Владимир Лещенко,
Андрей Чернецов
НЕУКРОТИМАЯ
Глава первая
НА ПЕРКРЕСТКЕ МИРОВ
Ночное небо планеты Фритаун темное и густо-синее. Уж такие тут свойства атмосферы.
Днем оно становится белесо-серым, подсвеченное сиянием далекого красного гиганта Митры - солнца этого мира. А ночью бывает именно таким – глубоким и синим, как старинный благородный сапфир, ограненный еще на далекой и почти легендарной Сэмле, или спокойное вечернее море ее родного Аполлона.
Подняв голову, Анна поглядела на исполинский серо-зеленый диск Мардука – ближайшей к Фритауну планеты, окруженный роем льдисто сияющих спутников.
А прямо над ней, в зените висела ярко белая звезда – орбитальный геостационар «Фритаун-Орбитер» - главная космическая пристань планеты.
Сейчас прямо к нему поднимался, неторопливо ускоряясь, массивный диск шаттла, унося счастливчиков, которым суждено покинуть эту планету.
Анна еще раз оглядела площадь перед космопортом.
В ее родном мире космические гавани старались расположить в безлюдных местах. Вокруг Свободного, откуда она улетела, на многие километры расстилалась поросшая синим чавырником ровная сухая степь, единственными хозяевами которой были забавные слоновьи прыгунчики, вздевающие вслед стартующим в небо челнокам свои длинные хоботки. Тут же городские кварталы начинались едва ли не у ограды космодрома. Через узкую площадь, заставленную колесными карами и солидными гравилетами, возвышались Транскосмический деловой центр и гостиница для тех пассажиров, что ждали тут своей очереди на транзитный полет или просто не могли прийти в себя сразу после летаргиса.
Из этой гостиницы ее выставили недавно.
Еще раз взглянув на небо и машинально попытавшись отыскать солнце своего родного мира (не видимое, конечно), Анна вернулась в космопорт, направившись в отделение связи.
Сидевшая за стойкой темнокожая дама в форменном костюме космической службы с тремя полосками на рукаве добродушно кивнула ей, узнав.
Надпись на табличке гласила, что сегодня дежурной по связи является Хуанита Гонсалес, старший администратор. Но Анна знала это и без табличек – точно так же, как сама успела примелькаться здесь за прошедшие дни.
- Почты нет для меня? – осведомилась девушка.
Администраторша отрицательно помотала головой, затем сочувственно посмотрела на нее и вдруг вполголоса произнесла.
- Ты зря себя мучаешь. До Аполлона грузовик тот доберется хорошо, если недели через три.
- Ну и что? – не скрывая сарказма, изрекла Анна. - Может, посоветуете, чего мне делать?
- Посоветую, - вполне серьезно ответила собеседница. - Нанимайся в стюардессы, деточка, у тебя по-другому не получится.
Девушка зло прищурилась в ответ, но промолчала.
- Послушай, мучача, я понимаю тебя, но что поделать: такова жизнь, - продолжила госпожа Гонзалес. – Ну, в конце концов, это ведь ненадолго – месяц-другой как-нибудь перетерпишь. Погляди на меня – я ведь прилетела сюда именно стюардессой: иначе бы мне с моей дерьмовой Флориды не вырваться. И что? Я была дикой совсем, даже читать толком не умела, а вот сейчас у меня дом в пригороде, хороший муж и трое детей. И может кто и стал думать обо мне плохо, но я сама про себя так не думаю.
Хуанита была искренней в своем желании помочь маленькой глупой девочке, попавшей впросак. Поэтому Анна не стала с ней спорить, а тихо поплелась прочь, сквозь разноязыкий гомон космопорта.
***
…Звездные корабли редко могут приземляться на планеты – обычно груз и пассажиров с орбиты снимают и отправляют небольшие лихтеры с их примитивными и дешевыми гравидвигателями. Так что команды, даже прибыв в новый мир, не всегда имеют возможность ступить на твердую почву и воспользоваться развлечениями, какие дает страннику твердая земля. А ведь, бывало, они проводили в рейсе и месяц, и два, и больше. И состоят они по большей части из не старых и вполне здоровых мужчин. И как не сыпь в еду разную химию, успокаивающую нервы и гормоны, каких надувных кукол не покупай, а напряжение копится, взрываясь то драками с применением разнообразного оружия, то ошибками вахтенных при ответственном маневре. Проблема, одним словом.
Проблему эту решали по-разному. Где-то подбирали команды из семейных пар. Где-то наоборот – старательно подыскивали для полетов лиц, как выражаются на политкорректном Фритауне, «альтернативных сексуальных наклонностей». Но в основном поступали проще. В состав команды включали по минимуму одну две девчонки, оформляемых в судовых документах в качестве «младших стюардесс», и официальной обязанностью коих было разносить вахтенным чай и кофе, стирать пыль с пультов и прибираться в каютах. А также – «оказывать услуги различного свойства членам экипажа».
И эта самая Хуанита Гонзалес зря ее убеждала – она и без того уже получила не одно предложение – подвезти ее до Майтрейи, и не просто безвозмездно, а даже с доплатой.
Предложения на разных языках – англо, арабише, иберийском, интергала обоих диалектов, и на других (все же она знала двенадцать языков и еще полдюжины могла с грехом пополам понять). Предложения по-разному звучащие, но имеющие всегда один и тот же смысл.
«Хэлло, крошка! Не буду долго говорить – нам как раз нужна стюардесса, и ты, по-моему, вполне подойдешь! Пять сотен монет в любой валюте, какую выберешь, плюс замечательная компания!» «Сеньорита – вы очаровательны! Увидев вас, я понял – кого не хватает в нашем экипаже!» «Анья-сан, есри вы позворите жаркому старому шкиперу дряхрого космического корыта высказать его мысрь, то вы подобны цветущей ветке сакуры на фоне древней Фудзи! И не собраговорите ри назвать сумму, которую бы вы сограсирись принять за возможность украсить вашим присутствием мой корабрь?»
И так далее, и тому подобное…
И все чаще неумолимая мысль посещала ее: а ведь и в самом деле придется. Вот кончатся ее деньги, ей вежливо предложат покинуть жилой блок, и останется лишь одно – подписывать контракт на один рейс. И именно младшей стюардессой.
Только вот неведомо – ограничится ли дело одним рейсом.
Капитан, как известно, царь и бог на корабле. Ну, кто ему помешает по прибытии в порт назначения просто посадить ее в карцер – за грубое нарушение дисциплины или еще за что-то. И продержать там до самого отлета. А уж потом – скандаль, кричи, проклинай: куда ты денешься со звездолета? И выбирай – то ли сойти тебе где-нибудь в диком мире, куда корабли, может, раз в год прилетают, или терпеливо жди, пока посудина доберется до более цивилизованных мест. Где тебя опять-таки могут упечь в карцер.
И жаловаться потом бесполезно – кому интересны беды чужачки из чужого мира, отставной…хе-хе... младшей стюардессы?
Да кой черт?! Пусть даже и на самом деле на один рейс, что с того?
Ведь придется не просто развлекать их от случая к случаю, а по графику. Небось, еще и на двери ее каюты повесят его: кому и когда приходить. И контингент еще тот: оголодавшие мужики, среди которых, между прочим, попадаются всякие. И ведь не отвертишься – доведется и то делать, и то, и это... В общем, все, что показывают в порнофильмах.
Нет уж, лучше она пойдет на любую работу - будет убирать мусор и мыть окна, стоять за бесплатным благотворительным супом в здешних бедных кварталах, устроится официанткой в забегаловку, за кормежку и право ночевать в подсобке... Рано или поздно придет ответ с родной планеты, и она сможет или продолжить путь, или вернуться, чтобы начать все с начала.
Да, в конце концов, можно сунуться в какой-нибудь из местных университетов – вдруг коллеги помогут ей? Ближайший, правда, на другом материке…
Затем в голову пришла мысль, что Фритаун - мир пусть не самый худший, но вот одинокому чужаку тут может прийтись ох как тяжело! Достаточно сказать, что войны тут случаются и до сих пор. А гангстеры весьма сильны, и в некоторые кварталы здешних городов полиция без острой нужды не суется. Какая судьба может ждать ее в этом мире?
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Анна принялась разглядывать толпу вокруг.
Существа самого разнообразного вида, рас, миров и наций кучились в овальном зале одного из самых больших транзитных космодромов в этом уголке освоенной людьми Ойкумены.
Далеко не все были ей знакомы даже по книгам и фильмам.
Вот прошла группа уроженок Саргады – статных, мускулистых, в цветастых балахонах, увешанных массивными золотыми украшениями, с выражением высокомерного спокойствия на оливково-смуглых лицах. Эти уроженки матриархального мира наверняка пожали бы плечами, услышав ее историю. Женщина должна быть сильнее обстоятельств – иначе она неугодна праматери-Изиде.
За ними протащилась компания низкорослых, но жилистых крепких бородачей – старатели из системы Мории: необыкновенно богатой ценнейшими минералами, но почти непригодной для жизни (даже на экваторе океаны замерзают на полгода). И только глупца обманет тусклый блеск серовато-синих камней на рукоятях ритуальных ножей: за каждый такой кристаллик индрита можно купить небольшой домик в пригороде Фритауна.
Вот странный рослый мужчина с гривой пепельных волос до плеч, и словно вырезанным из белоснежного мрамора лицом. Завернувшийся в зеленый плащ, он что-то напряженно изучает на экране терминала.
Фритаун – мир не такой уж старый: начала Второй волны освоения. Конечно, если вдуматься, считаться возрастом вроде как и не к лицу – ведь среди космических островов рода человеческого нет ни одного старше тысячи двухсот лет («По мнению наших ученых сморчков!» - поправила себя Анна). Но если на то пошло – ее родной Аполлон как-никак, официально считается шестнадцатой по счету колонией основанной сэмлянами у других звезд. Но ее родной мир – крайняя точка любой трассы, самое натуральное захолустье. А Фритаун – пересечение множества космических трасс, связывающих крупнейшие миры Большого Шаровидного Скопления, центр транзитной торговли и туризма, перевалочный пункт для множества путешествующих…
Да, этим треклятым англосаксам еще с древности доставалось, что получше!
***
Тринадцать дней назад она прибыла сюда с солидно выглядящим командировочным удостоверением своего университета – не самого последнего в Галактике, менее солидной, но отнюдь не маленькой суммой на аккредитиве, и билетом третьего класса на грузопассажирский корабль «Капитан Немо» компании «Гермес-Спейс», идущий прямиком на Майтрейю.
Бодрая и веселая. Несмотря на слегка ноющие от летаргиса мышцы, преисполненная надежд на успех, на скорое осуществление заветной мечты.
