Невеста в цепях, или ну, дракон, погоди!

– Дочь моя, я мало о чем прошу тебя, но эту просьбу выполни. Молю! – произнес папа, глядя на меня со смесью настороженности и умиления.

Мама, успевшая за утро прочитать мне не меньше сотни нотаций, только вздохнула, поправляя лепестки на и без того безупречном букете.

– Не взрывать дворец в первый же день? – устало предположила я содержимое просьбы.

Всего-то разочек попытаешься повторить эксперимент подруги, так тебе об этом перед каждым важным мероприятием и поездкой напоминают. Но у меня же есть голова на плечах! Она даже думает иногда. Потому я понимаю, насколько взрывы и привычное мое поведение сейчас неуместно.

Никого я не подведу.

Точнее, вот она, серьезная статная блондинка, отражающаяся в огромном настенном зеркале, никого не подведет…

Посмотрев себе в глаза, я вздохнула и поспешно перевела взгляд немного левее. Туда, где стоял беспокоящийся отец, там, где крутила в руках букет отчего-то грустная мама, там, где то и дело мелькали платья суетящихся вокруг меня служанок…

– И не взрывать тоже, – на секунду замешкавшись, кивнул папа, возвращая меня к реальности. – Ни в первый день, ни во второй. Дай им возможность привыкнуть к тебе. Подожди хотя бы недельку.

– Боишься, вернут? – уточнила я, проведя рукой по белоснежному подолу платья.

– Да нет. Вернут-то вряд ли… – покачал он головой с сомнением. – Да и что это за принц, который взрывов боится…

– Трусливый, очевидно. От моих взрывов ни одна живая душа не пострадала, а ремонт… Ну когда-то же его нужно проводить. Я лишь немного ускорила процесс…

– Твой отец хочет попросить о другом, – вмешалась мама, поняв, что без нее серьезный разговор не получится. – Когда придет время, скажи «да».

Я вздохнула, вновь глянув на зеркало, в центре которого, на небольшом табурете, стояла невеста в прекрасном белоснежном платье с искусной вышивкой на лифе. Стояла и смотрела мне прямо в глаза. Строгая. Умная. Бесконечно взрослая. Полная противоположность мне настоящей.

Ладно, насчет противоположности «умной» я погорячилась. Не такая уж я и глупая. Просто учиться тому, что преподавали в моем учебном заведении, я не желала. Вот и «воевала», рекомендуя себя не с лучшей стороны. Да и подпольные ставки, которые я организовывала перед каждым зачетом и экзаменом…

Мда.

Хорошо же жилось. Иногда даже весело.

Может, пока не поздно, ну его это замужество?..

– И улыбнись, Альдамира. А то принц подумает, что ты не рада, – добавила мама, поставив букет невесты в предназначенную для него вазу.

– Да рада я, рада. Кто же не рад будет замуж за принца выйти? – со вздохом пожала я плечами и с помощью служанки спустилась, наконец, с табурета.

Платье было готово, церемония вот-вот должна была начаться.

Еще пару минут, и брачные узы навсегда свяжут меня и Виктора. Наш брак поможет заключить более надежный союз между нашей Ландарией и его более северной Далирией. Более надежный, чем обычное торговое соглашение.

В этом же и есть предназначение принцессы, верно? Быть выращенной, чтобы правильно выйти замуж.

– Танни, кажется, мы переборщили с успокоительными снадобьями, – вновь послышалось беспокойство в голосе отца. – Альдамира не улыбается. Может, принести фату, чтобы не спугнуть Виктора?

– Что же это за принц, если он испугается серьезного лица Альдамиры? – возмутилась мама.

– Скажи еще, что ты не пытаешься затеряться в стенах дворца, если видишь, как твоя дочь вот с таким выражением на лице пытается тебя найти!

Я покосилась на маму, а та с сомнением на меня.

– Да, Ланни. Пожалуй, фата – это выход, – кивнула она моему отцу после небольшой паузы, а я только мученически закатила глаза, когда служанки побежали искать клочок ткани, должный прикрыть мне лицо.

Сказать им, что успокоительное снадобье, которое мне сегодня не предложил только ленивый (а таких во дворце не держат), так и не было выпито? Как и не был съеден завтрак, в который тоже подсыпано и подлито нужное снадобье.

Да, если подумать, выпей и съешь я все, что в меня пытались впихнуть, успокоилась бы я навечно.

Зато Виктору жизнь бы облегчила…

– Присядьте, Ваше Высочество, – попросила одна из служанок, выводя меня из задумчивости, а стоило мне выполнить ее просьбу, как она ловко закрепила красивую кружевную фату в моих волосах.

– Ну вот и все, – кивнул папа, когда я поднялась. – Невеста готова. Иди, дорогая, в зал, и мы начнем церемонию, пока жених не передумал.

Мама на мгновение улыбнулась, сжав мои удивительно холодные руки своими.

– Брак – это не конец, Альдамира. Ты еще будешь счастлива.

