Немного спойлеров

— Плюс шесть по термометру, — задумчиво констатировал Ян, стоя у массивного тройного окна с толстыми стеклами, защитными цепочками по пластику и ворохом бумажной ленты вместо термопены.

Предыдущая смена, которой повезло сильнее, оставила между внутренним стеклом и промежуточным гирлянду с цветными светодиодами – из неведомых соображений, – поскольку включать было не во что. Да и суровые пункты техники безопасности не допускали избыточного светового загрязнения.

— Зимний двор, — не отрываясь от резки по дереву, подтвердил Бардин. Тонкая стружка вилась спиральками, время от времени направляясь в камин скупыми движениями кисти. — Праздник к нам приходит, праздник и йо-хо-хо всякое. Терпи, стажёр, потом сам же будешь студенткам байки травить.

— Метель за окном, из смежного эверса? — подала голос из своего угла Алиса, оторвавшись от чтения. — При положительных температурах снег ведёт себя иначе. А тут ощущение холода никак не связано с градусами, явная наводка.

— Начнёшь мёрзнуть всерьез, хватайся за четки и двигай ближе к огню, — не отрываясь от работы с поленом произнес Феликс Викторович. — Живой огонь ещё с палеолита считался самой верной защитой, только им и спасались. А там и Нина с Костей вернутся, на циферки посмотрим.

— Я бы предпочла сбегать к себе и надеть то шерстяное чудище с Сантой и оленями, — беззлобно проворчала Алиса, но встала и начала подталкивать кресло в сторону. — Чем их вообще привлекла наша база-то? Третий периметр, не Фронтир…

— Никаких перемещений по одному, — изобразив грозность в голосе напомнил Бардин. — С Ниной…

— Периметр это наше, человечье, — спасая подругу подал голос Ян, которому недавно померещилось какое-то движение снаружи. — Мы распределяемся по плоскости, в соответствии с линейным восприятием пространства. Если Двор даже привычные нам законы термодинамики игнорирует, то и к расстояниям у него свой подход.

— Идут уже, — отвлекаясь от перемещения кресла, среагировала Алиса. — Ну, наконец-то!

— Прогнозирую, отклонение в восемнадцать пунктов, — Ян пересек комнату и приоткрыл дверь в коридор. — Еще не удвоение, но близко к тому. Феликс Викторович, может все-таки распечатаем арсенал на всякий пожарный?

— А вот вернутся наши с обхода и подумаем, — неожиданно легко согласился Бардин, подкидывая в камин очередную стружку.

— Дверь надолго не распахивай, тепло уходит, — буркнула Алиса, бросив свое кресло и подходя к камину. Ян заметил в руках у девушки штатные четки из ясеня и подумал, что та пси-чувствительность, которой он завидовал, тоже бывает палкой о двух концах.

— Феликс Викторович! — на последних метрах пути Нина оторвалась от сопровождающего и ворвалась в комнату первой. — У нас пробой, в столовой. Костя сейчас покажет…

— Будет вам арсенал.

Бардин отложил полено с вырезанными на нем рунами, встал и сделал шаг навстречу Константину.

— От четырнадцати до двадцати шести, Феликс Викторович, — доложил рослый парень, передавая начальнику базы детектор со встроенным шокером. — А еще…

Ян посмотрел на серебристо-синий, противоестественно яркий снег в пластиковом контейнере. Снежинок было немного, на две-три чайные ложки, но каждая из них выделялась, как драгоценность. На мгновение Яну показалось, что он различил одну семиконечную снежинку, но морок ушел, стоило проморгаться.

— Доходчиво, — фыркнул Бардин, быстро проверяя память детектора. — Но хватило бы и доклада: тащить эту гадость в кают-компанию… Спали в камине, только без контейнера, его потом ультрафиолетом обеззаразим.

— Что с пробоем делать будем?

Константин перевернул контейнер над огнем, осторожно его распахнул, подержал пластиковый предмет в языках пламени, на миг ставшего ярко-зеленым.

— Силовики вернутся часа через три, так что ограничимся классификацией, убедимся, что внутрь ничего не пролезло и запечатаем пострадавшее помещение, — быстро сориентировался Феликс Викторович. — А там уже поймем, как дальше. Ультрафиолетовые пушки вряд ли подтянут: ученые взвоют от таких наводок. Так что обходимся подручными средствами. Ну и посетим столовую всей кодлой, разве что не с факелами.

— У нас там датчики противопожарные, — пояснила Нина, видя, как озадаченно посмотрели на Бардина Алиса с Яном. — Из-за того, что кухня рядом. Как отреагирует волшебный гость на пену, ученые еще не знают, да и экспериментировать пока не на ком.

— А как быть с кают-компанией? — Константин успел положить контейнер сбоку от камина и полюбоваться метелью за окном. — Может, оставим тут девушек?

