Неукротимая. Подземелья Шакти

...Тристан проснулся.

Снилось ему что то из его детства -такие сны редко были к добру -хотя в сны давно не верил. Он вскочил, попрыгал, согреваясь -пещерный холод пробрался таки снизу через хваленый "универсальный плащ".

И увидел что, Анна уже тоже пробудилась.

Плеснув в лицо пригоршню воды из фляги, и прожевав питательную пастилку, она принялась зачем-то давить на клавиши инфоблока.

Не успел он спросить, зачем, как уже получил ответ -устройство запищало, захрипело, и сквозь атмосферные помехи зачастил голос комментатора

...Сенсационные новости поступили из Аймари. Жители города Сент-Галлос свидетельствуют, что в заливе Сирт обитает огромное чудовище, по описаниям поразительно напоминающее всем известного белого спрута, в прошлом столетии уничтожившего десятки судов в Лорисском море. Сведения о новом убежище знаменитого чудовища активизировались после того, как в минувшие выходные исчезли три баржи с урановой рудой, таинственным образом оторванные от буксира. Местные жители единодушно полагают, что в исчезновении кораблей виноват гигантский осьминог рода Xsenooktopus Maximus Shakti, обитатель глубин наших океанов, изредка на страх людям поднимающийся на поверхность.

Вот что рассказывает старожил этих мест, рыбак Арвий Питт

— Позавчера в лунную ночь я видел чудовище: гигантский осьминог разбросал свои щупальца по поверхности, ожидая добычу. Он явно должен много есть, чтобы прокормиться. Как он в наших местах оказался?...»

Одновременно в аквитанском городе Орландо объявилось другое чудовище, терроризирующее население - гигантский варан, на борьбу с которым брошены лучшие силы местной полиции. По словам властей, варан, похоже, перебрался через Хаостанский хребет, и обосновался в их местах, с теплым климатом и изобилием пищи. В течение уже нескольких дней монстру удавалось скрываться от спецслужб, обходить ловушки и спасаться от охотников. Пока полицейским дважды удалось увидеть варана, однако поймать его или даже выйти на след. Внимательно наблюдая за последними событиями, нельзя не придти к выводу, что наступают очень сложные времена.

Вновь появились древние, как будто вымершие давным-давно создания, стихии тоже стали капризными на редкость, и проявляют себя самыми непредсказуемыми способами.

Явно что-то странное стало происходить с погодой: совершенно неожиданно для всех Андакка вдруг оказалась под гигантскими сугробами, а на Сиринаю напала беспрецедентная жара, которой не было уже лет сто двадцать.

Динамик зашипел -волна уходила, затухая, а потом и вовсе пропала.

-Тристан -что ты об этом думаешь?

-О чем? Ах, новости... Чушь собачья -слишком уж уверенно как Анне показалось бросил спутник.

Еще в старые времена мегаспруты случалось, топили парусники. Но нынешние корабли... Да и зачем спруту урановая руда? Скорее всего, постарались местные пираты, а может, груз стибрили сами хозяева, чтобы получить страховку.

А насчет гигантского варана - так в тех краях всегда любили выпить сверх меры.

...Пожевав всухомятку, и свернув импровизированный лагерь, они двинулись по коридорам подземелий.

Дорога не была простой. Несколько раз им встречались развилки - да не обычные двойные тройные - пяти-нести а то и не много ни мало -двенадцатикратные. Потом бесконечно длинная лестница привела их к странному алтарю.

На его поверхности были начертаны слова на непонятном языке.

Тристан пригляделся.

Похоже на старосанскрит, только вот написано коряво как-то.

А язык то местный!

И он принялся читать.

"Они изобразили древнюю звезду Найлонафатепа, дабы один из самых страшных Древних Богов пришел... Запечатали путь Знаком Элвера.

Сжимая в руке золотой меч, Ану Ану призвал дух Найлонафатепа... Чудовище почти вырвалось на свободу...

Имена ничего Анне не говорили, но звучали жутковато. Но вероятно говорили ее спутнику.

-Интересно, эти ребята хоть понимали, с чем они связались? -изрек Тристан.

За алтарем обнаружился обрамленный резьбой по камню проход, ведущий в обширное куполообразное помещение, которое Анна про себя немедленно окрестила "храм". Правда, изображений богов там не было, но зато стены его почти сплошь покрывали выбитые в скале надписи, поставившие Анну в тупик

-Тристан, я этого языка не знаю, -сообщила она чуть сконфужено. Точнее -не знаю языков: тут по меньшей мере три алфвита, -сообщила она через пару минут.

-Алфавит это ладно –а вот подумай, насчет того труда, который на это ушел? –буркнул её спутник.

-Это же сколько они лет работали? - с уважением изрекла девушка , пытаясь припомнить - какие местные религии украшали свои капища священными текстами?

Она даже извлекла из кофра инфоблок, но и тот ничего не подсказал.

В "Храме надписей" они нашли не только надписи. Тристан обнаружил лестницу, ведущую куда-то вниз. Спустивгись метров на тридцать, они обнаружили массивный саркофаг, накрытый толстой стеклянной плитой. Под ней оказалась полуистлевшая мумия высокого мужчины, лицо которого покрывала великолепная золотая маска, отделанная мелкими сверкающими в свете фонариков камешками. ("Не бриллианты ли"? -подумала Анна).

Похожими масками на древней Земле покрывали лица фараонов и царей Эллады, а заодно- и владык майя.

Правда, никто из них не делал себе стеклянных гробниц - да и вообще крышка производила впечатление продукта высоких технологий.

Но то что сказал Тристан удивило ее еще больше.

-Это кварц - целиком отшлифованный горный хрусталь, -сообщил он спустя минуту.

-Ты уверен?? -удивлению Анны не было предела. Это же какой кристалла надо было угробить!

-А чем они его интересно пилили, - бросил в ответ Тристан. И добавил - Я знаю про такое -похожие штуки мне попадались. Это же Шакти -да еще Туманный кряж.

Анна между тем прошлась вдоль стен, пытаясь найти удобочитаемые тексты. Ей это удалось - строчки на очередной плите покрывали знаки древнего жреческого языка наакаль, живые носители которого сгинули вскоре после того как на Старой Земле злодей Кортес сбросил атомную бомбу на Теночтитлан.

"...Гсантху был древним жрецом-колдуном великого демона Утхогтха коему поклоняются в земле П'тхуу, и был похоронен в усыпальнице города мертвых на плато Фахт.

Когда погиб великий город Онтар, он бежал, прихатив с собой Свитки Древних, и поселился в отдаленных местах где были Врата Старших, где написал трактат

"Ключ от Бездны". Потом он служил царю Потепу, и в древней столице Канто можно увидеть руины его разрушенного дво... Под дворцом Гсантху было тайное капище, куда вел Скрытый Путь, секрет которого он украл у ..... (у кого именно, Анна не смогла прочесть); и часовня та была глубоко в недрах Шакти. В ней он проводил Тайный Ритуал Бель-Хазарда..."

Дальше шли замысловатые руны непонятного языка -а может это было написано даже по русски, только непонятными знаками.

Ниже -опять на наакаль.

"Однако остерегайся гнева Иного – его Повелителя, который более ужасен, чем Он; Он вечно бродит в Его холодных пещерах под Его горами, скованный там Старшими. Ибо, если Иной найдёт тебя, единственное что можно тебе пожелать - это Смерть!".

И опять -незнакомые знаки ("Это что -они специально так издеваются"? -промелькнуло у Анны).

"...Они перемещаются лишь по преломлениям ... (чего преломлениям -она не поняла) – таково проклятие Старших. Если ты сможешь долго избегать их, они будут с горьким завыванием и бессильной злобой возвращаться к себе в Яму, откуда они являются изначально, вне времени и пространства. Ни Малые, ни Великие Заклятия Изгнания Демонов не остановят Их от преследования жертвы, однако, Великий Вызов Хтона , возможно, может использоваться дабы изгнать...

И они учуют тебя, если ты пройдёшь слишком близко, и изловят, ибо терзаемы вечной жаждой. Они по ту сторону добра и зла, ибо они – Те, Кто В Начале Всего покинули чистоту; и через Врата, о коих я не смею говорить, получили силу Бездны, и наполняют ныне мир смертью и мерзостью.

