Ненужные вещи 1. Добро пожаловать в Глухомань

Пляска молодой пантеры

Ты так устал, и пора отдыхать.

Здесь никому я не дам голодать.

И человек, и лесное зверьё –

Все получают еду и питьё

Встал тут лесник, снял со стенки ружьё.

Громче у дома завыло зверьё.

Егерь сказал: "Встань и двери открой.

Звери лесные пришли за тобой"

Фэн Тезий

У вас в голове тоже прозвучала эта мелодия,

которую заботливо напели стоящие за спиной

голодные фантомы? Без паники, просто

Глухомань зовёт вас, друзья!

Мерцающий Лаэрт

Туман заблестел, ощетинился дымчатыми щупальцами и с неохотой отступил, приглашая оценить картину живописного безумия. Руины вырастали вокруг частоколом камней, древних построек и дышали смертью. Зрелище завораживало с первого взгляда.

Вдалеке из тумана соединялись призрачные фигуры, подмигивая сверкающими глазами с таким видом, словно хотели намекнуть, кто станет их следующей жертвой, если будет долго смотреть по сторонам.

Спокойно! Спокойно!

Это всё игра воображения… верно? Хотя для любой игры такая дыра выглядит слишком реалистично.

Аня с огромным трудом подавила внутри беспомощного, скулящего зверька и попыталась взять себя в руки. Получалось хуже, чем у двоечника, которого толкнули к доске, чтобы отвечал урок перед людоедом.

Сердце гулко забилось. Куда же она попала? Верните её домой! Верните сейчас же! Никто не имеет права снимать про неё такое странное кино без разрешения! Лучше бы поставили добрую комедию с Шуриком, который спасает её из лабиринта под песню из «Кавказской пленницы».

Ага, как же. Скорее призраки споют ей на ухо, касаясь холодными пальцами спины. Отдайте любимого кота и хватит уже этих кошмаров! Кто придумал так издеваться над молодой учительницей после первого рабочего дня? Кто зашвырнул её сюда? А главное – зачем?!

Никто не мог предположить, что первый же рабочий день закончится жёстким пинком в мир сумасшедших фантазий маньяка!

- А что ты хотела, милая? Сама же просила меня вернуть твоего ненаглядного парня! Я не муршебник, но кое-что могу, - раздался в голове знакомый голос.

На душе тут же потеплело. А сердце гулко забилось от надежды.

- Суви! Это всё твоя идея, хвостатый разбойник?

- Мр-ф-ф! Могла бы и поблагодарить, между прочим. Креветки, кстати, от твоих криков в тарелку сами не запрыгнут, послушно размахивая хвостиками. Но это так, деликатный намёк для особо эмоциональных учительниц.

- Ах, намёк, значит?!

- Мяу! А что же ещё? Вы, двулапые, слишком примитивно мыслите, в отличие от нас, породистых мейн кунов. Только представь, какие перед тобой раскрываются возможности. Хочешь – наслаждайся красотами сказочного мира. Хочешь – нежно потрись спинкой об руины, так аппетитно пахнущие приключениями и ядовитой слюной очаровательных паучков. Или мяукай от души на во-он тех сияющих призраков. Где ты ещё встретишь такое сочетание возможностей? Не будь непроходимой свинотой, поблагодари любимого котополководца за изобретательность!

- Спасибо!

- Ты неисправима. Но я за тебя возьмусь как следует. Если хочешь знать, я на копчике спустился с Альп, а ты безвольно лапы опустила от одного вида этих замурчательных руин! Только глянь, какие обаятельные паучандры тут ползают – интеллигентные, культурные, размахивают клешнями в приветствии – вот что значит настоящее гостеприимство! Из одной паутины сможешь себе к пенсии сорок пять свитеров связать и двадцать зимних лифчиков. Ну, если вернёшься, конечно…

- Не нужны мне твои вязаные лифчики даже за докторскую степень! Та-а-к, что ещё значит – «если вернёшься»?

- Мря-а-уф! Ты просила вернуть Серёжку? Мировой парень был, креветками меня от пуза угощал всегда, не то что некоторые жмотины с мизерной зарплатой вредных училок!

- Просила! И где он? Свитеры вяжет на камушке под пение призраков или залюбовался пауками размером с телёнка?

- Спокойно, полководец Суворов изволит изучать карту местности. Только никакой карты нет, это просто руны на камнях. Опять людоеды распилили бюджет на инвентарь. Ну ничего, вернёшься месяцем позже или… Не делай, пожалуйста, такую кислую мордашку! Я тебя хоть раз подводил? Послушай, мне гораздо сложнее – тут нет даже озера с золотыми рыбками. Представь, как я страдаю – твои беды сразу покажутся слезами первоклассницы, которая получила резинкой по заднице и плюхнулась в лужу под гогот одноклассников. Правда, смешно до жути? Учись во всём замечать плюсы!

- Суви, я серьёзно! Мне нужно выбраться из этого кошмара! – взмолилась Аня, почувствовав, как голос любимого кота начал немного слабеть. Ещё не хватало – потерять единственного друга. – Я же заблужусь здесь одна! Давай твои игры в путешествия продолжим в следующий раз, а? – она заметила, как на развалины впереди забрались два паука и принялись сражаться за чей-то окровавленный труп. Существа вцепились в тело клешнями и с шипением разорвали его на части. Ближайший паук схватил руку и засунул в пасть, захрустев так, словно это был его любимый пряник, подаренный заботливой бабушкой на столетнюю вечеринку людоедов.

- Не выйдет, солнышко. Я потратил слишком много сил. К тому же ты ещё не получила мой сюрприз. Но будь осторожна – Голодные тщательно блокируют мои способности, чтобы ты не досталась паукам. У них тут конкуренция, понимаешь ли. Полная Глухомань, кушать совсем нечего. Отнесись с пониманием к ситуации. Ты же педагог!

