Невеста под прикрытием

Кондиционер в салоне такси работал на пределе своих возможностей, создавая внутри хрупкий, стерильный пузырь искусственного холода. Елена Белова сидела на заднем сиденье, идеально прямая, словно её позвоночник был выточен из той же нержавеющей стали, что и застежка её дорогого кожаного портфеля. Она не смотрела в окно на проносящиеся мимо улицы Нового Орлеана; её взгляд был прикован к экрану планшета, где ровные ряды цифр и графиков складывались в приговор. Отель «Эхо Орлеана». Объект номер 412 по классификации Sterling & Co. Проблемный актив. Износ основных фондов — семьдесят восемь процентов. Рентабельность — ниже уровня статистической погрешности. Для Елены это здание не имело истории, оно имело только дебет и кредит. Оно было опухолью на теле корпорации, которую Виктория Стерлинг поручила ей вырезать с хирургической точностью.

Такси резко затормозило, и Елена едва заметно нахмурилась. Она коснулась пальцем своих часов — тонкого швейцарского механизма, который никогда не ошибался. Три минуты отставания от графика. В её мире три минуты были пропастью, в которую могла провалиться безупречная репутация. Снаружи, за тонированным стеклом, город бурлил, как перегретый котел. Воздух казался густым и желтоватым от влажности и пыли, он дрожал над раскаленным асфальтом, искажая очертания домов. Елена чувствовала, как этот хаос пытается просочиться внутрь, как он давит на стекла, угрожая её тщательно выстроенному порядку.

— Мы на месте, мисс. Отель «Эхо Орлеана», как и заказывали, — голос водителя, хриплый и тягучий, как патока, нарушил тишину салона.

Елена подняла глаза. Перед ней возвышалось здание, которое когда-то, возможно, и заслуживало эпитета «величественное». Теперь же оно напоминало старого аристократа, доживающего свои дни в нищете, но упорно цепляющегося за поношенные шелка. Кованые балконы, покрытые слоями облупившейся черной краски, выглядели как ржавые клетки. Лепнина на фасаде осыпалась, обнажая серый, похожий на кость бетон. Золоченые буквы названия над входом потускнели, а буква «О» в слове «Orleans» опасно накренилась, готовая сорваться вниз в любой момент.

— Вы опоздали на четыре минуты, — произнесла Елена, не глядя на водителя. Её голос был ровным, лишенным эмоций, как звук метронома.

— В этом городе время течет иначе, леди, — таксист обернулся, обнажив в улыбке желтоватые зубы. — Здесь никто не бежит, кроме тех, за кем гонится дьявол или полиция. Расслабьтесь. Вы выглядите так, будто идете на собственную казнь.

— Я иду на аудит, — отрезала она, открывая дверь. — Это требует точности, а не расслабленности. Сохраните сдачу себе как компенсацию за отсутствие пунктуальности.

Как только она шагнула на тротуар, на неё обрушился Новый Орлеан. Это был не просто город, это была физическая атака на чувства. Влажная жара мгновенно облепила её лицо, пробираясь под воротник серого костюма-тройки, который был выбран именно за свою способность держать форму в любых условиях. Но здесь, на Френчмен-стрит, даже самая дорогая шерсть казалась бессильной. Воздух пах жареными пончиками-бенье, пережаренным кофе с цикорием, речной тиной и чем-то еще — сладковатым, пряным, тревожным. Это был запах разложения, смешанного с неукротимой жизнью.

Где-то совсем рядом, буквально в десяти шагах, уличный оркестр ударил по ушам синкопированным ритмом джаза. Труба взвыла, прорезая шум толпы, и этот звук показался Елене невыносимо вульгарным. Это была музыка хаоса, музыка людей, которые не знают, что такое план-график. Толпа туристов в нелепых ярких рубашках теснила её, заставляя отступать к обветшалой стене отеля. Кто-то задел её плечом, и Елена инстинктивно сжала ручку портфеля крепче, чувствуя, как внутри закипает холодное, расчетливое раздражение. Она была инородным телом в этой экосистеме, стерильным скальпелем в гнойной ране.

— Эй, леди в сером! — крикнул ей темнокожий трубач, не прерывая игры, лишь на секунду отведя инструмент от губ. — Подкиньте пару центов на удачу, и я сыграю что-нибудь специально для вашей серьезной мины!