Они не могут перемещаться по Кругам и самостоятельно войти в… (непонятно какие) измерение; однако …. (эээ–черт, не пойми кто), и Некоторые Люди могут помочь им, а также присягнуть на верность и служить Их Хозяину...

Они - Потомки Коффх-Шидика и Хт'хууны Неизречимой, и поэтому они страшатся тех людей, кои в глубокой древности получили благодать Истинных…

Их вой слышен в громе землетрясений и в вое ураганов, а место их - Луны Прародины..."

Анна обнаружила что невольно повторяет жуткие тексты полушепотом. Обнаружила она также, что Тристан оставил изучение саркофага, и стоит за ее спиной, внимательно слушая. И выражение его лица не очень ей понравилось.

-Ну что там? -с явной тревогой спросил он. Поняла что-нибудь?

-Ничего важного! -пожала она плечами. Такое впечатление что тут собраны всякие страшилки из древних книг и легенд, и рассказы про всякие культы зла!

-А ты ждала что координаты Предтеч и их адрес в Галанете будет в самом первом зале? -бросил он.

Пошли - тут можно читать год и половину одолеешь.

Анна сочла что совет вполне разумный, и ограничилась тем что сделала несколько снимков зала инфоблоком.

У выхода из "Храма Надписей" расположившийся метрах в пятистах от входа они обнаружили статую, охраняющую ворота во вполне древнеегипетском стиле -широкие, низкие, мощные пилоны и нарочитая тяжесть.

Идол был вырублен из нефрита. Он был почти два метра высотой, и изображал двуногое чудовище, чьи задние ноги имели сходство с лапами летучей мыши, а передние перепончатые конечности были угрожающе подняты вверх. Голова напоминала голову кальмара с шевелящимися щупальцами, среди которых можно различить три глаза. Символы, выгравированные у основания идола, были на каком-то неведомом, но как подозревала Анна, давно забытом языке.

На груди идолища висел на золотой цепи талисман из обсидиана.

Он был массивный и тяжелый, и на нем была выгравирована змееногая женщина, сидящая на каком-то троне.

Создание было незнакомым ей, но как ни странно, знакомыми были письмена обрамляющие создание. Надпись на санскрите гласила -

"Ночь — мой друг, а День мой враг, да поглотит его Теканоурташ!".

Надпись на пилоне была тоже не из оптимистических.

"...Великий Червь Схакк, Хозяин Вечных Песков, жаждет победить Прекрасную Матру, Мать Жизни, и обратить ее в мертвый камень. Он -слуга самого Ррагг-ШШорра. Пусть же служители не забывают Великую Богиню, и исполняют обряды Ее в храмах Ее. И пусть берегутся они Черного Странника , слуги и вестника Отца Тьмы, что путешествует меж мирами следя за их угасанием, ибо он может помешать великой миссии..."

За пилоном с жутковатым пророчеством, находился скрытый в стенной нише выход, через который они попали в подсвеченный призрачным фосфорическим светом, широкий коридор, украшениями, фресками и архитектурой навевая мысли о запредельной древности по сравнению с которой земная Атлантида была неприлично юной. Пол из треугольных малахитовых плит оказался очень гладким и скользким.

Стены, поблёскивая золотыми узорами, пестрели картинами битв, изображениями чудовищ и монстров, только про малую часть которых Анне довелось читать в учебниках по сравнительной мифологии.

Девушка с восхищением, любопытством и опаской стала рассматривать картины на стенах, и от вида созданий изображенных на них по спине пошли мурашки.«Надеюсь, здесь ничего этого не водится» -немного нервно Анна потерла шею, потому как картины на стенах отнюдь не вызывали оптимизма. Но надо хоть осмотреться не зря же сюда попала».

-Насколько я помню легенды, по этому лабиринту в давние годы проходил властелин местного царства с невестой к одному их святилищ своих богов в котором по традиции совершался обряд коронации и бракосочетания. До самого храма жених с невестой шли со свитой и жрицами, затем свита оставалась а жрицы заходили с монархом и его избранницей в пиршественный зал и ждали там. Жених же с невестой должны были пройти одни в сам храм и что-то там сделать... -точно уже никто не помнит.

Тристан вздохнул.

-А потом? -спросила Анна и смутилась: вопрос прозвучал достаточно глупо.

- Кажется, Властелин уже с Избранницей возвращались в мир получив благодать и благословение. Только не спрашивай -чью.

Девушка прикусила нижнюю губу и повернулась к Тристану.

-А сейчас мы идем туда? Нас местные боги за жениха и невесту не примут сослепу? Они ведь наверное уже усохли тут от старости.

- Проводник чуть прищурился и вдруг простодушно рассмеялся.

Он и Анна двинулась, не спеша, по коридору, радуясь тому, что она в мокасинах иначе бы на каблуках уже переломала все ноги, потому как пол был скользким, это чувствовалось, когда Анна неудачно ставила мокасин.

Освещение призрачное фосфорическое создавало впечатление еще большей нереальности.

Они решили идти прямо по коридору никуда не сворачивая, надеясь добраться хоть до какого-то выхода или двери.

Коридор же то сворачивал, то снова шел прямо, казалось он был бесконечным.

Метров через пятьсот, они вышли к перекрёстку. Совершенно одинаковые коридоры уходили в четыре стороны. Высокий потолок здесь поддерживался тремя каменными пауками, что держали щупальцами свод между коридорами, подсвеченные каменными колонками тусклых светильников стояли статуи паука с лицом женщины, во лбу которой сиял третий глаз.

-Ах ты... - только и выдохнула Анна.

Что сказал Тристан, девушка не расслышала, но кажется, он не повторил бы это при ней вслух.

И неудивительно.

Хоть Анна и не была великим знатоком мифологии, но уж жуткую Лойтхс, богиню-Паучиху, именем которой до сих пор пугали детей во множестве миров, не знать не могла.

И вот именно статуи Паучихи в украшенных золотом и самоцветами доспехах выстроились вдоль стен.

При приближении стали понятны детали украшений статуи Лойхст. Она выглядела почти живой, если живой можно назвать металлически поблескивающую меловую белизну кожи и губ богини, изогнутых в холодной улыбке. Ожерелья богини украшенные искрящимися драгоценностями состояли из искусно выполненных неведомыми ювелирами мёртвых голов. Самоцветы угрюмо посверкивали из глазниц, словно отблески демонического пламени.

Ладони Богини -Сидящей -в Центре -Мира располагавшиеся на концах паучьих лап были выкрашены красным, как и её ступни, украшенные браслетами.

. В оттянутых мочках ушей статуи были серьги –с автомобильное колесо каждая, в волосах венец и жемчужные нити, на шее ожерелья, на поясе золотые с рубинами змеи, держащие в пастях золотые отрубленные головы, на щиколотках браслеты и только запястья статуи были лишены украшений.

-Тристан – ты не жалеешь что мы всё это не сможем вынести? –только и спросила она. «Мне бы хватило на десяток экспедиций даже малой части!» -с легкой тоской подумала она.

-Жалею, если конечно это не подделка, - вздохнул он с улыбкой. Но честно говоря не рад всего этого видеть – у этой дамы, были поклонники, с очень странными пристрастиями, включая и гастрономические.

-Мда, не хотелось бы встретится с ее служителями, - бросила Анна. Но, кажется, ее культ был истреблен в этом мире уже лет триста назад?

-Культ возможно и сдох, а вот служители могли остаться, -буркнул Тристан.

Анна вышла на середину перекрестка и огляделась. Поистине храм был великолепен, а то, что это было какое-то религиозное строение не вызывало сомнения теперь, когда увидела статуи Паучихи превосходной работы. «Все-таки не зря нас заставляли сравнительную историю религии изучать... ...Так что мы знаем о культе Паучихи??» Анна задумалась, глядя в начале в потолок, который уходил далеко в высь. Затем подошла к одной из статуй, так было легче вспомнить.

«Так... существует несколько легенд о том, почему у этого божества голова женщины а тело паука, потом есть несколько опять же легенд, по поводу того, почему у него жвалы... Что еще?»

Еще в гимназии Анна обнаружила что нередко начинала теряться если требовалось внезапно вспомнить что-то важное. Вот и сейчас происходило тоже самое.

