Неупокоенный. Пролог

В 20:18 по местному времени поезд Барнаул–Беловодск прибыл на конечную станцию. Единственный пассажир быстро соскочил с подножки вагона и, подхватив чемодан, быстрым шагом засеменил к выходу. Указатели, по всей видимости, уже лет сто никто не обновлял, потому что на них простым скотчем были приклеены несколько листков в файлах-мультифорах. В считанные минуты Алексей добрался до выхода с вокзала и вызвал такси.

Был жаркий августовский вечер, мошки и комары без остановки мельтешили в воздухе. Алексей пытался отбиться от них рукой с телефоном, поправляя висящий на одной лямке походный рюкзак. Он раз за разом проверял экран, пытаясь понять, когда же за ним приедет машина. Проходили минуты — пять, десять. Алексей только и мог, что хмуро смотреть в дисплей. Конечно, знай он хоть что-нибудь о географии этого города, не пришлось бы стоять здесь как истукан. Но в Беловодске Алексей оказался впервые, связь была отвратительная, а есть хотелось неимоверно. Восемь часов в дороге вымотали его досуха.

Когда-то он говорил своему научному руководителю, что после окончания магистратуры хочет куда-нибудь съездить. Кто ж знал, что этим «куда-нибудь» окажется Беловодск? Что ты за город такой?

Интернет глючил, карты не грузились, но приложение такси почему-то работало. Алексей, скрепя сердце, отменил заказ и начал подбор заново. Заявку принял тот же водитель.

«Ладно, подождем еще», — без особой надежды подумал он.

Ах, да, на чём он остановился в своих мыслях? Беловодск, Беловодье, Шамбала раскольничьей Руси. Земной рай, где молочные реки и кисельные берега, где благодать нисходит с небес... Место, уцелевшее от Антихриста.

Спустя десять минут такси снова не было. Алексей снова отменил заказ. Повторил подбор.

Заявку принял тот же водитель.

«Да кто ты такой, этот Мстислав Иванович Б?!» — мысленно взвыл Алексей.

В этот момент пришло сообщение: «Буду через 5 мин:(»

Алексей возмущённо уставился на смайлик. «Какой непрофессионализм. И что за имя вообще — Мстислав? МСТИ-СЛАВ? Родители были фанатами малоизвестных князей? Или ценители цирка?»

Он открыл профиль водителя. Стаж 15 лет, оценки хорошие, в графе «условия» значились «приятная музыка, вежливый водитель»...

«Ох уж эти накрученные отзывы», — буркнул про себя Алексей. Ему как-то предлагали сделать такое для его блога. Нет, уж благодарю. История, археология — это не конфеты и не коньяк! Тут в комментариях не напишешь: «Спасибо, мужу-жене-ребёнку понравилось».

Наконец-то отсчет времени в приложении пошел. Алексей увидел приближающуюся машину. Её жёлтые фары выхватили его из темноты.

К перрону медленно подкатил фиолетовый легковой автомобиль неизвестной Алексею марки. Он в принципе не разбирался в машинах, но эту модель видел впервые. Никаких опознавательных знаков на ней не было. Но номер совпадал — наверное, это его такси.

Алексей попытался разглядеть водителя, но салон был погружен во тьму, лишь огоньки лампочек на приборной панели мерцали в темноте. Сжимая ручку сумки, он сделал шаг к машине, но тут на телефон пришло сообщение:

«Приношу прощения за опоздание:(

Багажник открыт. Садитесь на свободные места.»

Алексей пару секунд смотрел на экран.

Фары коротко мигнули, на этот раз будто приветливее. Он в последний раз оглянулся на тёмные окна вокзала. «Может, водитель просто немой? Хотя всё равно странно. Ладно, я не юная студентка, — мысленно усмехнулся он, — но даже на служебной машине я бы не позволил незнакомцу копаться в багажнике без присмотра».

Если подумать, еще не поздно купить билет и уехать из этого проклятого города. Наверное, так бы и поступил кто-нибудь другой. Но что-то давно забытое, что-то давно оставленное в нём проснулось, едва подошва его ботинка коснулась потрескавшегося бетона платформы.