И в тот же день с глубочайшим недоумением узнала, что ее аккредитив пуст, а ни лайнера «Капитан Немо», ни корпорации «Гермес-Спейс» не существует в природе.
Служащие космопорта только виновато разводили руками, предполагая, что мисс стала жертвой каких-то особо изощренных мошенников, и советовали по возвращении немедля обратиться в полицию, чтобы примерно наказать злодеев.
Анна попыталась сунуться в консульство Аполлона, но тут выяснилось, что такового не имеется – дипломатов отозвали с планеты года три назад, когда началась Вторая Дагская война, да и забыли вернуть.
С течением времени растерянность перешла в откровенную панику.
Девушка отправила письмо домой, в канцелярию университета, чтобы там разобрались, а главное, срочно выслали денег. Но сколько оно будет идти в трюме трампового грузовика. И сколько еще ждать оказии для второго?
А небольшие деньги, бывшие при ней, обменянные тут по людоедскому курсу, между тем таяли с головокружительной быстротой.
Три дня назад из стандартного номера в гостинице напротив она переселилась в ночлежный блок-пенал космопорта – крошечный жилой шкаф метр на два, где можно было лишь улечься спать, и где даже сетевой канал не показывал ничего, кроме бесконечной рекламы рабочих мест вперемешку с древними и на редкость тупыми сериалами.
Собственно, Анна понимала, что надеяться ей особо не на что – разве на счастливый случай. И она каждый день с утра до вечера бродила между информационным терминалом и стойками администраторов в надежде оный случай не упустить.
Может быть, попадется случайно залетевший сюда корабль земляков, или выяснится что-то о проклятом «Гермесе», или случится еще что-нибудь…
Голод напомнил о себе, и она двинулась на пятый этаж, где рассчитывала заморить червячка.
***
Во фритаунском космопорту имелось пару дюжин кабаков различной кухни. Но самых больших было три. Роскошный ресторан «Царь Мидас» - для элитных клиентов; элегантная «Звездная корона» - тоже заведение не из дешевых, облюбованное капитанами и навигаторами, а также торговцами средней руки. И сверкающий никелем и стеклом «Ти-рекс», где потчевали разным фастфудом, который на Фритауне весьма любили.
Бросив с вздохом пару местных монет в автомат, она получила закрытую коробку из пласткартона – стандартный завтрак для небогатых клиентов. Хозяева «Ти-рекса» отличались, видать, некоторым юмором, и покупатель узнавал, за что заплатил, лишь открыв коробку.
Пристроившись за небольшим столиком на двоих, Анна вскрыла упаковку. Внутри было несколько судков с непонятным содержимым. Меню, отпечатанное на внутренней стороне коробки, гласило, что сегодня ей достались запеканка из дваяка и желе из пухников. На запивку было синее пальмовое вино, отдающее прокисшим компотом.
Старательно пережевывая волокнистую запеканку, по вкусу напоминавшую тот самый пласткартон, и гоня от себя мысли, кем были при жизни вышеупомянутые пухники, девушка старательно пересчитывала в уме имеющиеся у нее монеты. Хоть так, хоть эдак, выходило, что денег у нее ровно на пять дней.
А потом нужно будет что-то решать! Но что решать? Что ту можно сделать? Продать инфорблок на привокзальной барахолке, где за него дадут определенно сущие гроши?
А потом? Помимо блока, у нее нечего продать, кроме конечно себя.
Господи, ну неужели придется…
- Вы позволите?
«А вот и покупатель!»
Не дожидаясь ее согласия, за столик сел тип в стандартной форме торгового космофлота.
Гость оказался высоким чернокожим человеком, с неизвестной ей эмблемой на рукаве.
Э-э-э, нет, не совсем обычный гость!
На шее его висел медальон – на черном фоне с яркими точками звезд – извилистый, сияющий алмазными отблесками путь в бесконечность.
Даже не присматриваясь, она узнала, что медальон отлит из платины высочайшей пробы, а звезды и путь выложены настоящими бриллиантами.
Перед ней был не штурман, не суперкарго и даже капитан, а навигатор.
Причем навигатор первого класса.
Как ни крути – главная фигура на корабле. Ибо без капитана и даже без штурмана летать вполне возможно, а вот без навигатора пути от светила к светилу напрочь закрыты.
- День добрый, - поздоровался гость. - Позвольте представиться – Бугудан Буржумбура, навигатор корабля «Старый приятель». Я имею предложить вам работу…
Голос его был бархатный и глубокий: хоть в оперу.
- Вы ошибаетесь, - стараясь выдержать вежливый тон, устало сообщила Анна. - Я не ищу работу.
Чернокожий космонавт удивленно улыбнулся.
- Вот как? Разве я говорю не с Ханной Индомитабл? И вам не нужно на Майтрейю?
- Ну, вообще-то это я, хотя и не совсем Ханна. И на Майтрейю мне действительно нужно. Но я не нанимаюсь в стюардессы, ни в младшие, ни в старшие, ни на один рейс, ни на десять. И вообще…
- А-а, вот в чем дело! - понимающе кивнул Буржумбура. - Но нам не нужна стюардесса. Нам нужен историк.
Тут Анна с трудом удержала челюсть, готовую отвалиться.
- А… зачем? – задала она вопрос, стараясь убрать с лица явственно ощущаемое ей выражение глупого недоумения.
- Вы все-таки Ханна Индомитабл, преподаватель исторических наук? Я ведь не ошибся? – радостно блеснул негр жемчужной улыбкой.
- Ну не совсем преподаватель, хотя вообще-то… - запнулась девушка. - Только не надо обзывать меня Ханной. Я русская, а не скандинавка какая-нибудь.
- Русская? – теперь уже удивился негр, с сомнением поглядев на собеседницу. - Прошу извинить, но я бы не подумал – ты не похожа на них.
Говоря, он забавно коверкал интергала.
- А вы много их видели, -переход на "ты" она пока решила проигнорировать?
- Ох, в том созвездии, где я вырос, быть три русских планета - Байкалия, Синяя и Уссури, - охотно пояснил навигатор. - Я там не раз бывать в свое время. Правда, тамошние русские все как на подбор темноволосые да узкоглазые, а ты больше на латино похожа. Блондинка и светлокожая...
- Так вам нужен историк? – перевела разговор со скользкой темы внешности девушка, решив пока проигнорировать фамильярное «ты».
- Ну да.
Беседуя, она, тем не менее, старательно изучала эмблему на рукаве костюма негра, заметно отличавшуюся от примелькавшихся за последнюю неделю обозначений обычных компаний этого звездного домена.
Не «Стратрейсер ЛТД» - у тех сине-красная стрела на черном фоне. Не парящий среди звезд кондор, как у «Бразильяно». Желтый и красный? Может, китайцы? Да нет, у тех почти все команды комплектуют только своими. Хотя – с навигаторами всегда напряженка…
Кто-то из скандинавского сектора? Вроде нет, у тех обычно рисуют драккар или еще какую древнюю посудину.
- Так вот, - перешел на деловой тон собеседник. - На нашем корабле имеется семеро детей школьного возраста. Ну и супругу нашего суперкарго тоже невредно было бы поучить слегка. Она с совсем дикой планеты, до того как в космос полетела, вообще думала, что мир плоский. «Дети? Жена на корабле? Да еще не член экипажа? – размышляла Анна. Не может вроде такого быть! Разве что, если они… Да нет, ерунда!»
- Мы, конечно, учим их тому, что знаем сами – кто физике, кто астрономии, кто биологии, музыке там, а вот историков у нас не имеется. Есть, конечно, учебники, книги, в более-менее развитых мирах Сеть. Но все же это не то. Ну, как, потянешь?
- А что это у вас за корабль? Какая это фирма позволяет детей по космосу таскать? – осторожно поинтересовалась она.
- Фирмы нет. Мы сами себе все позволяем. Наш корабль – сам по себе.
- Это как? – все еще не веря, уточнила девушка.
- Мы - Вольные Торговцы.
Вот тут Анна, не удержавшись, присвистнула.
И в самом деле, приключение становится занятным!
- Первый раз вижу Вольного Торговца! – призналась она чистосердечно.
...Как всякому известно, межзвездная торговля занятие хотя и необходимое, но не шибко прибыльное. Не зря повсеместно она свободна от пошлин и налогов, и поддерживается государствами – там где, само собой, у власти люди умные. К тому же занятие это весьма сложное и требующее тонкого расчета. Только с одними курсами валют и обменом денег какая морока – ведь единую космическую валюту как не старайся, не учредишь.
Опять же и товар абы какой не повезешь. Вот, к примеру, накупишь на Серинге тамошний алый жемчуг и полетишь с ним на какой-нибудь Новый Барбадос, где он вроде как ценится. Только вот сведениям тем уже не один год, и выяснится, что жемчуг тот там уже не стоит ни гроша... И останешься ты в двойном убытке – потому как думал на вырученные за него деньги купить тамошних экзотических специй, да смолы дерева сумурани, за которую фармацевтические компании где-нибудь в Энгиене или Локвице заплатят столько, сколько попросишь. И поэтому занимались этим делом все больше солидные богатые фирмы с налаженными связями, постоянными маршрутами, сетью торговых агентов, через биржи и банки, на ярмарках вроде Фритаунской, куда тоже не всякого пустят.
Одиночке в такое дело лучше не соваться, да и имея добрый десяток кораблей вполне можно прогореть. Так что описанные в древних романах Вольные Торговцы – явление можно сказать невозможное.
Нет, время от времени всплывали романтики, готовые рискнуть всем, чтобы возродить древнюю легенду и старую мечту еще докосмической эры. Заканчивали они обычно после десятка-другого рейсов, продав свой корабль и, дай все космические боги, вернув свое.
- Так возьмешься? – вернул ее к действительности бархатный бас навигатора.
- Семеро детей, - повторила Анна. - А сколько ж вы летаете?
- Скоро как двенадцать лет…
- Ого! – вот тут она уже неподдельно удивилась.
Насколько помнила Анна из курса «Новой Истории Космоплавания», самый удачливый из известных Торговцев, Песах Эммануэль, продержался почти три десятка лет, и многие даже почти поверили, что таки свободная космическая торговля – дело возможное и даже прибыльное. Но от судьбы не уйдешь – в очередном рейсе, почтенного Песаха угораздило налететь на представителей столь же редкой профессии – космических корсаров знаменитой Мариам Стамбульской, она же Фатима Валеева. На том карьера его и кончилась – даром, что знаменитая разбойница не польстилась на древний бригант, но груз драгоценной ангрийской древесины, в который старый скупердяй вложил все, что у него было, забрала подчистую. На страховке Эммануэль, по своему обыкновению, сэкономил, и пришлось ему на старости лет продавать свой знаменитый «Шин-Бет» на слом и отправляться в дом престарелых. Самое обидное в этой истории, что ровно через месяц, день в день, три саманганских фрегата прищучили прекрасную Мариам на ее тайной базе в астероидном поясе белого карлика ЕБН-3728-77, и единственный корсар на все звездное скопление сгинул бесследно в пламени взрыва стомегатонной торпеды. (Правда, домой вернулся только один фрегат, да и тот после краткого осмотра был списан.)