«Покровительница Паучиха - это выражение знания, мудрости, неодолимой силы Тьмы...Так... Тело паука важно потому, что паукоподобные существа встречаются на многих планетах, и кстати некоторые ученые считали что цивилизация Предтеч была арахноидной, и все нынешние пауки во всех мирах -это выродившиеся их потомки. Паучиха очень внимательна ко всем просьбам, обращенным к ней, если просящий готов ей пожертвовать что-то ценное для себя... Секта скопцов... планета Ория -правда они ничего не получили кроме каторги на астероидных рудниках по указу Валентина Бородатого, но это мелочи... Её восемь ног означают восемь измерений и восемь сакральных сторон света. Сеть -это мир, который она сплела...

Так одной руке она держит веревку, чтобы бросить тем, кто нуждается, и вытянуть их из беды. В другой руке - ятаган, чтобы отсекать головы тем, кто хочет ее обмануть.

В третьей руке - сокровища, чтобы вознаграждать тех, кто следует ее воле. Четвертая рука всегда свободна -ей она обнимает своих избранников, когда хочет соединиться с ними а потом съесть, чтобы породить новое поколение разумных существ, демонов, или даже целые миры...

-Брр! -потрясла Анна головой.

Вроде бы все... Анна прокрутилась туда-сюда запоминая тот коридор откуда они пришли - Надо же... Восемь ног, восемь коридоров, как символично, - произнесла в слух девушка, стараясь говорить не громко, так как ее слова эхом отражались от стен и разлетались «Нет, конечно, может я вижу символичность там, где ее нет, хотя в религиозных храмах, как говорил, профессор Сатанян, все символично и ничего не бывает просто так...Любопытное местечко...Что ж ноги нам и помогут выбрать коридор...глупость несусветная, но все же.

А почитаем ка что тут на постаменте...

Тем способом, коим благословенна будь.получать первое обращение...так...как же там было ... Королева и прародительница, несущая на спине руны исконного знания...

И кто только язык этот придумал! - размышляла девушка все еще выглядывая из-за одной из статуй Паучихи.

А вот еще -взгляд ее упал на постамент под ближайшей Лоохтс.

Не удержавшись, она прочла.

Огх шшрри, Йа-Наамах!

Огх шшрри, Йа-Куа-Точ!

Огх шшрри, Махагазд!

Голос ее звучал спокойно и в то же время тожественно.

-Энн, прекрати, - буркнул Тристан, - не место и не время для шуток!

-Боишься что оживет? - лукаво улыбнулась Анна.

И словно отвечая на ее реплику со всех сторон вдруг из ниоткуда зазвучало низкое басовитое гудение. Оно шло ото всюду - с высокого уходящего во тьму потолка, снизу - от каменных плит пола, от покрытых золотыми узорами и фресками стен. .. По телу пробежал холодок, ощущался какой-то страх...который все нарастал...казалось внутрь проникло что-то непостижимое и сильное...Не успел стихнуть этот тревожный звук, как статуя Паучихи дрогнула и покачнувшись сделала шаг вперёд. .. Высекая искры из скользкого и гладкого камня пола, статуя Паучихи со скрежетом, заскользила с немалой скоростью и с грохотом врезалась в точно такую же.

Девушка в приступе ужаса сжала руку спутника.

Дикая вспышка ударила по глазам, и сразу же последовавшее ощущение падение...бесконечного падения в пустоту, храм исчез и все исчезло...

-Анна ты как? - благостное ощущение руки Тристана, сживавшего ее локоть наполнило Анну неизъяснимым блаженством.

Она открыла глаза.

Статуи Паучихи были на месте, правда надписи на постаменте уже не было.

Чертовщина!

-Тристан ты что-нибудь понял? Что это было?

-Понял - кивнул спутник. По моему мы активировали телепорт. Чего уж тут не понять?

-А до того? -пытливо заглянула она ему в глаза.

-Это Шакти, и это Туманный кряж! -рявкнул он. Подумаешь, померещилось! Вон, у нас на Навсикае жили черви-гиганты. Просто огромные кольчатые черви, питавшиеся подземными грибницами наших лесов -у нас леса были все больше грибные, чтоб ты знала. Зимой они спали, но иногда на них нападало какие-то безумие и они пробуждались ото сна. В спячку они залегали где-то в глубине, но когда что-то или кто-то сделал возможным их пришествие в наш мир... У нас помню говорили, что их пробуждают какие-то чернокнижники, хотя конечно это было какое-то непонятное стечение обстоятельств. И вот они почему-то ползли к городам, лезли на поверхность ночью, перелопачивая тонны земли. Они крушили дорожное полотно, буравили дно прудов и каналов, спуская воду и губя рыбу, рыли огромные ямы -в одну как-то провалилась машина дона местной мафии со всем сопровождением. Пару раз ломали городской водопровод, так что часть города осталась без горячей воды. Но самое главное - у них было какое-то вредное биополе -его еще называли инфернальным. Что-то с частотой их биологического излучения находящейся в противофазе с частотой человека. На других это не действовало, а вот особо чувствительным -мне вот например, доставляло адские муки. Да еще мерещилось всякое. Без этих червей Империя если хочешь знать никогда нас бы не победила!

...Перекресток статуй ("Бабопауков" как непочтительно окрестила их Анна) оказался позади, они оказались в широком низком проходе, стены которого искрились янтарем. Да не обычным, а с фиолетовыми отблесками в глубине плит.

-Вот это да! - восхитилась Анна. Смотри, Тристан -тут сплошные плиты -это же цельные куски!

Где же такие глыбы -с какой планеты?

-Мало ли, -пожал он плечами. Только в нашем секторе янтарь добывают на двухстах планетах. Пошли...

Ох, лучше бы он поискал другую дорогу.

Потому что плита под ними беззвучно повернулась, и они полетели вниз

***

Полет длился доли секунды, за которые Анна успела выругаться как следует, и начать прощаться с жизнью.

Но процесс прощания пришлось прекратить, ибо она солдатиком вошла в воду, и автоматически оттолкнувшись ногой от дна выскочила на поверхность. Тут было неглубоко -метра четыре.

Тут же в подземелье начал разгораться свет.

Свет озарил небольшое, -с пару сотен метров, искусственное озеро в центре круглой пещеры. Вокруг озера поднималась аккуратная каменная балюстрада. богато украшенная янтарем и искусной резьбой. Потолок лучился ровным матовым светом.

Это Анна установила в первую очередь. А во вторую - что вода мягко говоря, прохладная.

Хорошо хоть рюкзак не тянул на дно, надув автоматический воздушный мешок -по крайней мере электроника тут работала как часы.

-Давай к берегу, - бросил шумно вынырнувший у нее под носом Тристан -а она даже испугаться за него не успела.

И они поплыли.

Примерно на середине пути они обнаружили что не одни в этом бассейне.

Первым это заметил, как и положено, Тристан. Плеск воды заглушал многие звуки, но все же можно было услышать тихие ритмичные хлопки по воде за спиной.

Опираясь на рюкзак, Тристан приподнялся над водой, и увидел три массивные, облаченные в природную броню туши махайрозавров, скользившие у них за спиной.

Анна тоже оглянулась -и своды пещеры огласил истошный вопль, даже заставивший ящеров слегка притормозить.

"Кажется ты вляпалась Анечка!!" -промелькнуло у нее.

Дальше начались настоящие гонки на выживание - в самом буквальном смысле слова.

Впереди мощными гребками рассекал воду Тристан, Анна позади отчаянно барахтаясь, пыталась достичь берега раньше, чем махайрозавры достигнут её.

Одежда промокла, но благо, что она была легкой, поэтому сильно ко дну не тянула, хотя плыть в мокасинах было не

очень-то удобно. Берег был уже близко...

Под ногами почувствовалось дно - Анна заплыла на мелководье, где было ей пояс, и она взвизгивая, побежала по воде, преодолевая сопротивление ставшей такой плотной и неуступчивой воды.

Девушка тяжело дышала и бежала по воде, которая доходила высотой до пояса.

Иногда она озиралась назад, пытаясь что-то увидеть, и радуясь что зловещие буруны еще не так близко -впрочем, преимущество быстро утрачивалось. Тристан уже вылетел на берег и это было не удивительно, он все же был мужчиной и сильнее физически.

«Ох ну и дернуло же меня в сюда лезть!"

Обнаружив что могут остаться без добычи, рассекая рябью чёрную поверхность воды, махайрозавры, все трое, легко и быстро как и полагается водным хищникам, направлялись к

жертве которая была ещё в воде.

