Невеста Стужи

Тишина заливает полутемную комнату студеной дымкой. Лишь треск дров в камине не позволяет небольшому помещению погрузиться в полное безмолвие.

Даже северный ветер стих, затаился в переулках ночного города. Он поднимется чуть позже, под утро. Разбудит своими стонами спящего в люльке младенца, пронесется вдоль покрытых красной черепицей крыш, немного развлечется с вьюгой, а потом, окончательно развеселившись, выпустит из неба свою любимую метель.

Лина стоит у окна, вглядываясь в ночную даль. Неровные огоньки свечей играют на ее отравленном горечью лице, а ползучие тени заполняют пространство, превращая все вокруг в черную паутину.

Мглистые щупальца теней окутывают собой застеленную кровать, содержимое раскрытого настежь платяного шкафа и злорадно пачкают своей темнотой белоснежное свадебное платье.

Лина не замечает этого, ведь ее взгляд прикован к покрытому морозными узорами стеклу. Ее комната находится в одной из высоких башен, отчего принцесса видит город, лежащий в тени замка как на ладони. Но смотрит она еще дальше. Туда, где кончается красная черепица, и начинается бескрайняя чаща Великого Леса.

Слышатся шаркающие шаги, дверь скрипуче открывается, и тишина разлетается на мелкие кусочки. Лине даже кажется, будто она слышит звенящий звук, с которым это происходит. Она грустно улыбается темному пятну, которым сейчас кажется лес, и отворачивается от окна, приветствуя ночную посетительницу.

Женщина, пришедшая к ней в спальню, стара до такой степени, что кожа на ее лице кажется маской из мятой бумаги. Ее иссохшие руки покрыты старыми язвами, а на пальцах сверкают тяжелые перстни. Худая, как жердь, она облачена в мягкое платье цвета предгрозового неба, а ее густые седые волосы распущены, и спускаются волнами ниже пояса. На ее груди сверкает огромный алмаз, и создается впечатление, будто он не отражает свет, а испускает его сам.

Лина склоняет голову в почтительном поклоне.

- Не передумала? – в голосе женщины нет даже намека на старческое дребезжание. Он мелодичен, вкрадчив и несет в себе ледяное величие Стужи.

Лина, так и, не осмелившись что-нибудь, сказать, отрицательно качает головой.

Она уже не может передумать, и ночной визит этой женщины того подтверждение. Она слишком далеко зашла. И пути назад больше нет.

Женщина дарит Лине восхищенный взгляд и окидывает взором нехитрое убранство девичьей спальни. Ее глаза упираются в свадебное платье. Пышное, украшенное золотой нитью и искусными кружевами.

- Красивая тряпка. Жаль, что совершенно бесполезная, — замечает она.

Лина согласно кивает. Немного жаль труда портнихи, которая, кажется, вложила в платье душу, но ничего не поделаешь.

Свадьбы, к которой так долго готовились обитатели замка, не будет. Молодой жених зря будет ждать у алтаря. Потому что невеста не придет на церемонию. Она будет далеко. И замужем за другим.

- Ты говори со мной, говори, — женщина, налюбовавшись на платье, впивается взглядом в Лину.

Лина глубоко вздыхает.

- Я… не знаю, что сказать, госпожа Трайн. Мы с вами все обсудили уже давно.

- Обсудили, — подтверждает ночная гостья, а потом морщится и добавляет: — Не вздумай еще раз назвать меня госпожой. Мое имя Аманда. Я ведьма, а не леди.

- Хорошо, гос… Аманда, кротко отвечает Лина, зябко обнимая себя за плечи.

Ведьма заливается звонким смехом.

- Забавно: ты дрожишь, мое дитя, но не от страха, а от холода. И при этом готова окунуться в ледяную бездну навсегда. Почему?

Лина опускает голову и тихо шепчет себе под нос:

- Сами знаете.

