Непростой заказчик

«Однажды, мальчик, твое доброе сердце приведет тебя на эшафот». Так не раз говорил Мелвину его дед, а он слов на ветер не бросал. Возможно, сегодня – тот самый день, когда предсказание старика исполнится.

***

Роскошный красный автомобиль появился утром в пятницу. Еще с вечера зарядил дождь, дорога к эллингу раскисла и превратилась в болото. Мелвин колдовал с инструментом над вытащенной на берег яхтой. Посочувствовал водителю, которого нелегкая принесла сюда в такую рань. Видимо, дело важное. Вряд ли обойдется обычной лодочной прогулкой.

- Мотя, встреть гостя. А то заблудится, утонет в луже, и будет потом являться мне в ночных кошмарах. А ты знаешь, как я этого не люблю. Потом весь день насмарку.

За нехитрой шуткой Мелвин скрывал истинный страх. Переход через Реку обошелся дорого не только Мелвину. Он и Мотя хотя бы были все еще живы. Но всякий раз, возвращаясь туда, он видел ту, «большую» воду. И людей. Немногих друзей, да и просто случайных попутчиков, что остались там навсегда.

Красавица-рысь не понимала звуков человеческой речи, но это было и не нужно. Мелвин всегда дублировал диалог с Мотей мысленно, а мыслеобразы были прекрасно читаемы. Мотя часто жалела, что не может ему ответить.

Грациозно поднявшись, представительница разумных кошачьих направилась навстречу посетителю. Еще не старый, но уже седеющий мужчина. Примерно ровесник Мелвина. Деловой костюм, неброский, но качественный. Начищенные ботинки, явно не для этой грязи. Скорее, успешный бизнесмен, чем водитель-порученец. Видимо, он и есть заказчик.

Мотя приблизилась, ткнулась мордой в колени гостю. Развернулась, давая знак следовать за ней. Иногда весьма неудобно изображать домашнего питомца. Люди порой так непонятливы. Но выбора-то нет – на этой стороне разумная рысь точно бы провела жизнь в клетке в какой-нибудь лаборатории. К счастью, визитер оказался догадлив, и сразу последовал за четвероногой проводницей.

***

Ни стола, ни стула в эллинге не было. Пришлось обойтись табуретом, на котором гость в своем представительском виде смотрелся несколько неуместно. Впрочем, его это не смущало. Он тут же перешел к делу.

- Пропала девочка, моя племянница. Зовут Януария. Я хочу, чтобы Вы ее нашли.

В принципе, Мелвин ожидал чего-то подобного. Но тут растерялся. Девочка?

Он не афишировал свою профессию Следопыта, предпочитая оставаться для всех простым лодочником. Но при желании узнать об этом было несложно. Профессия нужная, хоть и не совсем законная. Нельзя ходить в закрытую зону. Что, впрочем, не мешает людям иногда там теряться. И появляется работа для таких, как Мелвин. Но как в зоне могла потеряться девочка? Впрочем, для кого-то ведь девочкой можно быть и в двадцать пять.

- Девочка? Какого возраста?

Внезапно прервал сам себя на полуслове. Может, это проверка такая?

- И, вообще-то, почему Вы ко мне пришли с этим? Что полиция говорит?

- Полиция молчит. Но многозначительно смотрит в сторону закрытой зоны. А про Ваши таланты знающие люди высоко отзывались. А девочке – девять.

- Один неглупый человек сказал: «Если у тебя есть фонтан, заткни его, дай отдохнуть и фонтану».

- Их вроде четверо было. Авторов. Но это не имеет отношения к делу. Вы возьметесь?

Не было смысла отпираться. В конце концов, бывать в закрытой зоне – не такое серьезное нарушение. А вот пропавшая девочка – это важно.

- Как она смогла оказаться в зоне? Какому идиоту в голову пришло ее туда тащить?

- Похоже, ее похитили.

Мелвин посмотрел на гостя как на слабоумного. Зона – не лучшее место для логова похитителей. Гость поспешил продолжить.

- Я подозреваю обитателей зоны. Точнее, обитателей Той стороны.

Не давая хозяину возразить, добавил

- Я знаю о Той стороне, и немало. Даже знаю, что Вы сами – оттуда.

***

Мелвин сам проводил заказчика до машины. Вернувшись, увидел Мотю, уплетающую с тарелки остатки рыбного пирога. Плеснул в чашку свежего молока и поставил ее перед своей «деловой партнершей».

- Что, принцесса Матильда, нелегко полжизни притворяться неразумным животным?

Мотя грустно мяукнула. Хорошо, что хоть Мелвин ее понимает.