Он сделал шаг. Другой. И прошел мимо блестящих дверей. На них были белые наклейки с замысловатыми узорами — то ли гжель, то ли старославянские символы, то ли тюркские орнаменты с баранами и конями. А посередине затемнённого стекла красовалась маленькая наклейка с нарисованными лошадками. Алексей подошел к багажнику. Крышка плавно приподнялась.

Внутри было пусто — лишь обшивка, ящик с инструментами, аптечка... Ничего подозрительного. Но, едва багажник открылся, Алексей почувствовал запах травы, сухой полыни и сырой земли. Пахло так... по-домашнему. Словно он вернулся в детство, в деревню к бабушке, где на столе уже дожидаются пирожки со щавелем и варенье из каренды, а дед достал шоор... Хотя борщевик в той деревне давно вывели, да и деда не было уже лет десять.

Наваждение отпустило так же внезапно, как и накатило. Алексей быстро закинул в багажник чемодан и сумку. Тяжёлый, набитый под завязку чемодан с грохотом ударился о дно, и по металлу прокатилось короткое, но отчётливое эхо.

В руках у него остался рюкзак.

Прежде чем он успел что-то сказать, пришло новое уведомление:

«Оставляйте на заднем сидении. Садитесь:)»

Алексей закрыл багажник, успев разглядеть на внутренней стороне крышки странную надпись, но прочесть её не получилось.

Верхняя часть багажника тоже была испещрена рисунками,но здесь узоры складывались в нечто более осмысленное: горы, степи. Чем-то это напоминало пейзажи, мелькавшие за окном поезда. И ещё одна наклейка с лошадью — вроде бы даже единорогом. Или как называются те однорогие кони из детских мультфильмов? Ему всегда больше нравились геральдические, похожие на козлов, или же те, что напоминали настоящих скакунов. А эта была... нет, даже не пони.

Алексей коснулся дверцы. Та поддалась беззвучно. Он поставил рюкзак на сиденье, аккуратно подтолкнул его дальше и уселся сам.

Дверца захлопнулась.

Ослепительный свет ударил в глаза.

Алексей инстинктивно зажмурился, прикрыв лицо ладонью. Глаза резало невыносимо. Но через секунду боль прошла. В салоне раздалось короткое шипение, а затем странный, звучный женский голос, чем-то напоминающий электронных ассистентов вроде Алисы, произнёс:

–Ты уж прости, просто всякое случается. Должна была проверить. I'm so sorry.

Медленно отняв руку от уже не зажмуренных, а широко раскрытых глаз, Алексей уставился перед собой. Его губы беззвучно шевелились, выдыхая воздух, в котором застревали слова. Пропыхтев пару секунд, он наконец выдавил:

—«Простите»? Простите?! Это что такое?!

Как он и предполагал, в машине, кроме него, никого не было. На водительском сиденье лежала лишь маленькая декоративная подушка. На затемнённых стёклах люминесцентной краской были начертаны какие-то письмена — не то вязь, не то руны. Кое-где белым акрилом были выведены слова на кириллице и латинице. Чехлы на сиденьях были с леопардовым принтом. На зеркале заднего вида висела елочка-освежитель, но в салоне почему-то пахло шоколадом и кофе. Там же болталось сразу пять амулетов, будто собранных из разных вселенных: кроличья лапка, пучок чёрных конских волос, деревянный крест, бусы и ловец снов.

Светящаяся магнитола показывала анимированную заставку с лошадью, которая ковыряла копытом землю.

А с приборной панели на Алексея смущённо смотрела фигурка белой лошадки с фиолетовой гривой.

— Ну уж прости, к нам редко заезжают на поезде. Должна была проверить, кто ты, — раздался голос сзади.

Алексей резко обернулся, но сзади, кроме колонки, никого не было.

Он вздохну, мысленно досчитал до десяти и потер переносицу.

—Эй, скажи спасибо, что я вообще приехала, а то стоял бы там один-одинёшенек до второго пришествия. На вокзал ездим только мы.

—Мы? — Алексею не нравилось, что он не управляет ситуацией. Вообще, ему не нравилось, что он ничего не понимает.

—Я так понимаю, ты не Мстислав? — спросил он.

Когда ремень безопасности был пристегнут и раздался щелчок, в салоне прозвучал смешок.