- Что? Отнестись с пониманием, если меня сожрут? А кто говорил, как здесь прекрасно и чудесно?

- Мря-ф! Пожалуйста, определись, солнышко: ты у нас профессионал своего дела или боишься, что тебя сожрут без приправы. Не забирай смуртанку из банки, всё самое интересное впереди. Только посмотри, как загадочно играют лучи солнца на хитиновой броне пауков – многогранная мур-по-э-зи-я, правда? А живой мох на руинах пушистится почти как моя шерсть, можешь погладить и получить порцию вдохновения. Одним словом, охмурительная живомурпись кругом. Или мурживопись, как правильно? Кто у нас учительница?

- Ох, ты мне совсем голову закружил, изверг!

- Можно не скромничать – генералиссимус, - с простодушной прямотой мявкнул мейн кун Суворов, а у Ани по руке пробежали мурашки, словно питомец потёрся об неё совсем как дома. Надо же было ей вляпаться в такую историю. Увидел бы её Серёжка здесь – упал бы от смеха.

- Как скажешь, Суви! Только… не бросай меня здесь ладно?

- Я же самый преданный котополководец. За тарелку креветок готов с энтузиазмом преданного дракончика поддержать даже ораву гоблинов, не то что тебя.

- Спасибо за сравнение! – Аня не удержалась и засмеялась, снимая напряжение от попадания в этот мрачный мирок. – Будут ещё какие-нибудь гениальные советы, о великий полководец? Когда на меня нападут представители местной фауны – отбиваться твоими шуточками или вязаными лифчиками?

- Если встретишь Голодных – не поддавайся на их провокации, даже если предложат выпустить тебя отсюда с полными карманами сокровищ и увеличить сиськи на три размера. Будет очень неудобно бегать.

- Опять издеваешься? Ой, Суви! Ты где? – приятный бархатистый голос кота пропал также внезапно, как и появился.

И что делать с таким нахалом? После исчезновения кота в душе всё похолодело. А вдруг верного питомца всё-таки поймали карлики, чтобы навсегда запереть её здесь?

Так, спокойно! Спокойно! Не поддавайся панике, лучше смотри в оба как учил величайший в мире котополководец…

***

Аня заметила, как изменилось пространство вокруг, превращаясь в высокий многоярусный лабиринт, выстроенный сумасшедшей фантазией местного зодчего. Эта фантазия жила по своим, непонятным никому законам, явно наслаждаясь моментом.

А кто это у нас здесь? Маленькая, но гордая мышка? Чудесно! Этой не в меру отважной мышке нужно как следует прищемить гордость, чтобы не совала нос в серьёзные вещи.

Опасные такие вещи. С отменным аппетитом и острыми зубами.

Не хватает только музыки из какой-нибудь сумасшедшей игры. Для поднятия боевого духа, ага…

Осенью стылой в лесу среди скал

Путника как-то лесник повстречал

Странник замёрз и в дороге устал

Егерь в сторожку беднягу позвал

Ты так устал, и пора отдыхать.

Здесь никому я не дам голодать.

И человек, и лесное зверьё –

Все получают еду и питьё

Песня раздалась над руинами как по заказу. Аня вздрогнула от неожиданности, оглядываясь по сторонам. Никаких следов безумного режиссёра не было видно. И тут у неё похолодело сердце, когда память с издевательской лёгкостью подсказала, откуда эта песенка.

Стихи для неё ещё в университете сочинил приятель, который всех просил, чтобы его называли «Фэн Тезий». Тогда на курсе они организовали кружок, где делились творчеством, писали страшилки и обещали цитировать друг друга, если станут известными.

А самое жуткое – песня прозвучала хрипловатым, задорным голосом Фэна. В глазах потемнело от догадки. Нет!

Такое просто невозможно!

Ну что скажешь, мышка? Нравится тебе такая замечательная мышеловка?

- Вы меня не сломаете, - дрожащим голосом прошептала Аня. Споткнулась об скользкий камень и едва не разбила нос, но вовремя ухватилась за длинный синеватый мох.

Он действительно напоминал густую кошачью шерсть, щекоча ладонь. Всё-таки Суви – умница. Если бы не предупредил, Аня уже тормозила бы носом, развлекая местных любителей веселых зрелищ.

Мох вспыхнул и зашелестел под рукой, словно смеясь. Пушистая поверхность будто ухмыльнулась яркими искрами. Аня так засмотрелась на это чудо, что не заметила паука, поднявшего клешни за её спиной.

Мерзкое шипение. Резкий свист.

Аня вскрикнула, увидев покрытые слюной жвала чудовища. Огромная клешня пролетела мимо её лица, но в ту же секунду паук упал, получив чем-то увесистым в налитый кровью глаз.

В десяти шагах от Ани стоял Сергей. Он швырнул второй камень, попав в раскрытую от ярости пасть существа. Раздался мерзкий хруст – и на мох отлетели осколки огромных зубов.

- Ты где был всё это время? – не выдержала Аня и бросилась на шею к парню.

- Запасал снаряды, - он отстранился с кривой усмешкой, которую Аня всегда немного побаивалась – но сейчас она казалась ей приятней любых снимков слащавых Голливудских кинозвёзд.

Серёжка вернулся за ней! Просто лучшая новость за весь сумасшедший день. Ради этого стоило побывать в кошмарном лабиринте – всё равно она рано или поздно проснётся. А в душе останутся приятные воспоминания, похожие на финал любимого романтичного фильма.

Паук зашипел, плюнул в их сторону ядом и двумя выбитыми зубами, затем скрылся в лабиринте камней, позволив Ане выдохнуть с облегчением. Суви сдержал обещание.