- Все слышала? Отправляемся на твою родину. Есть дело.

Не было смысла спрашивать, когда. Сегодня вечером. Раньше темноты все равно на Ту сторону не перейти. Мелвин как раз успеет долатать лодку. А после обеда, как всегда, ляжет спать на пару часов. Привычка, обратная сторона его ночных кошмаров. Потом они вместе сплавятся в закрытую зону. Осенью это несложно. К сумеркам дойдут до Реки. Сложности начнутся Там.

***

Самое сложное – найти первую зацепку. Даже когда человек заблудился, он ведь не сразу это понимает. А природа следы заметает, и быстро. А на Той стороне все не так. Поэтому работа Следопыта не всякому доступна. Да и не всякий сумеет, по своему хотению, перейти на Ту сторону. И обратно.

Здесь же, похоже, следы заметали сознательно. Версия о похищении становилась правдоподобной. Да и не смогла бы малолетка сама сюда добраться. Кто-то ее привел. И увел на Ту сторону. Вот только кто и зачем?

Вблизи Реки никто не жил постоянно. За пару дней они засекли след. Первой его обнаружила Мотя – талант имелся. А Мелвин проследил его дальше.

Это – тоже искусство. Здесь, на Той стороне, вовсю работает магия. Идти по магическому следу проще, чем по физическому. Если уметь. И все же – шесть дней поисков. И всего 44 километра по прямой. В поиске он всегда точно отмечал расстояние. Им ведь еще возвращаться, а такая дистанция – почти предел для портала.

И вот, цель найдена. Осталось подобраться незаметно. Осмотреться, спланировать действия. Лишь бы оружие не понадобилось. Но если что – найдется.

***

Брезентовый плащ укрывал от ливня, но не спасал от холода и сырости. Мелвин позавидовал Моте. Ей «всепогодный мех» позволял легко переносить любую погоду. Да и обзор из-за капюшона был изрядно ограничен. Впрочем, и то, что Мелвин видел, ему уже не нравилось.

Лагерь выглядел мирно. Сидящая у шатра девочка вовсе не походила на беззащитную жертву. Облизнув губы, на которых остались следы от молока, она вернула кувшин пожилой женщине, расположившейся напротив нее.

- Спасибо, бабуля Фиона. Какое сладкое… Как у тебя такое получается?

Лишь заметно выдающиеся вперед черты лица, и выступающие, самую малость, передние клыки, показывали, что собеседница девочки – не человек. Мелвин, выросший на Той стороне, распознал одну из тех, кого жители человеческого анклава называли «орками». Хотя они и имели мало общего с персонажами человеческих легенд Нашей стороны.

Определенно, заказчик рассказал им не всю правду.

- Не нравится мне это, Мотя. Сможешь поближе подобраться, послушать?

***

- Это все магия, деточка… На чудесных пастбищах по ту сторону Серых Гор пасутся волшебные сладкомолочные коровы. Каждую весну они вдыхают аромат ландышей, и дают сладкое молоко. Им угощают детей, и те вырастают красивыми, сильными и умными.

- Ой, как здорово… Бабуль, но ведь уже осень. Как же молоко не скисло с весны?

Орчанка рассмеялась.

- Тебе не нужно волшебное молоко, чтобы стать умной и красивой. Ты уже такая.

- Спасибо, бабуль. Но ты не ответила…

- Это сказка, деточка. Мне ее рассказала моя мама, когда я была такой же, как ты сейчас. А мне очень хотелось сделать сладкое молоко.

- И что? Получилось?

- Потом один шаман мне сказал, что молоко обычное, а все дело в волшебных кувшинах. И я решила узнать секрет. Увлеклась керамикой.

- Так это ты сделала волшебный кувшин?

- И да, и нет… Кувшин я сделала. И он в самом деле немножко волшебный. Умеет хранить тепло или прохладу, если его правильно закрыть. Но к сладкому молоку он не имеет никакого отношения. Это тоже оказалось сказкой.

- Так в чем же тогда секрет?

- Цветочный мед. В Серых Горах отличные медоносные цветы. Вообще с природой тут все здорово.

Она небрежным движением сорвала цветок лотоса и протянула девочке.

- Пойдет к твоей прическе.

***

- Что делать будем, принцесса? Девочка явно не выглядит жертвой похищения.

Вопрос Мелвина вовсе не был риторическим. Здесь, у себя на родине, его партнерша-рысь вполне могла ему ответить, хотя и беззвучно. Магия работала.

- Мне этот клиент сразу не понравился. Но и «синдром заложника» тоже не исключен. Да и что делать по своей воле малолетней девочке в стойбище орков?

