Неон

Высокая башня казино Оазис возвышалась над самым элитным районом Верхнего Города Мегаполиса — Кристальными Небесами. Словно монолит из стекла и бетона, обрамленный неоновыми вывесками, она служила штаб—квартирой для корпорации Горизонты, принадлежавшей пожилому Альберту Одерниму. Она также входила в состав Теневого Сектора — объединения одних из самых крупных и влиятельных корпораций Мегаполиса, главой которого также являлся Альберт.

Ясным ранним утром черная машина остановилась у дверей казино, высадив женщину лет тридцати, одетую в черный плащ, серую шляпу и солнцезащитные очки, а также двух идентично одетых высоких мужчин. На груди их плащей была вышита небольшая геральдика с изображением трехглавого пса — символа корпорации ЦерКо. Амелия Хеддо, так звали женщину, являлась главой ЦерКо и прибыла в Оазис по приглашению Альберта, желавшего обсудить давно волнующие его вопросы.

Как только высокая фигура Амелии показалась на пороге ресторана, располагавшегося недалеко от игрового зала, Альберт тут же заметил ее, широко улыбнулся и, встав из—за стола, сказал:

— Рад вас видеть, госпожа Хеддо. Или же вы предпочтете, чтобы я называл вас Цербер?

— Зависит от того, обращаетесь вы ко мне как союзник или нет? — уверенно ответила она, положив на столик свою темно—серую фетровую шляпу с широкими полями.

— В таком случае, я предпочту — госпожа Хеддо! — посмеялся Альберт, протягивая ей руку.

Она медленно опустила взгляд на раскрытую ладонь, но вместо рукопожатия плавно спустилась в кресло и закинула ногу на ногу. Аккуратным движением она сняла темные очки, открыв уставшие изумрудные глаза. Золотой цвет неоновых ламп ресторана игриво переливался в ее серебряных волосах, образуя загадочный ореол. Ее взгляд намертво вцепился в Альберта, а багровый шрам, струившийся по левой щеке от виска до подбородка, натянулся тугой струной. Немного наклонив голову, она холодно спросила:

— С какой целью вы меня пригласили, господин Одерним?

— Понимаете, — глубоко вздохнув и сжав руку в кулак, начал он, — вы уже давно не новичок в нашем деле, и не стану это скрывать — представляете угрозу лично моим планам. А я такое не люблю.

— Вы не ответили на мой вопрос, — констатировала она, слегка прищурив глаза, медленно спуская руку к скрытой в сапоге кобуре, хранившей небольшой револьвер.

— Госпожа Хеддо, по правилам моего заведения оружие нужно оставлять при входе. Оно вам здесь не понадобится, — заметил Альберт и щелчком пальцев подозвал официанта. — Прошу вас, сдайте его.

Уголки ее глаз незаметно дернулись: Как он узнал? — пронеслось в голове. Отточенным движением она достала скрытый револьвер, заставив понервничать официанта и даже немного дернуться от неожиданности, а затем передала его. Благодарю, госпожа Хеддо… — дорожащим голосом сказал он, а затем удалился прочь.

— Прекрасно! Господа, — обратился Альберт к охранникам Амелии, статуями стоявшим за ее спиной, — попрошу вас тоже присесть. Мне так будет куда комфортнее.

Она медленно повернула голову к охраннику справа от нее: Терч, — затем к охраннику слева, — Лиам. Присядьте, пожалуйста. Получив разрешение от своего босса, шелестя плащами, они сели рядом. Даже сквозь очки чувствовались их тяжелые, каменные взгляды, зафиксированные на Альберте.

— Продолжим, — сложив руки вместе, произнес Альберт, — вы уже давно доказали, что с вами нужно считаться и что вас нельзя недооценивать. Именно такие люди и нужны мне в Теневом Секторе! — Альберт внимательно смотрел на нее, замечая, как ее глаза немного округлились. От услышанного она на мгновение потеряла контроль: Неужели ты хочешь пригласить меня в Сектор, старик? Или это какая—то игра? — подумала она.

