Неудачник

Мое имя — Ренди Вальс, и это история о том, как меня начала преследовать девушка по имени Стейси Мирул.

То был осенний день, ничем не отличавшийся от других. Ничто не предвещало беды. Я зашел в магазин, чтобы купить продукты. Передо мной стояла невысокая девушка, лица которой не было видно. Когда подошла ее очередь, она замешкалась и начала что-то искать в карманах, но так и не нашла. Мне стало ее жаль, и я заплатил за себя и за нее, после чего ушел.

Выйдя из магазина и направившись к дому, я услышал, как кто-то меня окликнул. Обернувшись, я увидел ту самую девушку. Она была в худи с капюшоном, половина лица скрыта маской. Она поблагодарила меня и убежала. Вернувшись домой, я приготовил себе ужин, а затем уселся за ноутбук и что-то смотрел. Позже лег спать. Рано утром я проснулся, как обычно, поел и вышел из дома, где увидел ту самую девчонку, что была вчера в магазине.

Поначалу я не обратил на это внимания.

Каждый день она приходила и провожала меня взглядом, пока я не решился подойти к ней.

Я спросил ее имя. Она ответила, что ее зовут Стейси. Я представился Ренди и сказал, что мне очень приятно познакомиться с ней. Мы начали общаться, и она все так же приходила ко мне каждый день.

В какой-то момент мне стало надоедать ее постоянное присутствие, и я сказал ей об этом, но она словно не слышала меня и продолжала досаждать

Однажды он решил встретиться со своей давней подругой, Мелни. Встретились они в уютном кафе, где за чашкой ароматного кофе он поведал ей о своей одержимости Стейси. Мелни, с тревогой в голосе, посоветовала ему разорвать эту связь, признавшись, что очень переживает за него. После этой встречи, словно прислушавшись к голосу разума, он решил последовать ее совету и, на всякий случай, даже сменил место жительства, надеясь скрыться от наваждения.

С Мелни мы знакомы целую вечность, и, признаться, наша связь давно переросла рамки простой дружбы. Мы делим не только дни, но и ночи, хотя Мелни и отшучивается по этому поводу. Но её совету я последовал.

Он продолжал встречаться с Мелни, и их беседы текли непринужденно, касаясь самых разных тем. Ничто не предвещало бури, пока однажды ночью тишину не расколол звон разбитого стекла. Выглянув в окно, он увидел ее силуэт, танцующий в лунном свете. Ярость вспыхнула в его груди, как лесной пожар. Он выскочил из дома, не в силах сдержать гнев, и обрушил на нее поток оскорблений, выплескивая всю накопившуюся боль и отчаяние. Стейси, сломленная его яростью, убежала, растворившись в ночной тьме, словно злой призрак.

Ничто не предвещало беды. Ренди, как обычно, занимался своими делами, когда внезапно, словно гром среди ясного неба, двое неизвестных в масках набросились на него. Яростный град ударов обрушился на Ренди, кости хрустели под натиском грубой силы. Нападавшие, словно тени, растворились в ночи, оставив Ренди лежать в агонии. В полиции выяснилось, что за масками скрывались братья Мирул, Лонни и Монни – воплощение жестокости и безнаказанности. Ренди, понимая, с кем связался, забрал заявление из полиции через пару недель. Он предпочёл жить в тени страха, лишь бы избежать ещё более страшной расправы от братьев Мирул.

Миновало еще несколько месяцев. Жизнь Рэнди постепенно налаживалась. Стейси перестала его донимать, и он жил своей обычной жизнью. Однажды, встретившись со своим старым другом, они, как всегда, непринужденно болтали в уютном кафе. Идиллия была разрушена внезапно: в заведение ворвались двое в масках, с оружием наперевес. Схватив Рэнди, они выволокли его из кафе. Грянул выстрел, и Рэнди пронзила острая боль в колене. Похитители втолкнули парня в машину и умчались в неизвестном направлении.