- Зачем вообще ее забрали? Не поленились ведь на Нашу сторону сходить. И следы прятали – значит, ожидали преследования.

В детстве Мелвин слышал, что орки иногда приносят людей в жертву. Но там речь шла все же о пленниках, взятых на войне. Не о детях. Да и глупо за жертвой на Другую сторону идти. Разве что эта жертва какая-то «особенная».

- Давай просто понаблюдаем пока. – предложила Мотя – Заодно и подумаем, как девочку выманить или остальных отвлечь. Несколько минут нам по-любому потребуется.

- Насчет девочку выманить - есть вариант. Клиент подарочек подогнал. – Мелвин достал из сумки флейту – Сказал, что девочка по звуку все поймет.

- Надеюсь, хоть в этом не обманул. Иначе мы все окажемся в… больших неприятностях.

Да, у Матильды аристократическое воспитание. Мелвин выразился бы менее интеллигентно.

- Мотя, портал свой держи наготове. Возможно, придется разделиться.

***

Хуже нет, чем ждать и догонять. За несколько часов Мелвин весь извелся. Он Следопыт, но не разведчик, в засаде ему сидеть непривычно. Держаться пришлось вдали от лагеря, дабы не привлечь внимания. Человеку тут, у поджножия Серых Гор, делать точно нечего. Вот Мотя – иное дело. Разумные рыси тут, хоть и немногочисленные, но аборигены. Если и заметят ее – ничего страшного. За диверсантку не примут.

Кроме Фионы и девочки в лагере было еще четверо орков. Один – явно шаман. Молодой. Похоже, Силой владеет не в совершенстве, больше полагаясь на амулеты. Обвешан ими подобно новогодней елке. Второй больше похож на Следопыта. Совсем юноша, по меркам орков, но взгляд на удивление цепкий. Он, похоже, отвечал за переход на Другую Сторону. И запутанные следы – его работа. Профи. Мелвину редко на пути Следопыта доводилось вступать в конфликты. Но оценить противника мог. С этим предпочел бы без нужды не связываться. Оставшаяся парочка – явные боевики. Огромного роста и богатырской стати. В группе, похоже, чисто в силу орочьей традиции – не оставлять женщин без силового прикрытия.

Вступать в конфликт со всей группой – затея безнадежная. Нужно выманивать девочку. А остальных максимально разделить.

Мотя приблизилась почти бесшумно.

- Перед закатом удобный момент будет. – телепатировала мыслеобраз – Они пойдут на свои водные процедуры, как всегда. Женщины отдельно, скорее всего. Ручей тут один. Девчонка к тебе на звук флейты пойдет, если заказчик не соврал. Бабуля, само собой, будет наблюдать, попробую отвлечь ее. Потом уйду порталом.

- Принимается. Уходи сразу, не рискуй понапрасну.

***

- Время искупаться. – старая орчанка подошла к девочке с котомкой свежей одежды и парой полотенец – Девочки отдельно, мальчики отдельно.

- Так вода же холоднющая.

- Гигиена прежде всего. Ну и магией подогрейся, если что.

- Я же не магичка.

- Ты просто не пробовала, наверное. Заодно и поищещь свой Источник Силы.

- Опять шутишь, да?

- Идем, а то еще до ручья замерзнуть успеешь.

Мелвин, слегка смутившись, отвернулся, пока купальщицы заходили в воду. Продолжил наблюдение, когда на берегу уже лежала скомканная груда из верхней одежды, чулок, и нижнего белья. Из ручья торчали две головы, несмотря на холод, на удивление довольные жизнью. Похоже, и в самом деле работает у них магический подогрев.

Через несколько минут Фиона решила, что на сегодня водных процедур вполне достаточно. Завернувшись в полотенце, вышла из ручья. Протянула второе девочке. Та тоже выбралась на берег. Мелвин решил, что время пришло. Тихий звук флейты был неразличим для человеческого слуха. Мотя успокоила партнера, мысленно дав ему понять, что все идет по плану. Девочка явно что-то услышала.

- Бабуль, что это за музыка играет? Как будто зовет меня.

- Где? Не слышу.

- Внизу по течению ручья. Я посмотрю? Звучит красиво, как будто что-то знакомое.

- Любишь музыку?

- Очень. Наверное, больше всего на свете. Хотела бы я научиться сама играть и сочинять что-то удивительное. А пока – просто слушаю.

- Слушать – особый дар. Когда-нибудь ты это поймешь. А сейчас – сходи, посмотри, конечно.