—А ты не из пугливых. Ты мне нравишься, парень.

—Можно ближе к делу? Я бы хотел скорее приехать на квартиру. Ну или куда ты меня повезёшь, говорящая машина?

—Ахаха, типа язвительный, да? Поверь мне, никто не переплюнет в этом деле меня. Многие пытались. Я — Любовь. Зовут Любой.

Машина всё ещё не двигалась с места.

—Так мы едем или нет, Люба?

В салоне раздался урчащий звук заведённого двигателя.

—Да-да, конечно.

Фигурка лошадки на панели покачнулась, развернувшись к дороге.

—Ты же в городе первый раз? Что я говорю, конечно, первый, иначе бы я тебя знала.

—Да, я по работе.

—Историк, да? Занимательно. Я типа тоже историк, но, хе-хе, фигурой не вышла.

Алексей устало смотрел в окно. Несмотря на все надписи, улица просматривалась хорошо: витрины магазинов, фонарные столбы, спешащие прохожие.

—И как вышло так, что говорящая машина... простите, Люба, знает, что я историк? И где Мстислав? Разве не он должен был за мной приехать?

Шум снаружи резко прекратился. Теперь Алексей отчётливо понял, что до этого слышал не рокот двигателя, а мерный стук конских копыт.

—Э-э-э... — растерянно протянул он.

Алексей провёл пальцем по надписи на стекле: «Защити меня от зла, свет несущий».

—Мстислав сейчас слегка занят. Я, как бы это сказать, за него, — ответила Люба, проигнорировав первый вопрос.

Алексей решил подыграть.

—Да? Как жаль. А что с ним случилось?

—Нуу... это не твоё дело, — неохотно отозвался голос, и за этой недоговорённостью явно скрывалось что-то ещё.

—Его срочно вызвали на другой заказ. Мы вроде как напарники, но там всё сложно. Поэтому я за тобой приехала одна.

—Жаль. Я бы хотел с ним познакомиться.

—О, не переживай, ещё успеешь, — равнодушно ответил голос. Алексей заметил, что, когда Люба говорит, фигурка на приборной панели слегка шевелится, а у скачущей цифровой лошади на магнитоле открывается рот.

—В каком смысле?

—Ну, город маленький.

—Да, полмиллиона — не Москва, но...

—В СМЫСЛЕ, НУ ТЫ ПОНЯЛ.

—Не понял.

Алексей снова погрузился в созерцание улицы. «Угораздило же меня приехать в этот богом забытый город. Земной рай, как же», — подумал он с горькой иронией.

—Так ты же не чудо инженерии. Скорее, что-то... ей обратное?

Салон наполнился заливистым хохотом. Алексей от неловкости вжался в сиденье.

—СМЕШНО! ОХ, СМЕШНО! Ты ещё скажи, что я ожившая машина! УМЕРЕТЬ И НЕ ВСТАТЬ, ЛОЛ. НУ ТЫ ПРАВ, Я НЕ ЧУДО ИНЖЕНЕРИИ. Я — ЛЮБА. ЕСЛИ СО СЛУХОМ ИЛИ ПАМЯТЬЮ ПРОБЛЕМЫ, ПАРЕНЬ!

Они проехали мимо ярко освещённого магазина.

—Так что тебе от меня нужно? — Алексей начал терять терпение.

—Мне? Лично мне — ничего. Правда, парень, ты не из пугливых, но такой докучный. Человек науки, да?

—Ближе к делу.

—Можно сказать, решила на тебя взглянуть.

—По-соседски? — Алексей прикусил губу. Усы он бы давно сбрил — смотрелись они смешно, будто он сбежал из комедийного скетча. Но с подготовкой к поездке, разбором бумаг и прочими хлопотами времени на себя не оставалось. Даже в поезд он сел в помятой рубашке.

В салоне будто бы пронесся одобрительный шепот.

—Так, значит, мы соседи? А я-то думал, почему имя Мстислава не выходит у меня из головы. Это же тот самый внучок Слава, у которого я должен был взять ключи, если бы хозяйки не было дома?

—Ого. Да ты Шерлок, парень.

Искорки сверкнули в чёрных глазах фигурки. Алексею нравилось, когда он приходил к верным выводам.