Друзья отправились в сторону каменных прилавков, похожих скорее на жертвенники людоедам. От этой мысли Ане жутко захотелось оказаться дома и прижать к себе любимого кота.

А Серёжка будет прямо в кровати кормить её креветками, которые от его диких шуточек станут ещё вкуснее. Аня сглотнула, покосившись на парня, и последовала за ним.

***

На покрытых мхом камнях сидели карлики. Они призывно махали когтистыми лапами и на ломаном русском просили купить у них яркие учебники, сверкающие обнажёнными формами улыбающихся красоток. Книги тут же деловито раскладывали перед собой как на прилавках.

- Почему у вас стриптизёрши на обложках? – не выдержал Сергей. – Это же учебники, а не порнометражное кино какое-то! – Странно, однако фраза немного успокоила Аню: кота ей не вернули, но хоть парень рядом. Значит, не придётся выбираться из этой глухомани одной.

- Учебник — это просто повод для набивания карманов, - ухмыльнулся карлик и оскалился. – В смысле повод для изучения иноязычной культуры и развития шизофрении во всём мире. Вот представьте: стали бы родители, эти упрямые жмоты, покупать детям книжки с серыми, невзрачными обложками? Разве я смог бы стать миллионером на какой-то заумной плесени?

- Нет, наверное, - вздохнул Сергей, догадываясь, куда клонит этот прощелыга. Жгучая брюнетка на книжке изящно потянулась, привлекая внимание – и её лифчик лопнул, обнажив внушительные округлости. Красотка загадочно улыбнулась и поманила парня к себе. Увидев такой беспредел, остальные нимфы засмеялись и грациозно выпрыгнули прямо с обложек. Затем начали зажигательно танцевать, изгибаясь так, словно от этого зависела судьба образования, культуры и кошельков всего мира. Пауки вылезли из-за камней, сверкая глазами и ударяя клешнями, отбивая ритм.

Мох засиял, отбрасывая на точёные тела девушек яркие блики. Нимфы закружились ещё сильнее, наполняя танец такой страстью, что после каждого движения с их ног срывалось ослепительное синеватое пламя.

Аня заметила, как нимфы окружали их, отвлекая внимание. Туман живыми кольцами окутывал руины, из-за которых с шипением вылетали зеленоватые молнии.

Сергей нахмурился. Сначала ему понравилось яркое представление, оно разрядило безумную атмосферу этого гиблого места, но по мере того, как на камни вылезали всё новые пауки, на душе становилось неспокойно.

Затем чудовища расступились, и на руины невдалеке взобрался огромный паук, плюнув в сторону красавиц. Но они не обратили внимания, продолжая танец.

Аня с нарастающим ужасом смотрела, как чудовище поднимается на уродливых лапах, рассматривая гостей. Но самое страшное было не в этом – у существа оказалось две головы. За паучьей на гибкой змеиной шее раскачивалась человеческая голова. Только вытянутая, покрытая пепельно-серой кожей.

Черты лица кого-то неуловимо напоминали Ане. Не может быть… это невозможно! Тот же волевой подбородок, властный взгляд слегка раскосых глаз и широкие скулы, создающие вместе образ решительного бульдога.

Нет, всё-таки у директрисы лицо гораздо приятней. Да и какое отношение чудовище имеет к её школе? Это просто какой-то мерзкий мирок, создания которого могут принимать формы, чтобы заставить Аню подумать то, что им выгодно.

Чудовище улыбнулось, раскрыло пасть – и струя фиолетового пламени окатила танцующих нимф. Девушки закричали, рассыпаясь искрами, закружились над Аней печальным хороводом, и послушной стайкой сочных душ полетели в пасть Королеве Пауков.

Она проглотила их, продолжая смотреть на Аню и Сергея с многозначительной ласковой улыбочкой.

- Вот сволочь! – не выдержал парень, закрывая собой подругу. – Ты просто мразь! Просто жирная, голодна мразь и ничего больше! Я достану тебя, сука!!!

Карлик у прилавка с живым мхом прищурился, оценивая реакцию.

- Вот видите! Мы буквально грудью несём духовность и образование в массы. Так сказать, каждому по потребностям, хе-хе. Зажигаем сердца красавиц с обложек в нашей скромном, но жарком идейном пламени.

- Ты совсем псих? И как это связано со школой? Я сам не идеал, конечно, только чему вы научите детей такими… - Сергей замолчал, подбирая слова. – Нимфа с последнего учебника свесила ножки, захихикала и кинула ему в лицо кружевные трусики.

- Замечательными методами? О-о, многим полезным вещам! Прочитав наши учебники, родители ещё больше станут ценить образование, ведь на нашем фоне любые книги выглядят настоящими шедеврами! Теперь представляете, какую огромную пользу мы несём?

- Пожалуйста, прекратите этот театр абсурда! Нам срочно нужно домой! – вмешалась Аня. – Как отсюда выбраться?

- Легко. Просто купите учебник и отнеситесь с уважением к нашим идеям. Это ведь совсем ничего не стоит, правда?

- А у нас в деревне тоже есть учебники, вы не думайте. Мы каждое утро встаём и топаем два километра до нашей школы, чтобы выучиться азбуке, - встрял непонятно откуда появившийся Ванька Жуков, персонаж из любимого Чеховского рассказа Ани. – Я однажды отвлёкся на муху в окне, а учитель меня за это розгами выпорол! – Добавил он с такой гордостью, словно получил награду. – Потом неделю сидеть не мог. А у вас к учебникам тоже розги дают или только голые сиськи?

- У нас для детей есть сказочно обширная программа, - карлик сверкнул зубами. – Никаких заданий, зубрёжек и занудных упражнений. Одна веселуха и спецэффекты как в крутейших экшенах.

- А у вас не бьют селёдкой по мордасам? – с надеждой уточнил мальчуган со вздохом.