Фиона не была удивлена или испугана. Напротив, как будто ожидала чего-то подобного. Девочке оставалось пройти еще с пару десятков шагов до укрытия Мелвина. Чуть больше, чем нужно ему для внезапного рывка. Еще пара секунд, и Мотя вступит в дело, отвлекая орчанку. Но разве может в такой момент все пойти по плану?

***

Это выглядело просто как неловкое движение. Полотенце соскользнуло с тела Фионы. И этот маневр оказался эффективнее, чем все, что могла придумать рысь. Несколько мгновений и Мелвин, и Мотя просто не могли отвести взгляд от огромного фигурного шрама, изуродовавшего всю верхнюю часть тела женщины.

- Не делай глупостей, Охотник. Свой шанс ты упустил. Да и не было его.

Мелвин рефлекторно потянулся к поясу. ёОгнестрел мог даже здесь, в миремагии, изменить соотношение сил. Но Мотя, тронув его за локоть, остановила. Указала мысленно на противоположный берег, где в укрытии уже заняли свои позиции шаман и орк-следопыт.

Игра проиграна. Но Мелвин все же хотел хотя бы понять, что же это была за игра.

- Зачем вы украли девочку?

Фиона, определенно, ждала не этого вопроса.

- Тебе именно это интересно? А не то, что будет с вами, к примеру?

- Зачем спрашивать то, что уже знаешь? Гораздо интереснее узнать что-то новое.

Похищение разумного – тяжкое преступление в любом из миров. И оставлять свидетелей вряд ли станут.

- Ты еще и философ. И Следопыт хороший. Хэлин, мой внук – кивнула в сторону молодого орка-Следопыта. – высоко оценил твои таланты. Сказал, что хотел бы иметь такого помощника. Но ты ведь не согласишься…

- Не после того, что ваши сделали с нами на Реке.

- Не орки открыли Путь Между Мирами. Люди. И да, я знаю, как вы нас называете. И даже знаю, что это слово значит в ваших сказках.

- Ты уходишь от ответа. Зачем царевне орков человеческая девочка? Да, я тоже знаю, что означает тот рисунок, который пытались скрыть под этим шрамом.

- Значит, у тебя уже почти есть ответ. Вот только почему ты решил, что она – человек?

***

Интересная гипотеза. Если девочка – не человек, то она – орчанка. И не орки похитили девочку, а люди. И уже давно. А орки сейчас лишь возвращают ее. И они в своем праве. По крайней мере, их действия объяснимы. Но как это возможно? Как она прожила столько лет на Нашей стороне, успешно притворяясь человеком? И зачем ей это?

Фиона, видимо, прочитала эти вопросы на лице Мелвина.

- Она сама не знала об этом. Магия Хранителя позволила изменить ее внешность. Ее опекун и есть Хранитель. Тот, что называет себя ее дядей. Он же вас сюда отправил?

Паззл сложился. Или все же нет? Мыслеобраз от Моти вклинился в нить рассуждений весьма своевременно.

- Не сходится… Если ее внешность маскировалась магией Хранителя, то почему сейчас она все еще выглядит как человек?

Похоже, орчанка тоже владела «рысьим» методом коммуникации. Глянула на внука.

- Хэлин, вы точно на девчонке ничего из ее вещей не забыли?

- Все чисто было…

Дошло до всех одновременно, но лишь Мелвин озвучил мысль.

- Хранитель здесь.

Остальные уже изготовились к обороне.

***

Нападения не последовало. Заказчик материализовался по соседству от девочки, прикрытый магическим щитом. Похоже, просто вышел из режима невидимости.

- Приятно слушать тех, кто и в самом деле разумен, а не просто таковым числится. Просчитали вы все правильно. Вот только что делать с этим будете? Януария, девочка, пойдем домой. И вам, господа Следопыты, тоже рекомендовал бы воспользоваться случаем, и покинуть это место, пока есть такая возможность. Орки могут быть довольно мстительны.

Мелвина охватил гнев. Вроде, он должен был поддержать клиента. Более того, тот сейчас, по сути, спасал его от расправы со стороны орков. Но почему-то вставать на сторону Хранителя Мелвину не хотелось.

- И как ты собираешься забрать девочку? – спросил он. – У них численное преимущество.

Фиона, однако, не разделяла энтузиазм Следопыта.

- Зачем она тебе? Ты прятал ее девять лет. Свой долг Грому ты отдал сполна. Просто верни ее нам и живи дальше.

От волнения орчанка даже начала слегка заикаться.

- Нет. Не хочу в очередной посылке от Грома получить магическую бомбу. Они и у нас работают, сам проверял. И камушки на ее содержание мне не помешают.

