Невеста-беглянка, или Будь что будет!

— Госпожа! — оглушила меня своим визгом служанка Офра, задергивая шторы. — Они ворвались в башню! Вам нужно срочно бежать!

— Не верится, что мы проиграли, — со слезами запричитала ее младшая сестра Линди, живо запихивая вещи в сундук. — Разорители одолели Адерларда Войса. Теперь весь мир утонет во мраке…

— Поторопитесь, госпожа! — нервно попросил Коль Ричтой, держа наготове меч и закрывая собой дверной проем.

За окнами что-то громыхнуло, и мы с девушками одновременно вздрогнули. До моего слуха донеслись крики и лязг металла. Казалось, что сквозь этот шум я даже услышала зловещий рев, похожий на раскат грома в небесах.

— Линди, чего ты возишься?! — отчитала Офра сестру.

— Так помоги! — жирно намекнула та.

Я огляделась.

Эта комната, башня и вся крепость были не просто моим домом. Здесь вся моя жизнь. В старинной, грубо сколоченной мебели; в свечах; в огромной картине с изображением вознесших руки вверх Стражей Сферы; в скрипучих половицах; в запахе древних рукописей…

— Госпожа, уходим! — Офра молниеносно откланялась и, схватив меня за руку, потянула к двери. — Раз враг осаждает башню, значит, войско вашего отца повержено…

Дальше я ее не слышала. Она вспоминала план эвакуации, словно повторяя его для себя: помочь мне пересечь лес и выйти в горы, где меня встретят Стражи Сферы. Там в кругу членов Ордена я буду под защитой. И возможно, там я проживу до конца своих дней. Потому что никто не сможет победить Сэса Тэна, раз это не удалось даже моему отцу…

Так, вчетвером мы и бежали по бесконечным пустым коридорам и лестницам, по переходам проникая из башни в башню, а потом по длинному задымленному тоннелю за стены крепости.

Черное небо периодически вспыхивало огненными струями. Все за моей спиной полыхало. Я видела, как лучники падали с башен, как врассыпную бежали испуганные люди, как громадная туша чудовища с размашистыми крыльями кружила над крепостью.

Я застыла.

Слышала, что Сэс Тэн подчинил себе дракона, но до последнего не верила. Думала, байки.

— Госпожа, нам нельзя останавливаться. Если вас поймают, сами знаете, что будет… — встревожилась Линди.

— Что именно будет? — вымолвила я разбито, взглянув на служанок, волочащих тяжелые сумки, и на Коля с сундуком. — Сэс Тэн женит на мне своего сына?

— Теперь вряд ли, — вздохнул Коль. — Крепость принадлежит ему. Вы — лишь напоминание о былой власти. В лучшем случае вас убьют.

— А есть что-то хуже? — я почти улыбнулась — горько и нервно.

— Хотите стать его трофеем? Чтобы вас обнаженную привязали к столбу и возили по всему королевству на потеху публике? А потом до конца ваших дней изучали магию вашей крови, чтобы истребить всех магов в мире? Вам надо собраться и быть сильной. Ради вашего отца и братьев, вашего почившего короля и всех сгинувших в бою воинов. Ради тех, кто будет верить, что однажды ваш род вернет народу королевства утраченную свободу.

Оглушающий грохот заставил нас замолчать и обернуться. Одна из каменных башен пошла трещиной и начала разваливаться.

— Бежим! — Меня снова подтолкнули.

Прогоняя в памяти события последних дней и как я оказалась в эпицентре сражения, я перебирала ногами по кочкам и камням. Перепрыгивала через торчащие из земли корни деревьев, перелезала через кусты, отбивалась от москитов. И так неслась со всех ног, подгоняемая ненавистью и жаждой мести, что не заметила лежащее на тропинке тело.

Споткнувшись, навалилась прямо на горячий мужской торс и взвизгнула.

Линди помогла мне встать, и мы, обступив раненого бедолагу, молча на него уставились.

Его лицо было накрыто сосульками длинных волос. В боку торчала стрела. Рубашка порвана. Сапоги в грязи.

Мой телохранитель вынул из ножен меч и занес над головой парня.

— Нет! — закричала я, встав перед ним. — Что вы собираетесь делать?

— Он враг! — сурово ответил мужчина.

— С чего вы взяли?

