочные часы отмеряли нам время для познания. Читать начертанные на плитах письмена могли лишь Наимудрейшие, которых среди нас не было вообще, и Мудрейшие. Но лампа позволяла нам обходиться без их помощи. Благодаря этому они могли направить свои труды на занятия с теми, кто уже сделал первые шаги, ознакомившись с письменами. Всё это значительно ускоряло и повышало продуктивность Познания для всех. Так что я, даже не будучи Мудрым, неожиданно смог быть полезен им и в этой области.

Надо сказать, что понятие «познание», употребляемое здесь, означало не познание собственно истин и Мудрости. Оно означало познание путей и обретение способностей к познанию Мудрости. Люди, приходившие сюда, лишь готовились к этому познанию, постигая его способы и инструменты. И важнейшим из них, оказывается, было познание самого себя, своих собственных способностей и возможностей. Неведомые учителя, в незапамятные времена создавшие эту библиотеку, изображали невероятные картины, увлекая нас в наш внутренний мир и раскрывая перед нами такие его глубины, что нас охватывал ужас. Человеческое естество представало нам необъятной бездной, полной поражающих сознание сооружений, сил и инструментов для овладения секретами окружающего мира и использования их для своего блага. Для их распознавания развёртывалась целая головокружительная система тренировки и обогащения своих чувств. Она включала развитие уже имеющихся чувств для повышения их остроты и, самое главное, придания им способности распознавать несвойственные для них признаки, расширяя границы их восприятия. Кроме того, она указывала пути развития чувствительности к таинственным явлениям, о существовании которых никто из нас, да и вообще никто, даже не помышлял. Научившись распознавать все эти признаки и явления, человек получал способность проникать в самые глубины, и даже – в сущность материалов и предметов, познавая их устройство и существование, их обращение со всем окружающим.

Важнейшими инструментами познания, таким образом, являлись тело человека, его разум и чувства. Проникая с помощью своих улучшенных и обогащённых новыми восприятиями чувств в неведомые доселе глубины окружающего мира, человек мог не только постичь найденное там Новое, но и прозреть пути предстоящих его превращений в Течении. Эти знания он мог использовать опять-таки для совершенствования своих способностей восприятия окружающего. И так, круг за кругом, познание могло длиться бесконечно. Ибо нет предела глубинам познаваемого и возможностям познающего.

Дальнейшие описываемые здесь ступени познания граничили для нас с безумием. Познавший сущность предметов и материалов и распознающий потоки света в них, мог обрести способность направлять их, изменять их пути и силу, запускать и останавливать их. Но при этом он обязан был сначала обрести умения оценивать степень благотворности и разрушительности всех предполагаемых изменений, чтобы избранный путь был безопасен для всех и Всего. Это можно было предугадать, тщательно изучив заранее все признаки и особенности используемых предметов и явлений, и пути их обращения между собой. Всё это открывало перед познающим великие и ужасные пути к власти над предметами, материалами и явлениями, а через неё – и к власти над самим окружающим миром. Но это были уже следующие, более высокие ступени познания, для которых здесь, в храме, закладывались лишь основы.

Но для того, чтобы подняться даже на первую ступень познания, для развития в себе необходимых способностей, человеку предстоял долгий и упорный труд. Ведь сначала нужно было так натренировать свою волю, чтобы она приобрела способность передавать любой части тела приказы разума и заставить её исполнять их. А на это кроме упорства и усердия требовалось немалое время. Ещё большее время требовалось для улучшения чувств и развития новых способностей. В целом, времени требовалось гораздо больше, чем было отпущено человеку на жизнь. И поэтому значительное место в этой удивительной библиотеке было отведено постижению секретов продления жизни. В основе всех этих секретов лежало опять-таки умение чувствовать. Но на этот раз необходимо было уметь чувствовать себя. Именно об этом умении и повествовала скрижаль, на которую я обратил внимание в самом начале, и с которой мы начали свой путь познания. Проникнуть же в эту тайну без долгих упражнений и упорного труда, по моей догадке, нам помогла лампа, каким-то непостижимым образом значительно усилив наше восприятие.