- Гром болен. Обоим его сыновьям до тебя нет дела. Их вообще только грызня между собой интересует. Так что не будет посылок больше.

- Вот как, Фиона? А может, расскажешь тогда несведущим, для чего эта девочка нужна тебе? Нет? Ну, они и умные, и местные. Сами догадаются.

- Уже догадались. – протелепатировала рысь. – Борьба за власть. Она – Слышащая.

Ну да, кому как не местной принцессе знать местные расклады. Все знают, что орками правят вожди и шаманы. А женщины нужны, чтобы рожать детей. Но на самом деле все не совсем так. У Силы орков есть основа. Ее слышат те, кого орки называют Слышащими. Лишь они становятся ее проводниками, передавая ее соплеменникам. Чем их больше, и чем они сильнее – тем сильнее племя, и тем уважаемее род. Слышащие – всегда женщины. Способности эти не всегда передаются по наследству, но довольно часто. Поэтому Слышащие – ключевой ресурс для выживания племени. А самые сильные из них – и в борьбе за власть. Ибо становятся желанными женами для величайших вождей и царей.

- В яблочко. Фиона – из рода древних царей. Как и Гром, нынешний вождь. Тот, чьи воины устроили бойню на Реке. Тот, что правит и сейчас здешними племенами. Он когда-то мечтал возродить царский трон. Но проиграл войну. Был изгнан, и бежал сюда. А еще – в его ветви рода совсем не осталось Слышащих. А в роду Фионы – были. Мать Януарии была сильнейшей. А ее муж, отец девочки – потенциальным конкурентом Грома. Гром убил их обоих, а девчонку отправил на Другую сторону. А я стал ее Хранителем. А сейчас Фиона хочет использовать ее, чтобы уже свой род возвысить.

- Ты заключил сделку с Громом. После того, что он сделал на Реке. – Мелвин в сердцах сплюнул.

- До того, вообще-то. Но я догадывался, к чему идет дело. А у меня тоже дочери. Гром дал нами проводника и свободный проход на Другую сторону.

- Не все то золото, что блестит.

- Я свой выбор сделал. Не жалею. Довольно слов. Иди ко мне, девочка…

В руках Хранителя появилась флейта. Мелодия, неразличимая для человека, разлилась в воздухе. Девочка услышала зов, и сделала короткий шаг навстречу источнику звука. Орки застыли в ступоре. Мелвин не услышал ничего. Но осознал, что сейчас никто не в силах сопротивляться этой бесшумной магии.

- Что есть истинное зло? – произнесла Фиона грустно. – Зло - это сам человек. Ибо только человек несёт зло себе и другим.

- Ну, или же орк – резонно парировал Хранитель.

***

Почему? Почему никто не может сопротивляться?

На его мысленный вопль ответила рысь.

- Девочка не может, потому она Слышащая. А орки не могут, потому что не могут сопротивляться самой Слышащей. Она-то «хочет» туда пойти.

- А ты?

- У меня нет оружия против этой магии. Но оно, кстати, есть у тебя.

В самом деле… Флейта.

- Я не умею им управлять.

- Просто не дай ему управлять своим.

Как испортить хорошую музыку? Шуметь погромче. Мелвин вложил в выдох все свои силы и эмоции, и почувствовал, как разрушается колдовство.

- Вот тебе-то это зачем, Следопыт? – удивился Хранитель.

- Ты сделал свой выбор. Может, пусть и девочка свой выбор сама сделает?

***

- Что скажешь, Януария? – Фиона как бы дипломатично «забыла», что преимущество снова оказалось на стороне орков.

Но девочка этот момент не упустила.

- Выходит, я орчанка. Значит, мое место здесь. И хочется, конечно, посмотреть на волшебных сладкомолочных коров. – улыбнулась Фионе. – Но я вовсе не хочу выходить замуж за какого-то оркского цареныша ради вашей идиотской власти. Так что дай мне слово, бабуля, что никогда не станешь этого от меня просить.

- Хорошо. Но ты все равно Слышащая. Тебе придется освоить свой дар.

- Пусть так. Но это потом, когда вырасту. А пока – ты их всех отпустишь домой.

Не то, чего хотелось старой орчанке. Свидетели. Но вроде, и не враги уже.

- Дядя Охотник, привезешь мне плейер с батарейками? Я тут без музыки за неделю чуть с ума не сошла…

- Батарейки сядут, где новые найдешь? – возразил Мелвин. – Проси сразу ноутбук с солнечной зарядкой.

- Точно. У меня день рождения скоро. Вот дядя как раз и подарит.

Вот это поворот!