- Согласна?
- Да…я должна подумать… - все еще не веря счастью, пробормотала Анна
- Подумать ты сможешь ровно до семнадцати тридцати по здешнему времени, - суховато бросил мистер Буржумба. - Потому что ровно в восемнадцать ноль-ноль у нас старт. Ясно?
- Да… - она кивнула.
- Что, «да»? – нахмурился негр. - Да – это поняла?
- Нет, да - это… В общем, я согласна, - выдохнула Анна, только сейчас осознав, что спасена.
- Ну вот! – чернокожий расплылся в жемчужной улыбке.- Контракт сейчас подпишем.
- Но только до Майтрейи!
- Конечно, - закивал негр. - Доставим тебя до этой твоей Майтрейи, и сверх того еще деньжат подбросим – не так много, но не обидим.
- Да не надо! – Анна была готова обнять нежданного избавителя. - Я и без них…
Тут она запнулась, ведь деньги ей могут очень пригодиться.
- Узнаю русских, - рассмеялся Буржумбура. - Я такое не раз в ихних мирах слышал: странный вы народ. Но все равно заплатим честь по чести… Пошли.
Не прошло и пяти минут, как у стойки администратора был составлен и заверен стандартный контракт, по которому она становилась не менее, чем на три месяца, временным членом экипажа корабля Вольных Торговцев «Старый Приятель» со всеми правами и обязанностями Вольного Торговца, за исключением доли в прибыли и права голоса на собраниях экипажа.
- И имена. От лица «Старого Приятеля» - навигатор первого класса Буржумбура, а с другой стороны - Ханна Индомитабл.
- Да не Ханна! – вздохнула девушка. - И не Индомитабл! Русская я!
- А как правильно? Аннет? Энни?
- Анна! Анна Неукротимая меня зовут!!
* * *
- Итак, вы ее упустили!
- Шеф, мы…
- Вы ее упустили! И не отрицайте.
- Шеф, вы понимаете…
- А чего тут не понимать? Провалили дело, упустили объект.
- Шеф, в нашем отчете…
- Да читал ваш отчет – ничего не понял. Не понял даже, что вы вообще там делали две недели?
- Мы… Мы… это – готовились ко второму варианту – с дюжиной сутенеров потолковали, так сказать, предварительные переговоры провели…
- Что-о?! Так вы еще и засветились!
- Да не беспокойтесь, шеф, люди надежные, не проболтаются…
- Высочайший Создатель! Владыка мой, в центре Галактики восседающий!! За что ты мне послал этих идиотов?!! Да вы что, не знаете, что такое Фритаун? Теперь вы на крючке у половины местных гангстеров!
- Но не отбивать же нам было ее у этих Торговцев? Нас бы вмиг скрутили, там же не полицейские, а своя охрана!
- Мозгами надо было работать! Мозгами! Ах да, все забываю, что у вас этой штуки не имеется.
- Шеф, мы искупим!
- Шеф, простите! Больше не повторится!
- Значит так. Даю вам последнюю возможность искупить вашу провинность…дети мои. Срочно вылетайте на Майтрейю. Найдите… нашего общего знакомого и поступайте в его распоряжение. У вас есть шанс при удаче опередить проклятую девку.
- Шеф, а зачем? Может, зря волнуемся? Глядишь, эти Вольные Торговцы начнут использовать нашу дамочку… хе-хе... по прямому назначению. Увезут куда-нибудь подальше, к черту на рога – и никаких проблем.
- Не поминай всуе, грешник! Ты не только кретин, но и невежда: знать бы пора, что уж кто-кто, а Вольные Торговцы свое слово всегда держат и работу выполняют – в отличие от некоторых. Ладно, собирайтесь и отправляйтесь. Конечно, вы уже обошлись мне… э-э, вернее нашей Святейшей Церкви, в изрядную копеечку, но искать новых уже времени нет. Да и вложено в вас слишком много, а вы еще не отработали этих денег.
- Но мы…
- Молчать! Сегодня же вылетаете! Сейчас же! Первым рейсом!
- Так ведь, шеф, сегодня никаких пассажирских рейсов не ожидается.
- Знаю! Полетите грузовым! Уж пару человек любой капитан с собой возьмет. Вот вам деньги, и чтобы духу вашего на Аполлоне не было!
Глава вторая
У ЦЕЛИ
- Слушай, а может все-таки подумаешь?
Анна решительно помотала головой.
- Значит, так тому и быть. Мы тут появимся, наверное, через пару месяцев – как раз магуллия зацветет, пыльцу везти надо будет. Так что если этот той профессор пошлет тебя ко всем чертям, возвращайся.
- Возьми, - капитан Горм протянул девушке запечатанный конверт. - Там карточка с твоей зарплатой, твой контракт… ну и рекомендательное письмо – это лично от меня. Не знаю, пригодится ли, но капитана Горма многие в космосе знают. Авось и выручит когда-нибудь.
- Спасибо, - она склонила голову.
На прогулочной палубе орбитального терминала Майтрейи они были почти что в одиночестве – только в дальнем углу среди пышно разросшихся местных папоротников обнималась какая-то парочка.
- Это самое, если тебе так нужны эти твои Древние Прародители…
- Предтечи, - поправила Анна.
- У нас на Орене их так называют, - одернул ее капитан. - Так вот, если ты их так мечтаешь найти, то уж и искала бы их в космосе – все ж вернее, по-моему!
Девушка только помотала головой.
- Нет, не понимаю… - вздохнул кэп. - И ребята тебя уважают, тосковать будут…
Она едва удержалась от хохота.
Что правда, то правда!
На ее занятия, даже ознакомительные, для самых юных членов экипажа, вскоре стали приходить и вполне взрослые дяди.
Особенно был настойчив двадцатилетний ученик и помощник суперкарго, Эрнесто-Хасан Ли. Он даже до каюты ее провожал, а утром встречал, когда был свободен от вахт.
Но скорее уж дело тут заключалось не в особой любви к истории, а в том, что на двадцать два взрослых члена команды приходилось лишь десяток женщин, из которых восемь были замужем. Капитана можно понять - был прямой резон залучить к себе молодую и неглупую даму.
Тем более, пару раз она слегка выручила их. Один раз в качестве переводчика на Джанге, и второй раз – совершенно очаровав немолодого пузатого инспектора в системе Горгоны: этот араб буквально растаял. А всего-то и надо было сказать пару слов на его родном языке, да одеть не форму, а блузку с чуть более глубоким вырезом.
Впрочем, ее рассказы о древних временах Геи и планет Содружества тоже собирали слушателей.
Просто удивительно – ведь с неподдельным интересом слушали о допотопных владыках - Наполеоне, Саддреддине Парижском, Леониде Днепропетровском – добром и мудром правителе страны ее предков.
И даже про то, что на Гее было семь материков, по странной случайности называвшиеся на «А»: Антарктида, Аустралия, Америка Южная и Северная, Африка, Азия, Айропа, и, наконец, праматерь цивилизации – Атлантида.
Но вот все позади, и через несколько минут она распрощается с капитаном и его экипажем.
***
В грузовом отсеке царила деловитая суета.
Небольшие погрузчики под присмотром торговых агентов перевозили со «Старого приятеля» товар, выгружаемый на Майтрейе.
Ящики с комплектующими для электроники, коробки с программным обеспечением, лекарства, произведенные на орбитальных заводах Темии, и огромные тюки с одним старым как мир изобретением человечества.
- А зачем столько презервативов? – осведомилась она как-то, случайно узнав, какой груз они везут. - Что, неужто на этой планете их делать не умеют?
- Почему, умеют, только вот фритаунские на Майтрейе лучше идут, - пожал плечами устроивший ей экскурсию в грузовой трюм Эрнесто-Хасан.
- Какие-то озабоченные дураки там живут! – простодушно тогда высказалась Анна.
- Может и дураки, но свои двести процентов прибыли мы на этом деле имеем.
И добавил. - Вот странно: эти штуки изобрели вроде как еще в докосмическую эру, а все равно так ничего лучше и не придумали.
- Я читала, что их изобрел великий воитель древности Чингисхан, - блеснула эрудицией Анна.
- Зачем?
- Для врагов. Чтоб те не размножались. И в его походах вместе с войском шли караваны верблюдов, груженные презервативами, которые раздавали жителям вражеских стран. Думаю, конечно, что это выдумка…
Эрнесто-Хасан почесал в затылке.
- Проще было бы с воздуха разбрасывать, - пожал он, наконец, плечами.
- Тогда вроде еще не умели летать…
- Вот были времена… - простодушно вздохнул парень…
Фритаунские резиновые изделия были последним, что выгрузили со «Старого Приятеля». Теперь на корабль Торговцев волокли местный товар.
Тюки пряжи из безумно модного древесного шелка, бутыли с целебной смолой дерева кува-кува с Му, контейнеры с сувенирами. Потом пошли ящики с яркими наклейками – местная текила, славная по всем окрестным системам.
- Сто тысяч бутылок возьмем, - бросил капитан, с восхищением провожая взглядом контейнеры. - Тут она дешевая, а на Фритауне по пятьдесят монет штука уйдут только так.
- Да она там по полторы сотни стоит, вроде…
- Чертовы агенты разве ж настоящую цену дадут? – сплюнул кэп.
- Ну, ладно, пока, - он крепко пожал ее руку – как товарищу и равному. - Рад был иметь тебя в своем экипаже, рад буду еще увидеть... А мне пора – нам тут особо задерживаться смыла нет – сама знаешь…
И верно, особого резона прохлаждаться на Майтрейе не было – тут лишь за первые сутки причального взноса не берут, а Вольному Торговцу смысла терять деньги нет – финансы-то идут из их кармана.
Капитан уже повернулся, когда Анна его остановила.
- Послушайте, капитан Горм, что я думаю... – наконец решилась она высказаться. - У меня тут появилась одна мысль, насчет торговли. Вы вот на что внимание бы обратили – на так сказать пищу духовную – фильмы там, книги, всякие шоу головизионные, игры, ну и прочее в том же духе.
Горм поднял на нее взор.
- Так ведь это добро каждый корабль таскает почем зря… Хоть всякие конвенции и подписаны, а толку? Думаешь, я про такое сам не знал?
