Непредсказуемая невеста ректора

— И что ты ещё скрыла от моего брата? — я наступала на ламию, совершенно позабыв и про зевак, и про то, что я, вообще-то, у неё в гостях и, между прочим, теперь скрываюсь тут. От бывшего жениха и от короля, который вознамерился стать женихом будущим.

Одним словом, вообще неподходящий момент ссориться с подругой, но она тоже... Подруга называется!

Таскала у меня крема и шампунь, заносила туфли до дыр, а сама? Сама не просто Виора Херст, а леди Херст, дочь герцогини ламий!

У ламий титул был важнее у женщин, мужчины у них то ли были сплошь человеческие, то ли стеснялись рассыпаться на части. Кто их поймёт. По крайней мере, я так слышала, а теперь могла убедиться сама. Если, конечно, подруга меня не выгонит после того, как мы поругаемся.

Потому что неважно, что там с мужчинами!

Нет, мне не жалко шампуня, но сам принцип! Она скрывала от меня, нет, от нас такую важную информацию! А я всё это время считала, что это мои тайны самые страшные.

— Он тебе даже не настоящий брат, — буркнула Виора, оглянулась на любопытствующую толпу своих домочадцев и вздохнула. — И в этом вся проблема. Сама подумай. Мало того что я ламия. К этому он мало-мальски привык. Но будущая герцогиня!.. Он же сбежит.

Она выглядела такой несчастной, что я прикусила язык со всеми своими мыслями, что обычно всем нравятся богатые невесты.

Честно говоря, со мной это тоже не сработало. Жених сбежал от меня, несмотря на то, что я и богата, и родовита и, чего стесняться, довольно привлекательна. Стоило мне признаться в том, что я — это я, и всё. Разорвал помолвку, невзирая на все обещания. Так что понять Виору я могла.

— Вон, твой сбежал даже с кольцом, — поддержала мои мысли Виора. — А мне Ворс ещё предложения не сделал даже!

— Ты не равняй моего прекрасного брата и моего не очень прекрасного жениха! — немедленно снова взвилась я. — Ворс не такой! И потом, может, вы как Бойд и Солис, а не как Фроктейн и Рантон!

Я и правда желала подруге именно этого. И названому брату. И настоящему брату Гесу я желала найти настоящую любовь, и неважно, кем она окажется. Только вот мне самой с этим никак не везло.

— Забудь ты про ректора, — Виора обвела рукой зал, в котором мы стояли. — Здесь тебе не придётся скучать и вспоминать о нём. Сюда приходят только те, кого тут ждут.

Прозвучало это почти как угроза, но я против воли улыбнулась. Да, про знаменитое «гостеприимство» ламий я была наслышана. Они жили в одном герцогстве, выбираясь в другие регионы Маракаты очень редко. Поэтому я так удивилась Виоре в университете. Ведь им тяжело было сдерживать свои инстинкты. И ладно такие, как Кориса Меда, наша библиотекарь, или этот дворецкий Орл. Довольно быстро привыкаешь, что вот так и так, змея с человеческим лицом. Всё нормально.

Но такие, как Виора, способные обращаться многоножкой или рассыпаться множеством ей подобных — это уже не для слабонервных. Ламии отвечали взаимностью на человеческое недружелюбие, так что попасть в их герцогство было не так просто. Государство в государстве, вот чем они были.

Я выдохнула. А значит, Виора права. Здесь я могу не беспокоиться, что меня кто-то найдёт. Ни выдать насильно замуж, ни вернуть в университет ни у кого не получится. А для меня это будет передышка, пока я решу, что мне делать дальше. Потому что торчать в гостях годами, пока все не забудут о моём существовании, я не собиралась.

Паника отступала, и мозг начал работать спокойнее.

— Виора! — ахнула я, сообразив, что своим поспешным бегством подставила подругу. — А как же Ворс… как же твоя учёба?

— Обойдётся, — Виора беспечно махнула рукой. — Ворса я предупредила запиской, а конец учебного года… решим что-нибудь. Наш душка Бруновсеки не даст мне просто так вылететь!

Я выдохнула. Точно. Виора, как и я, училась на транспортном, а значит, её деканом был Брунхилд Бруновсеки. Гном благоволил ко мне, но и остальных своих студентов не обижал. Я могла быть уверена, что он что-нибудь придумает. Или Виора сама. Может, она даже вернётся в университет, когда я здесь как следует освоюсь.

