Неожиданный результат

Новый год в Империи традиционно празднуется в первое новолуние весны. Целых две недели законного отпуска, для сотрудников Тайного Сыска – еще и с содержанием. Точную дату заранее вычисляет главный королевский астроном, а после император издает особый указ, публикуемый во всех изданиях.

Лично я выписываю «Столичный вестник», еженедельную центральную городскую газету на шестнадцати листах. Там и новости со всей страны, и из-за границы, частные и промышленные объявления, все новые указы и гильдейские обновления. Разные светские сплетни и полезные советы домохозяйкам. Доставляют домой, очень удобно. В этом году праздник ожидался почти через месяц, есть время для планирования.

Служебный мобиль остановился возле дома, где я снимаю квартиру. Попрощавшись с группой, подхватила дорожный саквояж и вошла в подворотню.

– Добрый вечер, мизи Доротея! – дворник выглянул из сторожки на поздние шаги.

– Добрый вечер, дядюшка Пит.

– Давненько вас не видел… уезжали?

– Командировка.

– Дело такое. Надеюсь, удачно съездили?

– Да.

– Вот и славно, – он слегка поклонился и скрылся в домике.

Я вошла в дом и поднялась на второй этаж. Открыла дверь, слушая нетерпеливые мявы. Рыжик встретил меня у входа, крутясь возле ног и на кошачьем высказывая свое возмущение.

– Тихо, тихо, соседей перебудишь! – заперла дверь, разделась и подняла кота на руки, – ну все, я с тобой, все хорошо.

Поворчав, Рыж пригрелся и довольно заурчал. Судя по всему, мэтресса Редли прекрасно за ним ухаживала: кот сыт, лоток сияет чистотой, да и в квартире порядок. На комоде в прихожей высится стопка почты: газеты и несколько писем. Интересно! Пишут мне очень редко. Я освободила руку и перевернула конверты так, чтобы были видны адреса. Ага! От нянюшки Нэнни, наконец-то! Давно, еще в начале зимы, по просьбе шефа я попросила няню разузнать кое-какую информацию, и вот, наконец, получила письмо. Извещение из банка, наверно, новости по наполнению счетов. И еще одно. Обычный конверт для личной переписки – голубой, с косыми сине-белыми полосками по краям. Был бы деловой – полоски были бы красно-желтые. Адреса написаны густо-фиолетовыми чернилами, почерк скорее мужской – четко выписанные квадратные буквы, почти без завитушек и прочих украшений. В качестве обратного адреса – абонентский ящик на Главпочтамте. Интересно! Я быстро просмотрела извещение из банка: действительно, сумма пополнений счетов и дополнительно, сведения о курсе имперских акций. Последнее попросила присылать, озаботившись долговременными вложениями. Вон, мэтр Болье, сосед с первого этажа, накопил таких акций и теперь живет на проценты. Хватает на безбедную жизнь и хорошую квартиру. Он-то и посоветовал мне так сделать. А что? Он одинок, я – тоже. И шанс выйти замуж у меня примерно такой же, как у льдинки – уцелеть на горячей плите. Так что, будем смотреть вперед и заранее просчитывать все варианты. Вся разница между мной и Болье – в наличии у него фамилии. Но для имперских бирж это, как раз, значения не имеет.

Прочла наискось письмо няни: на работе еще раз прочитаю внимательно и расскажу шефу.

Последним я открыла третий конверт. На хорошей, но не запредельно, бумаге, тем же четким почерком было написано:

«Уважаемая мизи Летучка! Приглашаю вас вместе с вашими коллегами провести новогодние празднества в моем поместье. Выезд состоится…»

Далее следовали обычные для подобной переписки подробности и детали. В конце вместо имени автора письма – только инициалы: Д. К. Д.

Я положила конверт обратно на комод и задумалась. Новый год – это обязательные две недели безделья. Даже преступники обычно остерегаются хоть что-то делать, полагая, что гневить богов лишний раз не следует, они и так нагрешили. Если что и случается – то, скорее всего, из разряда невероятного. Я сначала собиралась съездить в Дейден. Снять номер в гостинице, отдохнуть, навестить родной приют и всех знакомых в городе. Пообщаться, привезти подарки самым близким. Разумеется, немного похвастаться, как же без этого?

Однако…

Возьму письмо с собой и покажу шефу: даже не смотря на то, что тут упомянуты другие сотрудники нашего отдела, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Я разложила вещи и приняла с дороги ванну, перекусила. Мысли продолжали крутиться вокруг этого послания. Поместье – значит, если не лэнд-лорд, то точно близко. А это – дресс-код по высшему разряду. Вечернее платье на каждый ужин, утреннее платье, чайное платье, платье для обеда. И не по одному, ибо в высшем обществе ходить в одном и том же – моветон. Наверняка будет что-то вроде бала, раз хозяин пригласил нашу группу – глубоко посторонних ему людей. То есть – требуется еще и настоящее бальное платье с кринолином. У меня же – всего одно-единственное платье на все случаи жизни. Да, из хорошей ткани, классического фасона, чтоб никогда не вышло из моды, но – единственное!!

Да… жаба душит невероятно! Ради одной поездки заказывать фактически целый гардероб – неслыханное расточительство! А платья, уместные для такого общества, стоят весьма недешево. Мда. Ладно, пока, пожалуй, возьмусь за письмо няни.

Утром я пересказала шефу на планерке все, что нарыла нянюшка Нэнни, а потом показала то самое письмо. К моему облегчению, мэтр Смайт только кивнул и заулыбался:

– О! Я получил такое же!

– И мы, – Дик кивнул.

Остальные кивками подтвердили.

– Странно, что нет имени, только инициалы.

– Понимаю, – шеф хмыкнул, – есть у меня одна догадка, кто это может быть. Поедем.

– Даже мобиль будет для нас, – Нат вздохнул, – неужели, чтобы мы не знали, куда едем?

– Или не отказались, – Смайт постучал пальцем по столу, – похоже, в нашем присутствии очень заинтересованы.

– Есть идеи, кто это? – Тони почесал нос, – моя Долли с ног сбилась, все шкафы перетряхнула, запланировала поход по магазинам и к портному.

– Не ниже лорда или крупного промышленника. Все по высшему разряду, друзья, все очень серьезно. Бумага письма намекает.

– Класс! – Аттил выпятил губу, стараясь придать весомости словам, – значит, мы стали авторитетами! Наверняка ему от нас что-то нужно! Целая группа, официальные приглашения! Дорри, могу посоветовать хорошего портного!

Засранец, не упустил случая напомнить о моем происхождении. Понятное дело, что всем придется вложиться, но мне – больше всех!

– Не огорчайся, – шеф успокоительно улыбнулся, – раз нас пригласили, держу пари, этот гардероб в будущем тебе еще не раз пригодится. Вот увидите!

– Вы что-то знаете, – Дик не спрашивал.

– Догадываюсь. Помните, визит старины Клиффа? Банду домушников мы посадили, а вот к расследованию основного задания так и не приблизились. А почему? Потому что это не наш с вами уровень. Да, даже для меня.

– Думаете, это нам подгон от Клиффорда?

– Или с его подачи. Он по долгу службы вращается на самом верху. Дорри, я позже напишу тебе примерный перечень того, что понадобится в такой поездке. И посоветую один дамский магазин. Все будет на должном уровне, но лишних денег брать не станут. Моя матушка одевается только там.

Я благодарно кивнула: повезло мне с шефом!

Магазин «Дамские моды» располагался в Эпплайте, богатом купеческом квартале юго-западнее Золотого полумесяца. Большой пятиэтажный дом, современной постройки, с огромными окнами, весь в фонариках магических иллюминаций. На крыльце – швейцар. Несмотря на мою скромную мужскую одежду, он вежливо открыл дверь и поклонился. Приятно, если честно.

В холле ко мне сразу подскочила хорошенькая девушка в нежно-салатовом платье:

– Доброе утро, мизи, прекрасно выглядите! Чем мы можем помочь?