Следовательно, первой ступенью познания до́лжно было считать познание самого себя для того, чтобы увеличить время своей жизни. Суть его сводилась к тому, чтобы с помощью чувств точно распознавать нужды, чаяния и недуги всех частей и частиц своего тела вплоть до самых ничтожно малых, ибо лишь в полном благополучии всей их совокупности и заключался секрет долголетия. Второй секрет заключался в исправлении неизбежных изменений, износа и одряхления, связанных со старением, и поддержание тела и духа в состоянии, предшествующем ему. Скрижали повествовали о том, что это возможно, и указывали пути, которыми можно было достичь определённой степени омоложения. Это состояние надлежащими стараниями можно было поддерживать, видимо, бесконечно, так как о каких-то ограничениях не было сказано ни слова.

Таким образом, здешние скрижали давали полное руководство по подготовке к самому глубокому познанию, наделяя человека всем, для него необходимым. Все многочисленные упражнения по овладению своим телом и чувствами, а также по самым началам последующего проникновения в окружающее, были описаны подробнейшим образом. При этом особо подчёркивалось строжайшее соблюдение очерёдности этапов, отступление от которой или поспешность якобы сводили все старания на «нет» и вообще были пагубны. Я попытался прикинуть, сколько же времени может потребоваться на прохождение всех этапов, и отметил про себя, что я, пожалуй, ещё не готов встать на этот путь. Ведь меня сейчас увлекали другие тайны. Однако возможность продлить свою жизнь была весьма заманчивой и достойной приложения стараний. Тем более что первые же упражнения с помощью лампы неожиданно дали хорошие результаты. Мне удалось унять некоторые жалобы своего естества, отчего моё самочувствие в самом деле улучшилось, а также наполовину рассосать один из шрамов. Эти результаты были просто поразительны и не укладывались в голове, но они ясно доказывали то, что всё, что я здесь увидел и о чём узнал, не было ни сном, ни обманом.

Три месяца, проведённые в храме за изучением текстов и в упражнениях, пролетели, как три дня. Запечатлев в памяти все письмена и овладев, на мой взгляд, началами познания, я решил покинуть Мудрых и благословенные руины Вавилона, и отправиться домой. Ибо у меня были свои планы, а к познанию, по словам Мудрейшего, можно было вернуться позднее.

Проезжая мимо раскопок, посещаемых мною ранее, я заметил в одном месте большое оживление. Стоило мне подъехать ближе, мне тут же сообщили, что с одной из стен, на которой не было никаких изображений, неожиданно осыпался слой песчаника. Вся открывшаяся поверхность была испещрена странными знаками, которых раньше не видели даже Мудрые. Я подъехал к стене и, увидев изображённое на ней, понял, что мне придётся здесь задержаться. Знаки представляли собой двойные ряды точек, расположенных последовательными группами разного количества: от одной до семи. Чередование этих групп было самым беспорядочным, не содержа, на первый взгляд, никакой системы повторений. Но я, как и глядя на любые письмена, почувствовал, что эти последовательности точек отнюдь не беспорядочны. И, конечно же, посетив свой давно пустовавший шатёр, с наступлением сумерек вернулся сюда с лампой.