— Вы предлагаете присоединиться к вам? — моментально подхватила Амелия.

— Верно, — кивнул Альберт, — я считаю, что этот альянс пойдет нам на пользу. Вы, — он указал на нее раскрытой ладонью, — получите желаемые ресурсы для вашей сокровенной мечты о Нижнем Городе, Теневой Сектор получит крепкого игрока со своими денежными потоками, а я… — он выдержал небольшую паузу, — а я получу спокойствие за будущее моего детища.

Для Амелии вступить в такую структуру, как Теневой Сектор, много значило: не только защита, но и высший статус среди легального и, что немаловажно, криминального мира Мегаполиса. Однако для нее это все было незначительно, так, приятный бонус, потому что истинной мотивацией для вступления был целый горизонт новых возможностей для реализации социальных проектов по благоустройству Нижнего Города, откуда она сама родом.

Нижний Город начинал свое развитие как сеть шахт несколько сотен лет назад, а закончил тем, что стал подземным адом Мегаполиса, впитавшим в себя грязь и нищету, став преступным центром города. Контрабанда, черные рынки, наркотики, вечные войны тысяч банд, горячий химический смог, бесконечный шум работавших на самом дне заводов, смешанный со стрельбой и гулом искусственных ламп, заменивших жителям солнце. Амелия хотела получить мощный толчок в финансировании для своих школ, больниц, детских домов, очистных сооружений, заводов и всего того, что ее корпорация создавала для Нижнего Города, получая деньги с производства оружия, транспортировок грузов, а также охранных услуг.

Помимо мощного денежного притока, вступление в Теневой Сектор давало право непререкаемости, ведь никто из конкурентов или даже самого правительства Мегаполиса не смел влезать в дела членов Сектора. Риск был слишком велик. Да и сотрудничество с ними приносило куда больше выгоды, нежели неудобство. Приглашение от Альберта могло стать ее ключом в высшую лигу, выше которой были лишь те, кто управляют Мегаполисом. И то, пока Теневой Сектор позволял им.

— Под спокойствием, — продолжила она, — вы имеете в виду мирные переговоры между мной и господином Дэнгом?

— Да, именно это, — Альберт наконец опустился в кресло, закинул ногу на ногу, сложив руки на колено. — Если вы будете тянуть с этой войной и дальше, то мы рискуем потерять власть. Госпожа Хеддо, вы понимаете, что случится, если Теневой Сектор падет?

Амелия задумалась. Она знала, что Сектор существует уже более сотни лет, представляет из себя массивный пласт регулировок и правил гигантского сегмента легального бизнеса, но и культивирует почти всю нелегальную деятельность в Мегаполисе. Такая старая, прочная структура крепко пустила корни во многие аспекты жизни всех уровней города: от Верхнего, через Срединный и до Нижнего Городов.

— Анархия, — медленно прохрипела она.

— Анархия… — тихо повторил он. — Видите ли, в чем дело, госпожа Хеддо. Вы и Неро Дэнг — не простые игроки на моем поле. Неро — наследник Теневого Сектора и с довольно жесткой хваткой. Он мечтает вернуть мое кресло главы своей семье. И, увы, даже мне не под силу избавиться от него в одиночку. ДэнгКорп — это основа Сектора, заложенная еще его дедом, Кассиусом, который, кстати, как и вы, из Нижнего Города. И Неро не остановится ни перед чем, чтобы выдавить вас, а затем и меня из этого бизнеса. Поэтому ваше столкновение с Неро, в конечном итоге, может уничтожить все, что я построил собственными руками за эту длинную жизнь. Наследник против мечтателя — это опасно.

— Я вас не понимаю, господин Одерним, — соврала она, в попытке вытащить из него как можно больше информации. — Вы хотите, чтобы я помогла вам устранить Дэнга, но сами запрещаете войну? Это нелогично.