– Доброе утро, – я улыбнулась, – мне предстоит важная поездка… к друзьям, потребуется, пожалуй, много всего…

– Прекрасно! На Новый год?

– Да.

– Просто замечательно! Прошу за мной.

Меня провели в просторную комнату и усадили на диван. Я осмотрелась: красиво и со вкусом. Зеркала в простенках, портьеры на окнах и дверях. Диваны, мягкие пуфы и кресла. Небольшие столики, так называемые чайные. В одном из углов – несколько огромных ростовых зеркал на стойках с колесиками, наверно, для того, чтобы дама могла любоваться собой со всех сторон. Стоило мне устроиться поудобнее, как в одну из скрытых портьерами дверей вошла дама постарше, в темно-синем платье с воланами:

– Рада вас видеть, мизи! Меня зовут Деборра Дю Долли, я портниха.

Я поздоровалась и объяснила цель визита. Модистки просияли. И понеслось. Вышла только поздно вечером, выжатая, как лимон. Позади меня работницы несли кучу коробок, коробочек и кофров. В честь такого большого заказа мне предоставили скидку на следующие покупки и любезно довезли до дома в фирменном мобиле, занеся все в квартиру. Сунув шоферу серебряный на чай, я попрощалась и с усталым вздохом растеклась в кресле. Рыжик, обнюхивавший коробки, тут же забрался на колени.

Кстати, кота я возьму с собой: слишком долгая поездка, к тому же, он мой фамильяр. Как заверил меня шеф, это вполне нормально, когда маг приезжает в гости со своим фамильяром.

Три недели до праздников прошли в обычной трудовой рутине, и вот рано утром поместительный мобиль забрал меня с котом в переноске и кучей багажа. В салоне уже сидели Нат и Дик:

– Доброе утро!

– Доброе, – Натан зевнул.

– Доброе, – я села на приглянувшееся место и улыбнулась, – чего зеваешь? Не выспался?

– Собирался допоздна. Матушка так переволновалась, что слегка занедужила, пришлось собираться самому. Пока то, да се, сама понимаешь.

– Мне повезло, – я серьезно кивнула, – в магазине сразу все упаковали так, чтобы просто взять с собой в поездку и там уже повесить в шкаф. А как же ты маму оставил одну?

– Соседей попросил приглядеть. У нас на этаже живут очень хорошие люди, у них тоже отец старенький, еле двигается, вот и мою возьмут под пригляд. А я им периодически денежкой помогаю, и всем хорошо.

– Это хорошо, что соседи попались достойные. Мне тоже повезло, есть, на кого Рыжика оставить. Правда, в такую долгую отлучку фамильяра я с собой везу.

– Неужели не просто кот? – поинтересовался Дик.

– Да.

– Посчастливилось. Мне с этим с детства не везло, наставник сказал – больно магия у меня капризная. Могу привязать только что-то совсем экзотическое, а на фига мне такие проблемы?

– Это верно. Я Рыжика на улице нашла, совсем малюткой, сама из пипетки выкормила. Так оно и получилось.

Мобиль остановился и подобрал шефа с двумя большими чемоданами. Мы поздоровались.

– Всем привет, – Смайт уселся ближе к шоферу, – сейчас заедем за остальными и помчимся.

Покрутившись по городу, шофер собрал нашу группу и взял курс на юг. Я вытащила Рыжика из корзины и устроила на коленях. Аттил попытался сострить, наткнулся на отповедь начальства и затих. Ричард и Дэниел в полголоса обсуждали боевые заклятия различных стихий и их полезность в уличной схватке. Натан и Энтони делились последними сплетнями на работе. Шеф просматривал записи в большом блокноте.

Несколько часов в дороге прошли спокойно и немного сонно. Наболтавшись, Нат и Дик задремали. Аттил сразу заснул и даже иногда похрапывал. Я достала блокнот и взялась за расчеты нового артефакта – ночника, отгоняющего детские кошмары. Идея пришла в голову, когда на выезде одна из потерпевших при допросе пожаловалась, что ее маленькая дочка мучается кошмарами, не давая спать остальной семье. Детские страхи – они такие. Процесс патентования сушилки подходил к концу, я занялась поиском мануфактуры, согласной их производить, так что пора придумать что-то новенькое. Глядишь, получу несколько бытовых патентов и еще увеличу заработок. Мне, бесфамильной сироте, каждый грош в строку.

Мобиль свернул с шоссе на местную дорогу, проехал через небольшую деревню и наконец, притормозил перед ажурными воротами в монументальной стене из дикого камня. Гудок, ворота плавно распахнулись, и мы поехали по гаревой дорожке посреди роскошного парка. Слева он был разбит в «диком стиле», справа располагался регулярный франлезский парк с подстриженными деревьями и кустами в виде прихотливых фигур.

Остановились у настоящего дворца: огромного здания с двумя башнями посередине и колоннадами по бокам, соединяющими его с флигелями.

Нас уже встречали. Разглядев, кто это, тихонько вздохнула. Девид Дермизо, кто бы сомневался? Неужели ему все равно так хочется заниматься расследованиями, что и разнос от начальника Сыска мозги не вправил? Рядом с ним стояла пожилая дама в роскошном манто поверх бархатного платья и два пожилых господина. Один, одетый в форменный сюртук с золотым ключом на лацкане, скорее всего, был дворецким и держался чуть в стороне. Второй держал даму под локоток и был похож на хозяина, впрочем, с поправкой на возраст. Одет он был, кстати, в скромный сюртук из плотной черной ткани. Если бы не его поза и не бриллиантовая булавка в галстуке – от дворецкого не отличишь. Скорее всего, это родители хозяина. Ого! Нас действительно, если не ценят, то воспринимают как важных персон.

Стоило нам выйти, как дворецкий поклонился, а молодой Дермизо торжественно провозгласил:

– Добро пожаловать в мэнор Мит-Дермизо, дама и господа! Будьте нашими гостями, чувствуйте себя, как дома!

– Благодарю, – как старший в команде, Смайт вернул поклон, – вступаем мы с благородными намерениями, мир вашему дому!

Они с хозяином сделали еще шаг навстречу и обменялись рукопожатиями.

– Разрешите представить, – шеф показал на нас, – моя команда.

Назвал всех, обозначил, кто есть кто. Каждого хозяин почтил рукопожатием, мне же почтительно поцеловал воздух над кистью.

– Очень приятно, – Девид повел рукой в сторону пары, – разрешите представить. Мои родители, лэнд-лорд Крайт Дермизо и леди Клара Дермизо.

– Добро пожаловать, – старший лорд положил ладонь на руку супруги, – мы столько слышали о вас, господа!

– С тех пор, как мы провели День Империи в столице, Девид рассуждает об этом каждый день, – поддержала его леди.

– Леннард, – лорд кивнул дворецкому.

Тот махнул рукой, и из дверей выскочила группа слуг, споро схватившись за наш багаж. Кота в переноске горничная пообещала устроить в отведенных мне покоях.

– О, ваш фамильяр? – леди тут же отошла от мужа и взяла меня в оборот.

– Да, миледи.

– О, пожалуйста, просто леди Клара! Значит, вы маг, мизи?

– Да, леди Клара. Мастер артефакторики позолоченного ранга.

– Великолепно! Я, к сожалению, слишком рано вышла замуж, достигнув только подмастерья стихийной магии, но зато серебряного ранга! И в Магическую Академию отец меня не пустил, отправив в Саломею[1].

– Мне повезло, что в ковене артефакторику преподавал настоящий фанатик своего дела.

– О, да! От наставников всегда многое зависит! Даже с моим усеченным обучением, я до сих пор поддерживаю связь со своим.

Тем временем она провела меня в дом, и по роскошной лестнице мы поднялись на третий этаж. Мне выделили именно покои – спальня, будуар с гардеробом и роскошной ванной, а также гостиная. В гостиной стояла служанка с переноской в руках. Рыжик, учуяв конец мучений, робко мяукал.