— Так надоела моя компания? — Нина грозно посмотрела на своего напарника. При знакомстве с этими людьми, Ян подумал, что они состоят в браке, но ошибся. Впрочем, полторы недели практики на третьем периметре, с минимумом чудес, но океанами журналов и нормативов не избавили юношу от этого ощущения – эти сотрудники базы все равно выглядели, как пара, плохо скрывающая свои отношения.

— Кто-то должен присмотреть за огнем, — пожал плечами Константин. — Все-таки, если снаружи действительно Двор, то это наша последняя линия обороны.

— А мы ненадолго, — вздохнул Феликс Викторович, подхватывая со своего кресла перед камином, рунное полено. — Пока оно не прогорит, сюда вряд ли кто-то сунется.

Алиса вытянула шею, чтобы внимательно разглядеть цепочку вырезанных символов.

Бардин аккуратно водрузил полено по центру очага.

— Ну и арсенал, конечно. В ограниченном формате.

Из кармана начальника базы появился массивный ключ, помещенную в деревянную раму репродукция “Будущих летчиков” Дейнеки отодвинул Константин.

Минимум электроники, вспомнил Ян основное требование при работе на внешних рубежах. Основной инструмент человечества оказался грубым и крайне уязвимым в столкновении с расширенной реальностью. А ведь когда-то это словосочетание означало совмещение настоящего с виртуальным. Иронично, как все может перевернуться с ног на голову за какой-то десяток лет..

В качестве оружия Яну достались красные пластиковые шарики, которые следовало бросать на землю – по возможности, подальше от людей. Эктоплазменная граната, если верить постоянно обновляемой документации, поражала нематериальные объекты, награждая их кратковременной очевидностью и фиксируя на месте.

Ян с завистью поглядел на Константина и его телескопическую шпагу. Не расходник, а настоящее оружие, хоть и маломощное.

— Протокол, надеюсь, помнят все, — предупредил Бардин, запирая сейф и убирая ключ на место. — Следим внимательно, пальцами в подозрительные предметы на тычем. Не забываем смотреть под ноги и не создаем лишней суеты.

В авангарде пошел Константин, как уже побывавший в столовой после начала неестественной метели. Следом за ним, на правах пси-оператора, пристроилась Алиса – Яну досталась роль прикрытия девушки. Нина с Феликсом Викторовичем замыкали цепочку, по ходу оценивая действия стажеров.

— Странно, — заметила девушка, когда команда покинула кают-компанию. — Чисто физически, здесь несколько прохладнее. Но давление будто слабее.

— Кто-то серьезный бродит снаружи, — предположил Бардин, соглашаясь с наблюдением Алисы. — А тут мы дальше от окна, дополнительная переборка, с обшивкой из дуба. Ну и металлическая сетка заодно.

Путь до столовой занял всего пару минут. В обычное время идти было и того меньше, но команда тщательно изучала стены и потолок, прислушивалась к ощущениям, сверялась с детектором, работа с которым легла на плечи Нины.

— Вот, — Константин встал в проходе, указывая на кучку уже знакомого снега. Скопление снежинок вело себя как живое существо, пыталось неуклюже ползти куда-то в сторону холодильника, раз в несколько секунд подкидывая на высоту человеческого колена десятка два снежинок, что кружились в воздухе и ощутимо медленнее ожидаемого, падали на пол.

— А нас уверяли, что внешний контур гарантированно непроницаем, — хмыкнул Феликс Викторович, с гибкостью, которую Ян совершенно не ожидал от человека за пятьдесят, просачиваясь внутрь столовой. — Алиса, готовься писать отчеты, я такой сущности в наших базах данных не припомню.

Девушка вопросительно посмотрела на начальника, получила от него разрешение войти и пристроилась чуть поодаль от Бардина. Ян тоже считался эмпатом, даже гордился этим какое-то время – но лишь до того, как познакомился с Алисой.

На ее фоне категория D выглядела несерьезно. Все, на что хватило парня, ощутить волну, исходящую от девушки: осторожность, настойчивость и кое-как сдержанное любопытство.

В ответ на попытку контакта снежинки собрались в компактную кучку и замерли.

— Настороженность, — доложила Алиса с интонациями, которые всегда сопровождали работу пси-оператора. — Высокая сложность внутренней организации… затрудняюсь с первичной классификацией.

— Преднамеренное проникновение на базу, — Феликс Викторович взялся рассуждать вслух, то ли продолжая обучать молодежь, то ли спрашивая совета у коллег. — Надо фиксировать. Ян, передай, пожалуйста, одну из своих гранат…

Даже бросить самостоятельно не дадут – а ведь он мог бы…

Перед тем, как передать Бардину красный шарик, Ян отчетливо представил себе, как метко отправляет его по навесной траектории, как подбрасывают друг друга отдельные снежинки, безуспешно пытаясь ускользнуть из радиуса гарантированного поражения.