- В том-то и дело, что каждый таскает, - не сдавалась девушка. - А вы с умом подойдите к этим делам. Прикиньте, что на какой планете любят? Поспрашивайте, каких фильмов да книг с программами где нет. Покопайтесь в старье, может, что и забыли куда завезти. И еще: как только появится новый фильм, программа, а может роман или песня, так вы их быстренько хватайте и в первом порту толкайте кому надо. Понимаете? За это добро заплатят приличные деньги.
- Сложно бу-удет… - протянул Горм.
- Так я и говорю. Вы прикиньте, поразмыслите, что и как, с агентами своими торговыми поговорите…
Некоторое время старый звездолетчик обдумывал ее слова.
- Жаль, что ты не сказала этого, когда мы были на «Старом приятеле», - резюмировал он с улыбкой.
- А что тогда было бы? – пожала Анна плечами.
- Тогда… Тогда бы я арестовал тебя за грубое нарушение дисциплины и подстрекательство к нарушению авторских прав, - хлопнул он Анну по плечу. - Ровно на десять суток: как раз аккурат на Мелигант бы прилетели уже. А с него на Майтрейю раз в год от силы летают! Ох, зарываешь ты талант в землю – в самом прямом смысле!
Анна смущенно улыбнулась в ответ.
- Каждому свое!
- Это верно – у каждого психа своя программа! – заржал капитан.
- Давай, - он еще раз пожал ей руку. - Пора…
***
На служебном лифте, благо форма ей позволяла, девушка поднялась прямиком на прогулочную палубу.
Через огромный блистер – с непривычки казалось, что атриум открывается прямо в космическую пустоту, - была хорошо различима Майтрейя.
По преданиям, родная планета людей, Гея, была нежно-голубой. Этот же мир казался большим серо-зеленым, как йалсийское яблоко.
Все луны Майтрейи сейчас были на другой стороне. Большое Полнолуние, бывающее тут раз в полгода, вспомнила она отрывок из справочника.
Народу тут было немного – с пару дюжин туристов, решивших выкинуть кругленькую сумму за право выпить вина или превосходной местной текилы, глядя на родной мир с высоты в несколько сот миль, да несколько скучающих представителей персонала базы.
Голографическое табло возвещало, что следующий рейс челнока до Аквилонии будет лишь завтра.
Но это Анну не смутило.
И чтобы зря не терять времени, она вытащила из рюкзака свой инфоблок – безумно дорогой «Мерлин» сборки республики Галадриэль, доставшийся ей по случаю, и принялась за работу.
К ее разочарованию подключения к планетарной сети тут не предусматривалось – выход только через сетевое кафе орбитального терминала, и притом за немалую плату. Так что ей осталось лишний раз перечитать загруженные еще на Фебе материалы о Майтрейе.
***
Итак, Майтрейя.
В сущности, ничем особым не выделяющаяся планета земного типа.
Сила тяготения и размеры примерно соответствуют стандарту – параметрам праматери Геи. Имелось три луны – Шамбала, Гуаньинь и Ника. Все три – небольшие бесплодные обломки скалы.
На планете было девять континентов. Больше конечно, чем на праматери Гее-Сэмле, но не столько, сколько, к примеру сказать, на Тессе, где их было ровно тринадцать.
Майтрейей планета называлась лишь в Большом Каталоге Скопления. Сами жители именовали ее по-разному – Каисса, Кришнамурти, Джессика, Заря…
Здесь не имелось единого правительства – каждый материк являл собой отдельное государство – от Великого княжества Гиперборея, до Народной Республики Г’жанда. Существовали, правда, Сенат и Совет Планетарной Безопасности, созданные после Арирского кризиса, но ничем, кроме отчислений на нужды Объединенного командования, они не занимались.
Флора и фауна являли собой смесь аборигенных видов и тех, что принесли с собой люди.
Фауна весьма богата – не то, что Фритаун, где сплошные червоиды, или Тесса с ее исполинскими амебами. Имелись даже свои млекопитающие – как на родном Аполлоне.
Причем и растения, и животные вполне годились человеку в пищу безо всякой переработки – а далеко не все миры могли этим похвастаться.
Тут следует оговориться, что это палка о двух концах. Конечно, с голоду в экспедиции не помрешь, но и местные хищники, унюхав тебя, не убегут, фыркая и отплевываясь, а в случае чего без лишних раздумий тобой закусят.
Местных опасных болезней к радости Анны не имелось – кроме гиборийского поноса и алой трясучки: недугов неприятных, но не смертельных.
Миллиард с лишним обитателей Майтрейи, добывали всякие полезные ископаемые, в основном для собственной нужды, пахали землю, ловили рыбу и разводили местных здоровенных и очень вкусных креветок.
Наряду с кофе, кукурузой, табаком, тут выращивали шелковые деревья, дающий великолепное масло рарус, «серебряный корень» - единственное во вселенной надежное лекарство от похмелья, насморка и несварения желудка.
Еще культивировалась «спиртовая пальма», она же багуй - занятное растение, в плодах которого было десять процентов алкоголя – как в крепком пиве.
Уже не одно поколение биологов билось над акклиматизацией этого чудесного растения в других мирах, но к горькому сожалению пьяниц всех обитаемых планет достичь этого никак не удавалось. Как и большая часть местных растений и животных, багуй мог расти лишь под солнцем Майтрейи.
К чести аборигенов, в расу прирожденных алкоголиков они не превратились, зато плантации багуя были главным источником горючего для местной техники, тем более что чудо-дерево плодоносило почти круглый год.
На этом официальная справка закончилась.
И вот тут начиналось самое важное – то, ради чего она, собственно, сюда и прибыла.
В исторической справке о Майтрейе неопределенно указывалось, что планета была «колонизована в самом начале Первой Экспансии, предположительно несколькими экспедициями». И все.
На самом деле у историков длительное время в ходу был даже термин такой - «Проблема Майтрейи», пока почтенные седовласые ученые мужи не постановили, что никакой такой «проблемы» нет, а есть лишь дурно истолкованные местные легенды и специфика исторического развития. А между тем все было не так просто. В местных летописях почти не было рассказов о том, как храбрые предки высадились в чужом мире и освоили его для детей своих и внуков. Зато водилось многое другое. Анналы горного монастыря Танг-Долбо на Му насчитывали две тысячи двести лет, причем по записям задолго до того, как была основана обитель и началось ее летописание, на континенте уже существовали города и царства.
Церковь Христа-Солнцеликого в своих священных писаниях провозглашала, что первые христиане были перенесены в новый мир ангелами небесными еще тогда, когда богомерзкие язычники Геи истребляли верных Иисуса, кидая их львам и драконам на аренах. Лишь самые старые и полные труды по истории человечества содержали упоминание о таких временах.
А «Хроники храма Морей» - мутный и древний апокриф, вообще утверждал, что когда корабли сэмлян впервые достигли Майтрейи, то их братья жили тут уже ровным счетом пятнадцать тысячелетий, переправленные через Врата, что распахнули маги Великого Острова.
И не только это.
Но… с каких-то пор было решено считать, что все это лишь выдумки темных людей, забывших свою подлинную историю.
Слава Богу, так думали не все в Галактике...
***
Анна подключилась к бортовой сети терминала и скачала самую подробную карту Майтрейи, созерцая некоторое время зеленовато-серый шар – точную копию плывущего за блистером громадного мира.
Затем ткнула пальцем в грушевидное пятно в северном полушарии.
Мигнув, изображение сменилось.
Глазам ее предстал весь этот материк – от северных тундр, до буйных лесов Ангарадского побережья. Горы, линии дорог, большие и малые города…
Гиперборея.
Континент, куда она отправится совсем скоро. Потому что именно там, в горах Белого Тигра, и лежит та самая долина…
Она резко оборвала размышления.
Не будем раньше времени спугивать удачу!
***
Возможно, вся эта история повернулась бы совсем по иному, если бы Арнольд Шварц, космический гангстер со стажем, был терпеливее, а Хмо Рю – отставной спецназовец и гангстер начинающий – наблюдательнее.
Но маявшиеся двумя палубами ниже той, где находилась Анна, приятели не отличались этими замечательными и полезными качествами.
Ни тому, ни другому не пришло в голову осведомиться в справочной службе – давно ли прибыл корабль Вольных Торговцев «Старый приятель», ни тем более – подождать пассажирский челнок.
За прошедшие недели им смертельно успело надоесть все, связанное с космосом и звездоплавателями.
И сейчас они толкались на третьей технической палубе – среди выходов к причальным шлюзам, в то время как стоило им подняться наверх, и они бы увидели уютно устроившуюся в оранжерее Анну, за которой гнались через сотни парсеков и десяток звездных систем.
Засунув руки в карманы, парни ждали кого-нибудь, у кого можно узнать, как им поскорее попасть на планету? При этом оба не забывали отпускать комментарии по поводу убогости обстановки.
И в самом деле, орбитальный терминал Майтрейи нельзя было сравнить не то, что с Фритауном или Галадриэлью, но даже с Морией.
Три палубы – техническая, жилая и рекреационная, да пристыкованный энергетический отсек, в котором более опытный космик безошибочно опознал бы старый системный корвет класса «Болид» - вот и все.
И удивительное безлюдье – даже персонал словно куда-то попрятался.
Но вот, наконец, появился некто – немолодой темнокожий человек, в синей униформе и со значком пилота на груди. Его гладкая, как бильярдный шар, голова сияла в свете диодных ламп.
- Извиняюсь, брат, - обратился к нему Арнольд, когда тот поравнялся с ними. - Как нам пройти на Второй планетарный причал? Ну, где корабли до Майтрейи швартуются? Нам вот в Аквилонию надо, в Хорнов…
«Замарский клыкач тебе брат!» - зло бросил про себя Ганат Бхишма - достойный представитель касты вайшнавов из Каварнора, что на Кикобарских островах.
Но вслух не произнес, разумеется, ничего. Эти низкорожденные, не знающие дхармы чужаки, не поймут и чего доброго полезут в драку, а кулаки что у того, что у другого видать по всему, увесистые.
- Говоришь до Майтрейи, да? На Аквилонию надо, да? В Хорнов, да? - с растяжкой выговаривая каждое слово, переспросил Ганат.
- Да, да, да! - радостно закивали приятели. – Именно!
- Опоздали вы, да, - с притворным сочувствием сообщил темнокожий пилот. - Вам бы раньше узнать, да. Два часа назад как раз ушел рейсовик до Хорнова, да. Теперь следующий только завтра…
- То есть как, завтра?!
- Так у нас пассажиров и не бывает почти, да. Мы скромный окраинный мир, да.
- Оно и видно, - бросил Рю, оглядывая старый серый пластик стен. - И что ж нам теперь делать?
- Можно конечно до Му слетать, да, - вслух размышлял Бхишма, про себя посмеиваясь над приезжими дураками. - Как раз через пять часов оттуда транспорт придет, да. Но только вот от нее до Аквилонии будете трое суток на перекладных по воздуху добираться, да. Так что лучше подождать… А можно вызвать с планеты гравиплан, всего в шесть сотен обойдется, да.