И лампа вновь не подвела меня. Едва отблеск её пламени упал на поверхность плиты, я сразу увидел закономерность. Она касалась не количества точек в группах, а взаимного расположения этих групп в рядах, причём не по горизонтали, а по вертикали. И брать нужно было не один двойной ряд, а сразу три сверху вниз. Закономерность была совершенно чёткой и очевидной: здесь явно были написаны слова. Но вот соотнести эти комбинации точек с буквами мне даже с помощью лампы удалось далеко не сразу. Мне приходилось по несколько раз просматривать каждый отрезок, чтобы они обрели в моей голове осмысляемые очертания. Однако после того как я уяснил себе их систему, дело пошло значительно легче. Сначала я очень обрадовался, так как передо мной явно предстали следы ещё одной расы тех, кто приходит и уходит. О таком обильном пополнении моей копилки я и не мечтал. Но, по мере того, как я вчитывался в этот текст, во мне начали закипать те самые чувства, которые я ощутил три с лишним месяца назад, слушая рассказ о похищении Мудрых. И в течение трёх дней, потребовавшихся мне для прочтения всего, здесь написанного, я едва держал себя в руках: столь чудовищным показалось мне отношение к людям тех, кто оставил здесь эти надписи.

«Мозг, как и сам разум этих существ, значительно и очень выгодно отличается от таковых у всех, встреченных нами ранее. Он весь помещается в одном месте, даже все чувства, за малым исключением, помещаются рядом. Несмотря на общую слитность, в нём хорошо определяются участки, имеющие каждый – своё назначение. И, хотя удалить какой-либо из них без причинения общего вреда невозможно, ненужные легко усыпить, а работу нужных – усилить без всякого общего вреда. Он обладает здоровой первобытной памятью, связанной не только с прямым восприятием, но и с чувствами, которые ярко и разнообразно раскрашивают его, удивительно обогащая общую картину. Эта память, с одной стороны, уже достаточно приспособлена к работе совместно с разумом, с другой – ещё вполне сохранила свои естественные способности, ибо её обладатели ещё не придумали ничего для её дополнения и замены. Благодаря этому их восприятие и передача воспринятых образов уникальны, ибо память сохраняет их живыми. Лишь их мозг, в отличие от других существ, может сохранять воспринятое в таком виде и представлять затем в своём безупречном качестве. Кроме того, он являет великолепную систему логического домысливания. Он способен удивительно точно достраивать недовоспринятые картины почти любой сложности. И, наконец, эти мо́зги легко соединяются между собой в постройки любого порядка и объёма, и способны работать как одно целое. Благодаря всем этим достоинствам, сооружения, построенные из множества мо́згов этих существ, являются идеальным накопителем знаний со своим восприятием, которое легко поддаётся многократному улучшению. Для этого им необходимы лишь хорошие условия содержания, создание которых не представляет особых трудностей. И поэтому добыча этого материала вполне оправдана и желательна. Производить её следует по изложенному далее описанию».

Далее следовал подробнейший, леденящий душу, трактат о том, как следует добывать этот «материал». Он включал в себя, прежде всего, внушительный список требований, которым этот «материал» должен соответствовать, и обучение умению добывать его. В нём излагались приёмы выслеживания людей, вхождения к ним в доверие, успокоения их настороженности. Приводились различные способы проверки способностей разума собеседника незаметно для него, во время обычных разговоров. Все эти уловки были столь дьявольски изощрёнными, что, казалось, на использующего их должна была немедленно обрушиться Кара Небесная. Далее описывались многочисленные и не менее изощрённые приёмы самого похищения для использования в различных обстановках и условиях, и, казалось, здесь было предусмотрено абсолютно всё. Имелись рецептуры снадобий и составов, необходимых при этом, а также – диковинные инструменты и приспособления. Одно из главных мест занимало указание об обязательном уничтожении свидетелей и тех, кто попытается воспрепятствовать похищению. Однако о таинстве самого изъятия мозга не было сказано ни слова. Очевидно, это было уже делом самих заказчиков «материала», да и кому другому это было бы под силу? Кем были эти таинственные заказчики и авторы написанного здесь, сомневаться не приходилось. Меня до самых глубин потрясло ледяное презрение этих существ ко всему живому, ибо в письменах ни словом не упоминалось об обладателях «материала» как о людях, заслуживающих хоть какого-то уважения. А ведь они были лучшими из людей, они были людьми в самом высоком смысле. Для Ми-Го же они были лишь безликим источником «материала», ничего не значащими остатками, подлежащими после изъятия мозга выбросу на свалку. Я был переполнен справедливым негодованием, и с неистовым рвением тщательно записал перевод манускрипта от начала до конца, чтобы сделать его достоянием находящихся здесь людей, которые, в свою очередь, понесут по свету предостережение для других.