Не совсем те слова, которые я бы хотела услышать перед своей свадьбой. Но еще хуже звучала задумчивая просьба отца к маме:

– Танни, как дойдешь до принца, напомни, чтобы он сделал лицо попроще во время церемонии, а то видел я его… Если не справится, я приказал и вторую фату подготовить. Выглядеть будет несколько эксцентрично, но зато газетчики смогу написать, что так он скрывает охватившую его радость. Да и мало ли какие на севере традиции есть…

Я уже в сотый раз, наверное, вздохнула, берясь за локоть папы.

Чтобы родители не думали, я собиралась сделать все, что от меня требуется, чтобы церемония прошла успешно...

Но кто же знал, что проблемы могу создавать не только я?

– Готова, доченька? – накрыв мою руку свой, спросил папа, когда мы дошли до единственной преграды, отделяющей меня от заветного «и жили они долго и счастливо».

– Да, – кивнула я, глядя только на закрытые двери.

Я так долго готовилась к этому дню, но сейчас, когда меня от поворотного этапа жизни отделяла только дубовая дверь и тридцать метров ковровой дорожки, меня почему-то начало потряхивать.

– Все… будет хорошо. Виктор неплохой, – зачем-то сказал очевидное отец. – Он о тебе позаботиться.

Уверена, я тоже «неплохая» и тоже могла бы о себе позаботиться. Но, думаю, папа расстроится, если я не буду сейчас улыбаться, да еще и свои мысли озвучу.

Потому, натянув на лицо улыбку, я повернулась к нему, пытаясь его успокоить.

– Жду не дождусь, когда стану женой! Скорее бы состоялось бракосочетание!

Услышанное папу не успокоило, а даже наоборот – напрягло.

Столкнувшись со мной взглядом, папа отшатнулся, схватившись за сердце.

– Да, мы определенно переборщили с успокаивающими зельями… – пробормотал он. – Давай-ка, Альдамира, мы закроем тебе лицо фатой. Не будем радовать Виктора раньше времени. Пусть вначале клятву произнесет…

Неискренне улыбнувшись, отец помог накинуть мне фату на лицо, из-за чего очертание небольшой комнаты, как и двери, стали более смазанными.

– Да. Так определенно лучше, – похлопал он меня по руке. – Ангелочек, а не младшая принцесса Ландарии… Ох, Боги, пусть хоть сегодня все пройдет, как задумано! Не чуди сегодня, хорошо?

Маска равнодушия, за которую я держалась всеми силами, начала трескаться.

Нет, ну что за недоверие со стороны родителей?! Разве за три месяца усердной подготовки к свадьбе я хоть раз «чудила»? Да я всего два раза с примерки платья сбегала, да разочек отколола от алтарного камня маленький кусочек на память! Но ведь эта «тренировочная» свадьба была такой нудной! Пока все клятвы повторишь, состариться успеешь.

Вот я и зачитывала их священнику, так же как сдавала древние языки на экзамене: монотонно бубнила, ковыряя ногтем священный алтарный камень, куда предстояло пролить кровь молодоженам. Кто же знал, что поверхность такая хрупкая? На вид-то словно крошеный мрамор!

– Папа, я… – начала было я возмущенно, но в тот же миг над дверью зажегся артефакт, означающий, что все места заняты, и главному «блюду» дня пора появиться.

– Началось, – предостерегающе произнес отец.

Двери распахнулись, а на нас устремились сотни взоров. Я сглотнула, радуясь, что фата не дает им разглядеть «сбежавшую» с лица улыбку.

Папа сделал шаг вперед, вынуждая меня, держащуюся за его локоть, тоже вступить на ковровую дорожку, и в тот же миг вокруг послышались шепотки. Я мельком оглянулась назад, и чуть не хлопнула себя по лбу.

Точно!

Комната же прикрыта специальными чарами! Я же видела, как на церемонии бракосочетания, моя подруга эффектно появлялась прямо из темноты…

Папа, незаметно ущипнул меня за руку, продолжая улыбаться, а я вновь ощутила досаду на себя: действительно. Мне бы вперед смотреть, на свое «будущее», на жениха, а не оглядываться по сторонам, словно ищу, в какой проход нырнуть, чтобы сбежать.

Вздохнув, я, как и полагается, посмотрела вперед и едва не подавилась смешком, разглядев, как Виктор носком сапога пытается запихнуть кусок белой кружевной тряпки (фаты, по-видимому) за алтарь. Ему повезло, что все смотрели на нас с папой, иначе бы принц стал новым любимцем наших репортеров. А жаль. Сверкание артефактных камер, стремившихся запечатлеть, как король Файланни Непревзойденный ведет свою младшую дочь к алтарю, уже порядком ослепило. В глазах рябило от вспышек.

Хотя…

Я сбилась с шага, поняв, что слепят меня вовсе не магические камеры, а нечто, расположенное посреди перехода, по которому мы неспешно передвигались.

– Портал! – крикнул вдруг один из стражей, и в этот же миг сияние померкло, а в проходе между мной и алтарным камнем возник мужской силуэт.