Одинаковые гримасы на лицах обоих чужаков ясно дали понять Ганату, что сумма эта совершенно вне пределов их возможностей.
- Нам тут что, еще целые сутки ждать, выходит?! – почти простонал негр.
- А чего ждать, да? – вдруг спросил пилот. - Вам в Аквилонию надо ведь, да?
«Если у низкорожденного есть деньги, сделай так, чтобы они стали твоими: тебе они больше пригодятся», - повторил Ганат про себя заповедь славной касты вайшьев.
- Ну да, конечно! – радостно закивали Шварц и Рю.
- Так я туда через полчаса вылетаю как раз, да, - сообщил бритоголовый индус. - Оборудование для комбината везу, да.
- А от Хорнова далеко садишься? - встрепенулся Рю.
- Можно сказать рядом, да, - расплылся в хитрой улыбке пилот. – В двух шагах, да…
- Сколько? – решительно надвинулся на него негр.
- По двадцать рупий с носа, да…
Негра аж перекосило – сумма для прижимистого Арни показалась баснословной! Но приказ Шефа недвусмысленно гласил, что добраться нужно как можно скорее. Кроме того, как уже говорилось, им обоим до смерти надоело болтаться в космосе.
- По рукам, - вздохнул Шварц.
- Тогда пошли, да, - меланхолично бросил бритоголовый.
- Постой, браток, а таможня, паспортный контроль там, полиция? – удивился Рю.
- Какая таможня, да?! - громко засмеялся Ганат. - Это ж Майтрейя, да!
Глава третья
ПОТЕРЯННАЯ НАХОДКА
Сан-Кристобаль – планетка небольшая, можно сказать, даже малая. Но для историков, археологов, этнографов и прочей братии, сдвинувшейся на древностях, черепках и гробокопательстве, она является настоящим золотым дном.
И не потому, что в здешних недрах покоится бездна всевозможных артефактов. Нет, в этом плане Сан-Кристобаль абсолютно бесперспективен. Копай хоть сто, хоть тысячу лет, а ничего, кроме куска бетона или изъеденной коррозией арматуры не сыщешь.
Отчего же слетаются сюда, словно мухи на мед, со всех концов Галактики те, кто хотят потрясти воображение современников и потомков сенсационными открытиями и находками?
Да оттого, что вся планета, по сути, представляет собой гигантский архив. Огромное хранилище старых (еще бумажных!) манускриптов, мнемокристаллов, дискет, пласткарт, глиняных табличек, стальных пластин... Ну, в общем, всего того, на чем люди и прочие гуманоиды додумались размещать информацию.
Еще три столетия назад в многомудрую голову его святейшества вселенского папы Пия Триста Тридцать Первого, бившегося над проблемой, как бы это ему остаться в веках в памяти благодарного человечества, пришла гениальная идея открыть доступ всем страждущим и жаждущим знаний к базе данных по Истории Миров, хранящейся на Ватикане и собиравшейся едва ли не с самого основания на Святого престола. (Поговаривали, конечно, что мысль эта принадлежала вовсе не понтифику, а его личному духовнику отцу Хозе, но эта жалкая клевета не может перечеркнуть всего величия содеянного Пием Щедрым подвига).
Сколько святому отцу пришлось выдержать нападок из-за своего безмерного великодушия и человеколюбия! И, прежде всего, от князей церкви, недовольных тем, что дикая орда искателей приключений, алчущих легкой наживы, устремилась в Вечный Город, грозя превратить его в новый Вавилон. Спешно собравшийся конклав едва не сверг наместника святого Петра с престола. Пий, в свою очередь, пригрозил всем мятежным кардиналам отлучением от Церкви и передачей их в руки Священной Инквизиции. Противостояние чуть не дошло до раскола и выбора антипапы – дела, неслыханного с тех древних и темных времен, когда Святой престол еще находился на Гее-Сэмле!
Разрулил конфликт хитроумный отец Хозе, с чьей легкой руки этот сыр-бор и разгорелся. Он предложил перенести базу данных с Сириуса на какую-либо из близлежащих малых планет, находящихся под протекторатом Ватикана.
Таковая вскоре была найдена и переименована из Беты 4378 в Сан-Кристобаль в честь святого Христофора Псоглавца – покровителя и заступника путешествующих. Сначала новая территория имела статус епископства и управлялась клириком, носившим архиепископский сан. Потом же, двести лет спустя, когда архив разросся чуть ли не на целую планету, статус был повышен. Сан-Кристобалем стал управлять кардинал.
Последние десять лет обязанности папского наместника на планете исполнял его высокопреосвященство Арманьяк Пенинуар.
***
Анна Неукротимая приехала на Сан-Кристобаль не по своей воле, а по поручению научного руководителя, академика Врежа Сатаняна, чтобы отыскать какие-либо новые материалы о небольшом государстве Урарту, которое много тысяч лет назад существовало на Сэмле.
Достопочтенный ученый уже который год доставал галактическое научное сообщество гениальной идеей о том, что именно Урарту и было колыбелью всего человечества. Под эту концепцию Сатанян умудрился выбить финансирование нескольких специальных программ и кучу спонсорских грантов. Преимущественно от крупных армянских бизнесменов, гордившихся таким высокоученым соплеменником, и от нескольких крайних националистических партий, вроде «Дашнакцутюн», «Арарат» и «Великий Гайястан», мечтавших возродить былое величие маленького народа, разбросанного по пыльным тропинкам ближних и далеких планет.
Гипотеза Сатаняна была, безусловно, оригинальной, однако, увы, пока не подкрепленной бесспорными доказательствами. А посему вперед, крошка. Ведь ты не хочешь лишиться такого именитого куратора?
На робкое замечание девушки, что ей де и над собственной диссертацией поработать бы не мешало, ведь время летит и до окончания аспирантуры осталось всего ничего, достопочтенный Вреж расхохотался Анне прямо в лицо и безапелляционно заявил, что ее от нее не уйдет. Тем паче, что тема ее исследования еще окончательно не сформулирована и не утверждена на ученом совете. Так что ей представляется счастливая возможность определиться на Сан-Кристобале с темой диссертации и заодно подсобирать там для нее материал. И все это за счет спонсоров. Разумеется, шиковать не следует, но и скаредничать тоже не стоит.
Повздыхав, девушка собрала вещи, погрузилась на комический лайнер «Святой Гоморрий», принадлежавший папской трансгалактической корпорации «Тринадцать апостолов», и отправилась сюда, на архив-планету.
Несмотря на то, что на Сан-Кристобале толклась довольно многочисленная и разномастная светская публика, а местного населения было с гулькин нос (да и то одни мужчины в монашеских рясах), по всему было видно, что по своему социально-политическому укладу планета относится к явной теократии. Все архитектурные сооружения несли на себе отпечаток церковного строительства, походя на соборы, часовни, капеллы и базилики. Общественного транспорта не было в помине. До любого, даже самого дальнего хранилища, полагалось добираться пешком. (Теперь понятно, отчего Сатанян выписал ей командировку на полгода!) Зато в обилии имелись статуи и изображения Высочайшего Создателя, в центре Галактики восседающего, его Сына и Дочери, их Пресвятой и Непорочной Матери, а также правящего вселенского папы и местного кардинала.
Девушка заметила, что количество ликов монсеньора Пенинуара значительно превышало число образов членов Святого Семейства и понтифика. Постная рожа с насупленными кустистыми бровями и пылающими глазами фанатика мрачно взирала на гостей Сан-Кристобаля через каждые пятьдесят-сто шагов. Казалось, что его высокопреосвященство приставлен присматривать за общественным порядком вместо традиционных полицейских, которых здесь, кстати, тоже не было. Правоохранительной деятельностью на планете занимались триста (по неофициальным данным – три тысячи) специально откомандированных членов Священной Инквизиции.
Верительные грамоты, выправленные для Анны Сатаняном, открыли ей массивные бронзовые двери Главного хранилища, где сберегались наиболее древние документы. Девушка даже не подозревала, что у ее шефа такая солидная репутация в клерикальных кругах. Ну, там среди ученых или политиков – это еще куда ни шло. А Церковь всегда с изрядной долей подозрительности относилась к Науке и ее адептам. Даже несмотря на все ее показные шаги навстречу серьезной и опасной сопернице.
Пару часов ей пришлось отстоять в долгой очереди таких же, как и она, жаждущих вдохнуть многовековую пыль табулаториев, в местном аналоге контрольно-пропускной службы. Длинная змейка новоприбывших упиралась в массивный дубовый стол, за которым восседал тучный монах в шерстяной оранжевой сутане ордена кинокефалитов. Он внимательно рассматривал бумаги, подаваемые очередным просителем, но еще более пристально изучал лица гостей.
Анне показалось, что именно визуальный осмотр и был решающим в вопросе выдачи виз. Потому как нельзя было понять, почему несколько десятков визитеров получили решительный отказ. Бедолаги пробовали возмущаться, грозились пожаловаться его высокопреосвященству и самому папе. Однако смутьянов тут же подхватывали под руки двое дюжих стражей порядка (в серых сутанах иегошуитов) и волокли в сторону космопорта. А отец-таможенник (или пограничник?) невозмутимо продолжал отделять овец от козлищ.
Несколько смущало то обстоятельство, что среди просителей было на удивление мало представительниц слабого пола. Причем даже эти немногие неизменно попадали в касту отверженных. Странно, что никто из них не протестовал, словно такое грубое попрание женских прав было в порядке вещей.
Ну, уж нет, решительно настроилась Анна на драку. Она так просто не сдастся. Разве ж она не верует в Единого? А если бы и не верила, так что с того? Неужели какой-нибудь язычник мориец или саргадиец лучше ее?
С таким боевым настроем девушка подошла к столу и протянула «оранжевому» патеру свои бумаги, выправленные Сатаняном в университете Аполлона.
Святой отец, даже не раскрыв документы, вонзил свинцовый взгляд в область ее переносицы. Словно примеривался, куда сподручнее всадить пулю. Потом перевел очи на ее нос, губы (Высочайший Создатель, какого черта она их так намазала?), подбородок и, наконец, застрял где-то в области естественных холмов и впадин. Девушка попыталась втянуть грудь, вся скукожившись и подав вперед плечи, но из ее затеи почти ничего не вышло.
Пограничник (или таможенник?) осуждающе закашлял, и уже было хотел бросить Аннины бумаги в левую кучку, где тоскливо покоились документы изгоев. Но тут его взгляд случайно пробежал по первой странице, на которой красовалась эмблема Аполлонского университета.
- Хм! – издал первый за все это время членораздельный звук патер и перевернул листок.