— Не стройте из себя глупую женщину, госпожа Хеддо. Вам это не идет! Вы поняли, что я хотел сказать. Иначе я бы даже не стал пытаться заключить с вами союз! — Альберт говорил стальным, леденящим голосом, не давая ей и намека на контрпсихологическую игру против него.

— Хорошо, — вырвалось из нее. Амелия поджала тонкие, сухие губы, почувствовав себя ребенком, маленькой девчонкой, что пытается наврать взрослому о разбившейся вазе.

На какое-то мгновение в воздухе вновь повисла тишина. Амелия сверлила его взглядом, но Альберт в ответ лишь молча пил виски, переливавшийся золотым янтарем в свете неона. Она понимала, что молчание это не более чем психологическое давление, к которому сама не редко прибегала при переговорах. Однако даже знание этого приема не помогало ей взять себя в руки. Перед Альбертом она чувствовала трепет, авторитет, уважение. Поставив бокал на стол, он улыбнулся и сказал:

— Вы станете частью Теневого Сектора, а затем поможете мне тихо, без лишнего шума, спровоцировать Неро сыграть против правил. Когда мы поймаем его за руку, он не сможет отвертеться. И тогда, — Альберт изобразил выстрел, — все его амбиции на мое место утихнут. Навсегда.

— Что я получу с этого? — нагло спросила она, словно говоря: Мне мало просто получить ресурсы Сектора, я хочу полную независимость и власть!.

— Мое место, — тут же отрезал он. Терч и Лиам аккуратно переглянулись.

Амелия откашлялась, словно подавилась словами. Взяв себя немного в руки, она продолжила:

— Ваше место? Теперь я действительно, — уже не притворялась она, — не понимаю вас, господин Одерним.

— Я уже не молод. Мне через две недели исполнится целых девяносто пять лет! И, несмотря на современные технологии, помогающие мне быть на пике физической и умственной активности, молодеть я не начал. Поэтому мне НУЖЕН преемник. И преемник должен быть под стать мне! — Альберт вновь выдержал паузу, дав ей обдумать все сказанное. Бокал в его руке почти незаметно дрожал, а уголки губ расплывались в довольной улыбке.

Амелия пустила руку в перчатке внутрь плаща и достала помятую красную пачку Таблюкс — самых крепких, дешевых и мерзких сигарет, купленных в Нижнем Городе. Она посмотрела на Альберта, тот утвердительно кивнул. Щелкнув зажигалкой и впустив в свои легкие едкий дым, Амелия немного расслабилась. Желтоватый, от золотого неона, дым спрятал ее лицо за тонкой пеленой, заставляя Альберта морщиться от кисловатого запаха. Спустя пару затяжек она продолжила:

— Господин Одерним, это предложение льстит мне, но как же другие члены Сектора? Они будут недовольны тем, что вы выбрали… — она замолчала, чтобы подобрать слова, которыми ее назвали бы остальные представители Теневого Сектора, — ободранного щенка с помойки, вместо них.

— Верно, будут. Поэтому я не даю вам свое место сразу. Это спровоцирует конфликт, — Альберт поставил бокал и вновь сложил руки в замок над своим коленом. — У вас будет время, чтобы доказать вашу компетенцию быть истинным лидером. Воспользуйтесь им с умом, госпожа Хеддо.

— Я всю жизнь кому-то что-то доказываю! — не сдержавшись, прошипела сквозь зубы она, сжимая кулак под столом, заставляя хрустеть черные кожаные перчатки.

— До этого вы доказывали исключительно свою силу. Силой решить можно лишь часть вопросов, госпожа Хеддо. Пришло время для доказательства ваших лидерских качеств, о которых Советники Сектора не знают. Для них вы не более чем дикарка из Нижнего Города. Или же, как они вас там кличут? Кровавая садистка? Цербер? Огненная бестия? — Альберт выделил последнее прозвище голосом, словно стыдя ее. — Чтобы занять мое место, вам нужно стать для них авторитетом. Вы должны показать, почему они ДОЛЖНЫ идти за вами! Именно поэтому вы для меня как алмаз, который нуждается в огранке!