—Значит, соседи?

—Угадал, я ж тебе сказала! Слишком умный для собственного благополучия. Я вообще с Мстиславом занята была на другом вызове, за тобой поехала только потому, что соседи будем. Не могла же я тебя на вокзале бросить, честное слово. Но теперь смотри, если из-за тебя я что-то важное пропустила, я тебе такой чапалах устрою...

—А что за вызов? Что-то магическое, да?

Магнитола фыркнула. Алексей воспринял это как «да». Его кулаки непроизвольно сжались, дыхание участилось.

—А мне туда можно?

Машина резко вильнула в сторону.

—Тебе совсем жить надоело, парень? Мало того, что решил в город на поезде приехать, так ещё и с корабля на бал? Прямо с вокзала — в самое пекло?

—Ну а что такого, что я на поезде приехал?

—Не знаю, может, то, что ближайшая к нам железная дорога — в Бийске?

—А... — Алексей смущённо потёр синяк на руке, оставшийся от поездки.

— Да всё не так уж плохо было... Ты поэтому меня светом тогда?

—В том числе. Блин, да ты реально отмороженный. Сам решил на поезде поехать, что ли? Билет купил, гляжу, вещами запасся.

Алексей фыркнул.

—Ты так много знаешь?

—Парень, не хочешь, чтобы другие о тебе знали больше, чем надо, — не выкладывай всё в сеть. Не правда ли, Алексей Орлов? Не женат. Образование — историк. Любимая музыка — «Кино» и «Перемотка». Не куришь.

От этого перечисления Алексею стало не по себе, но сам факт, что нечто, сидящее в машине, знает его статус «ВКонтакте», был пугающим и забавным одновременно.

Он нервно провёл большим пальцем по среднему, будто собираясь щёлкнуть, но не сделал этого. Затем поднял голову, расправил плечи, словно пытаясь занять всё пространство на сиденье.

—А вы молодцы.

Люба фыркнула.

—Всего лишь описание профиля в ВК. Чего сложного?

Атмосфера в салоне из напряжённой снова стала просто странной.

—Прости уж, парень, но я должна была. Ты же не обычный. Типа «знающий», или как вы там себя называете?

Алексей хотел что-то сказать,но звук застрял на губах. Он хмуро встретился взглядом с фигуркой пони, которая снова повернулась к нему.

—Парень, пойми, что бы ты себе ни удумал, я, честное слово, рада, что ты свой энтузиазм, скрещённый с отсутствием инстинкта самосохранения, решил пустить на благо науки и Родины. Но серьёзно, ты приехал сюда на поезде. Специально. Ты... интересный.

Они проехали под фонарём, и свет на мгновение озарил лицо Алексея.

—Интересный...?

—Я много кого встречала, поэтому не боюсь тебя. Ты для меня просто сумасшедший подросток, которому стукнуло тридцать, и наконец-то подарили игрушку, о которой он мечтал с шести лет.

Мышца на лице Алексея дёрнулась, а старый ожог на левом виске будто вспыхнул с новой силой.

—Ты... — начал он, но его перебила громкая поп-песня на английском.

—Ладно, парень, приехали.

Машина остановилась.

—Что? — Алексей неуверенно заморгал.

— Станция конечная. Оглох, что ли?

Алексей посмотрел на часы.Не заметил, как пролетело десять минут.

—Я... — начал он.

—Всё, выходи. Мне спешить надо.

Алексей сглотнул и вышел. Не успел он опомниться, как в его руки швырнули рюкзак. Чемодан и сумка уже стояли на земле.

Ему хотелось ещё много чего сказать,но, едва он набрал в лёгкие воздуха, машина рванула с места и на невиданной скорости умчалась в темноту.

Алексей остался один. Он огляделся. Это был нужный двор. Татьяна Ильинична скидывала ему фотографии. Вон та девятиэтажка — его, а на пятом этаже — его квартира.

Он ещё раз посмотрел на телефон. Приложение просило поставить оценку.

Алексей поставил одну звезду из пяти.

Выключил экран,взвалил на себя сумки и пошёл к подъезду.

Когда дверь открылась, и он переступил порог своего нового дома, то тихо произнёс:

—Это исследование будет интересным.