Анна затравлено посмотрела на причал, и увидела стоявшего у самого уреза воды спутника, вытянувшего веред руку, в которой блестел металл.

- Быстрее беги, дура! - крикнул Тристан , в минуты опасности не особо заботившийся о собственных выражениях, и направил что-то небольшое, блестящее вороненым металлом, на ближайшего из махайрозавров

Две вспышки и грохот разнесшийся под сводами.

И с неизмеримым облегчением девушка увидела медленно, кверху брюхом всплывающих махайрозвров.

Кое-как Анна выбралась на берег.

Что-то хрустнуло глухо под ногой - это оказался скелет с остатками одежды, лежащий на полуистлевшей сумке в прорехах которой тускло поблескивало золото.

Оставшийся "на плаву" махайрозавр развернулся и начал удаляться, поняв что ловить больше нечего -вернее, некого. Те, которых пристрелил Тристан болтались, подергивая в агонии лапами.

Вода в озере была ледяная и теперь, когда основная опасность миновала это стало весьма заметно.

Теперь, когда появилась возможность получше разглядеть пещеру стало понятно что она идеально круглая, как и озеро, имеющее в диаметре около сотни метров.

Каменные, покрытые мхом стены местами украшены барельефами.

Отдышавшись Анна села на пол и сняв по очереди мокасины вылила из них воду. Взгляд во время этого процесса скользнул по озеру и остановился на чудовище плавающем возле кромки.

Получалось, что Тристан спас жизнь Анне. Девушка подняв голову посмотрела на стоявшего рядом Тристана и почему-то чем сказать слова благодарности из уст ее вырвалось другое

- Чем ты махайрозавров прибил?

Он протянул ей небольшой пистолет.

-"Трицератопс" с усиленным зарядом.

-Что это за штука?

- Очень мощное оружие - ответил Тристан , и многозначительно усмехнулся. останавливая свой взгляд на бюсте девушки, весьма откровенно облепленном промокшей футболкой.

Она лишь кивнула.

Закончив с мокасинами, она поднялась на ноги. Постепенно девушка стала успокаиваться , и тут же теперь хорошо

чувствовала холод, такой что от дыхания шел пар.

Одежда, которая вся промокла, теперь доставляла настоящие мучения. Анна взяла когда-то белую теперь практически прозрачную футболку за край, так чтобы она отлепилась от тела.

- Слушай, ты случаем вот не знаешь, что это за щелчок был наверху после которого мы сюда провалились?

-Ладно уж, -буркнул он. Ошибся я, лажанулся. Доставай брикеты. Иначе сбежавшему майхарозавру завтра мы достанемся в свежезамороженном виде.

Анна со вздохом принялась распаковывать рюкзак.

Через несколько минут брикет термосмолы уже весело пылал, стреляя синими искрами.

Девушка села на корточки, и поколебавшись между стыдливостью и соображениями выживания с нарочито спокойным лицом стащила с себя все, впрочем постаравшись прикрыться сухим полотенцем из рюкзака, при этом ей пришлось решать задачу известную у предков под странным и вызывающим в кругах филологов и историков названием "trichkin kaftan".

Смуглая кожа Тристана покрылась мурашками и побледнела под слоем загара, однако, он мужественно держался: все же, теперь когда он снял холодную, мокрую футболку его не так пробирало на сквозь от холода, . Это не так страшно! Девчонке, наверняка, было хуже! Хотя, сейчас не мешало бы чего глотнуть.

Отвернувшись от Анны, Тристан, подпрыгнул несколько раз на месте, разогревая мышцы, вылил воду из сапог, и профессиональным взглядом окидывая стены

Обогревшись, Анна улучив момент, натянула трусы и свитер на голое тело, влезла в запасные мокасины и отправилась осматривать скелет.

Но не доходя шагов пять остановилась. Не то, чтобы раньше она не видел черепов и трупов. Но то были покойники старые, почтенные, лежащие в почтенных гробницах - а не на ступенях, рядом бассейном, где обитают махайрозары, в подземелье от которого разит не то магией, не то вообще непонятно какой наукой.

Однако разводить панику пока было рано. Она присела рядом с бренными останками.

Скелет как скелет - явно принадлежал человеку -во всяком случае, ни хвоста ни третьего глаза не имеется. Так что вряд ли Предтеча.

Внезапно кости шевельнулись оседая.

Анна издала визг почти такой же как накануне, при бегстве от панцирного ящера.

-Что!!! -рядом с ней оказался Тристан, сжимая в руке "Трицератопс".

-Там... -забормотала Анна -скелет... Он... он...

-Он тебя укусил? - грозно осведомился проводник.

-Он шевельнулся, -мне показалось! -теперь Анна видела что ничего страшного не произошло: просто старый костяк осыпался от времени, потревоженный ее движениями.

Видела она и другое - Тристан явился перед ней в костюме...хм, в костюме вполне подходящему для праотца Адама -то есть проще говоря -голым.

И при этом не делал даже попыток прикрыться рукой или пресловутым "Трицератопсом".

-Чертова девка! Тоже вздумала кричать тут? Подумаешь: скелет, подумаешь мертвый. -Кричать-то зачем?

- Молчи уже лучше! Или хочешь ещё кого-нибудь зазвать?! - недовольно пробурчал Тристан.

Между прочим, тут еще один ящер плавает - а махарозавры конечно бегуны аховые, но все равно шустрые.

Опасливо оглядываясь на озеро Анна вторично опустилась на колени перед рассыпавшимся костяком.

Снова жалобно хрустнули кости несчастного скелета, и сумка под мертвецом лопнула по швам. И из неё высыпались золотые монеты и какой-то футляр, покрытый резьбой, аметистами и лазоревой эмалью.

Проигнорировав пока монеты, она занялась футляром, который она прежде чем взять в руки проверила его на ловушки. Ловушек на футляре не оказалось, но и указаний как его открыть, тоже. Ни видимых щелей, ни отверстий. Изящный металлический цилиндрик, похожий на маленький тубус, совершенно безобидно лег в руку приятной тяжестью.

Резьба изображала необыкновенные цветы и звезды, а на эмалевых вставках неведомый мастер отчеканил сцены поклонения какому-то великану - впрочем, подносили ему не свежевырванные сердца и даже не жертвенных животных а цветы и свитки.

Глядя на возню юной археологини со скелетом, Тристан подставлял блаженному теплу то спину то грудь, иногда нависая над брикетом, и размышлял.

"Отсюда определенно должен быть выход - банально потому что махайрозавры-то ещё живы, значит, чем-то питаются. Вряд ли путники бродят по этим пещерам стадами. Логично? Логично... Значит -будем искать".

Анна с грустью признала что сейчас с лучше было позаботиться о собственном выживании, чем копаться с безделушкой.

С сожалением оглядев цилиндр ещё раз, недовольно поднялась, подтащила к себе рюкзак, быстро и умело собрала рассыпанное золото из сумки и убрала в рюкзак вместе с цилиндриком. И устроилась напротив Тристана, обвязавшего вокруг чресел куртку.

Но вскоре любопытство взяло верх и она опять достала цилиндр и принялась крутить в руках странный футлярчик, ибо любопытство девушки превозобладало даже над ее чувством самосохранения:

- Чего ты тут нашла? - спросил Тристан. Ты как знаешь, а по мне так -не твоё - не трогай, , - только и пробурчал он, даже не задумываясь над смыслом собственных слов.

Анна не слушала его, тщательно ощупывая и рассматривая цилиндрик, пальцы её планомерно жали на все возможные выпуклости, пытаясь найти открывающий механизм.

-Оставь эту штуку в покое, -с нажимом произнес он. Что бы это не было, оно он помогло прежнему хозяину...

Анна продолжала вертеть странный предмет, и внезапно футляр раскрылся. В руку девушки упал ключ вычурной фигурной формы.

-Да - почти как в древней сказке про сделанного из дерева робота победившего ужасного террориста Кара-Баса на поле Бородино... Осталось узнать -что им отпирать?

Она подняла взгляд -и встретилась с бесконечно удивленным взором Тристана.

-Ты магии не обучалась? -осведомился он. Затем взяв ее за руку, поднял Анну на ноги -затекшие икры напомнили о себе, и подвел к изукрашенной барельефами стене.

Там, под физиономией какого-то демона на его мускулистой груди красовалась замочная скважина - как раз по форме бородки ключа.