Амелия опустила взгляд на стол и задумалась, медленно выдыхая сигаретный дым. Огненная бестия — пронеслось в ее голове. Этим прозвищем наградили ее еще до того, как она основала оружейную корпорацию ЦерКо. Она была молодой, агрессивной огненно-волосой девчонкой, которая только что потеряла семью во второй раз и не знала ничего, кроме мести. Это прозвище било по ней сильнее прочих, постоянно напоминая не только то, как она взошла на вершину, но и что стало ее самым страшным грехом, вызывавшим панику, воспоминания и боль — открытое пламя. Именно пламя убило в ней человечность, взрастив муки совести и ночные кошмары о сгоревших людях, которые еще недавно были ей соседями; именно пламя оставило на ее душе пепел, навечно зарыв в ней ребенка с задорным прозвищем Искорка под слоем страданий и отчаяния. Она зажмурилась, на ее лице почти проявился оскал, а левый кулак продолжал сжиматься под столом, заставляя хрустеть черные кожаные перчатки.

— Вижу, муки совести не оставили вас, — ровным тоном сказал Альберт, водя пальцем по кромке бокала.

Амелия тут же раскрыла свои глаза и озлобленно посмотрела на него в ответ:

— Что вы хотите сказать?! — вырвалось из ее уст.

— Тот пожар, шестнадцать лет назад, верно? Я знаю о нем, госпожа Хеддо.

— Ничего вы не знаете, господин Одерним! — уже открыто рычала, словно пес, рычала она, смотря на него исподлобья.

— Хотите сказать, что я не знаю, как вы подожгли свой бывший дом в Нижнем Городе? Хотели победить демонов прошлого, а вместо этого, по роковой случайности, уничтожили целый район, заживо обратив в пепел тех, кто когда-то называл себя вашим соседом? — Альберт откинулся в своем кресле и приподнял одну бровь. Краем глаза он увидел, как ее охранники сжались, словно пружины, готовясь к атаке. — Госпожа Хеддо, я знаю о вас многое, — ровным тоном продолжил он, — возможно, даже больше, чем вы сами. Сами подумайте: не разузнав о вас столь личную информацию, я бы не смог делать столь крупное предложение.

Амелия глубоко вздохнула и выдохнула, стараясь вновь поймать контроль над своими кипящими эмоциями. Вытянув руку в сторону одного из охранников, она дала им приказ успокоиться. Увидев сдерживающий жест, и Терч, и Лиам несколько расслабились, откинувшись на спинки кресел.

Наполнив легкие дымом, она почувствовала, как мысли очищаются, позволяя вести переговоры дальше:

— Справедливое замечание… господин Одерним, — немного нервничая, выдавила она, — в таком случае я принимаю ваше предложение. Что вы хотите, чтобы я сделала? Для огранки, как вы выразились…

Ее хищный, совершенно не моргающий взгляд продолжал смотреть сквозь Альберта. Даже легкого шевеления в ее зрачках не было — полный фокус на старике-лидере. Мерзкий дым ее сигарет витал перед лицом, но она сама застыла, перестав дышать, словно кошка, готовящаяся к броску.

— Для начала, — он вновь выдержал мучительную, небольшую паузу, вгляделся в дикие изумрудные глаза Амелии, в ее охранников и довольно констатировал про себя: Все идет по плану. Поймав нужный момент, он продолжил. — Вам нужно выманить Неро Дэнга, спровоцировать его, чтобы затем показать это… — Альберт театральным жестом достал из кармана своего пиджака голографический листок. — Через две недели у меня день рождения, и это — приглашение на церемонию. Помимо церемонии, как вы уже догадались, это приглашение вступить в Теневой Сектор.

Альберт указывает пальцем на две буквы внизу листка: Т.С.. Амелия старалась не выдавать своего волнения, но дрожь век и блеск зрачков выдавали внутренний трепет перед этим голографическим листком. Спустя долгих десять лет жизни в роли руководителя крупной корпорации, она наконец получила тот самый билет в высшую лигу.