Исполнив эту миссию, я твёрдо взялся за сборы в дорогу, так как ещё имел надежду перехватить возвращавшийся из Ктесифона караван брата. Но мне снова пришлось отложить свой отъезд на несколько дней. Причиной тому вновь стала неожиданная очередная находка раскопщиков.

На этот раз я получил известие, что в одном из участков раскопок найдена странная плита, поверхность которой очень необычна, но на выветренную не похожа. Скорее всего, она именно вытесана в таком виде. Мне не очень хотелось отвлекаться от сборов, но я, всё же, решил посмотреть. Когда же я прибыл на место, плита уже была в значительной степени откопана, и представляла собой даже не плиту, а, скорее, столб, очень большой в ширину и совсем невысокий: всего лишь в рост человека. Едва увидев его, я содрогнулся: он имел форму неправильного четырёхгранника, с кособокой трапецией в основании. Все углы его поверхности находились на разной высоте и вызывали странную зрительную иллюзию плавающей плоскости. Казалось, что эта поверхность находится в постоянном движении, наклоняясь в разные стороны и всячески искажаясь, отчего очень быстро уставали глаза и появлялось мучительное волнение. Я явственно вспомнил монолит Ктулху: в облике двух этих изваяний было несомненное сходство. Когда же я, наконец, обратил внимание на его стенки, я не поверил своим глазам: они были покрыты до боли знакомыми мне иероглифами. Поверхность была сильно выветрена, изображения просматривались плохо, местами же были почти совсем стёрты. Линии их не были чёткими, и, зачастую, невозможно было разобрать детали. Формы их были далеко не безупречны, выдавая неопытность вырезавшей их руки. Но в целом они были поразительно похожи на символы, изображённые на внутренней поверхности двери монолита! Логика их изображения, вне всяких сомнений, была одной и той же. Я, как заворожённый, долго смотрел на них, и душа моя наполнялась ужасом. Я даже пару раз опасливо оглянулся вокруг, вспоминая рассказ царевича о Шог-Готтах. Затем, мало-помалу успокоившись, стал разглядывать их осмысленно. Они располагались стройными рядами, не переходящими на соседнюю грань, то поодиночке, то – группами. Вид у них был ужасно замысловатый, превосходя по изощрённости даже иероглифы тех, кто пришёл к каинам. Они, в противоположность последним, не захватывали взгляд. Наоборот, он отказывался следовать по их линиям и очень быстро утомлялся, призывая настойчивую дремоту. Я, конечно, и не надеялся понять этот текст без помощи лампы, поэтому отправился к своему шатру и продолжил сборы. С наступлением же сумерек, снедаемый любопытством, вернулся к камню вместе с ней. Но на этот раз произошло нечто странное. Едва я поднёс горящую лампу к поверхности камня, вокруг меня опустился непроглядный ночной мрак. Оглянувшись вокруг и бессознательно озаряя лампой окружающее пространство, я не увидел ничего, кроме тьмы. Хотя, как оказалось, на самом деле никакой тьмы не было, в неё погрузился лишь мой разум. Единственным, что я видел, была каменная скрижаль с письменами, озарённая пламенем лампы. Но, вопреки моим ожиданиям, смысл их не спешил открываться мне. Сколько я ни вглядывался в иероглифы, сколько ни разбирал каждый из них по их затейливым фрагментам, в моей голове не возникало ни образов, ни слов, ни каких-либо других признаков понимания написанного. Но зато, когда я прошёл глазами все их до последнего, я явственно почувствовал, что запомнил их накрепко, что они отложились где-то позади меня. При этом я ощутил острую потребность проделать то же самое с другими сторонами камня. Я последовательно обошёл их все, тщательно пройдя глазами все строки и так ничего и не поняв. Но при этом я не испытывал никакой досады и разочарования, напротив, у меня появилось совершенно ясное чувство, что я сделал всё, что нужно. Рука без всякого участия воли погасила лампу, и окутывавший меня мрак моментально рассеялся. Всё произошедшее было в высшей степени странно, но ещё более странным было то, что у меня не возникло даже тени мысли о том, что лампа на этот раз подвела меня. Вместо этого вдруг навалилась непосильная утомлённость, и голос изнутри настоятельно посоветовал мне вернуться в шатёр и, как следует, отдохнуть.