– Джуди, – хозяйка показала на горничную, – к услугам госпожи Доротеи.

Служанка присела в книксене:

– Да, миледи. Ваш кот, госпожа.

– Рыжик, мой фамильяр, – я протянула руку и с помощью Джуди достала кота из корзины.

Почуяв хозяйку, Рыжик заурчал.

– Прелестный котик! – проворковала леди, – просто очаровашка! Моя дорогая, отдохните с дороги, приведите себя в порядок. Через час будем обедать. Джуди, я на вас надеюсь.

– Не извольте беспокоиться, миледи, – на этот раз поклон был глубже, а на лице девушки промелькнула затаенная гордость. Насколько я понимаю момент, только что хозяйка повысила ее из просто горничных в персональные горничные. Внушает!

Я приняла чудесную ванну и с помощью Джуди облачилась в новое обеденное платье из флерина[2] цвета грозовой тучи с отделкой серебряным кружевом. Скромно, но с заявкой. Из украшений у меня имеются только нитка жемчуга и серебряная брошь с жемчугом – подарки на совершеннолетие от приюта и ковена. Последнюю я и приколола. По традиции, жемчуг считается камнем магов.

– У вас прекрасные волосы, госпожа, – пальцы Джуди ловко свернули мою косу в пучок и закрепили на затылке.

– Благодарю, Джуди, – я с удовольствием рассматривала в зеркале то, что получилось. От местного сорта шампуня мои волосы стали особенно блестящими и пышными, а то, как горничная ловко обыграла их недостаточную длину, вызвало приятное удивление.

Полностью готовая, я получила заверения, что Рыжика накормят и обиходят, и мы отправились в столовую, обедать. Ну, то есть, Джуди показала мне дорогу, ведь, разумеется, дома я не знаю. Оказалось, мы не были единственными гостями: в салоне, предшествующем столовой, общалось еще много народу. Судя по тканям и украшениям – высший свет, сливки общества. Я сразу подошла к своей команде, и хозяева провели ритуальное представление нас обществу. Ну что ж, я не ошиблась – и в самом деле высочайший свет. Две семьи крупнейших промышленников – Киндаллы и Метьюзы. Абрамсы – родня леди Клары, представленные ее старшим братом, нынешним главой рода, с семьей. Ламбертсы, Кьянти, Дорианы, Юденсы, Марч-Саксы, Лютены…

Нас представляли, нам представляли. Вопросы, комплименты, восторженные ахи, высший этикет, вычурные фразы. В один момент, кажется, на двенадцатом представлении, я почувствовала, как закружилась голова. К счастью, оказалось, Дэн присматривал за мной, потому что сразу поддержал за локоть, уверенным пожатием приведя в себя. Кинув соратнику благодарный взгляд, я взяла себя в руки, сосредоточившись. Будем считать, что сейчас у меня экзамен по высшей ритуалистике, тоже невероятно сложной и энергозатратной науке. Когда Дермизо убедились, что все всех теперь знают, нас пригласили к столу.

Столовая представляла собой длинное помещение в светлых тонах. Светлые обои, белые портьеры, ослепительно белая скатерть, светлое дерево мебели. Все белое, или хотя бы светлое. Разумеется, все невероятно роскошное, но при этом без вульгарности. Тонкий вкус и безупречная гармония.

Меня усадили почти в середине стола, наискосок от шефа, сидевшего ближе к хозяевам, между старшим сыном Киндаллов – Карлом, и Денвером Метьзом, внуком главы рода. Любопытно, что в гости приехали не семьи полностью, а только их значимые члены – то есть, глава рода, супруга и наследники. Сторонние и несовершеннолетние родичи остались дома.

Подали закуски, началась светская беседа.

– Значит, вы маг, мизи Доротея, – Карл ножом набрал на вилку немного салата и отправил в рот.

– Совершенно верно, – я улыбнулась и последовала его примеру, – маг-артефактор.

– Ух, ты! – Денвер активно работал столовыми приборами, – отец говорил, что это теперь редкий дар. Мизи, не сочтите за хамство, а какой у вас ранг?

– Пока позолоченный. До золотого мне не хватает стажа работы по специальности.

– Ден, уймись, – Карл взял рюмку с аперитивом, – сейчас будет первый тост.

– Ой, – мой сосед подхватил свою.

Я тоже взяла рюмку, постаравшись не коснуться пальцами основания. Встал Крайт Дермизо и провозгласил традиционный первый тост празднования – приветствующий гостей в доме.

После мы вновь занялись едой и болтовней. Да, великосветский обед – это не только прием пищи, но и совершенно особенная форма социального взаимодействия. Гости знакомятся друг с другом более плотно и неофициально, находят точки общих интересов. Вот и сейчас мои соседи активно расспрашивали меня и делились разной информацией о себе. Карл окончил Техническую Академию и руководил сейчас одной из крупных семейных мануфактур, Денвер отучился в Высшей Финансовой Школе и только недавно приехал из колоний, где организовывал местный бизнес семьи.

– И как там, за морем? – информация лишней не бывает.

– Скучно, мизи, – Денвер промокнул салфеткой начавшие пробиваться усики, – ужасно скучно! Местные плантаторы крайне ограничены, дамы… без лоска. Охота, разве что, неплоха.

– Любите охоту?

– О, да, конечно! Увы, но других развлечений там не было. А вы, мизи Доротея?

– По необходимости. В ковене нас обучали всему. Академия в этом смысле была… очень мирной.

– Понимаю. Карл, кстати, прекрасно стреляет. Верно?

– Смею надеяться, – он усмехнулся, – но, увы, работы на мануфактуре столько, что об охоте я только мечтаю. Предыдущий управляющий оказался нечист на руку и почти обанкротил предприятие. Дюжина матерых бухгалтеров и юристов сейчас изучают документы. Ну, и я еще, до кучи. Но я больше разбираюсь в технике, чем в финансах, так что… тяжко.

– Не огорчайся, финансовая грамотность еще никому не мешала.

– Это верно, господа, умение распоряжаться деньгами необходимо всем, всегда и везде.

– А вы, мизи?

– Стараюсь. Благо, что мои патенты начали приносить доход, достаточный для начала инвестиций.

– Патенты! Как интересно!! А какие?!

Я рассказала. Карл громко пожалел, что мануфактура у него не военная. Я нутром почуяла, что это мой шанс.

– Ну, да, слишком уж эти артефакты специализированные. Правда, я вышла на финальную стадию патентования гражданской поделки... но, увы, такой патент зеленого коридора не имеет…

– И что же вы придумали?

– Да как вам сказать… сущая безделица. Небольшая домашняя сушилка.

– Никогда не слышал. А такие разве бывают? Это которая для сушеной вишни?

– Дело в том, что перед поступлением в Академию такую я нигде не смогла купить и поэтому придумала сама. И для ягод, в том числе. Но я сушила и фрукты, и грибы, и мясо с рыбой.

– И как?

– Прекрасно. Мне хватало для безоблачного обучения в Академии.

– Карл, это же золотая жила!! – от возбуждения щетина над губой юнца встопорщилась. – Это же… ух ты!! А какой патент вы оформляете, мизи?

– Вайндзорский, разумеется.

– О да, очень умно. Думаю, сейчас это даже более выгодный тип патента, чем истрикский. Нынешние услуги юристов стали просто золотыми по части расходов.

– Чему удивляться, если законодательство теперь настолько запутанное, что самому в нем разобраться не реально? А знаете, мизи, я бы с удовольствием вложился в такую линию артефактов. Да если в каждом доме, даже в самом небогатом, будет такой артефакт, – это можно сделать состояние!