Очнулся Рэнди в сыром, заброшенном складе. Похитители, казалось, совершенно забыли о своей жертве, увлеченно что-то обсуждая между собой. Внезапно в помещение вошел кто-то еще и направился к Рэнди. К его удивлению, это была Стейси. Она нежно обняла его и прошептала что-то на ухо. От этих слов Рэнди похолодел, словно предчувствуя неминуемую беду. Он понуро опустил голову, словно признавая свою вину. Затем Стейси подошла к двум похитителям и что-то им сказала. Те сняли маски. Под ними оказались Лонни и Монни. Они бросили на парня тяжелый взгляд, после чего один из них подошел к Рэнди и тоже что-то прошептал. От услышанного Рэнди снова почувствовал леденящий ужас. После этого они развязали его и оставили наедине со Стейси. После недолгого разговора они, казалось, пришли к какому-то взаимопониманию и вместе покинули склад.

Но жизнь Рэнди надломилась в одночасье. В дом его родителей ворвались неизвестные, и в тот вечер оборвались две жизни. Первая мысль, пронзившая его: это Стейси. Ослепленный гневом, он помчался к ней.

Он ворвался к ней, обрушив поток обвинений. Но Стейси с ужасом в глазах поклялась, что непричастна к этому злодеянию. Рэнди, не веря ни единому слову, ушел, оставив за собой лишь горечь и отчаяние.

Он заперся в доме, отгородившись от мира стеной скорби. Полиция оказалась бессильна, убийцы оставались на свободе. Тогда Рэнди решил сам свершить правосудие. Он нашел торговца оружием, некоего Джейка Русси. Встреча состоялась в глухом переулке, где слова звучали приглушенно, а тени сгущались. Джейк передал ему пистолет, Рэнди отсчитал деньги, и они разошлись, каждый погруженный в свои мрачные мысли. В руках Рэнди теперь был холодный металл, символ его жажды мести.

Время тянулось, словно патока, пока он не встретился с братьями мирул. Они передали ему координаты, словно ядовитую змею, указывающие на логово одного из убийц. Он покинул их, словно тень, и вернулся домой, где несколько дней провел в мучительных раздумьях. Стоит ли мстить? Хотели бы этого его родители? Ответ зрел медленно, как нарыв, и наконец прорвался: да, он сделает это. Накинув худи, капюшон которого скрывал лицо, словно маска, он отправился по указанному адресу, ведомый лишь жаждой возмездия.

У дома он застыл, борясь с бурей эмоций, что рвала его изнутри. Несколько мгновений он собирался с духом, словно ныряльщик перед прыжком в ледяную воду. Затем, подобно выпущенной стреле, ворвался в дом. Громыхнул выстрел, эхом разнесшийся по комнатам. Парень замер, оцепенев, глядя на распростертое тело. Минуты тянулись как часы, пока оцепенение не спало, и он бежал, словно зверь, преследуемый охотниками.

Месяцы превратились в бесконечную череду дней, проведенных в бегах. Двое детективов, словно гончие псы, рыскали по следу, неустанно преследуя его. Ренди колесил по штатам, словно призрак, растворяясь в толпе, но не находя покоя.

Однажды, затаившись в тени, он осознал: если бы не Стейси, ничего бы этого не случилось. В последний раз, ведомый неотвратимой силой, он решил навестить ее, вернуться в лоно того кошмара, от которого бежал. По пути тени прошлого скользили рядом – лица тех, у кого он искал убежище. И вот, он стоит перед Стейси в доме ее родителей, и гнев, словно лавина, срывается с его губ, обвиняя ее во всех своих бедах. Но Стейси лишь срывает маску безразличия, и ее поцелуй обжигает, как клеймо. "Неудачник," – шепчет она, и эти слова, словно ледяной душ, возвращают его в реальность. Всё, что он делал, было его выбором, только его. В порыве отрезвления и запоздалой нежности он отвечает на ее поцелуй, и наутро печать греха ложится на их души. Решив довести начатое до конца, он вырывает у братьев информацию о новом логове главаря. Снова кровь, снова бегство. Детективы не ослабляют хватку, его лицо смотрит с каждого газетного киоска – в розыск объявлен по всем Штатам, за дело взялось ФБР. Ренди – призрак, растворяющийся в тенях. Истина проступает сквозь завесу лжи: двое убитых были причастны к гибели его родителей. Детективы, словно хищники, почуяли запах близкой развязки. Он явится за главарем – это неизбежно. И они приготовили ему западню, ожидая его возвращения в город, где всё началось.