- Что вы! У нас обучают самым хлебным и весёлым зрелищам!

- А вот у нас в деревне тоже хлеб есть. Только со зрелищами беда, - вздохнул мальчик, медленно растворяясь в тумане.

Аня вздрогнула – Ванька чем-то напоминал её саму в детстве, такую же непосредственную, любознательную и открытую.

- Вот купи учебничек, мальчик, - карлик расплылся в острозубой улыбке. – Будет тебе и хлебушек интеллектуальный, и зрелище, и подружка, чтоб весь класс завидовал. Станешь первым пацаном на районе с такой тёлкой. Модной. Сочной. Аппетитненькой. Хе-хе-хе!

На самом деле за учебники карлики не требовали денег, всего лишь просили немного укусить, попробовать человеческой плоти, глядя в глаза с такой искренней мольбой, что щемило сердце.

Карлики с нарастающим возбуждением жестикулировали, расхваливая товар и заманивая к себе любыми способами: один пытался танцевать, размахивая кривыми лапами, второй пел, а третий нахваливал «чистую и неземную красоту» Ани, глядя на неё с нескрываемым аппетитом.

- Может, всё-таки разрешить им… немного укусить? Выпьют у меня немного крови – и отстанут? – спросила она шёпотом, прижимаясь к Серёже. – Пропустят нас в город по Солнечной Тропе. От меня ещё много останется, зато мы все сможем спастись! Мне не жалко, правда… просто жутко здесь оставаться.

- Ты что, с ума сошла, дурёха? – Сергей до боли стиснул её запястье и встряхнул. – Это место отравлено – приглядись: вокруг не сон, а реальный мир. Совсем как наш, только изуродован потреблением. Отравлен безумным лицемерием. Эти уроды просто манипулируют и добиваются твоего согласия! А если позволишь себя укусить, то заразишься и превратишься в монстра!

- Но… но что тогда делать?

- Искать выход отсюда, - он осторожно взял подругу за плечи и посмотрел в её испуганные глаза. Аня почувствовала себя маленькой девочкой в объятьях друга. – Никогда не принимай правила игры тех, кто хочет получить весь выигрыш, выпив твою кровь. Они никогда не напьются, им всегда будет мало, даже если ты отдашь им сердце на серебряном блюде. Никогда никому не доверяй здесь, ты поняла меня? – Его слова звучали жёстко и буднично одновременно, как удар по лицу, поэтому происходящее всё меньше казалось сном. Скорее жутковатым приключением, где каждый шаг будет ещё долго отражаться на её судьбе.

- Поняла, - кивнула Аня. – А если они… перестанут просить и набросятся вместе?

- Тогда ты будешь знать, что умрёшь человеком, - отрезал Сергей. – Останешься собой. Или ты хотела бы стать карликом, пьющим кровь детишек на уроке?

- Бр-р-р! Только не это, дети совсем не виноваты… ой! Смотри! – Аня увидела невдалеке среди руин Мерцающую Тропу. Такую манящую. Родную. Фантастически красивую. Её освещал слабый луч солнца. Только дорога находилась за прилавками карликов и просто так до неё не добраться.

- Привет, работяги! Чего зависли-то? – из руин вышла Даша, та сама звезда Лондонских тусовок из рассказов Серёжки, и модельной походкой направилась к импровизированному магазину. Зубастые карлики смотрели на неё с возрастающим интересом, но такое внимание её ничуть не смущало. – Эй, красавчики, пропустите талантливую девушку в светлое будущее? – Она расстегнула плащ и оказалась обнажённой до пояса. Её нагота сверкнула призывной белизной. Внушительные груди колыхалась перед мордами карликов как две спелые дыни.

- Почему бы не пропустить такую находчивую умницу, - ласково прошептал старший уродец. – С такими данными вы должны быть в центре внимания, милая моя. – Карлик с жадностью впился зубами в грудь Даши – она вздрогнула, с её губ сорвался крик, на плоский живот брызнула кровь. Это стало сигналом для остальных. Людоеды по очереди подбегали и терзали спелое, молодое тело красавицы.

В этот момент Мерцающая Тропа вспыхнула алым, будто предупреждая, что времени всё меньше – если не выбраться отсюда, кошмар поглотит эту несчастную реальность.

Аня с отвращением отвернулась, но тут из развалин к ней подбежала толпа детей. Они чем-то напоминали карликов, только поменьше: их зубки едва прорезались, а когти напоминали скорее кошачьи. От этого становилось ещё страшней.

- Анечка Владимировна-а-а-а! – загомонила детвора и окружила приятелей. – Мы кушать хотим!

- Валите отсюда, упыри малолетние! – рявкнул Сергей и прижал подругу к себе. – Воспитательница занята! Ей пора отдохнуть! Всё, кино закончилось, никаких больше страшилок, я сказал!

- Не-е-е, мы хотим ку-у-у-ушать! – детская рука впилась коготками в подол платья Ани. – Хотим! Хоти-и-им! Дай! Да-ай! Да-а-а-ай ку-уша-ать!

- Пожалуйста, мы вас любим, Анечка Владимировна… так любим… - детвора смотрела на неё голодными глазами и наседала, пытаясь отодвинуть от Сергея. – А вы нас разве не любите? Почему не дадите покушать? Ну почему? Почему?!

- Она только своего жадного, тупого хахаля любит! – с резкой, пронзительной обидой заявила рыжая дылда, словно Сергей отнял у неё самое дорогое, защищая девушку, и теперь обязан был до конца жизни за такую несправедливость. – Вон у самой сиськи просвечивают, так жопой и крутит перед этим жеребцом! А нас даже покормить не хочет, сучка драная!

- Вот жадина! И ещё училкой называется! Зачем тебе одной столько? Ты здоровенная как лошадь! Вон какая вымахала! – поддержала вторая девчушка, вцепившись в платье Ани с такой силой, словно хотела разорвать. – Дай кушать, не будь жабой!