Когда ключ повернулся в скважине, где-то в стене что-то заскрипело, завибрировало, и она удовлетворенно хлопнула себя по бедрам.

- Тристан хмыкнул, окидывая взглядом Анну и особенно задерживаясь полупрозрачной маечке, видневшейся в чуть разошедшихся полах куртки.

Никакая дверь не открылась.

Но зато за спиной забурлила вода. Они обернулись и обнаружили что уровень озера начал опускаться и вода начала уходить, закручиваясь воронкой. Туши махайрозавров плясали в водовороте, вставая торчком, отчего казалось что жуткие твари весело играют.

Вода уже покинула бассейн больше, чем наполовину, и Тристан , недолго думая, осторожно спустился по пологому дну озерца к кромке воды - сзади девчонка высматривала махайрозавра.

Тем временем вода ушла из бассейна окончательно обнажив его, покрытое мозаикой круглое дно и стены, в одной из которых красовалась квадратная и невысокая двустворчатая дверь, украшенная крупными, сверкающими изумрудами в узоре изображающем танцующих людей. Последний живой ящер забился в самый дальний угол, повернувшись уже не к людям, а к лежащим на решетке водостока телам сородичей.

Анна тоже с удовольствием поглядела на трупы махайрозавров - безмозглые ящеры думали ими пообедать, а теперь ими самими поужинает такой же клыкастый урод.

Но куда сильнее ее взгляд привлекала дверь.

-Как думаешь, Тристан -это выход?

-Может и выход -только вопрос -куда?

Подойдя к двери, она вновь вставила ключ в замочную скважину в форме головы четырехглазой кошки, но это оказалось ненужным -дверь не запиралась, удерживаемая давлением воды и теперь чуть растворилась.

За ней оказался длинный и извилистый коридор чуть выше головы Тристана, освещенный тускловатыми кристаллами. Стены сухие и украшены резьбой, изображающей батальные сцены и жертвоприношения. Довольно долго пришлось идти вперед и уровень пола не менялся.

А за спиной путников вдруг снова зашумела вода.

-Черт, мы кажется забыли закрыть дверь?

А может, механизм сломался? - предположила Анна. Но как бы то ни было, холодная вода прибывала и вскоре была уже по пояс, заметно замедляя их продвижение. Шагах в пятидесяти впереди стали видны ступеньки лестницы,

уводящей вверх -и на том спасибо.

Вода же тем временем все прибывала, от чего идти, а именно теперь уже бежать, становилось труднее «И снова вся промокну!» недовольно подумала Анна, мельком.

Ступеньки привели их еще в один коридор, гораздо более короткий.

Он постепенно сужался, завершившись аркой чуть ниже человеческого роста. Со стороны коридора пол был довольно пыльным, но с противоположной стороны арки идеально чист.

Вода заполнила лестничный проем, и остановилась в десятке сантиметров от пола.

-Пойдем дальше, - сказал Тристан.

-Господи, когда-нибудь этот поход кончится? - выдохнула она.

Свет, проникнув за арку, осветил просторный зал, метров тридцати в длину и ширину. Слева и справа стены оказались выложены пластинами золота, которые чередовались с расписными изразцами.

Пол и потолок зеркально отображали друг друга, их покрывал замысловатый узор пятиугольных нефритовых и лазуритовых плит неправильной формы.

У противоположной покрытой фреской стены, стояла статуя - женская фигура в мантии и короне. Казалось, сурово сжатые губы сейчас разомкнутся и изрекут пришельцам слова предостережения и проклятия.

Анна поспешила к арке и когда заглянула в нее, то если честно пришла в настоящий восторг и восхищения. Нет, не от того, что здесь было золото, а от красоты зала. Но если честно сейчас ей уже становилось наплевать на все так как тело нещадно колотило от холода. В конце пыльного коридорчика виднелась арка, которая была чуть ниже ее роста.

Красота красотой, а холод все ж это было более насущное. Девушка и Тристан сняли одежду, куртку с которой буквально лилась вода и стали ее отжимать не забывая впрочем оглядываться -на всякий случай.

Они сожгли остатки брикета, кое как просушив одежду, и принялись оглядываться. За аркой все было чисто: белый квадрат пола и дальше узорный. Фрески за спиной статуи изображала жизнь человека и события после его смерти. Слева от статуи, символизирующей смерть, на золотом фоне - рождение, ритуал возмужания, старость и смерть. После смерти справа от статуи по серебряному фону шло к стене: осознание(сидящий человек обхватил голову руками) , наказание(падение в непонятную бездну), смирение(коленопреклоненная фигура) , и наконец - растворение в свете.

-Не зевай! -прозвучало за спиной.

- Как пожелаете, командор, - ответила уже скорее на автопилоте, чем из вредности Анна. Привычка, как говорится, вторая натура, а с Тристан ой другой манеры общения не было и вряд ли могло быть. Полусухую куртку, Анна повязала на бедра, потому как штаны не защищали от холода.

Проводник кинул взгляд на удобно расположившуюся девчонку, приподнял бровь и хмыкнул, впрочем, решив, что мысль о просушке обуви вполне резонная. Снял сапоги и поставил к огню.

-Вот что - этот зал мне не нравится: я его проверю. Но только не торопи меня, ловушки не за пять минут открываются, тем более древние в неизвестных храмах - сообщил он. А теперь -дай как мне дюжину монеток которые ты позаимствовала у того старичка.

В свое время Тристан имел достаточно близкое знакомство одним археологом, а, если говорить точнее, с расхитителем гробниц. В конце концов, любил говорить этот умелец, в мирах ещё так много неисследованных мест - координаты которых иные люди частенько готовы продать за сходную цену. Пару раз они предпринимали совместные походы в эти руины, и Тристан относил этот опыт к полезным но не самым приятным для своей профессии авантюриста. Но в конце концов, когда три дня продвигаешься по какой-нибудь засыпанной гробнице, опасаясь каждой стены и каждого звука - и осторожность, и упорство пробуждаются на высшем уровне...

«Никогда не забывай про мелочи, в деталях древних кроется разгадка. И главное, Тан, никогда не упускай из внимания пол, мощенный разноцветными плитами: в них почти всегда какая-нибудь пакость. В плитах куда проще спрятать любой механизм, чем в гладком и ровном полу».

Тристан хмыкнул: «А вот сейчас и проверим»,

Зал по ту сторону арки выглядел как-то неуютно - не сказать, что Тристану хотелось туда идти. Впрочем, возвращаться к махайрозавру ему хотелось ещё меньше.

Итак -осторожность и еще раз осторожность: - ведь понятно в каком храме мы находимся, - в едва ли не самом древнем из храмов Шакти

Анна посмотрела в спину Тристана, который таки изволил заняться тем, чтобы проложить им дорогу в соседний зал. Хотя, по правде сказать, почему-то не испытывала особого восторга при мысли, что придется очутиться в одной комнате со страшенным идолом, да и комната была уж излишне красива и без видимых опасностей. Впрочем -если подумать, это и подозрительно. Идол - статуя женщины в массивной короне с черепами и облачении из золотых и серебряных пластин в неровном свете казался ещё больше похожим на живого человека, и только абсолютная неподвижность выдавала тот факт, что это, все же, статуя...

- Какой ужасный идол... - лязгая зубами произнесла Анна.. Статуя пугала именно тем, что она была похожа на застывшего живого человека, от нее как будто веяло дыханием смерти . Золотые и серебряные плиты пола и потолка мерцали, складываясь в узор.

Порядок чередования нефрита и лазурита казался случайным и даже отдаленно не напоминал шахматную симметрию.. «Слишком здесь все идеально, для заброшенного храма...а может он и не заброшенный» размышляла Анна смотря на мерцающие самоцветами стены, которые были покрыты фресками и различными узорами, плиты зеленые и лазоревые, коими был выложен пол не имели никакой симметрии, не говоря уже о правильном чередовании как на шахматной доске и это тоже настораживало. Хотя если честно признаться сейчас археолога настораживала любая деталь. Взгляд все возвращался к статуе в короне с черепами отчего всякий раз и становилось еще более не по себе.

Девушка чуть прищурилась приглядываясь к фрески за спиной статуи, было желание подойти ближе, но как-то совсем не хотелось ступать на плиточный пол.

-Лучше её не трогай! -сообщил Тристан, и взмахнув рукой, резко метнул монету. Бзанг!! -массивный золотой кругляш запрыгал по полу. Бззанг! -вторая монета упала на синюю плиту, и та бесшумно перевернулась, слопав наживку.