Едва я опустился на тюфяк, моё тело окутало сладостное чувство дремоты. Но это продолжалось лишь несколько мгновений. Из мрака, очень похожего на тот, что окутал меня у камня, вдруг выплыла скрижаль с иероглифами, запечатлённая мною в точности. Она встала прямо передо мной, как совсем недавно, и я снова впился в неё глазами. Письмена были совершенно понятны, и я читал их, будто знал эти символы с раннего детства. При этом я даже на мгновение не вспомнил о том, что только что не мог этого сделать, несмотря на все усилия. Я поглощал строки глазами, переходя от скрижали к скрижали, и то, что они открывали мне, вновь обжигало и холодило мою душу.

«Если ты силён духом и способен вести за собой, если твой разум ненасытен в познании Истин, если ты стремишься вознестись во власти и величии, если ты хочешь пройти со всем этим сквозь века, обретя все блага этой жизни, если сострадание к низшим не способно встать на твоём пути, обратись к этому посланию. Ты обретёшь то, чем обладают лишь избранные, прошедшие путь обогащения Сущности. Если ты пройдёшь хотя бы малую часть этого пути, ты станешь Новым Собой. Ты очистишь себя от скверны и заживёшь полнокровной жизнью, забыв о старости. Ты сможешь помогать очищаться другим и обретёшь богатство, ибо за такое благо каждый отдаст всё, что сможет. Ты познаешь великие истины Бытия и себя самого. Ты получишь власть над предметами и явлениями, ибо сможешь управлять ими и изменять их, а также – управлять собой и изменять себя. Через власть над окружающим миром ты обретёшь власть в этом мире. Ты сможешь даже увидеть другие миры, вырвавшись из своего. Тебя ожидает новая жизнь, которая не зависит от течения Бесконечности……. Для этого тебе нужно лишь научиться отбирать сущность у других, у многих……. Лишь глубокое разрушение формы и материала, из которого они построены, освобождает сущность……. Страдание, глубокое страдание естества у всех разное. У твоих собратьев оно проявляется в боли. Запредельная боль, разрушающая то, из чего построено твоё естество, и влекущая смерть, отпустит сущность, которая выйдет вспышкой незримого света. Ты получишь лишь ту её часть, которую может без вреда принять твоё естество, остальное получит направивший тебя. Но с каждым разом твоя доля будет увеличиваться. Обретай жертвы хитростью и силой, властью и порабощением. Любые средства будут оправданы тем, чего ты достигнешь. Чем больше жертв ты принесёшь, тем больше и быстрее получишь…… Но не вызывай Его, если тебе нечего ему дать, ибо тогда Он возьмёт тебя самого…….Слова, которые нужно произнести, и имя, которое назвать, подскажет тебе твой разум голосом из глубин…….»