Прочитав подпись, он еще раз хмыкнул, удивленно повертел грамоты так-сяк, чуть ли не глядя на них на просвет.
- Бене!- изрек, наконец, свой вердикт. – Хорошо!
Официальным языком планеты была традиционная церковная латынь.
- Все в порядке, дочь моя! Добро пожаловать на Сан-Кристобаль!
Провожаемая завистливыми взглядами уже потерпевших неудачу дам и тех, кому еще только предстояло пройти унизительную процедуру, Неукротимая прошла через вертушку.
***
Аналогичная сцена повторилась и в одном из местных странноприимных домов. Как выяснилось, большинство номеров было рассчитано на постояльцев мужского пола. Для женщин имелась лишь одна гостиница, которая в данный момент находилась на ремонте. Анна даже подумала сначала, что суровость пограничного цербера объяснялась именно этим обстоятельством – нежеланием ставить представительниц прекрасного пола в неловкое положение. Но затем, увидев здание женского общежития, поняла, что то не нуждалось ни в каком ремонте. Новехонькое пятиэтажное сооружение, скорее всего, так и не было сдано в эксплуатацию.
- Что же делать? – растерянно обратилась девушка к отцу-администратору «Святого Христофора» - самого большого из странноприимных домов.
- Мест в женских кельях нет! – смиренно, но твердо прогнусавил тот.
В третий или четвертый раз.
- А что, таковые здесь в принципе имеются?
Слуга Единого развел руками, что означало: понимай, как хочешь.
- А если хорошенечко посмотреть? – засветила уголок сотенной купюры Анна.
Оплата услуг здесь, как и по всей Галактике, производилась с помощью кредитных карт. Но сила наличных велика во всех мирах без исключения...
Да, вероятно Сан-Кристобаль как раз и был таким исключением. Потому как администратор твердо покачал головой.
- Не искушайте меня, дитя! Это грех...
Она даже слегка смутилась. Надо же, поп-бессребреник. Думала, что это уже что-то из области невероятного, едва ли не персонаж древних сэмлянских житий.
- Откуда, говорите, вы прибыли? – донесся до нее тихий голос портье.
Ничего Анна ему еще не говорила. Даже документы не успела подать, сразу нарвавшись на вежливый и непреклонный отказ.
- С Аполлона.
- Вот как? – в постном, как почти и у всех местных жителей, лице появилась заинтересованность.
- Да, я выполняю поручение академика Сатаняна, - наугад козырнула девушка, доставая свои бумаги.
И не ошиблась, по всей видимости, открыв флеш-рояль.
Администратор быстро, не в пример своему коллеге из космопрота, пролистал грамоты и дипломы и с легким поклоном вернул их Анне.
- Знаете... – молвил приглушенным голосом заговорщика. – Тут совершенно случайно освободился один номер... то есть келья. На последнем этаже.
- Меня это совершенно не смущает! – радостно гаркнула Неукротимая.
Святой отец даже отшатнулся от неожиданности. Вероятно, не привык к столь бурным проявлениям чувств.
- Но это, так сказать, люкс. Очень дорого...
Анна припомнила указание шефа не шиковать и слегка помрачнела.
- Впрочем, мы можем сделать для вас специальную скидку, как другу особо важного гостя и постоянного клиента...
Ничего себе! Особо важный гость, постоянный клиент... И это все о ее научном руководителе? Ну, достопочтенный Вреж, ну...
У нее просто не было слов.
И где-то в подсознании пробилась неясная мысль: если Сатанян здесь так часто бывает, то отчего он сам до сих пор не нарыл материал для подтверждения своей гипотезы? Или просто замылился глаз, и академик понадеялся на ее удачу, молодой задор, везение, интуицию или что там еще? Новичкам-то всегда везет.
***
У нее были четкие указания от шефа, в каком именно хранилище и в каком разделе следует искать интересующие его материалы. Все смежные разделы, по словам академика, уже были изучены и описаны. А в этом еще практически никто не рылся. Он вообще не систематизирован.
В правоте академика Анна убедилась, окинув уже первым взглядом огромное помещение, где ей предстояло провести ближайшие пять месяцев ее командировки (месяц был отпущен на дорогу сюда и обратно), и придя от увиденного в легкий ступор, перешедший в затяжное уныние.
Высочайший Создатель, в центре Галактики восседающий! Да ведь этот бардак почище вавилонского столпотворения будет.
Интересно, тут вообще кто-нибудь когда-нибудь пытался навести порядок? Такое ощущение, что некто свез сюда всевозможные памятники письменности и свалил коробки с ними во множество больших и малых куч в чаянии разобрать все это, когда руки дойдут. А они все не доходили и не доходили. И потому все содержимое хранилища СНГ № 1991 потихоньку покрывалось сначала тонким, потом более солидным слоем пыли, ожидая того Геракла, который, наконец, решится разгрести эти Авгиевы конюшни.
Анна не хотела надевать на себя львиную шкуру Геркулеса. Что ей, больше всех надо?
Поэтому первую неделю она просто бродила между всех этих коробок, шкафов и стеллажей, аккуратно переписывая в инфоблок номера этикеток и ярлыков. «Мерлин» поскрипывал, покряхтывал, впитывая в себя цифры и буквы, но ничего полезного на монитор не выдавал. Наверное, вся эта абракадабра ничего ему не говорила.
Ну и Единый с ним! Аспирант описывает архивные единицы – срок командировки идет. Оно, конечно, достойный Вреж Сатанян по головке не погладит за подобную расхлябанность. Но ведь у нее в запасе еще есть целых четыре с гаком месяца. Что-либо да откопается. Не обязательно же представить перед ясные очи шефа разложенные по полочкам доказательства его постулатов. Сойдет и какой-нибудь завалященький документец, который до того никем не был обнародован и прокомментирован. В этом-то и суть Истинной Науки. Нашел что-либо неизвестное, опубликовал, сказал пару веских слов – и открытие готово. Лет на пять-шесть работой обеспечен. То прокомментировал непонятное слово или выражение, то вступил в полемику с ретивым и злобным оппонентом, то поблагодарил неожиданного союзника за поддержку. На том стоит работа исследователя.
Конечно, самой Анне все это претило. Ее манили неведомые дали и блеск невиданных сокровищ. Вот бы найти хоть какую-нибудь зацепочку, чтобы повела к Открытию Открытий.
Но...
Что тут можно откопать, среди всех этих миллионов глиняных табличек, испещренных клинописью?
Все это давным-давно изучено и описано еще во времена Лэйярда и Кольдевея.
Право слово, лучше бы Сатанян заинтересовался нетерулогией. Глядишь, чего-нибудь нового нарыл. Древнеегипетские папирусы или иероглифические таблицы Сириуса – это же так интересно!
К концу второй недели девушка уже начала худо-бедно ориентироваться среди всех этих ступенчатых башен-зиккуратов, сложенных из обожженных и необожженных глиняшек. Третью, четвертую и пятую она посвятила уже разбору завалов и россыпей.
Интересно, что кроме нее в это хранилище никто не забредал. Охотники за сокровищами предпочитали рыскать по тем собраниям, где сберегались документы более «цивилизованных» эпох – навигационные дневники, отчеты, записки межзвездных экспедиций, повествующие о загадках новооткрытых миров. Анна и себе пару раз наведалась в такие архивы. Но разве же за ретивыми мужиками пробьешься к кладезям тайн? Тоже нашлись, историки!!.. Да по ним не одна галактическая тюрьма плачет! И как они только умудрились получить визы?
***
В средине третьего месяца ее пребывания на Сан-Кристобале случилось ЭТО.
Анна перешла к очередному штабелю коробок и ящиков, относящемуся к экспедиции какого-то Демпси Мелоуна, раскапывавшего в один Создатель знает какие времена Ниневию и ее окрестности.
В описи значилось, что среди всего прочего здесь должны были храниться тринадцать с половиной золотых таблиц с полным текстом эпоса о Гильгамеше.
Вот это да, подумалось Неукротимой.
Оно, конечно, вряд ли во вдоль и поперек изученном тексте найдется то, что может заинтересовать Сатаняна, однако чем черт не шутит, когда Единый спит.
С внезапно проснувшимся энтузиазмом девушка принялась рыться в наследии господина Мелоуна и, естественно, не обнаружила ни малейшего намека на благородный металл. Кто его там прикарманил, святые отцы или некто из археологической братии – сие есть тайна, покрытая многовековым мраком.
А так и в этом собрании все было как всегда. Пару старых костей, покрытых закрепляющим составом (наверное, вскрывали уже в галактическую эру, поскольку на Сэмле таких препаратов не ведали), полсотни разрозненных фрагментов керамики, десятка два терракотовых статуэток и полторы тысячи набивших оскомину глиняных табличек.
Она на автопилоте включила ручной сканер, подключенный к спесивому аристократу «Мерлину», и стала совершать привычные пассы над каждым из керамических прямоугольников, изъеденных клинышками. Программа была настроена на поиск любых комбинаций слова «Урарту».
Вжик, вжик, вжик, привычно жужжал прибор, констатируя очередную пустышку.
И вдруг зазвенел: «У! У! У!» А монитор инфоблока замигал призывным красным цветом.
«Неужто повезло?» - сперва не поверила собственному слуху и зрению Анна.
Так, что тут у нас?
Стопка табличек, в количестве пятнадцати штук. Нет, шестнадцати (шестнадцатая сохранилась в неполном виде, кусок отбит). Лежали в отдельном ящичке с надписью на староанглийском: «Найдены у подножия горы Арарат». И дата находки: 01.08.1940. Это по какому же летоисчислению? Надо будет уточнить.
Настроила в «Мерлине» систему электронной дешифровки и принялась сканировать табличку за табличкой.
Хм, записки капитана Нуха (или Ноа). Последний клинышек в имени автора можно было прочитать и так, и этак.
Навигационный дневник звездного лайнера «Арарат» серии «ковчег». Ох, Единый, ну и допотопная же механика! И почему глина и клинопись? Что у них, мнемокристаллов не было?
Ладно, потом разберемся. Сейчас главное все это засканировать, расшифровать и систематизировать с помощью каталогов Олди и Валентинова.
***
Уже у себя в отеле (язык не поворачивался именовать «Святого Христофора» странноприимным домом) Анна сделала распечатку проведенного инфоблоком перевода и углубилась в чтение.
Думала почитать с полчасика на сон грядущий, да не тут-то было.
Просмотр первой же страницы показал, что беглым чтением тут вряд ли ограничишься.
А все потому, что капитан Ноа (Нух) повествовал о посещении его «ковчегом» некоей удивительной планеты, носившей романтическое имя Заря (или, на наречии местных аборигенов Каисса).
Каисса, Заря...
Постойте-ка! Да ведь это...