Краем глаза поймала понимающую улыбку шефа, тоже активно общавшегося со своими соседками. Да, по этикету гости рассаживаются вперемешку: женщины между мужчинами и наоборот. Куртуазно и удобно. С одного торца восседали супруги Дермизо, напротив них занимал место сын. Гости, как я поняла, рассаживались по старшинству: ближе к родителям хозяина самые старшие и родовитые, ближе к середине стола – помоложе и попроще. Впрочем, таких, как наша команда, тут больше и не было. Да… заявка на многое. Вон, Аттил аж раздулся от важности и что-то активно рассказывает молоденьким соседкам, наверно, хвастается.

Затем с артефакторики разговор перешел на великосветские сплетни. И пусть я только-только познакомилась с присутствующими, неудобно или непонятно мне не было. Наверно, в высшем свете есть такое особенное умение вести беседу, которому будущих лордов обучают с детства.

После обеда мужчины остались за столом, а дамы вслед за хозяйкой перешли в уютный салон, где занялись чаем, кофе, ликерами и сладостями. На этот раз моим вниманием завладели хозяйка и самые старшие гостьи. Угощая меня тем или иным лакомством, они расспрашивали. Впрочем, я не собиралась особенно что-то скрывать, разве что, кроме самых неприглядных сторон жизни простого народа, типа Ночной Гильдии. Особенно дам заинтересовало, как мне жилось в приюте и училось в Академии.

Пришлось активизировать все умственные способности, память и артистизм: при всей внешней мягкости и хрупкости дамы оказались натуральными волчицами, умными, хитрыми, преследующими собственные цели. И кто сказал, что мужчины главенствуют? Муж – голова, а жена – шея; куда повернет, туда и смотрит.

К счастью, вскоре чай был выпит, и все разошлись кто куда. Я решила проветриться, надела теплую накидку и вышла в парк. Через минуту, правда, встретила Люси Кьянти с небольшой собачкой на поводке:

– О, мизи Доротея, вы тоже решили прогуляться? Лонни просто рвется, никак не желает успокоиться.

– Да, хочу немного подышать свежим воздухом. К счастью, мой Рыжик – домосед, и остался отсыпаться с дороги в кресле у камина.

– О, вы правы, кошки такие милые! Иногда я даже жалею, что Лонни предпочитает бег сну в корзинке. Я бы больше порадовалась, если честно, книге и креслу у огня, чем необходимости делать круг за кругом по парку, не пропуская ни один, даже самый маленький, кустик! А вы бы видели, что Лонни натворил на каменистом адажио[3] Честертонов!..

– Животные, что с них возьмешь?

– Да, леди Бастинда высказалась примерно также. Но все равно, право, так неловко получилось!..

– Помню, как-то однажды, Рыжик так увлекся преследованием крысы, что с разбега залетел на академическую кухню через открытую заднюю дверь. Врезался в стопку кастрюль, перевернул их с грохотом, испугался сам и чуть не до смерти напугал кухарок. Правда, убитая им крыса стала достаточным извинением в глазах поваров.

– О, да! Эти паразиты пролезают везде и способны уничтожить любые припасы в кратчайшие сроки. Если бы не наши мохнатые друзья, не знаю, что было бы. Лонни тоже любит поохотиться на этих мерзких грызунов.

Мы с удовольствием взялись обсуждать питомцев, неторопливо прогуливаясь по прекрасному парку, пока песик с интересом исследовал заросли укрытых на зиму роз или куртины можжевельников в форме квадратов.

Возле большого садового павильона нам повстречался шеф в компании старшего Дермизо:

– Добрый день, дамы! Гуляете?

– Да, дышим свежим воздухом, господа, заодно даем возможность Лонни успокоиться.

– Разрешите к вам присоединиться?

– Будем рады.

Люси ловко свернула разговор на интересные нам обеим темы домашних питомцев, мужчины вынужденно подхватили. В результате лорд провел нас с экскурсией по охотничьему хозяйству мэнора – псарне, конюшне и, – невероятная редкость сейчас! – соколятне. Пять прекрасных ловчих соколов в пышных шапочках сидели на особых жердочках в красивой башенке. К ним был приставлен пожилой сокольничий, с искренней любовью рассказавший нам о каждом из подопечных прелюбопытнейшую историю.

Мы вошли в дом с бокового входа и в холле наткнулись на спускающуюся по лестнице леди Джудит Альберсон. Дама поправила роскошную шаль и воскликнула:

– Вот вы где! А мы собрались играть в фанты в Лиловой гостиной!

– Ой! – Люси подпрыгнула и захлопала в ладошки, – я сейчас, только переоденусь и оставлю Лонни!!

Мы торопливо поднялись в свои покои. Я оставила накидку в ближайшем кресле, погладила дремлющего кота и вышла. Дресс-код в случае салонных игр совсем прост, и мое обеденное платье вполне подходит.

В коридоре я удачно встретила Люсинду, и мы поспешили в Лиловую гостиную. Игра в фанты – старинное развлечение, имеющее два варианта. Либо ведущий загадывает слово и выдает три подсказки, часто ну очень приблизительные. Либо загаданное слово он показывает пантомимой, при этом во время игры вслух говорить не может. За каждое неугаданное слово ведущий имеет право потребовать какой-нибудь фант от игроков. Чаще всего, сладости или танец. Если же слово угадано, то фант получает уже ведущий.

Большая гостиная в нежных оттенках сирени и лаванды была заполнена гостями. Дамы расположились на диванчиках и креслах, мужчины скромно заняли стулья. Леди Клара дождалась, пока соберутся все, и объявила:

– Дамы и господа! Предлагаю начать. Жребий?

– Минутку, – пожилой ленд-лорд Марч-Сакс поправил золотой монокль в глазу, – а какой вариант был объявлен? Франлезский?

– Нет, лорд Антоний. Мы решили, что пантомима интереснее.

– Оу, – лорд вздохнул.

– Жребий! – она хлопнула в ладоши.

Горничная внесла широкую вазу на подносе, наполненную бумажками. Ясно, на одной нарисован какой-нибудь значок. Кто взял – тот и ведущий. А что, вполне справедливо. Если честно, я бы не хотела сейчас стать первой – не с моим происхождением так выделяться. Пусть нас и пригласили, это еще не значит, что мы равны. Слава богам, мне повезло, а ведущим стал Артур Юденс – бравый молодой человек, заканчивающий Военную Академию. Он подумал пару минут, потом вышел на свободное место.

Игра началась. Похоже, Артуру не хватило артистизма, так как я вообще не поняла, что он хотел представить.

– Э-э, – хозяину пришлось взять первый удар на себя, – это птица?

Артур покачал головой и повторил движение: привстал на цыпочки, взмахнул руками и сделал что-то похожее на кивок.

– Танцовщица? – леди Фрида Дориан.

– Кран? – Карл Киндалл думал сообразно своим увлечениям.

Гости начали наперебой предлагать все более экзотические варианты. Артур добавлял какие-то новые движения, кивая или качая головой. Постепенно мы определили, что загаданное слово относилось к транспорту. Леди ахали, хохотали, хлопали в ладоши, даже подвизгивали. Мужчины позволяли себе тихие смешки, редкие хлопки ладонями, кивки. Все крайне сдержанно и пристойно. В приюте же, например, уже был бы настоящий хаос, а то и драка: эмоции мы в детстве не сдерживали. Да и в Академии было бы гораздо шумнее.

Я практически догадалась, что это за слово, но не с моим происхождением выделяться. Если никто так и не угадает – предложу. А пока понаблюдаю. Почувствовав, что все утомились, дождалась паузы и негромко предложила:

– Семафор?

Артур показал на меня, энергично закивал и захлопал в ладоши.

– Браво! – Дэвид Дермизо встал, – итак, какой мы потребуем фант от нашего неподражаемого Артура?

– Танец журавля! – предложила леди Клара.

– А что, идея! – сын почтительно поцеловал матери руку и повернулся к младшему Юденсу, – Артур, с вас танец журавля, дружище!