Мысль о том, что так делать не стоило, пришла слишком поздно. Массив снежинок ухитрился прочитать яркий образ и сработал на опережение.

Протягивая руку с гранатой, Ян на долю секунды стал слишком уязвим: он не успевал ни атаковать, ни увернуться от атаки. Хуже того, даже сообразить, как все произошло, удалось лишь постфактум – а сначала стало по-особому холодно и спокойно. Даже гранату Ян отдал как ни в чем не бывало, тут же положив руку на следующую, висящую на магнитном креплении пояса.

— Восемь! — откуда-то сзади доложила Нина, непривычно строгим голосом.

— Восемь! – отозвался Константин, резко поворачиваясь к Яну.

— Ноль! Восемь! – подтвердил Бардин, накрывая массив снежинок индукционной сетью. — Вот же черт!

Только Алиса, находившаяся в пси-трансе, не успела никак среагировать.

Ноль это максимально возможная нейтрализация, вспомнил Ян командный код. Восемь – гомеостатическая изоляция. Только вот кого и зачем?

А потом на место остаточного недоумения пришла кристальная ясность, которую подменила ясность следующего уровня. И так повторилось еще несколько раз – пока не оказался достигнут какой-то предел.

Откуда Ганс Христиан Андерсен мог знать такие вещи? Ян удивился, самым неудивительным образом, на который только был способен. Осознание того, что сбор слова “вечность” из разрозненных деталей противоречит самой идее вечности, показалось ему совершенно логичным озарением, из числа тех, что время от времени посещают каждого из работающих на внешнем рубеже.

— Ян! Полный доклад!

В иных условиях, стажер невольно вздрогнул бы от громогласного рева Феликса Викторовича, тем более совсем рядом. Спасла обретенная ясность, моментально установившая главную причину избыточных эмоций – беспокойство.

— Товарищ начальник базы Три-восемьсот-один, Младший стажер Ян Рябинин вступил в неподготовленный контакт с неизвестным гостем базы. Угроза для жизни не определяется. Пси-резонанс на частотах, определить которые не получается – не хватает опыта. Общий фон – умиротворение. Мне кажется, гость подчеркнуто не агрессивен. Причиной резкой интенсификации контакта стало намерение команды применить эктоплазменные гранаты.

— Вот и следуй после этого инструкциям, — заметил откуда-то сбоку Константин. — Феликс Викторович, наши дальнейшие действия? Мы вне прецедентных рамок, по уши.

— Теперь на всех периметрах будет строгость, как на первом, — Ян не стал поворачивать голову, догадываясь, что Нина сменила позицию и держит его на прицеле детектора. Испытывать на себе встроенную функцию шокера не хотелось, тактика с замиранием показалась намного безопасней, чем прежняя открытость.

— Предлагаю запечатать столовую и вернуться к догорающему рунному полену, — сообщил Ян. — Наш гость не заинтересован в том, чтобы силы снаружи узнали о том, что он на базе и верит, что форсированная энтропия сумеет защитить всех нас.

— Мы готовы ему верить? — с интонацией не скрываемого сомнения поинтересовалась Нина. — Там, как ни крути, окно вместо пятислойной защиты.

— Зимние рыцари на внешнем периметре пробивали копьем старые танки, — выдержав небольшую паузу, напомнил Бардин. — Насквозь, если кто не помнит тех фотографий. Так что выбор у нас небольшой: стоять тут в дурацкой позе следующие два с лишним часа или же перебазироваться в сторону камина. Алиса, оцени пожалуйста, насколько наш гость сейчас в теле Яна, а насколько под сеткой?

Девушка сосредоточилась, а затем сделала несколько шагов вперед. Начальник базы не успел ее остановить, поскольку сам заметил изменения, случившиеся со скоплением противоестественных снежинок.

— Пси-активность под сеткой не фиксируется, — дрожащим от волнения голосом произнесла Алиса. — Объект трансформируется в обыкновенную воду. Очень похоже на то, что происходило со снеговиками первого периметра – “Островский-пять” или что-то в этом роде.

— Тогда опечатываем помещение и возвращаемся в кают-компанию, — вздохнул Бардин, сверля взглядом аномально спокойного стажера, в ауре которого скрывался непрошенный гость. — Тех, кто сам готов выйти к огню, люди всегда привечали. Страшно подумать, сколько нас ждет отчетности, коллеги –наслаждаемся жизнью, пока можно.

Ян, плавные движения, неторопливо, комментируй свои ощущения, транслируй реплики гостя и все такое. Побереги уж наши нервы, хотя бы до прибытия силовой группы.

— Истории, он говорит, что готов рассказывать истории, — осторожно улыбнулся Ян и непроизвольно сверкнул глазами, точно так же, как совсем недавно сверкали потусторонние снежинки.