Я огляделась. Под многозначительными взглядами Виоры большая часть её домочадцев расползлась, но оставались ещё любопытные, которые делали вид, что они тут по делу.

Среди них многие выглядели так, что угадать в них ламию было проще простого. И под моим внимательным взглядом почти все смущались и прятали глаза. Диковатые они тут. Никуда, похоже, лишний раз из замка не выбираются.

— А где мама? — спросила Виора у какой-то девушки, которая выглядела бы совершенно обычной, если бы из-под её простого платья не торчали два хвоста, а глаза не были бы молочно-белые и лишённые зрачков.

— Госпожа Вивьен Херст охотится, — прошелестело милое создание. — Нам отправить кого-нибудь за ней?

Почему-то я подозревала, что «герцогиня охотится» — это не про охоту на лисиц или виверн, когда дама скачет на пегасе, а что-то куда менее приятное глазу. Но как говорится, не моё дело. Это мама моей подруги в конце концов.

В моей семье были свои проблемы. Я многое поняла про причины Ирис поступить так или иначе, но поддержка Риорда во время его учёбы в университете пока оставалась за пределами моего понимания. И я очень сомневалась, что однажды наберусь смелости настолько, чтобы спросить её. А Риорд так и вовсе уже никому и ничего не расскажет.

— Нет, не надо, — Виора хмыкнула. — Просто предупредите, что я взяла небольшой академический отпуск и со мной моя подруга.

«Чтобы её ненароком не съели», — мысленно закончила я и снова улыбнулась.

— Виора, дорогая! — раздался голос от дверей, и я обнаружила нового персонажа. Длинные тёмные волосы были уложены в хвост, тёмные, почти чёрные глаза были явно человеческими, да и весь он выглядел… очень.

Очень по-человечески я имела в виду.

— Карсиан, — Виора наморщила нос. — У тебя закончилась учёба? Почему ты дома?

— У меня практика, милая сестрица, — ответил парень. — В моём университете это обычное дело, знаешь ли.

— «Сестрица»? — повторила я. — Виора, у тебя брат есть?

— Карсиан мой троюродный брат, — Виора снова поморщилась. — И ужасный зануда.

Потом она просияла. Взгляд её сделался таким хитрым, что я заподозрила какой-то подвох.

— Хотя, знаешь! — начала она самым сладким тоном, какой я у неё слышала, когда она выпрашивала туфли, чтобы прогуляться в город. — Карсиан сможет показать тебе многие места герцогства лучше, чем я. Я ведь редко сейчас бываю дома…

Я прищурилась. Виора определённо пыталась заняться сводничеством, но я всё ещё слишком любила Эрихха, чтобы даже думать о ком-то ещё.

— С удовольствием расскажу вам всё, что необходимо, прекрасная незнакомка, — поклонился Карсиан. — Кстати, я не ламия, а человек.

— Большое достижение, — фыркнула Виора. — Карсиан, оставь нас пока, мне надо поселить Гемию в её покои и дать поспать. Сейчас, вообще-то, ещё практически ночь, я не понимаю, чего вы все выбрались из своих комнат.

— Прибыла единственная наследница герцогини, да ещё с подругой, — Карсиан пожал плечами. — Сама знаешь, у нас не так много тут развлечений.

Мне не очень понравилась мысль, что я могла быть «развлечением», но спорить я не стала. Про ламий и всех, кто проживает в герцогстве, мне было известно очень мало. Я даже не имела представлением, чем они живут. Герцогиня и её семейство были баснословно богаты, вот из-за этого я и взъярилась на Виору. Но чем именно они тут занимались, кто упомнит!

— У нас тут правда довольно скучно, — произнесла Виора, ведя меня тёмными переходами. — Видишь ли, ламии — самый приспособленный народ, чтобы работать на серебряных рудниках или в шахтах. Ну и земли герцогства полны не плодородными полями и лугами, а этими самыми месторождениями. Так что весь простой люд, так или иначе, занят добычей драгоценных металлов или камней. А все остальные маются дурью.

В её голове отчётливо прозвучало осуждение.

— Ты поэтому уехала в университет? — спросила я. Только сейчас я всерьёз задумалась над этим вопросом. И правда, что делать в университете зеркал и порталов ламии? Даже будь она из обычных, ей бы нашлось дело и в герцогстве.