Коварный фант. Танец журавля – древний одиночный танец-пантомима. Тогда, в старину, храмовые танцоры так ублажали богиню Удачи. Его изучают все, независимо от происхождения, но у аристо больше возможности практиковаться – танец очень сложный, изобилующий странными движениями и неудобными позами. Артур вздохнул и огляделся:

– Без музыки?!

– Да не вопрос! – леди Клара позвонила горничной и приказала позвать музыкантов.

Не удивительно – многие аристо содержат в мэнорах оркестры. А тут – почти виконеты, сами боги велели. Впрочем, сейчас требуется только гобой, флейта и небольшой барабанчик, в который бьют ладонями.

Ну что ж, танец журавля в исполнении Артура Юденса был безупречен. Все поаплодировали и снова пустили вазу с бумажками, предварительно спрятав меченую в середину и тщательно ее перемешав. Теперь выпало водить почтенной леди Севилле Кьянти. Дама не стала излишне усердствовать и изобразила увядающий цветок, который почти сразу угадали. В качестве фанта леди Севилла спела популярную арию.

Так мы и провели все время до чая. Перед этой трапезой следовало сменить туалет, поэтому леди Клара своей волей закончила игру раньше и отправила всех по покоям.

Я переоделась в лиловое чайное платье – из шелкового крепа, с неглубоким квадратным вырезом, нежными кружевами на тон темнее ткани и с небольшой драпировкой на юбке. В качестве украшения надела нитку жемчуга.

На этот раз я сидела между Зиновием Юстасом – лейтенантом броневых войск его императорского величества, мощным мужчиной с пышными усами, и Кейлом Марч-Саксом, хрупким молодым человеком артистичной натуры.

На эту трапезу не принято наедаться. Легкие закуски, десерты и сладости под кофе, чай и шоколад. Впрочем, общение проходило все так же активно и занимательно.

Кейл активно обсуждал премьеры Большой Императорской Оперы и поэзию, а Зиний, как попросил себя именовать бравый вояка, слегка хвастался подвигами и блистал армейскими байками, впрочем, строго в рамках этикета.

После чая все леди собрались в салоне, где за сплетнями и спонтанным концертом «для своих и среди своих» провели время до ужина. Хвала всем богам – меня никто ни петь, ни играть не заставил! Отделалась декламацией, в паре с леди Кларой прочитав по ролям небольшую пьесу.

– Милая моя, вы прекрасно читаете! – леди Фрида Дориан слегка пожала мне руку, когда, получив свою долю аплодисментов, я возвращалась на свое место мимо нее.

– Благодарю, миледи, я старалась. Было бы преступлением плохо прочесть такую замечательную пьесу!

– Вы правы, мизи, – дама кивнула и снова выпрямилась в кресле.

На ужин я надела вечернее платье из густо-фиолетового атласа, с декольте, наполовину открывающим плечи, довольно узкой юбкой с драпировками и воланами, отделанное вышивкой и крошечными бусинками. В нем удобно сидеть за столом, но при этом оно очень нарядное и торжественное. Так же, такие платья подходят для светских раутов и суаре, где не танцуют.

– Отлично выглядишь, – на этот раз слева от меня сидел Натан. Он куртуазно передал мне блюдо с закусками.

– Благодарю, – я с улыбкой кивнула, – чем занимались до ужина?

– Играли в кегли трое на трое. А вы?

– Сплетничали и забавлялись спонтанным концертом в тесной дамской компании.

– О! А ты пела или играла?

– Что ты! – я засмеялась, – чего не умею – того не умею! Я читала по ролям.

Передала блюдо сидящему справа Годрику Честертону.

– О, но, мизи Доротея, – тот кивком поблагодарил, – разве в Магической Академии не преподавали пять искусств?!

– Преподавали, разумеется, – я вздохнула, – проблема не в преподавателях, а во мне. Увы! Я совершенно лишена музыкального слуха. Моменты, когда мне удавалось попасть в ноты хотя бы одного куплета, можно пересчитать по пальцам.

– Но зато у вас таланты в магии, – Годрик улыбнулся, – хотел бы я иметь магический талант!.. Батюшка бы тогда не отправил меня в Академию Права!

– Неужели в Академии было так ужасно? – с живым интересом осведомился Натан.

– Скучно, – Годрик вздохнул, – просто смертельно скучно! Представьте себе, целую армию напыщенных снобов, с огромным самомнением и с нездоровой страстью к точности. И это не различая, кто студент, а кто преподаватель! Никаких пирушек, никаких танцев, кроме как на специальных занятиях! Никакого разговора попусту. Самые простые действия сопровождаются обсуждением закона, применимого в данной ситуации.

– Так, может, и хорошо, – задумчиво протянул Натан, – что мне пришлось ограничиться Следовательскими курсами?

– Это просто замечательно! – горячо уверил его Годрик, – вы получили самую важную практическую часть, без углубления в совершенно ненужные тонкости.

– Но ведь все равно без законов никуда, – заметила я.

– Ах, мизи Доротея, поверьте моему печальному опыту! Практически девяносто пять процентов времени мы изучали историю возникновения того или иного уложения, занимались философским осмыслением процесса его изменения и морально-этическими противоречиями. Я бы предпочел потратить свое время намного продуктивнее. Поверьте, само законодательство вполне логично и конкретно. Вся путаница – в отсылках к истории его развития, философских отступлениях и спорах о точности формулировок. Именно этим и занимаются современные магистры юриспруденции – созданием максимального хаоса, чтобы оправдать свои должности.

Ужин пошел своим чередом.

Так прошло еще несколько дней. Я почти привыкла к новому окружению и новым правилам: постоянная смена нарядов, этикет, светские развлечения. Дамы сумели вбить в мою немузыкальную голову кое-какие хитрости, так что я теперь смела присоединиться к пению, если пели хором. Зато мы с удовольствием играли в кегли, салки и прочие подвижные игры, дозволенные дамам в свете. Вчера леди Клара придумала снова заняться игрой в фанты, так что я предвкушала веселье, следуя в малую столовую на завтрак в толпе гостей.

Однако, за завтраком лорд Крайт вдруг объявил, что к обеду в поместье приедет звезда гадальных салонов столицы, несравненная провидица Лола Франкс.

– Но, отец, – удивленно воскликнул лорд Девид, – я уже пригласил к нам магистра Гудвини! Он должен был приехать сегодня к завтраку, но, наверно, чуточку задержался в дороге.

Интересно! В Академии нам преподавали предсказания, но факультативно – без Дара в этом деле доступны только основы. Правда, существует астрология и арифмантика, но это скорее науки. И хозяева независимо друг от друга пригласили по ведущему предсказателю в гости. Понятно, что в каждый Новый Год люди стараются погадать на будущее, надеясь, что это поможет уберечься от вероятных проблем. Но сразу двоих?! Неужели отец и сын не смогли это заранее обсудить и придти к консенсусу? Впрочем, это их семейные дела, а нам так даже интереснее, можно будет сравнить.

Дамы заахали и поспешили разойтись после трапезы: как выразилась леди Севилла Кьянти, – подготовиться.

Я подчинилась всеобщему настроению, но предпочла засесть за расчеты ночника: работы над ним много, а платья я уже выбрала. Тем более, в моих покоях стоял прекрасный письменный стол, за которым так замечательно работалось! Когда разбогатею, непременно куплю себе такой же.

А шанс разбогатеть у нашей группы теперь реален. Как мне рассказали ребята, когда однажды мы с ними пересеклись в парке без посторонних, практически каждый из группы обнаружил общие интересы хотя бы с одним высокопоставленным гостем, а то и хозяином поместья. Меня вовсю окучивали Карл Киндалл с отцом: младший рассказал отцу о перспективной новинке и, разумеется, вцепился в шанс поднять вверенную ему мануфактуру с колен. Натан сдружился со старшими лордами на почве игры в кегли и все время с ними живо общался. Было забавно наблюдать, как почти двухсотлетние старцы живчиками скачут вокруг молодого мужчины. Дик и Дэниел тоже что-то обсуждали с несколькими наследниками, чертя какие-то схемы в блокнотах. Кажется, речь шла о боевой магии. Энтони и лэнд-лорд Жаральд Лютен обсуждали фотографию и что-то подсчитывали. Шеф плотно общался с семьей Дермизо, и, судя по их лицам, – дела обсуждались, чуть ли не государственные.