- Да! А мы чё, зря эти клумбы поливали как упоротые на жаре?

Какие ещё клумбы? Что они все несут? Голодные взгляды детворы скользили по телу Ани, заставляя её отступить. Ещё не хватало, чтобы на неё накинулись дикие дети – бр-р-р-р!

- Дайте ку-у-у-ушать, Анечка Владимировна! Ку-у-ушать! Хотим! Хотим! Хоти-и-им! Да-а-а-айте! Дайте! Дайте-е-е-е!!!

Детвора обступила их плотным кольцом и теснила к прилавку, где Даша бойко и без лишней суеты «расплачивалась» за проход с карликами. Красавицу трясло от укусов, она изгибалась и вскрикивала, когда когтистые лапы мяли её упругое, холёное тело, слюнявили спелые груди жадными ртами, с рычанием кусали вишенки сосков.

Насытившись, уродцы отпустили красавицу – она быстро запахнула плащ и с видом королевы, собравшей дань у подданных, прошествовала по Мерцающей Тропе.

Аня заметила, как бывшая модель обернулась и бросила на Сергея странный взгляд. Так смотрели карлики на красавицу несколько минут назад, пожирая, словно кусок отборного мяса.

И что ей нужно от него?

Пусть хотя бы здесь, в разрушенном городе, но он принадлежит только Ане! А все остальные пусть заткнутся и не смотрят на него!

Серёжка принадлежит только ей одной!

Она тут же испугалась собственной мысли – в этом голодном потребительском мире Аня тоже стала смотреть на парня как на вещь. Присвоила его себе любимой зверским желанием и скотской самоуверенностью, а не сердцем, как делала раньше.

Ну и что? Дашка вон покрутила сиськами перед людоедами и стала своей, её сразу пропустили, так почему она не имеет права на Сергея? Имеет. И сразу заберёт его себе, потому что…

Аня больно ударилась об землю, когда настырная детвора сбила её с ног, навалившись стаей диких обезьян, ловко оттеснив парня. В глазах потемнело, а сердце гулко забилось.

Один из зверёнышей ударил Сергея камнем в висок – он успел уклониться, но подлый удар всё равно оглушил его, когда другой мальчишка зашёл со спины и с диким воплем саданул со всей дури по затылку. Не помогли даже тренировки и реакция – а как тут отобьёшься, если наседают со всех сторон?

Аня воспринимала происходящее как злую, испорченную реальность, из которой нельзя проснуться, пока не пройдёшь по Мерцающей Тропе. Она закричала, пытаясь вырваться и броситься на помощь другу – но парень лежал без сознания в грязи, а по щеке у него текла кровь.

Да помогите же ему! Помогите, помогите хоть кто-нибудь!

Острые когти коснулись ноги, поползли вверх. Завизжав, Соколова ударила от всей души – дикарь отлетел и перекувырнулся через голову.

- Дай ку-у-ушать, Анечка Владимировна-а-а-а! – затянула толпа, вцепившись в неё мёртвой хваткой. Стало тяжело дышать, в глазах потемнело. А в душе зашипела предательская мысль – может, Дашка была права? Может, надо было тоже уступить, позволить себя облапать и обслюнявить, но заслужить проход к Мерцающей Тропе?

Подол платья затрещал, когда в него вцепились сразу несколько лап. Ещё одна до боли схватила за щёку, когти расцарапали кожу.

- Серёжа! Серёженька-а-а! – крикнула Аня из последних сил. Это прозвучало настолько фальшиво и безнадёжно, что к самому горлу подкатила тошнота.

Взрослые карлики с ухмылками стояли поодаль, наблюдая за первой охотой маленьких дикарей. Сегодня у них будет настоящий пир. Зря эта дура отказалась от выгодного предложения.

Она сжалась и закрыла глаза, чтобы не видеть происходящего кошмара, поскорее забыть весь этот позор. Вздрогнула, услышав резкое шипение, и приготовилась к самому страшному. Сейчас её превратят в мерзкого, жестокого карлика, чтобы она заманивала друзей в голодный мирок и расправлялась с ними.

Но сначала выжмут как тряпку, заставляя подчиняться любым приказам людоедов. Почему-то не столько пугала расправа озверевших малолеток, а именно потеря души. Самое дорогое причиняет незабываемую боль.

Острые когти пробежали по её руке, чья-то лапа схватила за волосы, словно вырывая с корнем остатки воли. Аня стиснула зубы и дёрнулась, из последних сил представив первый рабочий день в школе – она не могла подумать, что забавная, на первый взгляд, игра света и тени в милом лагере обернётся таким кошмаром.

Диким. Подавляющим. Безнадёжным.

Почему-то через несколько долгих секунд дышать стало немного легче. Шипение повторилось, а зверёныши как по приказу отпускали её, повинуясь решительному приказу. Неужели Серёжка пришёл в себя?

- Мря-а-а-ау! Р-р-ряю! Мрр-р-р-яу-у! – чёрная молния прыгнула перед Аней и сверкнула янтарными глазищами, заставив дикарей попятиться. Она подскочила от радости и обняла Суви, не веря в такое чудо: как её отважный мейн кун сумел прорваться к ней и попасть в этот живой кошмар? Питомец многозначительно тряхнул мордой и выступил вперёд, приготовившись защищать хозяйку.

Аня сжала кулаки и вытянулась как струна.

Сейчас это случится.

На шее у кота висел изящный ошейник с чётким рисунком пантеры. Изображение мерцало и отбрасывало зловещие искры. Пантера оскалилась совсем как живая, словно собиралась спрыгнуть с ошейника и разорвать в клочья проклятых карликов.