— Ага, — легко согласилась Виора. — Мне не нравится мысль, что я всю жизнь могу заниматься только чем-то одним. К тому же в моём случае, это управление герцогством. К счастью, ламии живут долго, а такие, как я и мама, ещё и очень живучи. Если маму никто не отравит и не сожжёт, мне нескоро придётся занимать её место.

Я кивнула. Да, удар мечом или кинжалом поразит только пару многоножек, если вообще пробьёт хитин. Герцогиня Вивьен или Виора просто рассыплются на множество частей и соберутся в другом месте. Похудевшие, напуганные, но живые. Хорошо, что ламии на нашей стороне, а не с эльфами!

— Вот твои покои, — Виора открыла дверь, и я присвистнула. Моя комната дома была довольно просторная, но эта была больше раза два, и в ней виднелись парочка дверей. — Там ванная, а там гардеробная. Я уже изучила твой вкус, так что гардеробную наполнят в самое ближайшее время. У нас прекрасные швеи. Паучий шёлк и всё такое.

Я хмыкнула. Да, когда я ехала в университет, у меня была пара нарядов из паучьего шёлка. Очень дорогая штука. Теперь же я находилась там, где его создавали. Не удивлюсь, если создающие его ламии сами частично пауки! Хотя спрашивать не буду. Некоторые вещи лучше вообще не знать.

— Отдыхай, спи до обеда, — Виора задержала мою руку в своей и заглянула в глаза. — И не думай ни о чём. И ни о ком.

Честно говоря, обалдев от новостей и знакомств, я и впрямь ненадолго позабыла про своё неудавшееся свидание, которое закончилось разрывом моей помолвки. Я лишь снова подумала, что нужно было дождаться Фроктейна и выслушать его, но отогнала эту мысль прочь. Только кажется, что это легко сделать. Я могла просто расплакаться вместо объяснений, а этого я хотела меньше всего.

Я сильная. Я справлюсь.

Мои вещи стояли посередине комнаты, и я была благодарна дворецкому, что он не стал их ворошить. Наконец-то я с наслаждением избавилась от платья и кружевного белья, которое мне так и не пригодилось. Отыскала любимую тёплую пижаму и облачилась в неё. Мягкая ткань нежно прошлась по моей коже, словно обнимая и утешая. И я решила, что так даже лучше. Если бы я не призналась Фроктейну, а утром он всё равно нашёл бы способ разрушить брак? Или выгнал бы меня из университета. Он, конечно, говорил, что для этого надо вообще ничего не сдать или убить кого-то, но, как знать, может, для меня бы сделали исключение. Во всех смыслах.

Так что пусть будет как будет. Я успокоюсь и решу как быть. Может, вернусь в университет, чтобы получить диплом и мною больше не могли управлять родные, но лишь в том случае, если придумаю, как избежать брака с королём. И буду уверена, что смогу видеть Фроктейна и не реветь. В общем, нескоро это случится.

Спать мне пока не хотелось, и я принялась раскладывать свои вещи, когда засветилось зеркальце. Я чуть было не передумала его брать, пока не сообразила, что оно не связано ни с одним зеркалом ректора. Так и оказалось.

Это был Гес.

— Сестрёнка! — он говорил шёпотом, хотя находился один в своей комнате. — Ты где? Всё хорошо?

— Я у Виоры дома, — тоже шёпотом ответила я. — Как всё… как всё прошло?

И дракону понятно, что таким ранним утром Гес не станет вызывать меня из-за того, что ему приснился дурной сон. Фроктейн, похоже, всех там разбудил. Так ему не терпелось прекратить наши с ним договорные отношения.

— Ирис была в ярости, когда твой жених явился разорвать помолвку, — Гес заговорил быстрее. — Да ещё практически ночью! Он сказал, что полюбил девушку и хочет сделать всё правильно. А для этого ему нужно разорвать помолвку как можно скорее.

Вот теперь я ничего не понимала. Фроктейн, может, и ветреный мужчина, но всё-таки не настолько, чтобы объясняться в любви сразу мне и кому-то ещё. Да и обманывать он меня не обманывал. И никто его не видел с другими девушками с тех самых пор, как мы оказались якобы помолвлены. А значит, не было никакой логики в его словах. Если он меня любил, то и женился бы. Если обида была настолько сильнее чувств, то зачем говорить про то, что он кого-то полюбил? В общем, с головой у Фроктейна какой-то непорядок, а страдать от этого должна я!