Девушка не могла сдержать удивленного восклицания. В волнении она принялась мерить свой люкс быстрыми шагами. Потом решила принять холодный душ. А когда и это не помогло, заказала себе в номер бутылку вина «Тринадцать апостолов». Вино было красное и сладкое, явно предназначенное для таинства причастия, но другого в местном баре не имелось. Пришлось пить его, хотя Анна предпочитала сухие белые вина.
Прикончив всех апостолов до единого, позвонила Сатаняну.
- Вреж Мартунович? – заплетающимся языком еле вымолвила труднопроизносимое и для трезвого человека имя-отчество академика. - Я, кажется, нашла!..
- Что, Урарту? – не стал по своему обыкновению сходу браниться шеф.
- Не совсем...
- Тогда какого черта?!.. – оседлал своего любимого конька маститый ученый.
- Майтрейя, - произнесла кодовое слово «нерадивая и нерасторопная аспирантка, мешающая своему руководителю сосредоточиться на разрешении важнейшей проблемы, над которой не первый век бьются лучшие представители исторической науки…».
После этого на том конце провода зависла долгая и нудная пауза.
- Ты... уверена?.. – хрипло осведомился Сатанян.
- Да, - подтвердила Анна. - На девяносто девять процентов.
- Хорошо, – констатировал шеф и отключился.
***
На следующий день, с утра пораньше Анну самым бесцеремонным образом выдворили с Сан-Кристобаля. Предварительно отобрав жесткий диск инфоблока, все записи и распечатки и тщательно обыскав багаж и ее самое.
Никакие протесты, мольбы и угрозы не помогли.
Дюжий негр-инквизитор в серой сутане молча сунул Анне под нос пластиковый лист, на котором значилось, что госпоже Неукротимой в 12 часов предписывается убраться с планеты восвояси и не появляться здесь в ближайшие пятьдесят лет.
Внизу красовалась размашистая голографическая подпись: Арманьяк Пенинуар.
Так и вошла в жизнь Анны Неукротимой «Проблема Майтрейи»...
Глава четвертая
НЕУРЯДИЦЫ РАЗНЫХ ЛЮДЕЙ
Усевшись на скамейку перед сквериком, что напротив входа в Хорновский Национальный университет – высокого серо-желтого здания в стиле апмир, Анна в изнеможении откинулась на спинку скамьи.
А она-то еще пару часов назад думала, что все ее проблемы закончились!
Когда сошла на старый пенобетон космопорта Хорнова – столицы занимающего средний материк планеты государства Аквилония, то мысль у не была лишь одна – поскорее добраться до университета и поговорить с академиком.
Даже представляла – как будет он рад, что с ней все в порядке.
Она не стала заезжать в гостиницу, не сменила свой комбинезон Вольного Торговца, а, не пожалев денег, заказала такси, и уже через двадцать минут автомобиль, судя по запаху ездящий на спирту, управляемый шофером-индусом (тоже, судя по запаху, спирт уважающим), добралась до университета.
Имя достопочтенного академика произвело на охрану буквально магическое воздействие, и ее впустили, даже не спросив документов, при этом любезно объяснив, как пройти на седьмой этаж, где размещался кабинет проректора.
Увы, и еще раз, увы!
Увидев Анну, Сатанян уставился на нее как на выходца из преисподней.
А потом посеревшими губами лишь полюбопытствовал, где она болталась столько времени?
Девушка добросовестно изложила ему свою историю и причины задержки, выразив надежду, что это не помешает ей выполнить планы, о которых они договорились.
И тут почтенный ученый муж буквально взорвался.
Брызжа слюной, он метался по кабинету, что-то выкрикивая о безответственной молодежи, невесть что делающей в науке и превращающей ее в балаган, портящей жизнь себе и другим, отвлекающей других от действительно серьезных задач... Под конец же вообще обвинил Анну, что она выдумала всю эту историю с фальшивым билетом и поддельными аккредитивами, а в действительности, разумеется, продала его, едва добравшись до Фритауна. А деньги вместе с командировочными спустила в тамошних казино, после чего устроилась младшей стюардессой в команду этого самого Вольного Торговца.
Анна, не помня себя, вылетела прочь, хлопнув дверью и на ходу бормоча, вперемешку с наиболее грубой бранью, которую знала, страшные клятвы больше никогда не переступать порог кабинета старого хама.
Опомнилась только за воротами местной цитадели мудрости.
Зло фыркнула.
И без него как-нибудь справится!
Но каков же гусь! Впрочем, где ему понять? Небось, привык летать первым классом, да не на перекладных!
А все-таки интересно, подумала, откуда у него берутся деньги по космосу шастать?
Космический туризм удовольствие дорогое – бывало, помногу лет иные на турпоездку копят. А Сатанян, что ни год, туда-сюда. И на Аполлоне он, и на Гаррете, и на Галадриэли, и в Мензоберране тоже отметился!
Жалование академика, надо думать, немаленькое, только вот сомнительно, чтоб его на все это хватало, даже если не есть и не пить. А у старого хрыча две жены с детьми на двух планетах и, говорят, любовница молодая.
Деньги за книги его тоже какие-то платят. Но ужель он такой великий историк? Ведь и в самом деле не Геродот, и даже не Фоменко с Бушковым!
Нет, ясное дело, сейчас ученый ценится, увы, не по его уму и достижениям. В современной науке ценность самого крутого профессора или даже академика зависит от умения выколачивать гранты, премии, финансирование, охмурять меценатов... Одним словом, оказывается вполне измеримой в твердой валюте.
Но все же если так летать и оплачивать двухэтажный особняк в центре столицы Аполлона – никаких грантов не хватит!
Она даже как-то поделилась сомнениями с одним своим приятелем: ассистентом Сатаняна – дескать, не дурно ли здесь пахнет? На что тот как-то странно посмотрел на нее, а потом вымученно пошутил: а что, мол, может украсть историк?
Вроде бы пустячный разговор, но с тех пор отношения с парнем испортились – видно, испугался, что про разговор каким-то образом узнает его шеф, и знакомство со столь бесцеремонно-любопытной особой повредит его карьере.
Ладно, ей надо что-то придумать. Как бы то ни было, она не для того преодолела все преграды, добираясь через сотни светолет до Майтрейи, чтобы отступить на пороге великой тайны!
Тут, наверное, есть и другие любители тайн родной планеты, кроме этого самодовольного старого индюка.
Но пока что ей надо где-то остановиться.
Машинально потянулась за кредиткой. Сколько бы ей ни заплатили, но на неплохую гостиницу должно хватить…
Хотя зачем транжирить?
На ней, в конце концов, все еще форма Вольных Торговцев, а в кармане – рекомендательное письмо капитана Горма!
Почему бы не переночевать хоть пару дней в портовой гостинице – благо там житье бесплатное.
В космопорт ее отвезло такси – тоже благоухающее спиртом, водитель которого так же, как и давешний, явно употреблял горючее, аналогичное тому, которым заправлялся и его рыдван.
Гостиница была самая обычная, стандартная трехэтажная, формой повторяющая древнюю ракету – такая же была и в Фебе, и во Фритауне. На третьем этаже в номерах люкс обычно останавливались капитаны, навигаторы и двигателисты, на втором – квартировали штурманы с карго-мастерами и прочим людом, и, наконец, первый занимала мелкая сошка, вроде нее.
В пустом холле, почитай, никого не было. Лишь у стойки отиралась девица, явно из младших стюардесс. Она одновременно успевала курить длинную папироску, жевать жвачку и любезничать с юным портье, не отрывавшим взгляда от распахнутого выреза ее блузки.
То, что он там видел, настолько занимало его, что он, даже не спросив у Анны имени и лишь взглянув на бумагу с голографической печатью Вольных Торговцев, бросил ей ключ через стойку.
- Нашего полку прибыло! - бросила девица ей вслед.
Поднявшись на третий этаж, она зашла в номер и как была в комбинезоне и сапогах, рухнула на диван. Усталость плавно затянула ее в омут сна…
***
Спустившись по обшарпанной аппарели, Арнольд Шварц и Хмо Рю сошли на поверхность Майтрейи.
Увиденное не вдохновило.
С одной стороны, километрах в трех, начиналось море.
С другой – тоже в трех где-то километрах, зеленел лес, окутанный туманом.
В сторону леса уходил монорельс, поблескивая на утреннем солнце, в сторону моря – грунтовая дорога.
Они стояли на небольшой, в два или три стадиона посадочной площадке, наскоро выровненной бульдозером и засыпанной гравием. В дальнем ее конце валялся керамитовый корпус древнего космического истребителя, а прямо напротив них торчал на своих паучьих ножках легкий атмосферный гравиплан, в распахнутом агрегатном отсеке коего копался унылый тип в рыжем комбинезоне технической службы. Не было даже ограды.
Пластиковый домик с высокой антенной, скорее всего, диспетчерская этого убогого космопорта, за ней – ряды бараков и коттеджей. Среди них торчал, поблескивая стеклянными стенами, местный торговый центр, над которым перемигивалась цветная реклама.
- Эль-до-радо, - прочитал по складам Шварц. – О, алфавит у них такой же, как на Аполлоне!
- Да ну, если у них такая столица, то представляю, что же в других местах? – презрительно изрек Рю. - Но, по крайней мере, уж тут эта девка от нас никуда не спрячется! Так что мы тут не задержимся, и это радует!
Арнольд не ответил. Уже одно то, что трехнедельное путешествие закончено, радовало неизбалованного жизнью криминального элемента. А ведь ровно двадцать два дня прошло с того момента, когда Шеф, не дав даже дня передышки, отправил их, только утром вернувшихся с Фритауна, в погоню за этой Анной.
***
Честно говоря, когда Шеф отправил их в космопорт, из которого они только что вернулись, Шварц в душе надеялся, что подходящего рейса придется ждать как минимум дня два-три.
Но, увы.
В порту они, как и было приказано, нашли поручика полиции Горянкова – худого длинного мужика лет пятидесяти, и тот, прочтя записку Шефа и пересчитав купюры, приказал им ждать в его кабинете, а сам куда-то ушел.
Через полчаса он явился, и сообщил, что он нашел им место на сухогрузе «Карл Маркс» с Нового Копенгагена.
Видимо, с рыжебородым капитаном Эриком Свайннессоном, поручик Горняков имел давние и неплохие деловые отношения. А может, бравый швед просто не смог устоять перед изрядной суммой во фритаунских шиллингах, благо как раз после Майтрейи собирался именно туда.
Так или иначе, а место им было обеспечено. В списках экипажа их оформили как помощника механика и кока, соответственно.
Так они оказались на палубе пятитысячетонного сухогруза, названного, кажется, в честь какого-то древнего султана, тащившего полные трюмы разнообразного промышленного оборудования для десятка планет.