Но Рэнди понимал, что сейчас светиться возле дома убийцы — верный путь в петлю. Поэтому он решил обратиться за помощью к братьям, попросив их выкрасть этого ублюдка и доставить к нему. Те, не раздумывая, согласились.

Они похитили парня и привезли на заброшенный склад, где их уже ждал Рэнди. Завязался короткий, полный ненависти разговор. Парень захлебывался в криках, уверяя, что им жаль, что убийство было случайностью, но Рэнди не верил ни единому слову. Вскинув пистолет, он несколько раз выстрелил в жертву. Не теряя ни секунды, Рэнди бежал, зная, что скоро здесь будет полно копов. Братья последовали его примеру, растворяясь в ночи. Долгое время он скрывался, пока эта жизнь загнанного зверя не опротивела ему до костей. Перед тем как решиться на последний шаг, он встретился со Стейси. Они снова сплелись в объятиях, и Рэнди поведал ей о своем замысле. Стейси это не понравилось, и она, дождавшись, когда он уснет, исчезла. Сначала она сожгла дотла дом его родителей.

Потом она явилась, словно тень, выскользнула в его жизнь и забрала пистолет. Стерла прикосновения, словно стирала само его существование. А потом – выстрел, оборвавший жизнь полицейского. Оружие брошено рядом с телом, словно немой укор. Она исчезла, растворилась в ночи, но время неумолимо – её поймали. И она взяла вину на себя, всю без остатка. "Они обидели моего неудачника, – шептала она, – они должны были заплатить". Детективы качали головами, не веря ни единому слову, но агенты ФБР смотрели глубже. Пожизненное заключение стало её уделом. А спустя пару месяцев выяснилось – под сердцем она носила новую жизнь.

Кримград, город, пропитанный криминалом, после недавних событий погрузил Ренди в пучину отчаяния. Семь раз он стоял на краю бездны, пытаясь оборвать нить жизни, и семь раз неведомая сила возвращала его обратно, словно насмехаясь над его болью.

Ренди словно безумствовал в отсутствие Стейси. Пятнадцать лет, как она томилась за решеткой, а он один растил их дочь, Лами. С каждым днем его грызла тоска, разъедала изнутри, и это видели все, но никто не протягивал руку помощи. Однажды, подойдя к зеркалу, он увидел в отражении не человека, а жалкого клоуна. Истерический смех вырвался из его груди, перерастая в безумный хохот. Он схватил грим, раскрасил лицо в клоунские цвета и вдруг осознал: пришло время действовать. "Теперь меня зовут Мистер Шут," – прошептал он, растягивая губы в зловещей улыбке.

На следующий день он встретился с братьями Стейси и изложил свой дерзкий план: подчинить себе весь Кримград, город, ставший ему пристанищем. Они, не раздумывая, согласились. Начали с малого – с торговли наркотиками. Время текло, и Мистер Шут, словно зловещая тень, все глубже проникал в преступный мир, становясь его неотъемлемой частью.

Им снова заинтересовались те двое детективов, что преследовали его еще мальчишкой пятнадцать лет назад. Теперь же перед ними был не юнец, а главарь банды, внушающей ужас своим названием – "Безумный кролик". Ренди проснулся рано утром от настойчивого стука в дверь. Дочь, испуганно выглядывая, позвала его. Нехотя поднявшись, он накинул одежду и вышел к ней. На пороге стояли мужчина и женщина. Он сразу понял – копы.