— Господину Дэнгу это понравится, — ухмыльнулась она, протягивая руку в черной перчатке за листком.

Альберт передал ей приглашение и широко улыбнулся:

— Добро пожаловать, госпожа Хеддо! Надеюсь, что я вас не ошибся.

— Не волнуйтесь, господин Одерним, не ошиблись, — Амелия потушила сигарету, спрятала свои глаза за очками, накрыла пепельные волосы темно-серой шляпой и встала со своего места. Вслед за ней встали Терч и Лиам.

Для Альберта это был шанс взрастить нового Кассиуса Дэнга, такого же сильного, амбициозного, опасного, которого он когда-то устранил, заняв его место, но теперь под собственным контролем. Альберт долго ждал этого момента, собирая информацию об Амелии по малейшим крупицам, анализируя, выстраивая все в единое целое, и теперь, когда картина сложена, великий план наконец приводится в действие. Он вновь почувствовал давно забытое чувство адреналина от масштабной кукольной игры, ровно как в те времена, когда еще юнцом использовал свой острый ум и слово, чтобы доказать всем — он не просто мальчишка из ниоткуда, а дикая, совершенно новая, крайне опасная сила. Удовлетворенно улыбнувшись, он тихо проговорил: Сила ломает души. Страх сковывает их. Но только ум контролирует.

Выйдя из казино, Амелия, даже сквозь темные очки, прищурилась от яркого солнца, что светило над Верхним Городом. Для ее глаз, взращенных во тьме Нижнего Города, это была настоящая пытка.

— Как все прошло? — спросил Редрик, открыв для нее дверь машины.

— Приемлемо, — сухо ответила она. — Лучше, чем я ожидала. Гораздо лучше.

Амелия села на заднее кресло своего автомобиля, Терч сел по правую руку, Лиам — по левую. Редрик, поправив свой плащ, сел на пассажирское переднее кресло и сказал:

— Это хорошо. Интересно, как будут развиваться дела дальше. Гус, — обратился он к человеку за рулем, — едем в офис.

Две недели спустя

— Господин Одерним! — окликнул Альберта грубый голос.

— А, это вы, господин Дэнг. Вижу, вам тоже удалось выбраться из передряги невредимым. Отрадно.

Альберт и Неро стояли посреди разрушенного холла, недалеко от ресторана, в котором две недели назад он обсуждал вступление Амелии Хеддо в Теневой Сектор, а теперь тут всюду была кровь, осколки, лежали мертвые и раненые. Некогда белый, почти зеркальный пол сейчас был засыпан пылью и гильзами. Полиция в своих синих униформах смешивалась со скорой помощью в белых халатах с красными опознавательными знаками и оперативниками в черной броне из ЦерКо. Он осмотрел вырубленных охранных ботов, корчившихся от ран его собственных охранников, видел панику в лицах уцелевших гостей и абсолютный ужас у отвыкших от такой жестокости офицеров полиции Верхнего Города. Среди всей этой толпы людей в разных униформах в глаза ему бросались лишь профессионалы с логотипами трехглавого пса на груди — люди Редрика Шинрая. Они оказывали первую помощь пострадавшим и выносили из казино тех, кто сам сделать этого не мог. Альберт достал серебряный портсигар, извлек из него длинную, белоснежную сигарету и закурил.

— Мои люди установили, что это дело рук наемников из Отражения Зеркал, — продолжил Неро, наблюдая за суетой в зале. — Теперь вы видите, какую ошибку совершаете, заключая союз с этой дикаркой?

— Господин Дэнг, я управляю Сектором со времен вашего отца. Я знаю, что делаю, — ответил Альберт, не позволяя Неро провоцировать себя дальше.

— Альберт! Хеддо не та женщина, с которой можно сотрудничать, даже ради спокойствия Сектора! — практически рычал Неро, сжимая свои механические кулаки.