"...Чертово подземелье, чертова вода! Чертова Шакти! Чертовы Предтечи! «Найду - уж я им выскажу!» Анна чуяла что замерзла, как цуцик, и с этим надо было что-то сделать, иначе был шанс подхватить воспаление легких и умереть от него в этих же подземельях.Надо ли говорить, что перспектива умереть вообще ее не прельщала? Настроения не улучшало что две трети золотых монет уже были истрачены в ходе поиска прохода.

-Тристанчик, давай спалим еще один брикет?

-А когда сожжем все -то купим в сетевом магазине с экспресс- доставкой? -осведомился он. Но взглянув на Анну, чье лицо приобрело слегка иссиня бледный цвет, он вынужден был признать, что в таком зверски замерзшем состоянии даже её прелести не прельщали.

- Пожалуй ты права, нам нужно согреться, - сообщил он между прыжками и бегом на месте,пытаясь не прикусить язык. - Я не могу работать таком состоянии.

Через полчаса, истратив все монеты они обнаружили безопасный путь, попутно возблагодарив создателей ловушек, настроивших их на столь маленький вес.

Без проблем парень и девушка оказались по ту сторону зала со зловещим идолом.

Пройти зал удалось без последствий.

За спиной женщины в золотых одеждах и короне оказался проход. Судя по карте, ведущий в лабиринт. Стены, пол и потолок лабиринта оказались ровными, выложенными из желтоватого камня, покрытого замысловатой резьбой. Было светло и сухо, но видимых источников освещения не наблюдалось.

А потом внезапно на стене вспыхнула объемная и вполне живая -хотя и беззвучная картинка.

В зал, пригибаясь вошёл бородатый мужчина и оглядываясь встал у арки. Затем осторожно он двинулся вглубь зала, пройдя три плиты - лазуритовую, нефритовую, и снова нефритовую. Статуя вдруг дернулась, и глаза вспыхнули багряным пламенем. Картинка исказилась какими-то помехами, и мужчина схватился за горло, оседая и корчась, разрывая на себе одежду руками. Его кожа начала чернеть и осыпаться. Зрелище было не из приятных. В итоге неудачник рассыпался в пепел. Спустя пять минут набежали маленькие жучки с серебряными и рубиновыми спинками и утащили его одежду и останки. Судя по одежде умершего это было приблизительно лет двести назад, и чужак был выходцем с другой планеты.

Тристан вздохнул -тяжело и шумно, и Анна заметила что его руки слегка дрожат. Еще бы -сейчас неведомая сила показала им -что бывает с теми кого она не пропускает.

Передохнув, они пошли вперед, и перед самым поворотом услышали позади звонкий и громкий лязг...

За их спинами, перегораживая выход из зала сомкнулись два выскочившие из стен ажурные золотистые створки, отрезав обратный путь.

Как бы то ни было, больше коридор ловушек не содержал и окончился открытым проемом в виде арки.

Арка вела в просторную семиугольную комнату. Стены и потолок её были украшены расписными красно-желто-коричневыми изразцами, а по углам стояли статуи могучих воинов в золотых доспехах, очень похожих на те, что уже попадались на пути.

И опять -знакомое дуновение и тьма. А потом оказалось, что она идет куда-то по длинному зеркальному коридору. Вернее шли они -Анна и Тристан. Коридор как коридор - вот разве что вдоль стен его висели зеркала.

Те же сияющие светильники -магические как называют их невежды.

И зеркала на стенах от пола до потолка.

Иногда сплошную стену сменяли ряды зеркальных панелей – в тяжелых золотых рамах, усаженных грубо отшлифованными самоцветами, в оправах из литого стекла с узорами, наводящими на мысль, что наносили их не совсем человеческие (или совсем не человеческие) руки, а иногда просто замурованные в древний камень стен.

Иногда прозрачность стекла сменялась черным полированным камнем, и тогда казалось, что рядом с ними шествуют призраки. Черный камень сменяло древний полированный матовый металл и лишь подойдя вплотную можно было разглядеть свое отражение.

Но чаще стены отражали их так явственно, что казалось –справа и слева идут бесконечные двойники Анны и Тристана по бесконечным светлым тоннелям.

Но не это было самое удивительное.

В некоторых зеркалах Тристан и Анна вообще не отражались, заставляя их встревожено себя ощупывать. Иногда в зеркалах отражался кто-то один -то Тристан, то девушка.

Но этого было мало - нередко их облик заметно отличался от реального.

Например, Тристан нередко появлялся в мундире -темно синем с золотом и звездочками на эполетах (число звездочек варьировалось), а на поясе то появлялся то пропадал меч или шпага, иногда соседствуя с огнестрелом разных марок и эпох - от бластера до древнего "кремниевого" пистоля.

Но иногда он представал священнослужителем с посохом и в митре. Бывало - оборванец в окровавленных лохмотьях бывших когда-то камуфляжным костюмом на фоне какого-то леса.

Но и Анна появлялась не в меньшем числе вариантов.

Молодая дама в строгом костюме и с дорогим инфоблоком. Босоногая девчонка в простом платье с корзинкой цветов. Полуобнаженная, с распущенными волосами, распутно улыбающаяся герла сидящая на столе роскошного кабака, с бокалом вина. Облаченная в обтягивающий комбинезон, сосредоточенно роющаяся в каких то подземельях серьезная строгая археологиня. Наконец - царственного вида особа в мундире с бриллиантовыми аксельбантами.

И еще... И еще...

-Тристан -где это мы??

- Я слышал... об этом месте, -глухо ответил он. Это Лабиринт Истины. О нем писали в тайных книгах -хотя какие они теперь к черту тайные... Но в него по легендам можно попасть только во сне...

Они стояли перед высоким зеркалом в золоченой раме, из которого на них взирал подтянутый красавец в синем вицмундире, и особа в вечернем платье столь смелого покроя, что Анна почуяла что слегка краснеет за свою двойницу.

Тут ей взбрела в голову одна на первый взгляд еретическая мысль. Сунув руку в карман штормовки –её визави тут же бесстыдно запустила руку за декольте, Анна извлекла зеркальце и взглянула за спину. Смутная догадка её как ни странно не обманула – из скромного узкого зеркала за спиной выглядывали Тристан в мятой робе космоплавателя, и Анна в кожаной куртке со старым бластером на плече –и с любопытством смотрели в спины им –Тристану и Анне в этом невероятном коридоре. Видимо поняв что за ними следят, Анна –в Зеркале нахмурилась, и изображение растаяло, а на его месте появилась Анна в одиночестве и в неглиже. Нет –не в одиночестве – девушка покраснела на этот раз весьма сильно и чуть не отшвырнула зеркальце.

Определенно это ей видится в бреду!! Никогда она замечала за собой даже тени таких наклонностей! (Да еще предаваться этому с подобной особой, так вульгарно накрашенной, и в таком пошло безвкусном белье!)

Не сразу она обратила внимание на двери среди блеска отражений.

Двери были тоже на редкость разнообразны. Тяжелые бронедвери -как в бункерах или на боевых орбитальных станциях.

Массивные дубовые калитки, крепко сбитые, с кованными петлями и позеленевшими медными рукоятями –ведущие куда-нибудь в средневековый кабачок или лавку.

Вкривь и вкось сбитые двери хибар. Двери дворцов инкрустированные золотом и самоцветами. Двери особняков и храмов. Двери запертые на пудовый замок, заколоченные, и наоборот -приоткрытые, словно приглашая любопытного путника туда сунуться.

И Анна внезапно поняла - что это за двери и куда эти двери ведут.

"Все таки Предтечи!" - промелькнуло у нее.

Потом вдруг она ощутила направленный на себя поток внимания... и все кончилось. Она даже почти не удивилась этому.

Анна очнулась не сразу сообразив –на каком она свете.

Она сидела привалившись к стене -ни арки ворот, ни тем более -зеркального коридора.

Рядом без сознания лежал Тристан.

Ладонь его почему-то лежала у ней на груди.(На левой).

Она знал и понимала – это был не бессмысленный сон не продукт перенапряженного и уставшего мозга. А может -все же было? И что тогда -они в бессознательном состоянии тащились по подземельям? Тогда им дико повезло что они не провалились в ловушку, или ими не поужинал какой-нибудь приблудный махйрозавр или гарибал.