Елена остановилась и посмотрела на него сквозь стальные дужки своих очков. Музыкант был покрыт потом, его глаза блестели от возбуждения, а на щеках играли блики от начищенной меди. Он был воплощением всего, что она презирала: импульсивности, неэффективности, шума.

— Удача — это всего лишь статистическая погрешность, которую ленивые люди используют для оправдания своих провалов, — громко произнесла она, чтобы перекрыть грохот барабанов. — А ваша музыка — это акустический мусор, мешающий работе.

Музыкант лишь расхохотался и выдал еще более безумную руладу. Елена отвернулась. Её сердце билось чуть быстрее обычного, и это пугало её больше, чем наглый таксист или жара. Она чувствовала, как город пытается пробить её броню, как он шепчет ей о том, что контроль — это иллюзия. Чтобы вернуть себе равновесие, она совершила ритуал, который всегда помогал ей в моменты кризиса. Она открыла портфель и достала свой кожаный блокнот и серебряную ручку «Veritas».

Ручка была тяжелой и холодной. Это был подарок Виктории Стерлинг на десятилетие её карьеры в корпорации. На корпусе была выгравирована латинская надпись: «Veritas vos liberabit» — Истина сделает вас свободными. Для Елены эта истина всегда заключалась в цифрах. Цифры не лгут, цифры не потеют от жары и не играют джаз. Они беспристрастны. Ручка «Veritas» была её оружием, её связью с тем миром, где всё имело смысл и подчинялось логике. Она провела пальцем по холодному металлу, чувствуя, как уверенность возвращается к ней, вытесняя липкий страх перед неуправляемым окружением.

Она посмотрела на фасад отеля «Эхо Орлеана» уже не как на здание, а как на список дефектов. Трещина в фундаменте — минус десять процентов к оценочной стоимости. Гнилые рамы — еще пять. Несанкционированная уличная торговля у входа — нарушение протокола безопасности. Она открыла блокнот на первой чистой странице и решительно вывела: «Объект: Эхо Орлеана. День 1. Состояние: Критическое. Рекомендация: Полная ликвидация актива после завершения аудита».

Чернила ложились на бумагу идеально ровно. Каждая буква была выверена, каждый штрих — безупречен. Это был её ответ городу. Её манифест порядка в самом сердце хаоса. Она не позволит этим стенам, пахнущим плесенью и историей, обмануть себя. Она не позволит Марку Дюпре, о котором Виктория отзывалась с такой брезгливостью, запутать её своими южными сказками. Она здесь для того, чтобы закрыть счета. Чтобы подвести черту.

Елена снова взглянула на часы. 10:00. Время начала официального визита. Она поправила очки, убедилась, что ни одна прядь волос не выбилась из тугого пучка, и сделала первый шаг к массивным дубовым дверям отеля. Двери были украшены резьбой в виде виноградных лоз, которые казались живыми и переплетенными в предсмертной агонии. Латунные ручки были стерты до блеска тысячами рук, которые касались их на протяжении столетий. Елена надела тонкие перчатки — она не хотела прикасаться к этому прошлому напрямую.

Город за её спиной продолжал неистовствовать. Смех, выкрики зазывал, бесконечный джаз — всё это сливалось в единый гул, который теперь казался ей просто фоновым шумом, не заслуживающим внимания. Она выстроила вокруг себя стену из профессионализма и высокомерия, и эта стена была крепче любого бетона. Она была инструментом Виктории Стерлинг, ледяной леди, пришедшей принести порядок туда, где царило разложение.

— Посмотрим, что скрывается за этой декорацией, — прошептала она себе под нос, толкая тяжелую дверь.

Дверь поддалась с тихим, жалобным скрипом, словно здание вздохнуло, принимая своего палача. Внутри её встретил полумрак и запах старой пыли, смешанный с ароматом дорогого коньяка и увядающих лилий. Это был запах другого времени, времени, которое Елена Белова собиралась стереть из бухгалтерских книг корпорации раз и навсегда. Она еще не знала, что за этими дверями её ждет не просто аудит, а человек, который заставит её ручку Veritas писать совсем другие слова. Но сейчас, в этот первый миг её прибытия, она была абсолютно уверена в своей победе. Она вошла внутрь, и тяжелая дверь захлопнулась, отсекая солнечный свет и безумный ритм Нового Орлеана, оставляя её один на один с тишиной, которая была гораздо опаснее любого шума.

--------

Полный текст доступен уже сейчас на boosty - shorturl.at/5Kdxd