— Господин Дэнг! — Альберт повысил голос. — Займитесь, пожалуйста, составлением ваших условий мира с ней. Иначе я посчитаю это актом неповиновения!

—… Да, господин Одерним… — сквозь зубы сказал Неро.

Альберт докурил свою сигарету, бросил окурок в груду из кусков бетона и осколков стекла, а затем подошел к высокому мужчине средних лет в черном длинном плаще:

— Господин Шинрай, — уверенно произнес он, — есть новости касательно госпожи Хеддо?

— При всем уважении, господин Одерним, но эта информация конфиденциальна. Я не могу ее раскрыть даже вам.

Альберт нахмурился. Такой ответ был возмутителен, особенно на его территории. Не будь Цербер его новым винтиком в глобальном плане, он бы тут же приказал убить Редрика за такие слова. Однако добиваться чего-то большего от него Альберт не стал. Информация о Редрике, что ему удалось найти, четко гласила о его невероятной лояльности к Цербер. Поэтому Альберт лишь посмотрел на него понимающим взглядом и медленно кивнул.

— Ваши люди, господин Шинрай, показали себя идеально, — холодно подчеркнул Альберт, поправляя свой молочно-белый воротник пиджака.

— Благодарю. И так как теперь ЦерКо будет официально в составе Теневого Сектора, вы имеете полное право пользоваться услугами моих людей, — слегка улыбнувшись, ответил Редрик, наслаждаясь новой динамикой, в которой Сектор был не врагом, а нуждающимся в их ресурсах игроком.

Альберт видел это и намеренно подыграл удовольствию Редрика:

— Непременно, господин Шинрай. Уже не терпится опробовать их в действии лично!

— Вам что-нибудь известно о нападении? — резко отрезал Редрик.

— Господин Дэнг упомянул Отражения Зеркал, но это тупиковый след, — сухо ответил Альберт. В этот момент в его голове пронеслась мысль: Редрик, неужели вы пытаетесь выведать у меня пути давления на Зеркала? Ай-яй-яй, не того вы уровня, чтобы задавать мне такие вопросы.

— Я слышал, у вас есть контакты, способные уточнить некоторые детали, — тон Редрика сменился, прощупывая точки воздействия, словно это был допрос.

Альберт на мгновение приподнял брови, ошарашенный таким смелым заявлением:

— При всем уважении, господин Шинрай, но эта информация конфиденциальна. Я не могу ее раскрыть даже вам. — Слово в слово повторил Альберт, вызвав у Редрика недовольный прищур вокруг глаз.

Альберт считал Редрика опасным, даже опаснее самой Цербер, ведь он знал о нем почти все: где родился, на кого учился, кто были его родители и родители его родителей. Но это неуловимое почти являлось самой важной деталью. И именно этого почти было невозможно найти ни в каких источниках. По официальным данным, как смогли выяснить люди Альберта, Редрик прошел трехмесячную подготовку в элитном корпусе королевской гвардии-разведки, но во время войны отсиделся в запасе. Это была вся доступная информация, но вот только подтвердить ее почти никто не мог — до текущих дней в живых осталось всего несколько человек, и все они, как один, говорили что-то в стиле: Да, помним мальца, скромный такой был. Такое резюме никак не вязалось с теми навыками, которыми обладал Редрик.

Более десяти лет назад, как только закончилась война между королевствами, Редрик Шинрай устроился в Си Энд Кей Логистикс начальником охраны. А затем построил для руководящего этим бизнесом криминального авторитета Килиана Косса, что на деле был всего лишь мелким офицером из ДэнгКорп, крупную схему по работе с наемниками и шпионами, способных действовать аккурат между законов Мегаполиса. Именно эта его особенность не давала Альберту покоя. Он не мог поверить, что какой-то там разведчик с трехмесячным обучением мог с нуля, без опыта работы вне закона, выстроить столь отлаженную и эффективную структуру, навсегда утраченную для Неро Дэнга, него самого и всего Теневого Сектора в целом.