Говорилось здесь также, что увеличить силу призыва Его могут особые предметы, хранящиеся в укромных местах Земли, и их лишь необходимо найти. Очевидно, они были перечислены здесь, но участок плиты был повреждён. На уцелевших фрагментах были описаны несколько отвратительных пыток, жестокость которых заставляла содрогнуться. Вероятно, их здесь было гораздо больше, но время позаботилось о том, чтобы эта гнусность бесследно исчезла. Остальной текст состоял из восхвалений и прославлений великих паломников Истины, встречающих одну за другой Волны Творения, непостижимые времена назад ради познания Мудрости покинувших свою изначальную родину. Превозносились их самоотречённость и самопожертвование во имя постижения Истин, их неутомимость и целеустремлённость на этом пути. Расписывалось величие воздвигнутых ими в пройденных мирах и с болью покинутых городов, изобилующих грандиозными памятниками культуры и зодчества. Кроме того, расточались щедрые обещания бесконечных благ, которых достигнут последовавшие за ними.

Я проснулся свежим и отдохнувшим, несмотря на то, что была глубокая ночь. Я вышел из шатра на прохладный ветерок под звёздное небо. Мне не терпелось, как следует, обдумать всё, что произошло. Меня вновь переполняли самые разнообразные чувства. В первую очередь я опять ужаснулся. Передо мной предстала ещё одна неведомая раса, использующая людей как «материал» для достижения своих целей. Причём использование это осуществлялось уж совершенно ужасным образом. Я толком не понял, что же именно было нужно этим существам от жертв, но способ, которым они этого добивались, был совершенно ясен. Я вспомнил магрибскую легенду о Призраках, вспомнил жалящие когти, изуродованных животных и маску невыносимого страдания на лицах мёртвых людей. Меня пронизало жаром и холодом, когда я подумал, но так и не смог представить, какова должна быть боль, чтобы не только убить, но и разрушить тело и естество. И насколько бездушными должны быть те, кто согласится на такие зверства, польстившись даже на столь заманчивые обещания. Неужели кто-то из людей способен на такое?! Но ведь те, кто этими щедрыми посулами заманивал людей себе в подручные, на что-то рассчитывали! Значит, их поиски и старания не были напрасными. Эта мысль томила глухой и тоскливой болью где-то в самой глубине.

Я почти не сомневался в догадке о том, кем были написаны или продиктованы эти письмена. Всемогущий Властелин, изваявший себе памятники во множестве испепелённых миров, пришёл к нам, чтобы огненными когтями вырывать у людей нечто, необходимое ему, и заставлять одних столь бесчеловечно убивать других.

Я был поражён тому, сколько путей Пришедших и Ушедших пересекалось здесь, и сколь разными были эти пути. Насколько разным, оказывается, могло быть достижение одних и тех же целей, и каким разным было отношение их к людям. Я вспомнил рассуждения Почтенного Дервиша об их помыслах на примере хауза с рыбками. Самым ужасным было то, что они, обладая своим могуществом, могли позволить себе всё, что угодно. Удивительным было также то, что их пути пересеклись именно здесь. И Почтенный Дервиш не зря забрёл сюда. Вероятно, он имел указание на этот путь, и направил по нему меня совершенно сознательно. Да и сам город возник здесь, похоже, совсем не случайно. Это место воистину было перекрёстком Добра и Зла, местом, где сошлись и оставили свои следы древнейшие и величайшие силы Неведомого.

В моём разуме с трудом уложилось открытие того, что человек наделён способностями обрести могущество, пусть несравненно меньшее, чем у Них, но позволяющее ему улучшить себя и продлить свой век. И, благодаря этому, получить возможность идти дальше по бесконечному пути познания… Хотя и не мог понять, зачем это нужно. Стремление к познанию ради дальнейшего познания было выше моего понимания. Но способности проникать внутрь естества, познавать его устройство и направлять потоки света, способные его изменить, были для меня воплощением сказочного волшебства. И я, без сомнения, принял бы их за волшебство, а обучение им – за обучение магии, если бы Почтенный Дервиш в своё время не раскрыл мне их суть и суть всего того, что люди называли магией.