Зверёныши тут же почуяли, что пахнет жареным и рассыпались в разные стороны. Одно дело поиздеваться над перепуганной училкой, ведь эта терпила не даст сдачи, и совсем другое – решительно настроенный зверь, который буквально светится ослепляющей силой.

Здесь надо рисковать, но трусливые упырята пятились всё дальше, закрываясь от режущего глаза сияния, исходящего от ошейника. Плохая училка, злая! Мерзкая сучка не дала немного крови! Не дала им покушать, жадная тварь!

А вот опытные Голодные не собирались так просто выпускать жертву из отлично подготовленной ловушки. Карлики медленно окружали Аню и Суворова, стараясь не смотреть на кота и рисунок Пантеры.

- Не бойся, Суви, я тебя… не отдам, - прошептала Аня, вцепившись в загривок питомца похолодевшими пальцами. Она сказала это скорее для себя, чтобы обрести уверенность.

- Мр-р-р-ря-у! – шерсть боевого мейн-куна встала дыбом, словно питомец вырос вдвое. Глаза вспыхнули янтарными молниями, а ошейник мерцал всё сильнее, раскачиваясь на шее верного защитника. Аня почувствовала, как тепло ошейника коснулось её дрожащих пальцев, окутывая приятной туманной дымкой.

Они справятся и выберутся отсюда, даже если придётся пробиваться сквозь ряды карликов. В другой момент она удивилась бы таким мыслям, но не сейчас.

Пантера на ошейнике Суворова одобрительно зарычала, сверкнув глазами – и Аню охватил обжигающий вихрь. Дикий. Возбуждающий. Безумно приятный.

Ммм… потрясающе-е-е!

Да! Да-а! Ещё! Внизу живота Ани словно вспыхнул и лопнул огненный шар, растекаясь по телу обжигающими ручьями звериной силы. Но что с ними делать? Как их подчинить себе? Она не знала, просто увидела себя со стороны Проводником проснувшейся мощи, сложной и таинственной - как рассказы Стервули о древних Мерцающих.

Карлики атаковали сразу, организовано и стремительно – будто стая волков, загнавших жертву. Суворов взвился в прыжке и ударил лапой по морде самого ближнего: зачарованный ошейник зловеще сверкнул, а противник с воем отлетел, ударившись о каменную стену. На щеке Голодного кровавым цветком вспыхнула алая отметина, словно его ударил не домашний кот, а крупный хищник, который вышел на охоту.

Следующего атакующего отважный кот успел толкнуть лапой в грудь с такой силой, что уродец перекувырнулся и ударился мордой о камни – осколки зубов полетели в разные стороны.

- Молодчина! Врежь им! Вот так! И ещё! – завопила Аня. Её всё сильнее распалял неописуемый боевой задор, жажда сражения за все унижения, которые пришлось пережить.

Она больше не серая мышка, нет. Не забитая, униженная училка – не дождётесь, твари!

Она амазонка, грациозная воительница, выпустившая на врагов ручного боевого кота… нет, целого тигра! И питомец расправлялся с её обидчиками как опытный лев прогоняет стаю шакалов.

Но третий Голодный оказался хитрее: он отскочил от Суворова, пока тот защищал хозяйку, и одним прыжком оказался за спиной отважного защитника, обойдя слепящее мерцание ошейника. Карлик вонзил когти в спину коту, чтобы разорвать этого странного, непобедимого зверя.

Кот и карлик покатились по камням, пытаясь добраться до горла друг друга. К лежащему без сознания Сергею бросились два Голодных, оскалившись в жутких гримасах.

Аню затрясло от ужаса, но она усилием воли подавила внутри трусливые ростки паники, сжала кулаки и шагнула вперёд.

Пора рассчитаться за всё!

Её тело, разогретое мерцающей силой амулета, отреагировало совершенно неожиданно – будто внутри проснулась вторая Аня: не забитая всеми униженка, а неуловимая, хищная кошка.

Она прыгнула вперёд, не успев удивиться собственной ловкости, и в прыжке ударила мерзкого карлика лапой – её руки изменились, загрубели под светом амулета, наливаясь пружинистой мощью пантеры. Жестокий мир изменял Аню, подчиняя все мысли одному желанию – расправиться с уродами!

Вот это да! Ну теперь-то она с ними разделается за все унижения! Вот так! Ещё! Получай! О да! Как же это… волшебно!

Ближайший карлик подлетел в воздух от удара и свалился на двоих Голодных, сбив их с ног. Дикари с удивлением уставились на девушку-оборотня и вновь бросились в атаку.

Аня отшвырнула их стремительными движениями, располосовав мерзкую морду ближайшего врага призрачными когтями. Из её горла вырвался леденящий душу победный клич – смесь человеческого крика и кошачьего рычания.

Сергей с трудом поднялся и кинулся на помощь. Он поднял большой камень и швырнул в нападающих как снаряд – двое карликов увернулись, но третьего буквально впечатало в ближайшую стену, на синий мох брызнула кровь.

Тем временем всё новые людоеды сбегались к путникам со всех концов заброшенного лабиринта.

Они получат своё. Соберут жирную, сочную жатву и разделаются с нахальными двуногими, превратив их в покорное, тупое Мясо. Другой участи двуногие не заслуживают.

Слишком примитивный материал.

Главарь дикарей сделал знак рукой и остановил ревущую орду, вытащив сияющий серп причудливой формы. Неуловимым движением кинул его - оружие с угрожающим свистом полетело в Аню.

Она зарычала и неуловимой тенью прыгнула в сторону, но лезвие полетело за ней словно одержимое. Пришлось запрыгнуть на ближайшие руины, пытаясь обмануть коварный серп, который ускорялся с такой бешеной быстротой, будто в нём сидело чудовище.

Как же обмануть это проклятое лезвие?! А-а-ай!