Жаль, что такого талантливого сотрудника разглядела Амелия Хеддо, а не Неро в свое время… Хотя, с другой стороны, именно поэтому сейчас такой актив переходит в мои руки. Вместе с самой Бестией из Нижнего Города. Двойной джек-пот получается, — тихо пронеслась мысль в его голове, пока он молча стоял рядом с Редриком, наблюдая за его людьми.

Спустя несколько часов наблюдения за уборкой, выносом трупов и раненых, изучением каждого пулевого отверстия полицией и иных действий по ликвидации последствий нападения, Альберт устало отправился в свой кабинет, что располагался на верхнем этаже, по соседству с изрешеченным пулями и взрывами конференц-залом. Тяжелой поступью он вошел внутрь кабинета, включил свет и сел в свое роскошное белое кресло. Его личный кабинет не пострадал в штурме, поэтому для него это был нетронутый уголок спокойствия. Но спокойным Альберта было нельзя. Он нажал на кнопку интеркома и ровным тоном попросил собрать трофеи для его коллег, с которыми он хочет поболтать по этому поводу. Спустя некоторое время, в кабинет вошел высокий, худой человек, с зализанными назад светлыми волосами, одетый в полностью белый костюм. Вместо глаз у него были зеркальные объективы, а в своих механических пальцах он держал большую спортивную сумку. Он вошел тихо, но его походка была настолько уверенной, что казалось — босс здесь он, а не Альберт. Высокий человек слегка кивнул Альберту, медленно положил сумку, поклонился и, сложив пальцы перед собой, спиной вышел из кабинета. Тихо улыбнувшись, Альберт поднял сумку, положил ее на свой стол и раскрыл, выпустив гнилостный запах меди. Внутри было три головы: лысая со шрамом, без челюсти; голова с короткими черными волосами, аккуратным пулевым отверстием в лице и очень неаккуратным отверстием на другой стороне; круглая, щекастая, с узкими глазами и грубо вбитой в рот сигарой. Это все были лидеры банд наемников, что принимали участие в штурме Оазиса. Альберт не знал их лично, но прекрасно понимал их ценность для мира контрактников — найм каждой из банд стоил миллионы. Его лицо расплылось в широкой улыбке, когда он застегнул сумку и убрал ее обратно на пол.

Близился вечер. Солнце заливало Верхний Город своим мягким, золотистым светом, но все больше и больше оставляло город под властью разноцветных неоновых ламп, рекламных вывесок и обволакивающего света фонарных столбов. За кипой бумаг, лежащих на массивном деревянном столе, сидел одетый в дорогой костюм, в очках с желтоватыми линзами в титановой оправе, с рогами и алой кожей демонорожденный по имени Корнелиус Гильберт. Он аккуратно поправил свои роговые очки и направил взгляд желтых кошачьих глаз в рябящий от цифр экран монитора, попутно что-то записывая левой когтистой рукой на листке. Как только дверь его кабинета раскрылась, Корнелиус перевел на нее свой взгляд, но, увидев в проходе высокую, седую фигуру Альберта, уголки его рта приподнялись в легком оскале. Нахмурив брови, он сказал:

— Господин Одерним… при всем уважении к вам, видеть вас в своем кабинете я совершенно не рад! — Он тут же отложил карандаш и заблокировал монитор, хранящий записи о деятельности его организации, словно стараясь скрыть что-то от всевидящего ока Альберта.

— Господин Гильберт. Я никогда не прихожу просто так. И этот раз — не исключение, — улыбнувшись, ответил Альберт. Он захлопнул дверь и подошел к столу, оставив у своих ног спортивную сумку.

— Чего вы хотите? — Тут же отрезал Корнелиус.

— Обсудить некоторые детали. Я думаю, вы знаете, что сегодня днем на Оазис было совершено нападение?

— Я не могу сказать вам имя заказчика, Альберт, — ледяным, ровным голосом ответил демонорожденный.