Только Аттил никого не заинтересовал, но ему и стараться не надо – дедушка все обеспечит. Он в основном объедался за столом, а в перерывах вешал лапшу на уши юным наследницам состояний из тех, кто от него не успел сбежать. Впрочем, на фоне подтянутых и мужественных сыскарей (ведь, как мы помним, из всей группы женат только Энтони!) толстяк успехом не пользовался.

И вот я сидела за расчетами, параллельно размышляя о переменах в жизни нашего отдела, когда в дверь постучали.

– Войдите, – повернулась к входу.

– Мизи Доротея, – в комнату вошла Люсинда, – я не помешаю?

– Нет, конечно, а что случилось? Милая моя, на вас лица нет!

– Маман в истерике, – девушка вздохнула и уселась на диванчик, – папа против того, чтобы мы участвовали в гаданиях. Как вы понимаете, мое мнение не важно, так что они ссорятся, а я ушла.

– Понимаю, – я с сочувствием покивала, – ругаться – это всегда плохо. У нас в приюте всегда за ссоры между воспитанниками наказывали строже, чем за хулиганство.

– Как вы думаете, что будет, когда магистр Гудвини и мэтресса Франкс встретятся? Ходят слухи, что они терпеть друг друга не могут, потому что конкуренты.

– Ах, думаю, ничего хорошего, – задумчиво постучала пальцем по блокноту, – однако, у нас есть шанс получить дополнительное развлечение, если удастся направить их агрессию в позитивное русло.

Девушка оживилась:

– Вы находите? Как же такое устроить?

– Пока не знаю. Как вы понимаете, все зависит от решения лордов Дермизо. Уверена, они уже все придумали.

– Вы правы, мизи, – Люси покивала, – наверняка все уже устроено. Ох, пойду, может, мама уже успокоилась. Кстати, – она встала, но остановилась, – леди Клара, леди Дениза и леди Офина предлагают устроить как-нибудь выставку наших питомцев.

– Ой! Как интересно! Рыжик, – кот поднял голову с подушки, – мы же будем участвовать?

Кот утвердительно мяукнул. Мы засмеялись, и Люсинда ушла. Я хмыкнула. Похоже, дамы весьма активно придумывают себе развлечения, не надеясь на мужчин. Впрочем, мне это только на пользу: чем плотнее наша группа врастет в дела аристократов, тем лучше для расследования. И для меня тоже. С Люси – на почве любви к животным, с Кларой – магии, с Киндаллами – артефакты и их производство. Если с сушилкой все пойдет хорошо, то предложу им ночник, как только запатентую. Вот так и создаются состояния… да. Криминалистические патенты для военных мануфактур, гражданские – для частных, отчисления крутить на вкладах и закупаться имперскими акциями. Глядишь, на достойную ренту наберу. Люди живут долго, а маги – еще дольше. Время есть.

Провидцы приехали после обеда. Я гуляла в парке в обществе незамужних дам, обсуждая новые веяния франлезской моды, когда с парадной части замка раздались громкие крики.

– Ой! – Далия Ламбертс подскочила и ринулась по дорожке вперед, – там, наверно, провидцы приехали!!

Мы рванули за ней. Зрелище открылось нам действительно эпическое: два небольших частных мобиля – бежевый и ультрамариновый, – на подъездной дорожке с открытыми дверцами, а между ними самозабвенно орут друг на друга мэтр богатырских статей и высоченная худосочная дама средних лет.

– Да ты!!..

– Нет, это ты!!!

– Бандит!!!

– Мерзавка!!!

Из парадного входа вышли хозяева и поспешили к приехавшим.

– Ну вот, сейчас все веселье испортят! – тихо прокомментировала Эмма Марч-Сакс. Сия мизи имела характер боевой, так что не удивительно, что скандал ей понравился.

– Зато они пар не выпустили и продолжат при первом же удобном случае, – возразила Далия.

– Согласна, – Эмма потерла ладошки, – дамы, поверьте моей интуиции, теперь в поместье начнется настоящее веселье!

– Предсказываешь? – с наигранным недоверием протянула Люсинда, и все засмеялись.

За чаем (а его подали как раз, как только новые гости привели себя в порядок), мне повезло сидеть рядом с шефом и, с другой стороны, с Дэниелом. Мэтра Гудвини усадили рядом со старшим хозяином, а мэтрессу Франкс – рядом с младшим.

– Мы посоветовались, – в конце трапезы лорд поднялся из-за стола, привлекая внимание, – и решили, что мэтр Гудвини будет предсказывать мужчинам, а мэтресса Франкс – дамам. Всем, без исключения.

Неподалеку тихонько фыркнула Люсинда. Кажется, они с матушкой успешно обошли запрет главы рода, ибо слово хозяина дома важнее. Ну что ж, это даже лучше. Было бы обидно, согласитесь, остаться без такой важной части новогодних праздников, как гадания!

Для этого мы собрались в Розовом салоне – обширном помещении, где смогли с комфортом разместиться все дамы поместья. Посередине поставили стол и два стула – для гадалки и кверента.

Разумеется, дамы подходили по старшинству и родовитости. Первой гадали леди Кларе, как хозяйке. Ей выпали перемены, немного нервотрепки и опасностей, но ничего катастрофичного. Я не особо вслушивалась в разговоры, размышляя о делах и спокойно ожидая своей очереди: и так понятно, что мне погадают последней. Но я не в претензии, происхождение в этом сообществе решает все. Кстати, многие дамы, кому уже погадали, предпочли удалиться по своим делам, этикет в таких ситуациях вполне позволял. Так что, когда настала моя очередь, мы с мэтрессой Франкс остались в гордом одиночестве.

Гадалка попросила меня снять колоду, а потом начала расклад:

– С прошлым у вас, милочка, сплошные белые пятна. Но, кстати, именно они и являются вашем козырем в рукаве.

Я кивнула: сирота, родители неизвестны, так что это логично.

– И вскоре, совершенно случайно, вы получите шанс их прояснить, а начнется все… – еще несколько карт, – с какой-то случайной находки.

– Деньги у вас будут всегда. Прирастают не быстро, но верно и безостановочно. Кроме того, впереди, не удивлюсь, если еще до конца этого года, будет финансовый взрыв: крупная сумма, причем, практически без усилий.

– Есть впереди и опасности, но… – она подумала секунду, – как бы это для вас вроде и рутина.

– Это может быть связано с моей работой?

– Да.

Я только кивнула: агент Тайного Сыска – это вам и погони, и перестрелки, и задержания, и все можно назвать рутиной.

– Еще, – она выкинула еще несколько карт и удивленно подняла брови, – вы удивитесь, но вас ждет хороший такой прыжок вверх по социальной лестнице. И все это завязано на опасности и риск. И на работу.

Снова кивнула: понятное дело, расследования мы сейчас ведем рискованные, но и результат может быть грандиозным.

В конце гадалка предсказала мне внезапный сердечный интерес, и даже большой шанс счастливого брака. Хм, а вот в это как-то не верится. Впрочем, если случится – будет только хорошо. Должны же сказки хоть иногда сбываться?!

Вечером удалось встретиться с ребятами – вышла прогуляться в сад и ну совершенно случайно повстречала нашу группу возле площадки для кеглей. Оказалось, что взлет напророчили всей нашей группе, включая Аттила, как и опасности, и грандиозный успех.

– Оно и понятно, – подвел итоги шеф, – наша работа предполагает и схватки, и погони, и прочее до кучи. А основное расследование, сами понимаете.

Ну да, не смотря на то, что мы были одни, об осторожности в словах и действиях забывать не стоит.