Тут же грянула знакомая до мурашек песня, объединяя творящееся сумасшествие с кошмаром в душе Ани:

Добрый лесник ходока угощал,

Много историй ему рассказал.

Путник пригрелся и слушал с трудом.

Кто-то протяжно завыл под окном.

Ты так устал, и пора отдыхать.

Здесь никому я не дам голодать.

И человек, и лесное зверьё –

Все получают еду и питьё!

Аня побежала, подстёгиваемая песней, оттолкнулась от камней и прыгнула, сделав сальто назад, но лезвие прошелестело осой у самого лица, задев щёку. Кровь брызнула на руины, оружие с хищным лязгом вонзилось в камень.

Сердце замерло от ужаса. Ещё немного – и она лишилась бы головы! Превратилась бы в куклу, способную сделать пару неуверенных шагов, чтобы рухнуть в лужу крови. В глазах тут же непривычно закололо от дикой волны адреналина.

Азарт битвы захватывал её, позволяя раскрывать в себе новую, боевитую Аню с неожиданных сторон. Эта разбуженная личность, мрачная и жестокая нравилась гораздо больше, чем серая мышка. Сила давала ей возможность увидеть себя со стороны в лучших качествах – не просто смазливой супердевой с каменной задницей и острыми сиськами, как в дешёвых боевиках, а настоящей амазонкой.

Решительной. Непредсказуемой. Грациозной. Способной принимать сложные решения и защищать друзей от неоправданной жестокости.

Вот она уклонилась от уродливой лапы ближайшего карлика, отпрыгнула от выпада второго людоеда, ловко развернулась, заставив когти третьего просвистеть в сантиметре от глаз - и мощным пинком в грудь швырнула ближайшего противника на камни.

Из рассечённой щеки текла кровь, но Аня не обращала на это внимания. Пора навести здесь порядок. Пора пробудить в себе хищную кошку, способную на всё.

Иначе сомнут, раздавят и сожрут.

Она молниеносно отпрыгнула от другого Голодного. Хлёстким выпадом отбросила второго, который подбирался к Сергею сзади, пока он отгонял палкой ещё двоих.

- Не тяни время, сразу используй Мерцание! Скорее, пока амулет ещё действует! - прокаркал у неё в голове кто-то знакомым, властным голосом. Что ещё за Мерцание? Как оно действует? Кто здесь?

Помогите хоть немного разобраться!

Слишком много свалилось на неё сразу, это напоминало бешеную лавину, водоворот событий, яркую игру на выживание.

Жестокую и циничную, но безумно интересную как фильм ужасов с твоим участием, где сюжет можно писать самой, если как следует сконцентрироваться.

Оказалось, её вторая, властная личность понемногу подчиняла себе разум: хотелось просто раскидывать врагов, ломать их конечности, выбивать похожие на бритвы зубы, выдавливать глаза и ломать мерзкое презрение людоедов к людям, наслаждаясь их беспомощной медлительностью. Хотелось большой крови.

Сочной и сладкой, как первый поцелуй.

Карлики быстро отступили, почувствовав перемену. Их главарь сверкнул глазами и поднял над головой странную, подрагивающую Алую Сеть. Вместо того чтобы атаковать Аню, он набросил её на детёнышей-упырят, прижавшихся к грязной стене. Сеть вспыхнула, а трусливые кровопийцы начали съёживаться, отдавая жизненную силу Голодным.

Людоеды собирались вокруг зловещей паутины как сектанты возле жертвенного алтаря, их лапы вытягивались, глаза наливались кровавым сиянием. Один из карликов закричал, поднимая растущие лапы – теперь они заканчивались не когтями, а похожими на косы лезвиями. От таких не просто увернуться, даже обладая ловкостью пантеры.

Но Аню волновало другое.

Если карлики заберут всю жизненную силу у зверёнышей, те просто ослабнут и погибнут, когда не смогут больше кормить взрослых упырей. За себя она уже не волновалась.

Какими бы испорченными не казались упырята, они всё равно в душе оставались беззащитными перед Большим Злом, которое могло их не задумываясь сожрать. Разумеется, во имя самой благой цели – превращения людей в покорное Мясо.

- Оставьте детей! – её голос прозвенел над руинами, и амулет Суворова вспыхнул, рисунок пантеры тут же ожил, ответив оглушающим рыком. За котом погнались двое Голодных, атакуя его шипами – карлики догадались, откуда исходит непобедимость чужаков.

- Осторожнее, Суви! – крикнула Аня и хотела броситься на помощь боевому мейн куну, но тут же карлики повалили Сергея, заставляя её разрываться перед сложным выбором: помочь верному питомцу или парню?

Что ей делать? Это слишком жестоко!

О-ох! Ладно, Суви, держись! И прости хозяйку, но так нужно.

В глубине души Аня понимала, что эта мысль звучит дешёвым оправданием, но медлить было нельзя.

Пока она поднимала Сергея, верный кот сумел вырваться – глаза пантеры на его ошейнике вспыхнули, и ближайший людоед загорелся ослепительным фиолетовым пламенем.

Карлик с воплем покатился по камням, сбивая остальных дикарей. Огонь перекинулся на них, сжигая ярость и злобу, кипящую внутри уродцев. Получайте! Получайте! Получайте!

Это вам за Суви и детей! За Серёжку! За то, что посмели зашвырнуть её в этот сумасшедший мир!

Нравится? Получите ещё немного зажигательной любви от Ани и компании! Не волнуйтесь так, всем хватит душевного тепла и понимания, ха-ха-ха!

Тем временем мейн кун тёмной молнией перемахнул через ближайшую стену и приземлился перед хозяйкой, с болью в глазах поджимая раненую лапу. Аня наклонилась, чтобы погладить питомца, тогда ошейник соскользнул с шеи кота, обвиваясь змейкой вокруг её запястья.