Он попросил дочь сходить на кухню и приготовить ему кофе. Девушка послушно удалилась, а Ренди остался наедине с детективами. Мужчина представился Джеймсом Лонамом, его напарница – Джейни Тал. Они принялись допрашивать его о событиях пятнадцатилетней давности, об убийстве, но Ренди твердил одно и то же: он не понимает, о чем речь, и мечтает навсегда вычеркнуть прошлое из памяти. Разговор, как и следовало ожидать, зашел в тупик. Детективы перешли к мистеру Шуту, но Ренди лишь развел руками, утверждая, что не знает никакого Шута. Поняв, что выудить из него хоть что-то не удастся, детективы ушли. Ренди запер за ними дверь и направился на кухню – утолить горечь тягучего разговора горячим кофе.

Вскоре Ренди уже сидел на совете своей банды. В зале яблоку негде было упасть. Все взгляды были прикованы к мистеру Шуту. Как всегда, он был одет в малиново-алый пиджак, а лицо скрывал под слоем клоунского грима. Шут опустился в кресло во главе стола. Лонни наклонился к нему и шепнул что-то на ухо, отчего лицо Шута мгновенно омрачилось. Ренди окинул взглядом собравшихся и провозгласил: пришло время окончательно взять город под свой контроль. Все согласно загудели. Но тут Лонни, словно червь сомнения, прогрызся сквозь общее воодушевление: он заявил, что задача им не под силу, пока они не разделаются с Адрианом по прозвищу Лезвие. Ренди бросил на него презрительный взгляд. «Лезвие? Не смеши, Лонни. Он – не угроза мистеру Шуту. Тебе нечего бояться».

Лонни лишь злобно фыркнул и удалился. В зале на миг повисла тишина. Ренди и Монни обменялись взглядами и вновь погрузились в обсуждение плана, как провернуть задуманное. Долго они совещались, выверяя каждую деталь, пока наконец не пришли к единому мнению.

И вот, уже собирали воинов для кровавой бойни против Адриана Лезвия. Но в ночь перед нападением случилась беда: толпа неизвестных поджигателей обрушилась на одно из убежищ безумных кроликов, отправив на тот свет двоих верных Ренди.

Мистер Шут был в ярости. Он назначил встречу с Адрианом, надеясь прийти к согласию.

Они встретились с Адрианом. От него веяло опасностью, хищным холодом, который Мистер Шут ощущал каждой клеткой своего естества. Они говорили с глазу на глаз, и в воздухе висело напряжение, как перед грозой.

– Я знал таких, как ты, – прошипел Адриан, его слова были словно ледяные иглы. – Вас ждет лишь боль и смерть. Если ты думаешь, что сможешь удержать город… ты ошибаешься.

Мистер Шут молчал, погруженный в свои мысли. В его глазах, казалось, отражалось пламя далекой звезды. Он думал о том, что Адриан, возможно, не прав. Возможно, в этом городе еще есть место для надежды, даже среди тьмы.

Но переговоры ни к чему не привели. И тогда Ренди решил, что пришло время убрать Адриана и его людей с шахматной доски Кримграда. Тысяча воинов Мистера Шута двинулась войной на Адриана и его банду. За несколько дней Ренди и его головорезы стерли с лица земли людей Адриана, а самого главаря взяли в плен. Несколько недель Ренди подвергал его изощренным пыткам, вытягивая из него все секреты. А после распял и выставил на всеобщее обозрение – как зловещее предупреждение: Кримград теперь принадлежит ему, и никто не осмелится оспорить его власть.

Жизнь продолжалась своим чередом. Ренди, новоиспеченный король города, посещал встречи с влиятельными людьми, его люди распространяли наркотики по всему Кримграду, а его имя гремело в новостях на всех телеканалах.

Теперь за ним охотится ФБР, и Ренди прекрасно осознает, что он стал угрозой для всей страны.

В его голове зреет дерзкий план: вызволить мать Лами, Стейси, из тюремных застенков. Он понимает, что эта авантюра граничит с безумием, но готов рискнуть всем, что у него есть.