— Вы видите на нем доспехи? Нет. Потому что в армии Сэса Тэна нет воинов, только разбойники. А стрелу видите? Это стрела кхарского стрельника. Его подстрелили ваши солдаты. Значит, он пришел с той стороны.

— Но он ранен и безоружен, — отстаивала я чужую жизнь.

— Вы же не предлагаете взять его в плен? — напрягся Коль.

Я призадумалась. Может, для воинов убивать друг друга в порядке вещей, а мне было дико от одной мысли об отрубании головы. Каждый волосок на коже вздыбился.

— Госпожа, вы уверены, что он безоружен? — поинтересовалась Линди почти шепотом, словно нас могут услышать. — Дикари Сэса Тэна даже зубы затачивают.

Девушки переглянулись. В их лицах я прочитала откровенный страх.

Я еще раз взглянула на раненого. В меру широкие плечи. Тонкие кисти с длинными пальцами. Узкие бедра. Никакого ярко выраженного мышечного рельефа и толстой шеи. Но его нельзя было назвать хилым. Какое-то чуждое мне ощущение подсказывало, что вся его сила скрывается где-то глубоко внутри.

При виде пульсирующей крови я поморщилась.

— Может, он кого-то преследовал! — выдвинул теорию Коль, которому не терпелось разделаться с раненым. — Вашего брата, например!

— А мой брат — трус, чтобы бежать с поля боя? — поинтересовалась я, но тот понял это как укор и виновато опустил глаза.

— Простите, госпожа. Я не хотел никого оскорбить. Я обещал вашему отцу защитить вас и сделаю это любой ценой, даже если в конце пути вы велите меня казнить.

— Госпожа, до повозки рукой подать, — произнесла Линди. — Пойдемте.

«Враг» застонал, и у меня больно кольнуло в груди. Как можно пройти мимо человека, нуждающегося в помощи?

— Мы можем ему как-то помочь? — спросила я.

— Я не снесу ему голову, это уже помощь, — ответил Коль, возвращая оружие в ножны, но не отходя ни на шаг.

Он склонился, грубо убрал с лица раненого волосы и узнал его.

— Бастард Сэса Тэна! — Коль вновь потянулся за мечом, но я и в этот раз остановила его.

— Нет!

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас. Они разгромили нашу крепость и, скорее всего, вырезали всю мою семью. И все же нам придется помиловать его. Ведь с пленным бастардом Сэса Тэна нам будет проще выйти с тем на переговоры.

Колю совсем не нравилась идея брать пленного, но он не смел ослушаться. Отошел на шаг и позволил мне взглянуть в бледное лицо. Я уже видела его. За одним из ужинов в доме Тэнов…

Вспомнив ту ужасную ночь, я сглотнула горький ком и через силу произнесла:

— Он нужен Ордену живым.

Коль Ричтой лишь тяжело вздохнул. Дотащил бастарда до повозки, связал, сунул кляп в рот и закинул в самый угол, заложив вещами, чтобы поменьше брыкался, когда очнется.

Было ли мне жаль парня? На тот момент нет. Я видела, как вдалеке кровавым пламенем горит моя родная крепость, чувствовала едкий запах гари, слышала душераздирающие крики.

Я не могла поверить, что все это наяву — война, дракон, пленный бастард Сэса Тэна… Ущипнула себя. Шлепнула по щеке. Зажмурилась и снова открыла глаза, но назад меня никак не выбрасывало. Происходящее стало моей реальностью — кошмарной и сулящей сплошные беды.

— Вы ведете себя весьма странно, — склонив голову набок, вымолвила Офра с факелом в руке.

— Госпожа только что осиротела, — прошипела Линди. — Имей совесть.

— Простите. Забылась, — резво откланялась та.

— Если бы я была чуточку покорной… — слетело с моих губ. — Если бы не упрямилась и вышла за Энгрина Тэна…

— Королевство пало задолго до договоренности, — поддержал меня Коль, закончив запрягать коня. — Рано или поздно Тэннеры все равно бы напали на последнюю крепость. Только в качестве супруги Энгрина Тэннера сейчас вы находились бы по ту сторону фронта…

Сурово, но правда. Ведь еще несколько дней назад я была в полушаге от бракосочетания с Энгрином — первым наследником бескрайних завоеваний непреклонного и непобедимого Сэскенса Тэннера…