— Мне не нужно имя заказчика, я и без вас знаю, что это был Неро Дэнг, — Альберт надавил на него, чтобы посмотреть на реакцию. И реакцией он был доволен: глаза Корнелиуса слегка округлились, а зрачки бурно зашевелились, словно подтверждая слова Альберта, — меня больше интересует кое-что иное. Вы ведь знаете женщину по имени Амелия Хеддо? Она еще известна как Цербер.

— Да… лучший товар, если позволите так выразиться. На ее голову нам поступает огромное количество контрактов, и каждый на приличную сумму, — тихо выдавил из себя Корнелиус, понимая, к чему идет разговор, но стараясь выдерживать официальный тон.

— Я уверен, узнай госпожа Хеддо об этом, она была бы польщена. Тем не менее, я хочу выкупить все контракты на ее голову, — в этот момент демонорожденный напрягся, его спина выпрямилась, зрачки вцепились в холодные глаза Альберта, а сам он начал тихо стучать пальцами по столу, — видите ли, с сегодняшнего дня госпожа Хеддо состоит в Теневом Секторе. И каждый контракт на ее устранение теперь считается прямой конфронтацией со мной! — Повысил Альберт голос, словно гром средь ясного неба.

Корнелиус снял свои очки и сделал вид, будто протирает их, пытаясь выдержать небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями и найти подходящие слова для парирования Альберта:

— Боюсь, господин Одерним, что это невозможно…

— Мне плевать, возможно это или нет! — Начал терять терпение Альберт, — я сказал, что отныне я запрещаю открывать контракты на нее или кого-либо из ЦерКо. Теперь они — часть Теневого Сектора, — грозно произнес Альберт, наращивая тон с каждым словом. — Если встанет вопрос в деньгах, то я заплачу столько, сколько нужно. Никто из ваших охотников не уйдет без гонорара. Сделайте так, и я закрою глаза на то, что вы одобрили контракт на штурм моего казино! — Все сильнее и сильнее давил Альберт, вжимая своими словами демонорожденного в кресло.

— Господин Одерним, никакого штурма не было, был контракт на устра…

— Не стройте из меня дурака, Корнелиус! Мое казино в руинах, мой персонал либо мертв, либо в госпиталях! Отражение Зеркал направило три дорогих отряда на устранение Цербер и… — Альберт выдержал нужную паузу, поняв, что полностью захватил внимание Корнелиуса, — и на устранение верхушки Теневого Сектора. В том числе и меня! Не забывайте, Корнелиус, что в этом мире никто кроме меня не знает не то, что вы глава Отражения Зеркал, а что вы в целом существуете. А это значит — я для вас самая непосредственная, прямая и главная угроза. Не шутите со мной. — Не дав демонорожденному вставить свое слово, Альберт бросил на его стол спортивную сумку. — Считайте это предупреждением, — нахмурив свои седые брови, сказал он, — ну же, откройте, посмотрите!

— Я знаю, что там, Альберт… — не спуская с него кошачьих глаз, ответил Корнелиус.

— В таком случае, — продолжил Альберт, — узнаю об еще одном контракте на Хеддо — вы сами окажетесь в этой сумке.

На этой ноте Альберт развернулся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Корнелиус поморщился, но потянулся к замку на сумке. Тошнотворный гнилостный смрад вырвался наружу, портя приятный запах благовоний, что были расставлены в каждом углу кабинета. Внутри он видел не просто головы, он видел неимоверный материальный ущерб. Его математический ум сразу прикинул, что одна эта сумка хранила в себе потенциальных потерь на пять или семь миллионов, и это только за людей, чьи головы лежали внутри. Он даже не стал считать ценник на каждого оперативника, что погиб в штурме, и их снаряжение. Корнелиус понял — покушение не просто провалилось, оно серьезно подставило всю организацию Отражения Зеркал. Яростно прорычав, он схватил сумку и швырнул ее в дверь. От сильного удара медленно разлагающиеся головы выкатились из нее, пачкая кровью бежевый, дорогой ковер.