Он поделился своей идеей с Лонни и Монни. Братья, поколебавшись, все же дали согласие.

Две недели они вынашивали план, шлифовали каждую деталь. Настал час "Х". Ренди, собравшись на дело, заметил, что Лами тоже куда-то направляется. "К другу", – ответила дочь. Он отпустил ее, не обмолвившись ни словом о своем замысле. Зная, что за ним следят, он проводил Лами, а затем сам исчез в ночи.

И вот, вся банда в сборе. Ренди взял с собой лишь самых надежных. Они мчались к тюрьме Лавхарт, где томилась Стейси. Достигнув цели, они бесшумно нейтрализовали охрану, проникли внутрь, нашли Стейси и вывели ее на свободу. Но тревога была поднята. Начался ад. С боем прорываясь сквозь кордоны, Лонни и Монни пали, прикрывая отход. Казалось, план обречен на провал, но Ренди и Стейси вырвались из этого пекла и растворились во мраке и хаосе, ими же и сотворенном.

Ренди и Стейси залегли на дно, но зловещий мистер Шут не забывал о своем истинном обличье, неизменно нося клоунский грим, словно печать темного прошлого. Когда буря утихла, они триумфально вернулись в Кримград, где их власть была абсолютной. Никто не смел даже косо взглянуть в их сторону. Стейси, вторя Ренди, тоже нанесла на лицо грим клоуна, став известной как Бешеная. Ее имя гремело по городу, как раскат грома, ведь она срывалась на безумные убийства, словно одержимая демоном. Прошло всего два месяца, а ее репутация уже сравнялась со зловещей славой ее мужчины. Они правили городом, отбросив тени прошлого, словно ненужный хлам. Стейси, словно наверстывая упущенное, познакомилась со своей дочерью Лами. Они проводили время вместе, наслаждаясь обществом друг друга. Стейси ликовала, что Лами наконец-то вошла в ее жизнь, и отвечала дочери взаимной любовью.

Ренди и его головорезы грабили банки, оставаясь безнаказанными. Город целиком и полностью принадлежал им, и никто не осмеливался осудить их. Ренди щедро раздавал взятки направо и налево, его щупальца проникли даже в ФБР. Он знал, что везде у него есть свои люди, и цинично пользовался этим. Все проходило через мистера Шута и его безумную королеву. В Кримграде царила привычная атмосфера вседозволенности и страха.

Жизнь текла своим чередом, баюкая город в колыбели разврата и преступности.

Два года миновало с тех пор, как Рэнди взошел на трон, но тьма сгущается над городом, словно саван. Банда безумного кролика, словно распоясавшаяся чума, творит бесчинства с молчаливого согласия своего главаря.

За это время Стэйси подарила Рэнди еще одно дитя, крохотного Шамма, которому едва исполнился год.

Теперь она большую часть дней проводила в четырех стенах, словно пленница собственных воспоминаний.

Ренди, как обычно, делился с приближенными новостями с улиц его города, новостями, которые бурлили, как кипящий котел. Ланс доложил, что все идет по плану. Но затем в кабинет вошел еще один человек, шепнул Ренди что-то на ухо, и лицо его омрачилось, словно грозовая туча заволокло солнце. В глазах плескалась усталость, вселенская тоска. "Все это осточертело", – пронеслось в голове. Вырвавшись из омута тяжких дум, он молча кивнул, созвал пару верных людей и решительно покинул кабинет, словно отправлялся на войну.

Оцепление из полицейских машин и агентов ФБР кольцом сжимало школу, предвещая недоброе. Рэнди, бросив взгляд на это мрачное скопление, нутром почувствовал беду. Войдя внутрь, он остолбенел: коридоры были усеяны телами детей. Зловоние смерти, смешанное со страхом, ударило в нос. Не в силах сдерживаться, он ринулся вперед и, распахнув дверь класса, замер в ужасе. Двое его подручных, осклабившись, по очереди терзали двух перепуганных школьниц. Их грязный хохот эхом отдавался в классе, перекрывая жалкие всхлипы жертв. "Только попробуйте пикнуть, – рычали они, – и вам конец!"