Изображение пантеры увеличилось, вырастая за спиной Ани угрожающим фантомом. Леденящее душу рычание прогремело над заброшенным городом с такой силой, что с руин посыпался мусор, а несколько людоедов упали с ног.

Вот это да-а-а! Дыхание перехватило от восторга. Сердце билось всё быстрее, разгоняя по венам кровь. Она вдохнула поглубже, набирая в грудь воздух. Казалось, неукротимое внутреннее пламя обжигало и одновременно придавало уверенности.

Сейчас или никогда.

Карлики подняли лапы, перекачивая сияющие, похожие на взъерошенных искрящихся птиц детские души – у Ани похолодело сердце, когда она увидела в открывшейся пасти портала сумрачные крылатые фигуры, напоминающие смесь карлика и небольшого дракона, созданного мрачной фантазией с помощью душ упырят.

Это не сон и не кошмар! А какая-то извращённая игра на выживание! Вот же сволочи!

Уродцы выжимают детей до капли, чтобы породить других существ, способных превратить людей в покорное, бестолковое Мясо, дешёвый ресурс для выживания карликов.

Это нужно прекратить! Но как?

- Мр-р-ряу! Мря-у-у! Р-р-ряу! – вместо ответа затянул кот, как никогда напоминая сейчас прославленного полководца, который не потерпел ни одного поражения.

Призрачная Пантера вытянула шею, издав такой яростный, леденящий душу рык, что людоеды покатились по земле, ударяясь о камни. Алая сеть затрещала, лопаясь кровавыми пузырями. А затем с шипением разлетелась на живые ошмётки, облепившие Аню.

Обрывки сети сдавливали всё сильнее, опутывая липким коконом. Она с трудом вытянула руку, рванула изо всех сил. Кровь потекла по пальцам, но сеть поддалась. Аня закричала, вырываясь. Вот она наполовину вылезла из кокона, в глаза бросилось бледное лицо Сергея и ухмылки карликов, они таяли, сменяясь гримасами разочарования.

Это вдохновило Аню. Она почти победила! Почти выбралась, остался последний рывок. Давай! Давай! Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Ты сможешь, правда? Обязательно сможешь! Сможешь! Ведь ты – молодая пантера! Ведь ты такая настоящая, искренняя, душевная…

Из горла вырвался хрип, когда Аня увидела клешню, распоровшую её грудь и торчащую перед носом кривым упрёком.

Но как? За… что?

Неужели она ошиблась и пропустила кого-то… сзади… Невозможно… она же… всё предусмотрела. Вырвала… такую сложную победу голыми руками.

А что теперь? Какие же… глупые вопросы в голове… когда так не хватает сил…

Она даже не узнала, кто стоит за этой циничной игрой…

***

- Довольно интересный экземпляр, вы не находите? – директриса обернулась к завучихе, помешивая варево в котле у костра. – Такая бурная энергия! А какой энтузиазм! Какая воля к победе!

- Сочная, - кивнула напарница, грея над пламенем паучьи лапы. Из-за этой упёртой дуры пришлось как следует повозиться. – Давно у нас таких не было.

- Выходит, молодёжь ещё не потеряна? Годится на многое, особенно под хорошую приправу!

- Вам виднее, - завучиха зажмурилась, вдыхая аромат варева. Отличный выдался день, хоть и старые клешни болят от усталости. Настолько удачная охота получилась, что даже игра директрисы не раздражала как обычно – хотя старая помощница понимала, к чему клонила эта людоедка. Понимала и вспоминала себя в молодости – такой же наивной, страстной. Окрылённой. Время летит, да…

- Так я что думаю – засчитываем этой молодой пантере первый день школьной практики? Или на переэкзаменовку пустим, чтобы экспериментальный уровень зря не пустовал? Сама знаешь, миры Глухомани пропадут зря без новых жертв. И жрать охота – без свежих душ мы рассыплемся через неделю-другую. Молодая кровь необходима… но какой потенциал! Какая, простите за выражение, любовь к детям!

- Впечатляющий талант, - завучиха не отрываясь смотрела на пламя, где в отблесках вспыхивали эпизоды её молодости. Почему-то сами напросились слова песни, прозвучавшие как главный ингредиент их блюда. - Будь как дома в школе, я ни в чём не откажу, я ни в чём не откажу…

- Ну так что? Душу сразу в котёл или помаринуем ещё?! – рявкнула директриса так, что слюна брызнула в костёр, а пламя взвилось алыми змеями. От котла отшатнулись даже фантомы, которые до этого украдкой тянули прозрачные лапы к аппетитному вареву, чтобы хоть немного попробовать эту чудесную, ароматную жижу, пропитанную такими сладкими стонами и страданиями. Но директриса и завучиха не подпускали никого. Каждая капля этого зелья стоит дороже любого риска. Молодые кадры нужно тщательно поварить в собственном соку, чтобы они принесли пользу хозяевам.

А что может быть важнее вечной молодости, когда всё остальное у тебя уже есть?

Лес на краю руин застыл в ожидании вердикта. Примолкли карлики. Пауки перестали сражаться за трупы путников. Ветер спрятался в верхушках деревьев словно в зелёных башнях. Пора решать. Пора сделать выбор. Аромат зелья слишком соблазнительный. Устоять всё труднее с каждой минутой.

Твой ход, Стервуля!

Вместо ответа старая помощница захохотала хриплым, басовитым смешком и подкинула высоко амулет с кошачьей мордой. Глаза пантеры вспыхнули – вот сейчас она вырвется на свободу и устроит в этом гнилом мирке настоящую пляску.

Только дайте выбраться, дайте вздохнуть свободно и рассказать хотя бы одну историю. Маленькую историю, полную больших чудес, потому что их ещё можно оживить, когда в душе рычит хищная кошка...