-Энн-что случилось? - очнувшийся Тристан приподнялся на локте. Энн -ты в порядке??

-Да...А ты -ничего не видел?

Нет, я ничего не помню, -бросил он, как ей показалось, слишком торопливо. Похоже, мы опять влетели в телепорт.

-Какой раз за день? -вопрос прозвучал риторически.

А пять минут спустя они увидели бледный шар,- светящийся необъяснимым образом и медленно двигающийся вдоль стены.

Что это? -прошептала она.

- Это – шаровая молния,- ответствовал проводник.

Не двигайся -если эта штука взорвется, мы можем оказаться зажаренными в собственном соку!

Шаровая молния зависла посередине коридора и и пребывала в такой неподвижности примерно час. Взгляд Анны был прикован к ней, ибо сейчас молния являла собой в смом прямом смысле сгусток жизни или смерти.

Вдруг – огненный шар чуть увеличился в размерах. Потом плазмоид сдвинулся с места, прошла сквозь стену и исчез. Оба синхронно и облегченно вздохнули.

Воздержавшись от обмена мнениями они продолжили путь, но вскоре остановились, пораженные неприятным и непонятным зрелищем.

За поворотом, лежала куча бурого металла. При ближайшем рассмотрении она оказалась крупными обломками доспехов, узорной чеканки, явно церемониальными. Металл не был разрублен, а именно разрезан, края обломков поблескивали, явно сделанные не чем месяц назад.

-Да - ну и ну! -изрекла девушка. Кто же это додумался протащить сюда лазер? Да не простой а боевой многоствольник - доспехи были именно распилены а не прожжены. Это нужно было человек пять -не меньше.

Анна сосредоточенно перебирала обломки.

-Ты что там думаешь найти - визитные карточки?

-Я ищу начинку этих электронных болванов.

-Это зачем?

-Я все же археолог-профи! Чему-то я училась, и могу определить по микросхемам датировку с точностью до ста лет! -с гордостью сообщила она.

-А ты уверена что это робот? - осведомился Тристан.

Встревожившись, девушка еще раз просмотрела прах стражей. Тем не менее, ничего кроме обломков доспехов тут не имелось.

Ни следов крови, ни ошметков плоти или костей поблизости не наблюдалось.

То есть что бы не было содержимым доспехов, оно было тщательно убрано. Правда непонятно -почему же тогда неведомые уборщики оставили обломки оружия и панцирей?

Но то что они увидели дальше заставило её беспомощно выругаться. Ибо коридор перегораживала груда разрезанных на куски керамических статуй -руки, ноги, головы...

Это уже не лезло ни в какие ворота! Порезать боевых роботов поставленных сюда сторожить это место –не важно кем и когда -это вполне понятно. Но зачем пилить лазером безвредные статуи, сажая дорогие ториевые батареи? Может это какие-то сумасшедшие? Или религиозные фанатики?

-Вижу, мы боимся? -осведомился Тристан.

-А ты не боишься? Как подумаешь, что какие-то психи с лазером могут тут до сих пор бегать...

-А кто тебе сказал про лазер? Тут не лазер! Главного ты и не увидела! Ты на срезы посмотри! На доспехах в том зале та же история!

Анна пригляделась -и едва не хлопнула себя по лбу.

Точно -срез был ровный и аккуратный, как будто от удара алмазным клинком, не оплавленный, или закопченный.

-Я знаю такое. Это похоже на мономолекулярную нить... -растерянно пробормотала она, - вроде ловушек в подводных гробницах правителей Океании...Но откуда они тут взялись!

-А откуда ты знаешь про гробницы Океании? -прищурился Тристан. Ты и там побывала? А вроде не похожа... А правда что там грабителей могил предков положено бросать змееспрутам на съедение? А нормальных цивильных археологов туда не пускают. Так как?

-Океанией я интересовалась в связи с Предтечами, -буркнула Анна. Тамошний уровень старинных технологий -ну вроде тех же мономолекулярных нитей, многие объясняли...

-Контактами с маленькими зелеными человечками, - ехидно бросил Тристан. Или с голубыми? А все таки -ты сейчас скажешь что про те гробницы тебе рассказали знакомые?

-Почти так -мой учитель, -нехотя пояснила девушка.

-Вот даже как -Учитель? - слово было произнесено с большой буквы. А что интересно твой учитель сказал бы на это?

Он нырнул в угол, и показал Анне... обычный стальной щит.

Ничего особенного -обычный кулачковый щит, украшенный узорами на военную тематику - обычную древнюю финтифлюшку мира Шакти.

Да только вот в край этого щита намертво вцепилась керамическая многопалая рука, да так, что металл был смят, подобно пластику или картону.

Рука была точно отрезана по предплечью тем же ровным гладким надрезом.

-Ничего не поняла...

-Это были големы... -бросил ее спутник.

-Кто???

-Го-ле -мы! Глиняные статуи оживляемые магией.

-Чем?

-Магией!

-Ты серьезно?

Тристан промолчал. Когда за очередным поворотом возникла очередная арка ведущая в очередной зал, она почти не удивилась.

Но потом поняла - до того они шли лишь через преддверья: а сейчас они добрались судя по всему до основных покоев.

Ибо зал превосходил не только все предыдущие, но и многие виденные Анной наземные сооружения.

На уровне человеческого роста весь огромный зал опоясывала мозаичная полоса шириной примерно в полметра. Плиты пола из темного мрамора с золотистыми прожилками были отполированы до блеска. Потолок искусно украшен росписью и резьбой. В центре зала, на высоком круглом постаменте, стояла статуя женщины из неизвестного металла, напоминающего серебро или платину. Её обнаженные руки были воздеты в жесте благословения, шея и щиколотки украшены бесчисленным количеством ожерелий и браслетов.

Недалеко от входа, слева, стоял круглый столик.

А на стене, как раз над столиком, настенная мозаика изображала молодую пару, юношу и девушку, которые пили из золотых кубков за пиршественным столом.

Затем было показано как невеста ведет жениха к алтарю

- Нда...обычно невесты тащить к алтарю женихов, а тут на Шакти как обычно все с ног на голову, - хмыкнула девушка . И последовала за Тристаном. Прикусив губу от вида еды -неведомый мастер постарался на славу. Жаль только их нельзя было отведать. «Издевательство натуральное...ах скорей бы до дома добраться "Анна прищурилась стоило ей только представить еду, даже показалось, что она чует запах молодой ящеринии, хорошенько запеченной в духовом шкафу с различными специями, а еще обязательно фруктовый торт в красном шоколаде. Тем временем Тристан отошел в сторону и Анна вмиг забыла о еде - на месте статуи из пола выдвинулось нечто вроде кабины лифта -цельная отесанная скала с вырубленной в ней пещеркой.. И с какой-то бесшабашной обреченностью девушка поняла, что никакого иного выхода кроме как войти туда, у них нет.

Спускались они долго – не минуту, и даже не полчаса.

Но вот "лифт" вдруг остановился , и перед ними предстал тоннель, сложенный из минерала удивительного изумрудного оттенка.

Видимо, это и был главный вход. И они двинулись по нему вперед.

Просторные пещеры уходили в глубь земли. Они шли извилистыми пустотам, невольно любуясь серебристыми и черными бликами на стенах.

Иногда им попадались самые настоящие сталактиты, свисающие с высоких сводов.

В первых пещерах им попалось множество древних ритуальных рисунков выбитых в камне каменным же рубилом.

Размеры пещер впечатляли - в самых больших из них поместился бы средних размеров космолет. На каменистом полу попадались бассейны, заполненные хрустально прозрачной водой. Пещерные туннели уходили куда-то вдаль и вглубь, соединяясь в длинные системы залов и переходов.

Светильники вели себя странно –то почти гасли, светясь даже не вполнакала, а в четверть, то разгорались так что глазам было больно. Причем синхронно –что магические лампы, что обычные электрические фонари.

Когда света становилось мало, темнота казалось, принималась давить на плечи путников. Казалось, окружающий мрак населяли древние темные духи, недобро глядящие на наглых пришельцев.

Но всякий раз когда они начинали беспокоится –не сбились ли с пути? –перед ними вновь как по волшебству (или именно по волшебству) возникал коридор с зелеными стенками.

В одном из небольших залов взору их предстала сияющая мягким внутренним светом картина.