В голове Ренди словно что-то переломилось, и, обуянный яростью, он ринулся к одному из подонков. Тот, упиваясь своей мерзостью, терзал девушку. Ренди, не помня себя, отшвырнул насильника, обрушив на его лицо сокрушительный удар. Тот рухнул, словно подкошенный, и Ренди набросился на него, превращая лицо в кровавое месиво. Ярость клокотала в нем, пока тело под ним не обмякло. Руки Ренди, обагренные кровью, дрожали. Он оторвал взгляд от своей работы и увидел, как Ланс удерживает второго мерзавца, скорчившегося от ужаса.

Он тут же велел Лансу покончить с ним, а остальным приказал избавиться от тела. Те, не медля, подхватили бездыханного юношу и поспешно уволокли прочь.

Ренди поднялся и подошел к девушкам. "Как вас зовут?" – спросил он. Одна робко ответила: "Тисса". Другая назвалась Кришей. Ренди бросил взгляд на Кришу, затем вывел обеих из школы. "Забудьте все, что здесь произошло," – произнес он, и девочки лишь молча кивнули в знак согласия. После этого Ренди ушел, оставив их наедине со своими страхами.

Две недели минули, но кошмар школьной резни все еще клубился в сознании Ренди, отравляя каждый его вдох. Он изливал свои страхи Стейси, и она, словно верный страж, обнимала его своей поддержкой. В её глазах вспыхивал гнев, когда она говорила, что окажись она там, то не пощадила бы ни одного из этих отморозков: "Кастрировала бы обоих, а потом прикончила! Ты все сделал правильно, милый."

Ренди знал – Стейси всегда будет его крепостью, его несокрушимой опорой в этом бушующем море безумия.

Еще пять лет канули в Лету, а Ренди все так же восседал на криминальном троне Кримграда, словно и не бывало бурных потрясений.

Как всегда, он поднялся с рассветом. Из новостей доносились тревожные вести о маньяке, прозванном "Колыбель Смерти", что сеял ужас, лишая жизни невинных женщин. Ренди, одним движением руки, прервал этот поток зловещих известий, выключив телевизор. Облеченный в привычную броню своего образа, он вышел в начинающийся день.

Он вошел в офис, где обычно собиралась его банда. Окинул взглядом помещение – Ланса сегодня не было. И вчера, как кто-то обронил, его тоже никто не видел. Ренди почувствовал, как внутри поднимается тревога, но постарался не показывать виду. Вышел на улицу, закурил сигарету. Какое-то странное, непривычное чувство дискомфорта грызло изнутри. Впервые за все время существования банды он чувствовал себя не в своей тарелке. Бросив окурок, он вернулся в офис, подозвал к себе Лоро и, коротко бросив, что отлучится ненадолго, велел немедленно позвонить, если появится Ланс. Не дожидаясь ответа, он ушел.

Ночь окутала город, когда телефон Ренди пронзил тишину. Голос Лоро дрожал от нервов, моля о немедленной встрече.

Час спустя Ренди уже стоял в офисе, толкая дверь в обитель мрачного ожидания. Лоро и двое незнакомцев из банды застыли в напряженном молчании. В центре комнаты, на столе, покоилась зловещая коробка. Ренди приблизился, и его взгляд упал на ужасающее содержимое – отрубленную голову Ланса. Сверху, словно издевательская печать, лежала записка, подписанная "Колыбелью Смерти". Холод пробежал по спине Ренди. Именно он отдал приказ найти Ланса, который ускользнул днем ранее. Днем и ночью банда "Безумный Кролик" прочесывала каждый уголок, пока, наконец, не нашла его и не доставила сюда, в этот офис, ставший теперь склепом.