Аманда приближается к ней вплотную и кладет руку ей на затылок. От ее пальцев исходит зимний мороз.

- Ты могла отказаться. Просто не обращать внимания. Выйти замуж. И тогда он бы отступил.

- И выбрал бы другую, — Лина поднимает голову, скидывая холодную руку, и впервые встречается с ведьмой взглядом. В ее глазах темнеет сама Стужа, хозяину которой и служит эта страшная женщина.

Аманда грустно улыбается.

- Но это уже будешь не ты, — напоминает она.

- Не я. Моя сестра. Или моя будущая дочь, — резко произносит Лина. – Нет. Я не дам ему погубить дорогих моему сердцу людей. Я все решила еще в тот день, когда он впервые меня позвал. Я выпью эту чашу до дна. Я стану женой Хозяина Стужи.

Ведьма глубоко вздыхает и восхищенно качает головой.

- Он будет рад, — говорит она.

- Тогда начнем, — Лина вскидывает голову и расправляет плечи. – Я готова.

Аманда несколько мгновений вглядывается в лицо Лины, будто надеясь найти в девушке хоть каплю сомнений, а потом протягивает ей руки ладонями вверх. Алмаз, сияющий на ее груди, начинает сверкать, заполняя спальню холодным светом. Огонь в камине мгновенно тухнет, и Лина чувствует запах дыма. Свечи тоже угасают одна за другой, и вскоре в комнате остается только холод, идущий из камня. Он проникает в тело Лины, заставляя девушку дрожать, но она не позволяет себе изменить решения.

Свет становится все ярче и все холодней. Вскоре не остается ничего, кроме него и Лины. Принцесса закрывает глаза и будто наяву видит того, кто снился ей в последние полгода. Бледного худого мужчину-нага. Его волосы белее снега, а огромный змеиный хвост овивает близлежащие деревья. Глаза мужчины закрыты. Он спит. Спит и видит во сне Лину. Свою избранницу.

Когда Лине было немногим больше десяти, грянула первая долгая зима. И с тех пор зимы с каждым годом становились все длиннее и суровее. Отец с ужасом смотрел на своих трех дочерей, прекрасно понимая, что происходит.

Испокон веков Хозяин Стужи выбирает себе в жены представительниц королевского рода, и лишь раннее замужество может спасти их от ужасной участи. Старшая сестра Лины уже вышла замуж, и отец едва дождался шестнадцатилетия средней дочери, чтобы обезопасить и ее.

Он не знал, что Хозяин Стужи уже полгода является Лине во снах. Смотрит на нее своими синими, как лед, глазами и зовет к себе. В нем живет тоска одиночества. В нем живет надежда на взаимность.

Аманда зря сомневалась: Лина с радостью окунется в ледяные объятия Хозяина Стужи. И не потому, что хочет спасти младшую сестру.

А потому что с самого первого дня она мечтает провести пальцами по бледной до серости коже. Обнять его плечи и прижаться к холодной груди.

И пусть от его имени веет вечным хладом, Лина уверена в том, что он мечтает, чтобы его согрели.

И она это сделает.

И, возможно, сможет быть счастливой.

… Аманда опускает руки и торопливо снимает подвеску с огромным алмазом. Пальцы обжигает холодом, но ведьма не обращает на это внимание. Она выглядит усталой и счастливой.

Кроме нее, в комнате никого нет, и скоро весь замок будет бурлить, ища пропавшую дочь короля.

Но ее не найдут. Те, кто вступают в чертог Хозяина Стужи, никогда не возвращаются. Даже Аманда не знает, что происходит в той части леса, где живет снежный наг.

В любом случае она выполнила свою часть сделки. Она подарила хозяину новую жену. Ту, что искренне хочет его согреть.

Может, у нее и получится.

И тогда зимы перестанут казаться вечными. Стужа отступит.

И настанут благодатные времена.

Конец.

27 февраля 2024