Перед их глазами появилась панорама прихотливо изрезанных черных скалистых берегов, увенчанных белыми ледниками. Ледяные языки спускаются прямо к морю, образуя уступы прозрачно-синего льда. Низкое северное солнце бросало на пелену тумана и низкие облака длинные тени.

-Надо же, - подивилась Анна, -как хорошо запечатлели. Вот это техника!

И словно в ответ на его слова картина ожила. Заплескались волны, потекли струйки водопадов. А потом вдруг появился неуклюжий пузатый корабль под кожаным парусом. На его палубе блестела медь оружия…

Анне почудилось что ее ноздрей коснулся еле ощутимый запах йода и соли, а ушей –далекий гул, словно бы шум в поднесенной к уху раковине.

-Пошли отсюда, -скомандовал Тристан . Они двинулись прочь от картины, вновь замершей.

Анна мысленно поблагодарила его.

Что бы это ни было, проверять эффективность древней магии или техники на себе не улыбалось.

Потом они вошли в аккуратно облицованный сине-фиолетовым камнем зал, где совершенно неожиданно взору их предстала тонкой работы мозаика.

Анна узнала ее –это была аллегория, изображавшая путь обычные представления о мире у примитивных народов -от древней Земли до совсем казалось недавно колонизованных миров.

Огромная гора олицетворяла мир. Высоко-высоко, от вечных снегов и ледников озер начинала свой бег великая река, несущая воды через три мира. Там, где вершины скрывали облака, лежал мир Верхний- жилище богов. Средний мир отводился человеку. У основания горы располагались входы в Нижний мир, охраняемый злобными и страшными на вид духами. Здесь, в вечной тьме, находилось хранилище человеческих душ. То место, где пребывала человеческая сущность между смертью и новым появлением в подлунном мире.

Кто и зачем разместил тут эти древние изображения?

Вновь широкий зеленый тоннель, и вновь новая пещера.

В этом зале имевшем форму перевернутой чаши в равных промежутках друг от друга располагались резные каменные арки. В древних книгах Анне приходилось читать описания дверей, ведущих в параллельные миры. Может быть, и эти скальные ворота когда-то вели в иные пространства? В миры, похожие на этот, но все-таки другие.

Впрочем, это не важно -важно было не заблудиться в переплетении ходов, выбрать единственный верный путь, ведущий к цели. А потом –вернутся –по возможности.

Потом они двигались освещенным участком тоннеля.

Потом вновь темным. На выходе в тридцать какую-то по счету пещеру в глубокой нише внимание их привлек странный красноватый свет.

Заглянув туда они вздрогнули от ужаса. Глазам их предстало неподвижное чудовище, каких Анне не доводилось видеть ни в справочниках по фауне Шакти, ни в файлах, посвященных мифам и легендам.

Это создание напоминало отдаленно крупного медведя, хотя башка у него была скорее крокодильей.

Косматая шерсть, похожая на грубую паклю, словно развевалась по ветру. Отчасти своей мохнатостью тварь напоминала исполинскую овцу, правда размерами с камирийского кайроида.

Но вот красный блеск огромных глаз, и длинные бурые клыки, высовывавшиеся из открытой пасти, говорили, что это хищник.

Привстав на задние лапы, чудище нависало над тонкой девичьей фигуркой. Она была высока, худощава, и облачена в длинную тунику, которая вся была расшитая узорами. На груди у нее было массивное аляповатое ожерелье но вот вправлены в металл были какие-то необыкновенные камни -иссиня-багряные, ярко-зеленые с бриллиантовым отблеском, кристаллы оттенка серой стали, и при этом прозрачные.

Ножки девушки были обуты в аккуратно сшитые сапожки змеиной кожи, вызвавшие бы ярость у любого защитника природы, а у Анны - немалую зависть.

В руке она держал факел, светившийся как то странно –не колеблясь, без привычного биения живого огня. В другой – костяной жезл, покрытый грубоватыми узорами, с необработанным алмазом в навершии. Алмаз странно поблескивал.

Все это напоминало исполинскую объемную фотографию.

-Это…что? –осведомилась Анна.

-Не суйся, Энн! – рявкнул Тристан. Ты видать плохо файлы Семецкого читала.

-Временная ловушка?? -ощущая холодок под сердцем осведомилась Анна.

-Возможно...

-Это значит - сунешься туда – так с ними и будешь стоять до конца света?

-Не знаю и знать не хочу! Кстати -обрати внимание на ее лицо.

Анна напряглась. Лицо было красиво -но как -то по особому. Пепельно серебристые волосы, большие чуть раскосые глаза, и какое-то особое совершенство.

-Это где такие на Шакти живут?

-На Шакти такие не живут. А вообще это эльфийка. Надеюсь, слышала про таких?

-Так они же на другом краю Вселенной...

Тристан пожал плечами.

-Сама видишь!

В молчании они миновали странную нишу, где человек (?) и неведомое существо застыли, замороженные непредставимой техникой Предтеч -а может, их невероятной магией на многие века.

-Это понятно, -пробурчал Тристан, когда они отошли за поворот. А вот любопытно, эта тварь тут откуда взялась? Махайрозавры то еще так сяк, но эта туша и в тоннели то не во всякие пройдет.

И словно в ответ на его слова до них донесся очень неприятный звук.

То был вой – громкий, истошный и вибрирующий, словно визг поросенка. Правда, поросенка величиной с доброго быка –не меньше.

Они дружно остановились, и Анна сжалась тихо, как мышка, глядя как Тристан проверял оружие.

Так они шли изумрудным тоннелем, мимо уводящих куда-то проходов –то темных и зловещих, то манящих мягким светом.

И вот наконец оказались в большой пещере, залитой светом странного камня. Не кристаллов, а чего-то подобного мутному расплавленному стеклу. Это был гигантский зал, с потолка которого свисали длинные белые, матово сияющие сосульки. Вверху зала размером с городскую площадь взор различал окаменелый пандус и множество галерей, выходивший на него.

Строгая готика подземного храма и не нуждается в излишних украшениях. Огромные залы с колоннами, пляжи с мельчайшим базальтовым песком, ревущие пороги, гигантские бассейны - все это не могло не вызывать боязливого восхищения.

Анна еще раз в восхищении оглянулась.

Обилие колонн, замысловатые изображения, Стрельчатые проемы окон –как в древних замках сменяются колоннадами -как в античных храмах потерянной Земли. На верхних террасах чернеют входы в небольшие гроты - следы деятельности реки в далеком прошлом.

И они поняли – шестым или двенадцатым чувством: они пришли.

Анна какое-то время просто стояла и смотрела по сторонам.

Они молча стояли, не зная что делать.

-Не знаю, слышите ли вы нас, уважаемые... Хозяева, -начал вдруг Тристан, -но вот мы пришли. А больше и сказать нечего.

И... ничего не произошло…

Или… Анне показалось, что где-то НЕКТО, пробудившись от тяжкого неподъемного приоткрыл один из неисчислимого множества глаз, и посмотрел на них… Или то всего лишь иллюзия разыгравшихся утомленный нервов?

И тут черный свод огромной пещеры на мгновенье осветился вспышкой ярчайшего света, покрывшись переплетением теней.

Замерев в страхе и ожидании, она ждала чего угодно – смерти по воле неведомых хозяев этих мест, появления стада мохнатых чудовищ или толпы големов, толпы Претечь в серебряных скафандрах или даже каких-нибудь разгневанных бородатых богов в хитонах...

Ощущение времени странно замедлилось.

Перед глазами мелькнули очертания громадного зиккурата, множество странно одетых людей, и незнакомые созвездия на небе, где выстроилась цепочка из полудюжины лун.

Потом все закончилось.

А вот на троне, сверкая драгоценными камнями и вертя в изящных пальцах искрящиеся самоцветы сидело странное и вполне живое с виду существо, хитро поглядывая на путешественников. Пол существа был несомненно женский, а его голову венчало два золотых рога, навершия коих сверкали рубинами. Ноги заменял змеиный хвост изрядной толщины, прикрытый пурпурным покрывалом. За спиной существа были ворота забранные тонкой фигурной решёткой а на шее хозяйки на цепочке висел тонкий ключ, которым существо рассеянно поигрывало -перебирая тонкими когтистыми пальчиками.

Анна смотрела во все глаза -ибо создание было ей вполне знакомо из мифов Шакти...

- Кажется мы пропали, - произнесла Анна про себя...