Мы славно отдохнули, и в последний день новогоднего безделья тот же самый мобиль отвез нас домой.

– Мизи Доротея, – сосед с первого этажа, мэтр Болье, удивленно остановился, смотря на кучу багажа, которую мне помогал таскать дядюшка Пит, – куда-то уезжали?

– Да, метр Болье, – я остановилась и перевела дух, – отдыхала с друзьями в поместье.

– Ого, – мужчина уважительно покрутил головой, – прекрасно! Хорошо отдохнули?

– Вроде неплохо, но, знаете, была бы рада теперь отдохнуть от этого отдыха.

Он рассмеялся, еще раз слегка поклонился и скрылся за дверью. А я снова взялась за кофры и чемоданы. Рыжик возмущенно мяукал в переноске.

Великосветский отдых и в самом деле стал для меня серьезным испытанием – светская жизнь та еще каторга. Впрочем, плюсы были, и значительные! Я подписала предварительный договор с Кинделлами. Как только получу патент, сушилка пойдет в производство. Свидетелями в сделке стали Дермизо. Это даст такой доход, что я, наверно, смогу в кратчайшие сроки достроить мой дом в скрытой долине. И с дамами я наладила тесные контакты, что даст еще кое-какие возможности. Как говорится, с миру по нитке – голому рубаха.

И потекла привычная рутина – воровство в магазинах, убийства элексирами, магические наркотики. Было похищение богатого наследника: мальчик получил баснословное состояние после внезапной гибели родителей (несчастный случай, мы проверили), и куча родственничков начала бороться за опекунство, похищая мальчика, словно безгласную вещь. Так как семья была магической, делом занимался Тайный Сыск. В результате самых борзых придавили, кое-кого даже посадили (за дело, а как же иначе). А опекунство получила одна из самых дальних родственниц, зато честная и вменяемая. Суд так же назначил контролирующих от Короны, во избежание нового витка интриг и преступлений. Разумеется, не от новой опекунши, а от остальных родственников: после оглашения приговора многие устроили скандал прямо в зале суда. Мы присутствовали, потому что охраняли мальчика, получившего такой стресс во время всех перипетий, что малыш вцепился в меня и категорически отказался быть с кем-то другим. Ну а, где я, там и остальной отдел.

Весна плавно катилась к лету, когда мне пришло письмо от Люсинды Кьянти. Надо сказать, после каникул я начала получать множество писем: от леди Дермизо и практически от всех дам, гостивших тогда в имении. Разумеется, активно переписывалась с Кинделлами насчет патентов. Даже Зиновий Юстас однажды прислал короткое вежливое послание, передав привет от матушки и посетовав, что служба закинула его на северные границы Империи, так далеко от приятного общества.

Последнее письмо меня не только порадовало, но и слегка напрягло: по этикету, неженатый мужчина может писать незамужней девушке либо по деловым вопросам, как Киндаллы, либо… с матримониальными целями. Сразу вспомнились разглагольствования Аттила про ситуацию с магией в благородных Родах. Зиний являл собой образец благочинного наследника знатного рода, а еще, сильных магов, насколько мне известно, в Роду Юстас крайне мало. Не мог ли лейтенант получить от главы рода приказ попытаться окрутить сильную магичку, да еще и без защиты другого рода?! Для них – сплошные плюсы. А для меня?

Впрочем, не буду гнать лошадей впереди повозки. Одно письмо еще ни о чем таком серьезном не говорит. Вполне возможно, что он написал именно по просьбе матушки. С леди Денизой мы, хоть и прекрасно общались, но не сблизились настолько, чтобы переписываться.

Ближе к осени меня ждал отпуск. И вот, Люси прислала мне официальное приглашение Рода Кьянти отдохнуть в их летней усадьбе на берегу моря. Наверно, все-таки приму его. И кампания будет приятная, и в высших кругах смогу лучше укорениться: богатые заказчики на дороге не валяются. Люси пригласила, разумеется, по указанию родителей, а не лично, но это как раз нормально – так все поступают.

Сначала-то я, конечно, думала отправиться в Тайную долину. Да, мой запрятанный домик надо достроить, но торопиться некуда. В сущности, того, что уже сделано – вполне достаточно. Связи важнее.

В кабинете ребята готовились к новому рабочему дню. Кто-то чистил табельное, кто-то писал отчеты. Я свои уже подготовила, так что только поставила чайник и достала новые расчеты: требовалось улучшение огненного щита для группы поддержки. Шеф еще не пришел.

– Какие новости? – я выставила чайник на стол и приготовила кружки.

Аттил с готовностью вскочил, доставая из ящика стола два больших пакета. С той поездки к Дермизо толстяк исправился, больше не жадничая и не ленясь. Наверно, дамы, насмотревшись на остальных бойцов нашего отдела, популярно объяснили, какие у толстяка шансы увлечь достойную девушку к алтарю. В спортзале и на полигонах он тоже, кстати,начал стараться и даже ходил туда вне расписания, дополнительно.

Вот и сейчас Атт высыпал в вазочку большой кулек разных конфет и выложил кучу маленьких пирожков:

– От Брамиса, «летнее ассорти»!

Мы приступили к чаепитию.

– Шеф опять ездил вчера в Золотой дворец, – тихо сообщил Дик, разворачивая фантик.

– Подробности?! – Нат навострил уши.

Тот пожал плечами.

– Один ездил, без предупреждения. Думаю, шеф все сам расскажет. Но уверен, это по главному расследованию. Мне кажется, тогда в отпуске, он что-то закрутил с Дермизо лично. Не даром они тогда все время секретничали.

Мы покивали.

– Дорри, ты уже закончила захватывателя?

– Почти. Хорошо, что никаких разрешений для него не надо. Сегодня пойду на полигон, попробую соединенные лапы с приводами на добровольце. Кажется, я слегка переборщила с силой захвата, надо проверить.

– Я готов! – тут же оживился Аттил.

Как ни странно, ему вдруг понравилось помогать мне с исследованиями.

– А не боишься, что пострадаешь? Будет больно! – поддел его Дэн.

– Не-а, – для убедительности Аттил помотал головой.

– Тогда после совещания пойдем, если шеф разрешит. Если нет – попрошу дежурных тренеров. И еще, я тут дорабатываю огневика, надо будет попробовать.

– О! – ребята потерли руки, – отлично!

В кабинет стремительно ворвался шеф:

– Собираемся на боевой выезд!! Живо!!! Дорри, возьми все новые определители.

Мы повскакали, хватая экипировку.Смайт остался стоять в дверях, придерживая дверь.

– Мобиль ждет! – крикнул дежурный на рецепшене вдогонку. Шеф кивнул, не сбавляя скорости.

И только когда мобиль рванул по улицам, сообщил:

– Помните, мы обнаружили ниточки связей между ограблениями аристо? Все они ведут во дворец. Сейчас нам надо проверить всех камергеров и Внутренний штат прислуги. На время операции весь комплекс будет заблокирован магически, на вход и выход. У нас будет только один шанс. Будьте готовы к внезапному сопротивлению и попытке побега. Никого не убивать. Только пакуем и идем дальше.

– Принято! – как второй после шефа, кивнул Ричард.

Операция шла как по нотам. Плотной группой мы осматривали каждое помещение комплекса, не важно, чем оно было – столовая, прачечная, кабинет секретаря или кладовка. Всех встречных проверяли, кратко опрашивали, причем, шеф активировал в этот момент артефакт приватности, так что ни вопросов, ни ответов мы не слышали. Потом ставили на проверенных сотрудников магические метки и шли дальше.

Подвал, первый этаж, второй…

Мы работали, народ покорно подчинялся. Аттил начал скучать. Боевики старались не расслабляться. Шеф шел грозным линкором.

На четвертом, последнем этаже таким образом мы добрались до парадной, высшей части дворца. Теперь дело дошло до высших слуг и вельмож.

– Шеф, – у меня начало сосать под ложечкой, – а если?..

– Бриллиантовый доступ – в полголоса отозвался тот, – разрешает допросить даже императора.

– Что, да… – начал Атт.

– Да.

Парадные залы блистали невероятной роскошью, но мне было не до красоты: предчувствие вопило уже во весь голос. Кажется, ребята заметили мое состояние, потому что Ричард тронул шефа за локоть и взглядом показал на меня.

Смайт на секунду обернулся и резко остановился:

– Доротея?!.

– Шеф… – я с трудом сохраняла внешнее спокойствие, – кажется, я что-то ощущаю. И оно усиливается с каждым шагом.

Он секунду изучал мое лицо.

– Определители?

Я вытащила и активировала все. Новый определитель необычной магии слабо светился.

– Похоже, ты оказалась от природы чувствительна к такой чертовщине, – наконец, вынес он вердикт. – Определители вперед. Ребята, прикрывайте Дорри.

Я вышла в одну линию с шефом, Дик, Нат и Дэн переместились так, чтобы, если что, защитить меня, как самую уязвимую в таком состоянии.

Внимательно следя за свечением артефактов, мы снова двинулись вперед. Передняя, охранная, две малых приемных залы… люди мелькали. Я внимательно следила и за своим состоянием, и за артефактами:

– Мы медленно приближаемся.

Наконец, распанулись огромные двойные двери, и мы вступили в Тронный зал. Высшая знать, правительство, послы других государств. Стоило нам появиться, все голоса смолкли, а взгляды обратились к нам. Мне резко стало хуже, а определители засияли совсем ярко. Ребята подобрались.

Человек за человеком осматривались и оттеснялись назад. Медленно мы добрались до трона. Гвардейцы охраны, Великий Визирь, Первый министр, высшие советники…

Мне подмигнул Дермизо, так же опрошенный и отпущенный. Визирь открыл было рот, но бриллиантовый артефакт допуска заткнул его не хуже кляпа.

Наконец, остался только один человек – Император. На секунду остановились: пересечь очерченный вокруг возвышения квадрат не решался никто, даже с нашим разрешением. Но Император вдруг встал и неторопливо спустился к нам.

Я замерла. Определители засияли нестерпимым светом и завибрировали.

ЧТО?!!

– Отлично, – в мертвой тишине голос монарха, вроде, негромкий, казался громче набата, – я ждал этого.

– Ваше импера… – пролепетал визирь.

– Молчи. Я все объясню.

Он отошел на шаг:

– Три года назад я вдруг понял, что Империя медленно превращается в застойное болото. И окружающие страны это уже заметили. Франлезия не даром усиливает свое влияние. Мир и всеобщее благоденствие тоже могут быть вредны – мы перестаем развиваться. Зачем, если и так все хорошо? В дневнике прадеда я прочитал, что тогда сложилась та же ситуация. Он подробно объяснил, как решить эту проблему, и какие артефакты в личной сокровищнице помогут. И я начал действовать. При их помощи подсказать нужные идеи придворным оказалось легче легкого. Один, второй, третий… процесс пошел. Через год мне доложили, что появились первые некроманты. Появились голоса за разрешение запретных искусств и розыск Иных. Образовалась партия Несогласных. Это – разброд и шатание, но без проблем прогресс невозможен. К сожалению, за все надо платить: артефакты прадеда подточили мое здоровье.

Он вытащил из нагрудного кармана небольшой кристалл.

– Впрочем, я не жалею.

Помолчал.

– Вы молодцы. Не побоялись идти наперекор традициям, не побоялись прыгнуть выше головы. Именно такие люди и становятся двигателем для взлета нации.

Он повернулся и жестом подозвал камергера с шкатулкой в руках. Положил в сундучок кристалл и захлопнул крышку. Нажал пальцем на острый выступ и размазал каплю крови по замку.

Я выдохнула, резко избавившись от неприяных ощущений, а определители погасли.

Император жестом отпустил слугу и поднялся обратно к трону. Сел, выпрямившись:

– Итак. Вот моя императорская воля. Расследование признать завершенным. С остальным я разберусь сам.

Ну что тут скажешь? Мы поклонились и ретировались. Обратно ехали молча: многочасовое напряжение даром не проходит. И только в кабинете Атт не утерпел:

– Шеф! Что же теперь делать?

– Работать, – Смайт пожал плечами, – это дело закрыто. Формулировка «по высочайшему рескрипту». Процессуально допустимо и законно. Такое уже не раз бывало, только по другому поводу. Чаще так закрывались результаты дуэлей. Ну, а тут, можно сказать, тоже дуэль. Между Императором и системой. Теперь Он сам все решит.

– А мы? – Ат выглядил крайне разочарованным.

– А мы работаем дальше. Все, как всегда. И если ты думаешь, что я прощу не сданный вовремя отчет – то ты так не думай, понял?!

– Так точно, шеф!! – вытянулся во фрунт и козырнул Аттил.

Мы заржали.

– Так, – шеф глянул на часы и поднял брови, – все по домам. Завтра первым делом проверяем донесения по новым делам. Всем спокойной ночи!

– Спокойной ночи, шеф!

Через неделю в газетах появилась заметка: высшая магическая комиссия приступила к пересмотру запретов в магии. Я только кивнула – Император начал действовать. А еще через месяц шеф сообщил:

– Завтра всем быть при параде. Нас вызывают во дворец.

– О!.. – дружный выдох.

Аттил раздулся от важности, получил тычок от Тони и снова стал самим собой.

Я зависла. Парадной формы в Тайном Сыске, вообще-то нет. Сыскари надевают обычную гражданскую одежду, добавляя имеющиеся награды и знаки отличия. У меня таких самый минимум: знак сыскаря, да внутренняя медаль «за отличия на службе» – за новые артефакты. Но это ладно. Я ведь еще и женщина, единственная из всей группы. И как мне быть?!

– Доротея, – кажется, шеф понял мои метания, – мужская одежда подойдет. Мы идем, в первую очередь, как сотрудники Тайного Сыска.

Второй визит в Золотой дворец уже не так потрясал воображение. Нас сразу провели в тот самый тронный зал. Ритуал представления нашего отдела Императору вел лично начальник Тайного Сыска Теодор Клиффорд. Тот выразил полное одобрение и начал раздавать награды. Если опустить подробности, то каждый получил по медали – гражданский аналог медали «за воинскую доблесть». Шефу дали дворянство и титул фри-йомена[4].

А мне? Мне Император даровал фамилию. Так что теперь я – свободная гражданка Доротея Флайшефорд, а не бесфамильная сирота. Род, конечно, мне только предстоит основать, но это уже не так сложно, при наличии фамилии. Достаточно обзавестись потомками.

Ах, да! На обратном пути начальник сообщил еще и о внеочередной премии. Ну и замечательно. Думаю, теперь копить состояние мне станет еще проще.

– Метресса Флайшефорд, – дядюшка Пит всегда с особым удовольствием выговаривал мою новую фамилию, приветствуя по утрам во дворе.

– Доброе утро, дядюшка Пит, – я с улыбкой кивнула, – работаете?

– О, да! – дворник энергично закивал, – в этом году уж больно пыли мгного, того и гляди, метла новая потребуется. А вы, как всегда, на службу?

– Да. Будем работать.

– Да, будем работать.

И я пошла дальше, работать.

[1] Саломейская Академия благородных девиц – крупнейший в мире институт для девушек аристократических родов. В основном преподают гуманитарные науки и искусство. Факультеты делятся по родовитости студенток.

[2] Флерин – тонкая ткань саржевого переплетения из смесовой пряжи шелка с хлопком.

[3] Каменистое адажио – декоративный холмик с камнями, скульптурами, фонариками и даже фонтанчиками, украшенный растениями.

[4] Фри-йомен – второй уровень дворянского достоинства, такой дворянин имеет право на родовую землю и постройку родового мэнора с магическим алтарем.