Столь больших кораблей они пока не видели.
Команда состояла из полусотни человек – сплошь исключительно из здоровенных, кровь с молоком, крепко сбитых блондинов и рыжиков, классических скандинавов. Даже три младшие стюардессы смотрелись натуральными валькириями из любимого Арнольдом фентезийного боевика (того, где Геракл вместе с Одином расстреляли дракона из пулемета). Даром что были не из скандов, а вообще представительницы какого-то полувымершего древнего народца – то ли латышки, то ли эстонки. Все (кроме девок) потомственные космоплаватели, все - выпускники лицеев соответствующего профиля, где их учили и тренировали с ранних лет: не случайно скандинавов так много, и космическая торговля на треть принадлежит именно им.
А Рю даже пробормотал, когда рядом не было членов команды, что, мол, сколько ни путешествует из мира в мир, а ему все кажется, что космос буквально забит всякими датчанами со шведами. На что Арнольд добавил, что не зря же «шведская семья» означает – большая семья.
Надеждам на спокойный отдых и мирный полет на борту космического исполина сбыться было не суждено. С самого начала капитан дал им понять – деньги они платили не за место в каюте, а за право стать пусть и временными, но членами экипажа.
И с первого же дня на них были возложены все те обязанности, какие полагались по уставу и инструкциям ученику кока и механика.
Там, где требовалось физическая сила, обязательно привлекался Арнольд Шварц.
Трижды ему пришлось вручную отдраивать двери со сдохшими электроприводами. Несколько раз – лезть в недра технических отсеков, вытаскивать единственного ремонтного робота, застрявшего в узкостях корпуса. Один раз – отбиваться от этого самого робота модели «Червяк», пытавшегося "отремонтировать" самого темнокожего гиганта.
А однажды карго-мастер поднял Арнольда среди ночи и сообщил ему, что через восемнадцать часов они прибывают на планету Агидель, где должны выгрузить электронные компоненты. А компоненты эти при погрузке тупые портовые службы ухитрились запихать так, что теперь подходы к ним перекрыты контейнеры с прессами сверхвысокого давления и автоклавами для Нового Арагона. Потому ему придется, перелезая через контейнеры, извлечь электронику и оттащить ее в грузовой шлюз.
- Пара сотен ящиков всего, справишься, - ободряюще хлопнул его по плечу суперкарго. - Тем более они не тяжелые – по пуду всего.
- Так ведь это, я один… - только и выдохнул чернокожий.
- Так ведь и до Агидели еще восемнадцать часов лететь, - философски заметил скандинав.
Рю пришлось еще хуже.
Когда его беззастенчиво эксплуатировали при нужде лезть в совсем уж узкие места – это еще можно было перенести.
Но как-то он затеял играть в карты с коком – и поймал того на обычном шулерстве (уж в этих делах он был докой). Кок полез в драку, победа в которой, естественно, досталась азиату. Однако у капитана Свайнессона были свои взгляды на дисциплину, и поэтому всю оставшуюся часть рейса Рю провел в пустой кладовой, наскоро переоборудованной в карцер, откуда его выводили лишь на штрафные работы – помогать коку приводить его хозяйство в порядок.
И надо ли уточнять, что от посещения младших стюардесс их явно и недвусмысленно отстранили с самого начала, объяснив это научно рассчитанными нагрузками, установленными профсоюзом космофлота, и психологической несовместимостью выросших в тихом мире дев с грубыми чужеземцами…
***
Но все позади.
Они, наконец, выгрузились на Майтрейе.
Почти без денег, без оружия, без надежных документов («астропаспорт» не в счет). Но, по крайней мере, теперь обо всем этом голова должна болеть у компаньона Шефа, к которому они сейчас и направлялись.
Интересно, где он обретается в этой дыре? Адрес у них есть – проспект Бен Ладена, 10…
Шварц хихикнул – только представить, как выглядят тутошние проспекты!
У кого бы спросить дорогу?
Ага! Возле диспетчерской сидел на здешней травке – синеватой, с длинными кустистыми метелками, какой-то древний дед - явный старожил.
К нему они и направились.
Вблизи старец, коему на вид было все восемьдесят, если не сто, являл весьма колоритное зрелище. Бурая от табака длинная борода, армяк, вытканный из шерсти какой-то местной зверюги, поверх которого была наброшена кожаная жилетка, потертые штаны и старые кроссовки на босу ногу.
Вокруг него вертелось странное создание, напоминающее нечто среднее между исполинской мохнатой морской свинкой, имеющей копыта, лисицей и козой.
Оно тявкало и взвизгивало тонким фальцетом, трясло двумя парами длинных тонких рожек, воздевало трубой пушистый трехцветный хвост - то ли требуя чего-то от хозяина, то ли просто выражая свою любовь к человеку.
- Привет, дедуля! Ну и дыра этот ваш Хорнов! - изрек Арнольд, и смачно сплюнул на гравий.
Мужичок совсем не обиделся, лишь удивился.
- Хорнов? Так где, милай, ты Хорнов видишь? – ответил он на достаточно чистом интергала.
Нехорошее подозрение синхронно зародилось в головах Шварца и Рю.
Темнокожий обернулся - чтобы увидеть быстро набирающий высоту шаттл Ганата Бхишмы.
- Э-э-э, где мы? – запинаясь осведомился Рю. - Нам нужен Хорнов, это в Аквилонии…
- Это Аквилония и есть – не сомневайся, милай, - подтвердил дедок. - Только вот обмишулился ты маленько – до Хорнова аккурат полторы тысячи километров. Это на другой стороне совсем.
- А мы где? – Шварц все еще не мог поверить в то, что судьба в лице коварного индуса подстроила им такую подлость.
«В двух шагах от Хорнова высажу!» - клялся и божился Ганат.
- Это Бухта святого Лукьяна, - из клочка бумаги и шепотки какого-то душистого зелья дед свернул корявую самокрутку, прикурил от древней плазменной зажигалки. - Тут комбинат люминевый строят... Оборудование всякое возят, вот вас по ошибке сюда и привезли.
- Алюминиевый, - механически поправил чернокожий, вспоминая свой диплом бакалавра филологии.
- Во-во, я и говорю – люминевый, - закивал старикан.
Жутковатое создание потерлось о его ногу, и внимательно, даже с каким-то нехорошим интересом, взглянуло на двух гостей. И Шварц ощутил нехороший холодок в душе. Ему показалось, что под вислыми губами существа прячутся довольно мощные клыки.
- Но-но, Машка, не озоруй! - прикрикнул старец. - Нельзя – свои!
- А ежели вам в Хорнов надо, то проще простого, - продолжил абориген, обдавая все еще очумело вертящих головами Рю и Шварца ядреным дымом. - У нас тут конечная станция монорельса как раз завтра повезет обратно работяг, у кого контракт заканчивается, ну и вы можете поехать. По полста рупий с носа – и через пару дней будете в Хорнове в аккурат.
- По… по сколько?! – Арнольд буквально похолодел.
Мстительный (а может – предусмотрительный) Шеф почти не выдал им местной валюты (да и вообще никакой), кроме денег на такси – добраться по известному адресу, где обитал их новый работодатель.
И вот теперь это сыграло с ними злую шутку.
- Шо, грошей немае? – осведомился дед, видимо догадавшись по выражению лиц о финансовых затруднениях. – Ну, бедолаги, совсем, видать, вас прижало!
- Извините, господин, - елейным тоном произнес Рю. - А может быть, нас кто-то подбросил бы по воздуху до Хоронова? Сейчас у нас и в самом деле нет денег, но в городе имеем важного и богатого знакомого... Как нам поговорить с начальником этого порта?
- Ишь, вот и я уже господин! – усмехнулся в бороду дед. - Небось, как припрет, все господа! Нет тут начальника – сторож тут имеется разве что.
- Ну, хоть с ним-то можно поговорить? – Шварц готов был разорвать старого пердуна.
- Так ты с ним и гуторишь, - вновь усмехнулся дед. - Нема у нас тут дураков, чтобы всяких сомнительных личностев возить до Хорнова в долг. Хотите – в дежурке есть дальня связь. Позвоните-ка в Хорнов вашему знакомому, он деньги переведет, тогда и порешим все честь по чести…
Шварц воспрял было духом, но тут вспомнил, что Шеф не дал им ни номера того человека, ни даже его электронного адреса - только физические координаты, где его можно найти.
- А если денег нет, то можете на комбинат на стройку завербоваться – там всегда народ нужен. Даже без документов возьмут. Мужики вы здоровые, копать да таскать можете. Правда, меньше чем на три месяца там не берут, и расчет только в самом конце…
- Нет, нам надо срочно, - пробубнил Рю, причем прозвучало это на редкость глупо.
- Ежели срочно… - поскреб дед затылок. - Тогда пешком можно – вдоль монорельса идите – и не заблудитесь. Когда-никогда водила вас подбросит.
- А жрать что мы будем? – чуть не плача осведомился Рю.
- Дык... Так ить не по пустыне пойдете – фермы тут, хутора всякие, пара городков найдется. Там тож всегда кто-нибудь нужен – навоз убрать, свинарник почистить, починить чего... С голодухи не помрете! Хотя в паре мест через дикие леса идти придется – ну так это ж не прежние времена. Нет, гарибалы и азерчуки иногда озоруют, не без этого…
Проклятый старый пень явно издевался над ними!
Шварц молча переглянулся с Рю... Одна и та же мысль синхронно возникла в их головах: а не найдутся ли в жилище бородатого наглеца как раз те самые сто рупий, которых им так не хватает?
- Ладно, заболтался я что-то с вами... Пообедать что ли пора…
Старик неожиданно бодро поднялся, и приятелям стал виден вполне современной модели лазерный импульсник, торчавший за его поясом.
- Пошли, Машка…
Машка, пища радостно и громко, как крыса размером с кабанчика, сорвалась с места, и раскрыв прежде незаметные мохнатые крылья, оснащенные тремя парами острых черных когтей, понеслась вперед, высоко подпрыгивая и щелкая клыками.
Оба гангстера дружно опустились на травку, синхронно вытерев выступившую испарину.
Минут через пятнадцать, негр встал, пересчитал еще раз имеющуюся у них наличность и двинулся в сторону «Эльдорадо».
Вернулся он через полчаса, таща не очень объемистый пакет с едой.
- Вот, поешь, друг Рю, - изрек Шварц, протягивая приятелю банку консервов. - Купил на все деньги.
- И что мы теперь будем делать? - спросил Хмо, утолив голод.
- А чего тут мудрить? Придется пешком идти. Бог даст, за месяц добредем…
Со страдальческим стоном Рю поднялся на ноги и потащился следом за Арнольдом – туда, где в тающей утренней дымке возвышалась насыпь монорельса.
КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА
От автора
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги