Неучтённый элемент. Том 13 Финал

[13 ноября]

Я предполагал, что боги не позволят нам пожить спокойно. Мы ожидали новых диверсий или похищений людей. Однако пришедший совершенно не походил на мстителя или тайного агента.

Разрушитель грёз исчез из моей руки и я перестал давить аурой.

Где-то семидесятый уровень, не принёсший с собой ничего высокоэнергетического явно не мог мне угрожать. Посланец даже не извлёк оружие из ножен.

— Не стоит. Пёс Эсхария может готовить любую подлость, — прошипела Мэль. Золотые наручи на её руках перетекли в форму клинков. Участок аграрного поля вокруг вымер из-за вытекающей силы тьмы, стрёкот насекомых стих.

— Должно быть ты Мэльтариэль, также называемая падшим демоном? — совершенно спокойным деловым тоном осведомился гость. — Моё имя Викар. Я жрец великого бога войны Эсхария.

— Мэль, — я положил руку на плечо спутницы. — Отставить, мы не бьём послов. Это низко и бессмысленно. Викар… уверен, тебя послали ко мне. Я Архонт хаоса Алексей. Зачем тебя отправили на Землю?

Я чувствовал страх гостя: он понимал, что в одном неверном шаге от смерти. Причём убьют его буквально щелчком пальца. Хотя мгновенная смерть — это ещё не худший вариант. Тем не менее, он сохранял спокойный деловой тон и смотрел мне прямо в глаза.

— Прежде всего мне приказано передать вам послание лично от великого бога Эсхария. Господин не винит тебя в убийстве своих жрецов: ведь это было сделано в честной битве ради защиты своего дома. Мне поведали, как вы достигли небывалых успехов в противостоянии и нанесли Орде огромный урон. Но вас предупреждают, что это не конец. Мэльтариэль тысячелетие сражалась на стороне Орды и знает, что битва не окончена.

Мэль прожигала посланца взглядом — явно хотела вставить едкий комментарий, но сдерживалась.

— В конечном итоге Орда применит необходимые ресурсы, чтобы забрать у вас всё. Поработит одарённых и усилит давление на другие миры, которые ждёт ужасная судьба. Богам уже известно, кто следующий окажется под их ударом. Ваш мир обнаружили в последний момент из-за низкого энергетического фона. Каждый теург в строю Орды меняет баланс сил.

— У тебя отнимут силу, — напоминала Мэль, взяв меня за руку.

— Знаю, или считаешь своего господина дураком? — я подмигнул спутнице.

— К-мх… вообще-то господин не против рассмотреть союз с титаном, — сообщил Викар.

— Лжёт, — тут же констатировала демоница. Судя по лицу жреца, он хотел многое высказать моей спутнице о том какая страшная ересь обвинять великого бога во лжи. И что за сказанное ей положена мучительная смертная казнь.

Однако Викар боялся, что его убьют… или же сделают это раньше, чем он зачитает послание. То есть, в таком случае он своими необдуманными действиями подведёт господина. Я сейчас намного лучше понимал логику фанатично преданных жрецов.

Я немного повернул Мэль к себе и заглянул в ясные голубые глаза.

— Пожалуйста, не вмешивайся до тех пор, пока он не закончит, — я вновь повернулся к жрецу. — Викар, признаю, Мэль насмотрелась на методы богов и то, как её превратили в демона послужило вполне оправданным поводом для смертельной обиды. Она ненавидит союз богов не меньше чем Орду. Как Эсхарий смотрит на её судьбу?

— Господин… не комментировал это. Она совершила много преступлений и еретических деяний, — признал Викар, на мгновение растерявшись. Но тут же вернул самообладание. — В любом случае, слово господина Эсхария нерушимо. Естественно, великие не договариваются со смертными — они повелевают. Но титаны достойны совсем иного обращения. Тебе и команде предложена честь стать дланью великого бога. Он уважает сильных воителей и его не волнуют притязания Тиамат и Орионея. Они не пойдут против его воли. Кроме того, он передаёт вопрос — скольких может вместить Последняя Цитадель?

Мэль закатила глаза, но промолчала. Причина вопроса была мне вполне понятна и заставила задуматься. Сама по себе информация ничего Эсхарию не дала бы. Поэтому я ответил честно.

— В настоящий момент Цитадель сможет поддерживать стабильное пространство, достаточное для заселения примерно трёхсот миллионов. Правда если обычные люди проведут в ней совсем немного времени, для выхода потребуется сложная процедура — поскольку внутри недостаточно настоящей материи, а практически только магическая.

Состояние в тридцать девять процентов целостности всё же далеко не просто цифры. Цитадель лишь внешне выглядит идеальной и величественной, корпус отремонтировать проще всего. Система жизнеобеспечения ограничена, большая часть важных блоков осталась в иных фрагментах.

Викар на мгновение замер: такого ответа он явно не ожидал.

— То есть вы, фактически, можете эвакуировать всех одарённых и часть населения?

— А остальную часть бросить и сбежать. Не совсем: транспортная система Цитадели работает плохо из-за повреждения, и мы не успеем переместить столько. К тому же мы не хотим делать выбор, потому не начали эвакуацию.

— Вы можете спасти хотя бы часть… — растерянно начал Викар, но я поднял руку.

— Я знаю ограничения Орды, понимаю их проблемы. И, наибольшая проблема в том, что двигательных функций Цитадели не хватит для бегства. Это не космический корабль, а крепость.

— А если бы эта проблема была решена, и вы поняли, что иного выхода нет? — уточнил Викар.

Мне задавали сложный вопрос, и я вынужден был кивнуть.

Я максималист, но всё же если нельзя сохранить жизни всем, нужно спасти хоть кого-то.

— Я отступлю в последний момент и потому… пока не буду давать ответа. Но не сомневайтесь, Орда мой истинный враг. Моя цель — сохранить Землю. Другого такого мира у человечества не будет.

Последняя фраза была обращена к богам и надеюсь меня услышат. Эсхарий производил хорошее впечатление своим довольно адекватным отношением. С другой стороны, я не забывал, как он наказал Теодана за проступок. И о том, что великий бог на самом деле подвержен влиянию настроения.

Мэль недоумённо смотрела на меня и задавала телепатические вопросы. А я мысленно попросил её немного подождать. Требовалась полная концентрация, чтобы ничего не упустить.

— Ваш ответ несомненно услышан господином Эсхарием, — сдержанно сказал Викар. — В таком случае надеюсь остаться вашим связным. Теперь позвольте передать вам посылку.

В прошлый раз мне дали артефакт, который реально стал одним из факторов, обеспечивших наше нынешнее положение. Пожалуй, я должен Эсхарию, и потому ощутил неподдельный интерес.

Викар отдал мне чемоданчик. Я подвесил его в воздухе и открыл. Внутри лежало два предмета: небольшая чёрная коробочка и ящичек побольше. Посланник сразу же приступил к объяснению.

— Первый предмет — это пульт для полного контроля бомбы, которую пытались взорвать жрецы Орионея. Вы сможете настроить взрыв и обратить её против Орды без риска нарваться на ловушку на случай захвата устройства. Второе — это виртуальное испытание. Не пытайтесь его взломать: коробка защищена от действия антимагии и при силовом взломе уничтожит содержимое. Нужно победить противника. Число попыток не ограничено. Внутри второй и последний реликтовый артефакт, который помог в твоём слиянии с наследием.

Ого… Чтоб мне в бездну провалиться, хочу его прямо сейчас! Моё слияние — процесс очень сложный. Но даже если я пройду четверть оставшегося в ускоренном темпе, стану намного сильнее.

— Почему именно с испытанием? — спросил я, предвидя сложности.

— В этом суть бога войны, — ответила Мэль, не скрывая недовольства. — Ты постоянно должен доказывать, что всё ещё достоин. Каждое усиление ты обязан отвоёвывать — грызть зубами гранит. В первый раз был настоящий жест доброй воли.

Викар на мгновение скривившись, глядя на Мэль, тем не менее кивнул.

— Падшая манипулирует понятиями. Вся наша жизнь — это борьба. Если хочешь достичь вершины — борись. А если устал, не нужно держаться за место, на котором ты стал балластом. Великий бог войны не позволяет размякнуть своим подчинённым. Для нас нет места праздному существованию, мы не живём лишь прошлыми заслугами. И отвечая на вопрос достопочтенного Архонта: если ты не можешь справиться с испытанием, тебе стоит уступить. Это не позор и не слабость, а разумный расчёт.

И ведь не возразишь… потом проверю — надо убедиться, что это не опасно. В демагогию я тоже вступать не хотел. Тем более не знал досконально предмет обсуждения.

Я закрыл кейс и пока убрал в своё карманное пространство.

— Благодарю за дары. Этот артефакт поможет нанести Орде ещё больше урона. Может быть ты знаешь происхождение артефакта или как произвести его зарядку?

— Мне известно лишь, что это найденный в древних руинах реликт.

Очень жаль: формула синтеза нужной энергии или иного метода зарядки была бы ценнее. Как говорится, дай человеку накопитель эфира, и он поднимет один уровень. Дай ему меч и он будет повышать их до конца жизни.

А если серьёзно, интересно что я о таких штуках не вспоминаю. И дело не в том, что ещё не впитал нужную память: ведь Цитадель тоже не в курсе. Вселенная велика, цивилизации рождаются и умирают. По-видимому, эти пришли из другого региона. И боги должны понимать, что их уровень развития далеко не высший.

Пока я думал о великой истории вечной вселенной, у меня возник ещё один вопрос.

— Решение прислать это принял совет богов или именно сам Эсхарий?

— Великий бог действует так, как посчитает нужным, — гордо ответил посланник.

— А бомба от Орионея?

— Насколько мне известно, является его инициативой.

Стало ещё интереснее. Ведь выходит, что боги вполне себе делают что сочтут нужным.

— Быть может, тебя известили и о других планах богов? Остались ли на Земле другие посланники? — спросил я, предполагая что когда незаметно протолкнули команду фанатиков, могли добавить к ним шпиона-наблюдателя.

Конечно же ответ был ожидаемым.

— Такими сведениями я не обладаю и передал всю предназначенную вам информацию. Могу я увидеть досточтимого Теодана? У меня есть сообщение лично для него.

Интересно, какое именно. Хотя в данный момент это, пожалуй, не моё дело.

— Во время недавней битвы с Ордой он практически пожертвовал жизнью, встав на пути удара по Воле Мира. Я отведу к нему… Мэль, увидимся на месте.

Демоница с расстроенным видом кивнула. Викар вздрогнул, когда я раскрыл свою истинную силу. Портальные возможности Гайи мы применяли минимально: она и так была нагружена. А я не хотел позволять чужаку хотя бы на секунду оказаться внутри Последней Цитадели.

Наведение телепортации в хорошо знакомое место… прыжок. Мы оказались на поле, уже заросшем молодой травой. Прошедший ночью дождь смочил почву, а с силой Гайи восстановить растения не составляло труда.

— Без… заклинаний? — дрогнувшим голосом выдавил из себя Викар, оглядываясь.

— Люди управляют магией, титаны повелевают.

Я немного нагнал пафоса, одновременно обратившись к Цитадели и через неё получив доступ к управлению системой. Не очень удобно, но я приказал назначить человека около меня союзным существом. Хотя он несмотря на низкий уровень силы имел защиту от принудительного подключения к системе. Более того, я со своей стороны запретил ему, так сказать, подключаться к серверу. Только автономный режим, когда маг взаимодействует с информационным полем мира.

Мы ждали Мэль, которую я с собой не брал, чтобы не напрягаться больше необходимого.

Викар пока сосредоточенно молчал и издалека осматривал накрытый щитом Солайс.

— Гайя, позволишь войти в твои владения? Этот посланник Эсхария желает увидеть Теодана.

Демоница вышла из арки портала рядом, и мы сразу же вошли в золотой энергетический вихрь. Викар вздрогнул и задрал голову, смотря на исполинское мировое древо, уходящее в ненастоящее небо на несколько километров.

— Это ваша Воля Мира? Почему… она такая?

— Кто бы знал. В вашем мире есть подобное?

Посланник сделал несколько шагов вперёд, растерянно кивнув. Я внимательно следил за эмиссаром Эсхария. Меня успокаивало то, что падение барьера сейчас гораздо выгоднее Непокорным, нежели богам.

— Есть… только она представляет из себя пламенную фигуру.

Гайя спустила к нам камень души Теодана. Как и раньше окружённый руническим артефактом, помогавшим в исцелении. Только в этот раз со встроенным накопителем чистейшего эфира, выделенного мной. Вокруг него крутились младшие духи.

— Вот как… храбро рискнуть жизнью в битве за чужой мир достойный поступок. Вижу, он даже лишился дара.

— Экстремальная перегрузка. Пока его лечат, мы ищем донора с высоким потенциалом и, предпочтительно, хорошей стихией.

— Я могу им выступить, — почти ожидаемо предложил Викар. — Этого не предполагалось… но, уверен, это допустимо.

Я посмотрел на прищурившуюся Мэль. Теодан, так или иначе, помог нам. Могло ли быть двойное дно у просьбы? Очень сомневаюсь.

— Не навредите ему… — попросила Гайя. — Я хочу защитить жизнь моего мира. Спасти людей.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Викар и я вежливо кашлянул. Посланник кажется едва устоял на месте, встретившись с моим взглядом.

— Прогнозы богов мы считаем пессимистичными и отчасти основанными на неверных предпосылках. Гайя, мы пока выйдем. Сюда взгляд других богов проникнуть не может, а операция рискованная. Обещаю, для Теодана мы сделаем всё возможное. И для твоего мира тоже.

Мы вновь вышли наружу, где повторили всё о ситуации и решении Викара — собственно, мага света. Мэль пообещала исполнить перенос без последствий, а я пока сообщил Габриэлю, что он может сворачивать поиски. Без сомнений, попавший в жрецы великого бога не мог быть посредственностью в плане магии. Даже если у него был недостаток дара, его бы исправили.

Теодан теперь срастался с новым даром, но на исцеление души уйдёт много времени. Мэль тем временем помогла повторно пробудить искру нового дара Викара. При этом не затронув его пакт с Эсхарием. Хотя оборвать связь с богом мало кто может, кроме антимагов и специализированных убийц богов.

От выражения своего мнения насчёт нашего решения Викар удержался. А я вроде как оставил вопрос подвешенным в воздухе. Поселить посланника решили в Дубраве — там где я жил раньше. Там остались наши люди, оберегающие Москву и рядом устроилось уже довольно обширное поселение ши.

Гость осмотрел предоставленное жильё без комментариев и напоследок обратился ко мне.

— Вам совершенно не обязательно отвечать на этот вопрос, но что вы планируете делать сейчас? Зная, что Непокорные вскоре придут.

— Во-первых, найдём прячущихся где-то астрархов. В остальном… предлагаю оставить обсуждение на будущее. Пока не готов сообщать некоторые сведения. Скажу лишь что моя уверенность не является пустой надеждой всех победить. То, что мы сегодня убили, скажем, трёх существ уровня астрарха — это только разогрев. Кстати, как у вас зовут вставших на путь становления эфириалом? Ведь ранг определяет вполне чёткая граница от первого шага на этом пути до окончательного становления существом иного уровня.

Надо заметить, Викар не скрывал удивление от таких новостей. Это сейчас астрархи уже кажутся обыденностью, но вообще-то на создание эфирного ядра подобного уровня нужно море силы!

— Магусы — большинство из них служат богам.

Ну кто бы сомневался. Пожалуй, буду использовать привычную терминологию.

Я оставил способы связаться со мной и вернулся в Цитадель. О произошедшем уже прознали многие люди и всех интересовал исход встречи. Успокоив взбудораженным умы тем, что обошлось без кровопролития, я остался наедине с Мэль.

Мы посетили одно из оставленных внутренних пространств, всё ещё служащих как эшелон защиты на случай, если кто-то решит прорваться внутрь силовым методом.

Пейзаж был поистине диким — исполинские светящиеся алые кораллы сплетались где-то в небесах. Внизу простирался странный лес, где растения напоминали помесь наземных и подводных. Между наростами словно бы кораллового рифа сновали несколько очень злых монстров, ни в коем случае не смеющих нас беспокоить.

Истинным разумом творения Цитадели не обладали, его заменял алгоритм с имитацией живых существ. Даже те “дикари” из горной долины, вроде бы способные общаться с нами, на самом деле правильнее сравнить с продвинутым чат-ботом без собственных желаний и способностей гибко мыслить.

— Алексей… ты ведь понимаешь: мнящие себя властителями вселенной не договариваются с теми, кого не считают равным, — Мэль облокотилась на скалистый выступ с усталым видом.

— А равны им только боги их ранга, — закончил я фразу. — Ты сейчас скажешь, что Эсхарий может честно предлагать оставить меня с силой, а потом передумает. Или признает меня уникальным существом, но отберёт энергию, оставив только обескровленную сущность, едва способную активировать собственные способности. Я могу быть самым сильным из его слуг, но это всё ещё будет уровень максимум вершины астрарха.

Мэль немного улыбнулась и кивнула.

— Мог просто сказать, что всё понимаешь. Я знаю, что хоть мы сейчас решаем всё силой, ты далеко не наивен… К сожалению, ты максималист, идеалист и оптимист. Ты всё же рассматриваешь вариант эвакуации максимального числа людей к этим паразитам?

Я несколько секунд подумал и нехотя кивнул.

— Всякое может произойти. Даже когда мы улучшим Цитадель. Ты знаешь, сейчас я не лгал, но после возвращения основания появится шанс сбежать. В конце концов, обычные люди живут в мирах богов не так уж плохо. Без привычных нам свобод, с насаждаемой верой, но далеко не в трущобах умирающих миров.

— В итоге… тебя используют. Люди — это инструменты в руках богов, — сказала Мэль ещё тише.

— Потому я не планирую присоединяться к ним даже в крайнем случае.

Мэль выпрямилась и глядела на меня широко открытыми глазами. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем демоница опустила голову.

— Почему-то мне кажется, это из-за меня. Мне прощения не предлагают, ведь я когда-то принесла клятву и предала. Много сражалась за Орду. Не нужно. Я твоя слуга и не могу чтобы мой господин ограничивал решения…

Мэль оборвала фразу, когда я положил руку на её плечо.

— Я никогда не использую тебя для размена. И я не хочу вверять свою судьбу им. Боги расчётливы и отнесутся к людям примерно так же, как и к остальным, независимо от моего решения. Но это крайний случай: я не собираюсь проигрывать.

Демоница состроила странное выражение лица, а потом поцеловала со всей страстью, на которую способна. Начала была распускать руки… но я её остановил.

— Не время. У нас много дел.

— А я уже была готова… — Мэль снова наклонилась к моему уху. — Кстати, бельё я всё ещё не ношу.

— И зря, в нём удобно, — я вдохнул и ещё раз поцеловал помощницу, для которой казалось само собой разумеющимся наличие нескольких любовниц у властителя.

Демоница всё же отступила, и я переключил внимание на исследование чемоданчика. Чёрная коробочка действительно являла собой многофункциональный пульт. Может быть, и правда от мега-бомбы: это ещё предстоит безопасно проверить. Например, выйдем подальше в космос в районе полюса. Даже если она там бахнет, до Земли максимум небольшой электромагнитный импульс долетит.

Коробка похоже не представляла опасности. Я верил в свои способности в области взаимодействия с иллюзорными пространствами, потому сдержал антимагию и активировал артефакт.

Ненадолго сознание поплыло — эффект был подобен работе Регалии Восходящего, тоже обладавшей мысленным интерфейсом. Только если проводить аналогии, то она напоминает простенький пульт с парой кнопок и лампочек индикации. Тогда как предложенный артефакт — это дорогой ноутбук с сенсорным экраном, мощным железом… и подключёнными к нему очками виртуальной реальности.

Я впервые встретил именно артефакт, способный создать убедительную виртуальность.

Ненастоящие глаза я открыл уже в огромном тронном зале с толстыми колоннами по сторонам от широкой ковровой дорожки. На стенах висели гобелены с одним и тем же сложным гербом, а освещение давали магические шарики, висевшие над коваными декоративными держателями.

Напротив меня стояла среднего роста рыжая спортивная девушка в облегающем тело стильном чёрном кителе с золотыми элементами и вышивками. В руке она держала красивую рапиру, замерев в боевой стойке.

— Победить её и всё? Почему я чувствую подвох?

Осмотрев себя, я обнаружил точную копию своего образа. Призвать оружие тоже вполне получилось…

— Да чтоб тебя! Погоди!

Противница, точнее алгоритм испытания, похоже восприняла извлечение оружия как сигнал готовности и перешла в супербыструю атаку. Она прыгнула вдоль пола так, будто у неё за спиной включился реактивный двигатель и попыталась пронзить меня.

Я отбил удар. Но противница крутанулась и порезал мне бедро. Я ударил лучом чистой мощи. Такой удар пробил бы насквозь три метра гранита. Но в этой комнате лишь оставил выбоину на полу. А противница окатила меня волной пламени и следующий чудовищно быстрый удар я заблокировать не успел. Раскалённое остриё вошло в мой живот сбоку.

Напоследок я успел рассмотреть только равнодушные серые глаза и застывшее лицо куклы. А затем меня выкинуло из иллюзии.

— Что-то не так? — встрепенулась Мэль.

— Да нет, меня просто застали врасплох. Я бы мог биться дальше, но видимо серьёзных ранений получать нельзя, — я потрогал живот. Боль казалась настоящей: иллюзия ничуть не сдерживалась в симуляции. — А теперь откроем этот ларчик.

Новая попытка и в этот раз всё оказалось совсем иначе. Иссушенная оранжевая пустошь и здоровенный краснокожий громила с массивной алебардой. Похоже, боевые сцены варьировались… и получится ли его просто уничтожить залпом магии помощнее? Попробуем.

Едва я начал призывать силу, как противник сорвался с места. Впечатляющая скорость. Но ему далеко до предыдущего оппонента. Вот только он окружил себя громовой аурой и сам ответил не менее мощными ударами!

Оружие столкнулось и меня катапультировало на сотню метров воль равнины. Охренеть какая у него силища!

Громила бежал за мной. Я кое-как выровнял полёт и попытался продолжить дальний обстрел. Молнии били отовсюду. Я же пытался, к примеру, принять истинное обличие прошлого Архонта хаоса — не получалось. Я мог пользоваться только теми способностями, которыми обладаю сейчас в реальном мире.

Разрушитель грёз разделился на два клинка. Я попытался взять скоростью в ближнем бою. Обмен ударами закончился спустя два десятка столкновений оружия и моих клинков со стальным наручем. Просто разбить их своей силой не получалось. А затем моё лицо встретилось с бронированным сапогом. Да млять…

Я снова увидел странный мир искажённого уровня Цитадели.

— Ну ладно, в этот раз я проиграл. Теперь, попробую без экспериментов и изучения пределов возможностей симуляции.

***

Остриё, источавшее холодный голубой свет, прошло через мою шею, определённо достав до позвоночника. Короткий приступ боли прекратился, едва меня выкинуло в реальность.

— Ага… — кивнул я Мэль, отправляя ящик в своё карманное пространство. Секундная пауза и я бессильно выдохнул. — В последний раз меня так отделывали десять раз подряд, когда я только начал борьбу разумов и фехтовал с Атласом. Да там каждый раз новый противник и окружение! И каждый сражается как минимум не хуже Палача!

Подавив желание выругаться, я мгновение закрыл глаза и кое-как успокоил эмоции слишком уж привыкшего побеждать. Проигрывать “Императору, Правителю Поднебесья” было как-то менее унизительно, нежели виртуальной подделке. Успокаивал лишь тот факт, что мои противника могут немного читерить, например, всегда зная мою позицию.

Открыв глаза, я запросил портал в зал управления. Демоница последовала за мной.

— Ещё бы, бог войны любит давать задания на грани выполнимости. Помнишь, слова Теодана? Его бы простили в случае, если бы он выполнил миссию с мизерным шансом успеха. Может, есть лазейки?

Я качнул головой.

— Предел моей силы довольно чёткий, обмануть систему не выходит. Единственное, что меняется — это если я не использую дальнобойные удары, то противник молчаливо принимает условия и тоже только фехтует.

— Попробуешь отдать ящик для анализа Цитаделью?

Мэль красноречиво посмотрела на уходящую под пол голубую звезду ядра.

— Нет. Охотно верю, что боги слов на ветер не бросают и если Эсхарий сказал, что встроил внутрь систему саморазрушения при попытке силового взлома, значит она есть и учитывает антимагию. Мне до сих пор везло, что ни один из встреченных сверх-сильных противников в боях один на один не являлся мастером ближнего боя. Элас был далёк до вершины мастерства, а Аркана мы забили толпой при помощи магии. Похоже, придётся стать лучше.

Мэль беспокоилась из-за происходящего, но принимала все мои решения. Наташа покинула хроно-комнату, завершив сеанс скоростного усиления и уступив место демонице, собиравшейся ускориться в вопросе поглощения нашей добычи.

Услышав историю, Наташа выразила сомнение.

— Если ты улетишь… что могут сделать боги за время твоего отсутствия? Скрыть твой уход надолго не получится, ты никогда не пропадал из виду. Или будем уверять, словно ты сидишь в Цитадели наготове и ускоренно усваиваешь силу?

— Легенда красивая… но на другой чаше весов возможность не просто испытывать терпение Эсхария на прочность, а объяснить, чем мы занимаемся и может даже выбить иную поддержку. Решим, но пока у нас другая задача.

***

[14 ноября, утро]

— Раз! Восходит Солнце. Два! Восходит Солнце. Три! Оно — самая яркая звезда из всех. Четыре! Восходит Солнце.

Я напевал одну из любимых песен, хотя признаюсь, она мне гораздо больше нравилась, когда я не понимал немецкий. Сейчас же припев казался больно простым и банальным. Повторяющимся слишком часто.

— Лёша, прекрати! — Наташа легонько, шутливо стучала кулачками по моей руке.

К сожалению… в смысле — к счастью ядерного бабаха на три сотни мегатонн не происходило.

Мы висели в открытом космосе. Внизу простиралась белая шапка южного полюса, а вокруг звёздный океан. Безумно красиво. Я ведь уже довольно давно могу выйти в открытый космос без ущерба. Только как-то не делал этого. Правда сейчас мы захватили с собой пузырёк атмосферы… просто потому что могли, и так привычнее общаться без телепатии. Да и Наташа ещё не так далеко ушла от минимизации физических потребностей. Полностью всё равно будет только на уровне эфириала. Мэль — архидемон, а я Архонт, поэтому нам комфортно уже сейчас.

А ведь теурги не сражаются над планетами. По крайней мере, если не хотят устроить глобальный катаклизм а, если постараться — коллапс биосферы.

Но космос мне нравился. Он ощущался… родным.

Мэль, которая легко управлялась со своей намного более слабой антимагией так, чтобы не отключать артефакты, копалась в пульте с улыбкой.

— Связь установлена. Система действует, и мы можем взорвать хоть по нажатию кнопки, пока ловит сигнал, хоть задать любые активаторы, какие позволят датчики. Эсхарий не обманул — можем теперь её сбросить куда угодно и подорвать.

— Значит, найдём ей лучшее применение. Запечатываем бомбу и заканчиваем экскурсию.

Я приобнял рыжую, глазевшую на звёзды, и мы вместе полетели к дрейфующей вдали жуткой бомбе. Снова упаковали её в моё свёрнутое пространство и вернулись в Цитадель.

Пробежавшись взглядом по мониторингу системы, обратил внимание, что одна прожорливая подсистема не потребляет энергию: хроно-комната почему-то была пуста.

— Сейчас же там должен сидеть Дэвид и обрабатывать повышение уровня. Неужели он ещё не отдохнул? Хм… вы отдыхайте. Наташа, спасибо за компанию.

Рыжая кивнула и, чмокнув в щёку, ушла куда-то по своим делам, тогда как я решил навестить американца, находящегося на уровне для отдыха Гвардии Цитадели.

— Что-то не так с даром? Тебе лучше отдыхать после повышения уровня.

— Так я его не повышал. Непредвиденные расходы?

Я не скрывал недоумения, и Дэвид тоже вскинул брови и отложил стопку распечаток на столик с закусками и безалкогольными напитками.

После битвы я обещал в приоритете подтянуть уровень мага времени. Из-за крайне паршивого состояния, лечащегося временем, приступить он должен был только сегодня. Энергии непосредственно в накопителях Системы должно было скопиться прилично… но сейчас её не было.

— Пойдём разберёмся, куда утекла твоя энергия.

Из соображений безопасности, любой серьёзный контроль Цитадели и исследования информации проводились только из зала управления.

— Вывести историю расхода эфира из резерва божественной системы за этот день. Упорядочить по убыванию затрат.

Передо мной появилось меню, где на первой строчке и значилась большая утечка незадолго до планируемого времени. Ушла она существу с подписью Константин “Владыка мёртвых” по приказу Сергея…

Я посмотрел на операторов, которые на мою беготню туда-сюда уже привыкли не реагировать и по настоянию не отвлекались от слежения.

— Сергей, а почему вы всю энергию системы до красной зоны отдали Косте?

Рослый, бритоголовый мужчина открыл было рот. А зачем вскочил с места с испугом на лице.

— Он связался со мной и сказал, что вы разрешили взять, как только понадобится.

Теперь уже я вскинул брови.

— Провалов в памяти у меня вроде бы пока не случалось, а я такого не помню. Ладно, сиди спокойно, я сам разберусь.

— Вот так системы, построенные на доверии, превращаются в бюрократию с чёткой иерархией, — негромко сказал Дэвид. — Я посмотрю на вид отсюда?

Я не возражал и пока ничего не говорил. Не мог же Костя предположить, что я не замечу!

Найти лича труда не составило: он в новой “мастерской” подальше от людей занимался своими некроматскими делами. Даже Гайя не желала, чтобы Костя появлялся в её домене. Жутко фонило некротикой и пахло тухлятиной — все растения в поле вымерли. Некромант работал в деревянном амбаре заброшенного фермерского хозяйства.

— Костя…

— Зайди через полчаса, я занят.

Лич меня перебил, поддерживая алую магическую формацию над очень сильным рыцарем смерти. Чёрные руны развернулись за секунду, сжатое в луч поле подавления разбило заклинание и, более того, стёрло нестабильное магическое ядро нежити. В меня потекла небольшая по нынешним меркам, но заметная порция эфира, смешанная с некротикой. Впрочем, Внутренний Исток поглотит всё.

Некромант аж подскочил, отпрянув от потемневшей области пространства и недовольно уставился на меня алыми огоньками глаз.

— Что ты делаешь?! Знаешь, сколько я над ним трудился?!

Я вздохнул и, облокотившись на раму широких двустворчатых дверей, потёр переносицу.

— Константин, во-первых, ты прекрасно знаешь, зачем я пришёл и посылать меня подождать полчаса — это верх неуважения и наглости. Во-вторых, зачем ты обманул Сергея?

— Мне нужна была энергия на развитие.

— Вот как… потому ты решил ею распорядиться?

С минуту мы смотрели друг на друга. Снаружи слышался тихий рык и шипение нежити.

— Благодаря мне во многих битвах не погибли люди. Я подставлял свою нежить. Они гибла и мне приходилось захватывать новую. Я жертвовал своим телом и накоплениями ради создания мясной массовки. Не считаешь, что вы должны дать мне эфир?

— Ты всерьёз говоришь, что выгоднее было позволить умереть человеку, а не… мертвяку? — я вскинул бровь.

— Нет же, — Константин выругался. — Я говорю о справедливости! Мне не хватает энергии для развития! Я дважды проиграл Сириону!

— И потому ты подумал, что вправе обмануть других и под шумок украсть энергию? Почему ты решил, что обязан победить Сириона своими руками?

— Потому что я так желаю! — голос лича зазвенел потусторонним хором. — Это — цель моего существования! Нолан может пойти бить монстров, а мне нужно создать нежить — мой легион! Тебе то легко — копьём помахал и отдыхаешь. А мне в этом дерьме сутками копаться!

Как-то всё плохо… очередная неудача, потеря тела и рост силы понемногу подтачивают сознание некроманта. Хотя он всегда был сам себе на уме и кое в чём прав. Если бы он подошёл поговорить и попросил помощи, я бы дал ему энергию. Однако вышло иначе.

— Мы поговорим, когда Сирион будет убит. И это произойдёт скоро. А пока ты взял более чем достаточно и в обозримом будущем на дополнительные порции не рассчитывай. Советую успокоиться и осознать, что мы все сражаемся за Землю.

— Да, конечно, ты… — Константин замолчал на середине фразы язвительным тоном. И я вскинул бровь.

— И что же ты хотел сказать?

— …Ты прав. Я продолжу работать с чем есть.

Я несколько секунд смотрел на него, а затем вернулся в зал управления и через интерфейс задал дополнительные параметры: запрет на отправку эфира для Кости и немедленное уведомление при каждом росте уровня.

Не представляю, как его образумить. Возможно, когда месть свершится, получится поговорить адекватнее. Сейчас я не стал спорить, видя принципиальность, перерастающую в одержимость.

Я заверил Сергея, что всё в порядке, уединился и занялся чёртовой коробкой, являющейся ничем иным как божественным испытанием моего терпения.

***

[В то же время]

Гаспар нор Люцис спешно собирал одно устройство из найденных ресурсов, всё сильнее желая прибить Сириона, занятого совсем другими делами. Демонический мир был безопасен в плане обнаружения: его не могли засечь на фоне тысяч пространственных кораблей, плавающих в подпространстве Земли. Мир оставался необычайно малозаметным.

Тем не менее тёмная энергия понемногу пропитывалась сквозь световые барьеры.

— Нам нужно выйти и убить кого-нибудь, — сказал Сирион. — Показать людям их место.

— Рано, давай закончим. Сирион, мы должны действовать разумно.

Выживавший на Земле с самого начала вторжения терял терпение. Пока его останавливало лишь понимание необходимости следовать разумной стратегии и стать как можно сильнее. Сирион знал, что ему нужно совершить нечто яркое и важное, иначе его судьба станет незавидной.

Гаспар не понимал собрата и не мог добиться внятного ответа. Он надеялся как можно скорее эвакуироваться с Земли в безопасное место и вернуться лишь для финальной битвы.

От автора

Я стал тем, на кого охотился в прошлой жизни: вампиром, нежитью, но я докажу, что даже НЕЖИТЬ имеет право на существование. https://author.today/reader/404621/4943658