Я был глубоко впечатлён тем, сколь разнообразными и удивительными могут быть способы выражения и передачи своих мыслей. Казалось бы, все они являлись письменными формами, начертанными на камнях. И вполне естественно было предположить, что каждый символ должен передавать определённое сочетание звуков, которые складываются в слова, и нужно лишь знать, что они означают на нашем языке. Но кто бы мог подумать, что само восприятие каждого из них совершенно отличается от обычного, одинакового у всех, известных мне, народов. И что их просто невозможно прочесть обычным способом. И сколь разнообразными могут быть варианты этого восприятия. Мне вдруг пришла в голову напугавшая меня мысль о том, что таких вариантов может быть ещё великое множество, и мне ещё предстоит встретиться с ними. Из увиденных же мною сейчас меня особенно поразил последний, для которого нужно было обязательно погрузиться в сон. И, конечно же, не было границ моему благоговению перед лампой. Это удивительное творение, кто бы ни был его творцом, являло настоящие, ничем, даже движением незримого света не объяснимые чудеса. Она справилась со всеми расшифровками, во всех случаях совершенно правильно подобрав нужный путь восприятия, и с помощью какой-то неведомой силы направила по нему наш разум. Было совершенно ясно, что без её помощи, даже после многолетних трудов нам удалось бы понять далеко не все эти письменные формы. Вне всякого сомнения, Почтенный Дервиш был прав: лампа могла быть лишь творением тех, кто приходит и уходит, и, судя по совершенно привычному для нас виду, была предназначена именно для нас. О том же, какие таинственные силы заключены в её недрах, и какие удивительные превращения происходят в ней, когда она вершит свои чудеса, приходилось лишь бесполезно гадать.

Осмыслив свои новые открытия, я, разумеется, сделал их достоянием всех, собравшихся здесь, дабы укрепить в них гуманное начало и предостеречь от попадания в снабжённые щедрой приманкой сети Зла. Служители Мудрости выразили мне горячую благодарность и объявили, что я, очевидно, был послан им свыше, чтобы раскрыть им эту ужасную правду. Я же заметил, что лампа уж точно была послана нам свыше, ибо узнать эту правду мы смогли лишь благодаря ей.

Покидая этот удивительный перекрёсток путей тех, кто приходит и уходит, я был переполнен ликованием, ужасом и тревогой. Ликовал я оттого, что плоды моих поисков здесь превзошли не только все ожидания и надежды, но и самые туманные грёзы, и самые безумные фантазии. Ни я, ни Почтенный Дервиш, указавший мне это место, даже представить себе не могли, сколь щедрым на бесценные находки оно окажется.

Ужас переполнял меня оттого, что могущество тех, кто приходит и уходит, о котором я узнал здесь, многократно превосходило то, о котором я догадывался ранее. При этом помыслы их в отношении людей были, как и предполагал Почтенный Дервиш, самыми различными. А побуждения, которые могли возникнуть, не поддавались никаким прорицаниям. Им ничего не стоило в любой момент стереть род людской с лика Земли или обречь его на медленное и мучительное вымирание, равно как и возвеличить, наделив всеми благами. Это зависело лишь от их прихоти и выгоды.

Тревога же снедала меня потому, что мне предстояли дальнейшие поиски. Меня ожидали другие легендарные и безвестные места, хранящие свои невообразимые тайны. И, после всего, представшего мне здесь, я не решался даже грезить о том, какие открытия предстоит мне совершить там. Сколь невероятными и потрясающими окажутся они, и сможет ли мой разум, с трудом охвативший встреченное здесь, воспринять их, не помутившись. Душа же моя, наоборот, неудержимо стремилась туда, горя страстным желанием сделать эти открытия. Она жаждала именно самого невероятного и потрясающего и, увлекая за собой разум, призывала его отбросить все страхи и сомнения, и достойно встретить любые неожиданности, чтобы вновь испытать упоение победы над Непостижимым.