Рэнди смотрел на Маньяка, а тот, словно заевшая пластинка, твердил одно и то же: "Тик-так, тик-так…" С каждым его словом Рэнди чувствовал, как вскипает ярость. Он приблизился к безумцу, и Колыбель Смерти, ухмыляясь, прошипел: "Твоя шлюшка-жена была восхитительна. Перед тем, как отправить её в ад, я пять раз насладился ею". Он разразился хохотом и плюнул Рэнди в лицо. "Зачем?" – прорычал Рэнди, едва сдерживая ярость. "Я отомстил тебе за Кришу, мою дочь! – взвизгнул Колыбель Смерти. – Она покончила с собой из-за тебя! Но не переживай, я и её отымел после смерти!" Рэнди больше не выдержал. В одно мгновение он расправился с Маньяком, приказав своим людям сжечь его тело дотла. Выскочив из здания, он запрыгнул в машину и сорвался с места, мчась домой, словно одержимый.

Прибыв на место, Рэнди выскочил из машины и, словно обезумевший, ворвался в дом. То, что предстало его взору, было невыносимым кошмаром. Стейси, обнаженная, лежала в багровой луже крови, с зияющей раной на горле. Увиденное обрушилось на Рэнди, как тонна камней. Он рухнул на колени, и горе захлестнуло его с головой. Долгая, мучительная истерика вырвалась из его груди. Собравшись с силами, он вынес тело Стейси на руках. Лишь осознание того, что сын в безопасности у сестры, принесло ему слабое, болезненное облегчение. Дождавшись ночной темноты, он предал дом огню.

Он стоял, словно завороженный, и смотрел, как в ночи пожирающее пламя терзает его дом, а в памяти, будто в закопченном зеркале, всплывали обрывки былого, силуэты счастливых дней, погребенных под пеплом.

Два дня спустя, когда провожали Стейси в последний путь, людское море затопило кладбище. Рэнди, застывший рядом с сыном и дочерью, смотрел в никуда, в черную дыру, осознавая непоправимое: он больше никогда не увидит Стейси. Толпа обступила его, сверля взглядами, хищными и голодными, как у шакалов, учуявших кровь. Рэнди чувствовал, как плетется вокруг него паутина ненависти, понимал, что многие жаждут его гибели. Ледяное дыхание смерти коснулось его лица, предвещая скорый визит.

Прошло четырнадцать лет. Рэнди, тронутый временем, но не сломленный, продолжал плести паутину своих дел, словно и не бывало кровавой бойни, поглотившей его банду. Империя его пала, но он, словно змея, сбросившая кожу, вновь восседал на троне города, коронованный лишь тенью былой славы.

Он вошел в дом и машинально включил телевизор, но взгляд его был прикован к пустоте. Рэнди утонул в тягучих мыслях о Стейси, ее слова, словно осколки стекла, царапали изнутри. "Неудачник," – звучало в голове эхом. Может, она и права? Может, он и вправду был ее личным, персональным неудачником, единственным, кому она открыла настоящую суть. Для всего остального мира он так и остался мистером Шутом, вечным лицедеем.

Он размышлял о детях, о том, как быстро они выросли. Лами, его дочь, вышла замуж и подарила ему внучку – маленькое чудо, лучик света в его жизни. Он был рад, что их судьбы сложились обычно, без потрясений, в тихой гавани семейного счастья. Сын вот-вот должен вернуться с работы. Они все, его дети, так любят его, своего отца и дедушку… Большего ему и не нужно. Он лишь желает одного: уйти из этого мира в окружении родных, в тепле их любви и заботы.

Дверь скрипнула, словно вздохнула в предчувствии беды. Ренди, с мимолетной надеждой подумавший, что это Шамм, его сын, обернулся. Но в проеме стоял не он. "Делай что должен," – прохрипел Ренди, и мир взорвался оглушительным выстрелом. В последние мгновения, перед тем как тьма поглотила его, в сознании Ренди промелькнула череда злодеяний, совершенных им за жизнь.

На следующий день город гудел. Весть о смерти короля, Мистера Шута, облетела каждый переулок, каждый притон. Трон свободен. И каждый бандит, каждый головорез, почувствовал запах власти, почувствовал жажду крови. За этот трон прольется река крови.