— В общем, они повздорили сильно, — продолжал брат. — Но помолвку разорвали. А потом он заявил, что знает, где ты и что у тебя всё в порядке. Ирис немедленно потребовала взять её с собой, но Фроктейн отказался.

Я прикинула. Если бы не инородная магия короля, которая меня взбудоражила, я бы проспала дольше, это мне сейчас было очевидно как дракон на поле. А значит, вернись Фроктейн с Ирис, мать застала бы меня ничего не понимающей, спящей полураздетой в покоях ректора. Ещё и в кружевном белье под платьем. В общем, я бы предпочла сразу прыгнуть в пасть дракону вместо такой встречи. Спасибо, что Эрихх понимал хотя бы это!

— Он вернулся раньше, чем мы успели обсудить, откуда ему известно твоё местонахождение, — продолжил Гес. — И теперь он был в ярости и ужасе. Он сказал, что ты снова исчезла. Я с трудом дождался, когда папа уведёт его и Ирис выпить успокоительного, и сразу к тебе.

Успокоительное наверняка было совмещено с горячительным, если знать моего отца, но я не собиралась его осуждать. Одна Ирис могла вывести кого угодно, а вдвоём с Фроктейном, который обнаружил, что меня нет там, где он меня оставил… Хорошо ещё, что мой отец драконолог. Иначе не представляю, как бы он справился.

Брату я рассказала всё без утайки, включая кружева и бегство к Виоре из страха, что меня найдёт король, и теперь мне нечего будет противопоставить его настойчивому желанию видеть своей женой.

— Да уж, — Гес вздохнул. — Интересно, Фроктейн вообще был в курсе, как подставил тебя с этим разрывом помолвки?

Я пожала плечами. Какая разница. Он заключил помолвку без моего ведома и разорвал её тоже без моего участия. Возможно, этот дракон мне просто не по зубам. Я немного опоздала с этим пониманием и теперь сгорела до угольков, пусть и внутри, а не снаружи. Но всё равно больно.

— Как ты? — Гес словно пытался заглянуть прямо мне в душу через маленькое зеркальце. — Хочешь, я приеду к тебе?

Я помотала головой.

— Это герцогство ламий, — пояснила я. — Сюда не так легко попасть, и здесь я пока в безопасности. Но если все начнут сюда ходить…

— Я очень соскучился по тебе, сестрёнка, — брат грустно улыбнулся. — Ты должна была быть самой счастливой и красивой невестой сегодня. А вместо этого находишься непонятно где одна, и я не могу тебя даже утешить.

— Я не одна, — не расплакаться было непросто, но я справилась. — Гес, со мной Виора и знаешь… она оказалась дочерью герцогини Херст!

— Что значит «оказалась», — удивился брат. — Ты не знала, что ли? Она очень похожа на мать, а уж знать герцогиню ламий ты должна была. Она бывает в Майте.

— Ты знал, что я дружу с дочерью герцогини? — пискнула я, тотчас отодвигая свои страдания на задний план. — И даже не намекнул на это?

— Я думал, ты в курсе, — брат рассмеялся. — Обожаю, когда ты злишься. Куда лучше, чем когда ты грустишь! Пока ты не убила меня взглядом, скажу. У Виоры есть троюродный брат Карсиан, он мой ровесник и учится на последнем курсе в университете бестиологов. Но драконы — не его тема, он занимается куролисками и пегасами. Хотя, как по мне, пегасы ему нравятся больше.

— Я уже видела этого Карсиана, — я хихикнула. — Пегасы. С ума сойти. Понятно, почему он торчит здесь, а не в университете. Сейчас у пегасов брачный период, да?

— Эй, ты же не собираешься увлечься… пегасами? — брат усмехнулся, но глаза его были полны тревоги. — После драконов это совершенно не то!

— Не знаю, не знаю, — я прекрасно поняла, о чём он на самом деле, и решила его подразнить. На самом деле я вовсе не была готова ни к каким новым отношениям, к которым меня подталкивала Виора и от которых предостерегал брат. Хватит с меня. С этого момента только учёба и выбор будущего пути. И этот путь должен быть как можно дальше от королевского дворца.

Если уж на то пошло, лучше мне найти способ отдалить войну с эльфами достаточно, чтобы король не был вынужден в спешке искать супругу.

Правда, пока я понятия не имела, как это сделать. Но у меня была масса свободного времени, чтобы это придумать.

— Не переживай, Гес, — попросила я. — И береги себя. Я же со всем справлюсь. Я должна справиться, и я справлюсь.