На фоне гостей он (а это определенно был мужчина) выделялся, словно ворон среди почтовых белоснежных голубей.

Выше, массивнее, опаснее.

В своем черном камзоле, со странным цветком, вставленным в петлицу, который своей расцветкой напоминал павлиний хвост, он выглядел инородно среди гостей, одетых только в светлые пастельные тона.

Из-за фаты я не могла разглядеть его лица, но как маг я чувствовала давление его ауры.

Она словно штормовой ветер заставляла пригибаться сидящих рядом гостей. Даже отец чуть наклонился, упираясь в собственные колени.

Но вот что странно, мне этот «ветер» показался бризом, освежающим в жаркий летний полдень.

Кажется, впервые за последние месяцы я вдохнула полной грудью и тут же почувствовала духоту, царившую в храме, сотни запахов, смешивающихся в один и вызывающие какофонию… Я помню лица гостей, неужели никто этого не замечал?

Словно находясь под заклинанием замедления, я видела, как вскочило несколько стражей, прикидывающихся гостями, как в пришедшего через портал мужчину полетели атакующие заряды, и как они погасли, столкнувшись с его защитой. Ответный «щелчок» пальцами и стражники упали.

Мужчина же огляделся, поведя носом, будто ориентируясь больше на него, чем на собственное зрение, и ожидаемо повернулся в нашу с папой сторону.

– А вот и ты, – усмехнулся он и направился в нашу сторону.

Папа, не выдержав давления, согнулся ниже, выпуская мою руку. Я растерянно посмотрела на него, повернулась к мужчине и…

– Нужно было убедиться, – склонив голову, произнес он, закидывая фату мне за спину, тем самым открывая лицо.

Это… не может быть!

– Ты?!

– Райнар Неукротимый. Король Огненных островов. Дракон. Счастлив, что маленькая принцесса меня не забыла, – криво усмехнулся он, будто пытаясь выглядеть отстраненным.

Но вот взгляд, жадно осматривающий меня, и дрожащие крылья носа, будто дракон дышал и не мог надышаться одному ему видимым ароматом, совершенно не сочетались с несколько пренебрежительным тоном.

– Я не маленькая, – растерянная этим несоответствием, машинально отозвалась я. – Уже вполне взрослая и совершеннолетняя.

– И даже замуж собралась. Я заметил, – хмыкнул король Райнар, кивнув в сторону алтаря, где в полнейшем ступоре стоял мой жених.

Мог бы и защитить честь невесты. Но с другой стороны, не каждый день твою невесту перехватывают по пути к алтарю, срывают фату и разглядывают так, будто бы лет десять не виделись… К слову об этом.

– Если вы, Ваше Величество, хотели меня поздравить, могли бы ограничиться открыткой, – вздернув нос повыше, сложила я на груди руки.

На своей груди.

Важное замечание, если учесть, что король Огненных островов и не подумал отпускать фату, а значит, расстояние между нами едва ли превышало полметра…

– Вряд ли бы вы, Ваше Высочество, отменили свадьбу, растрогавшись написанным в открытке, – насмешливо улыбнулся дракон, проследив за моим жестом.

– А вы считаете, сейчас что-то изменится, раз пришли «растрогать» лично? – вскинула я бровь и тут же нахмурилась нечаянному каламбуру, сложившемуся у меня же в голове. – Решили опозорить меня на глазах у всех?

– Что вы, принцесса. Я все же джентльмен. Зачем при всех? Мы переместимся на Огненные острова, – усмехнулся он, а глаза его вновь потемнели.

Я непонимающе нахмурилась.

Это какой-то намек? Но если его не понимаю я, может, поймет кто-то…

Я перевела взгляд на стоявшего всего в шаге от нас отца, почему-то молчавшего все это время…

– Сфера тишины! Как ты посмел поставить на нас сферу тишины?! – возмущенно повернулась я к Райнару, топнув ногой, а тот лишь улыбнулся.

– Как ненадолго хватило вашей вежливости, принцесса. Разумеется, я поставил сферу тишины. Зачем делать наш разговор достоянием общественности?

Я гневно раздула ноздри.

– Этого разговора вообще не должно было быть! Как и вас на моей свадьбе!

– Но вот он я, – недобро прищурился король. – Впрочем, если вы настаиваете, полог тишины я сниму. Вот только публичных скандалов не люблю… Что же делать? А да, есть у меня идея, – он хитро улыбнулся и вдруг коснулся моих губ указательным пальцем. – Так будет лучше. Приберегите ваши высказывания, Альдамира, до островов.

Я возмущенно открыла рот, чтобы отчитать этого наглеца, но «в мир» не вырвалось ни единого звука.

– Отлично, – кивнул он довольно и только после этого крутанул запястьем, убирая сферу тишины.

Окружающее нас пространство тут же заполнилось шумом и гамом.

– Отойдите от принцессы! Мы будем стрелять!

Ох, как же глупо. Зачем ему отходить, если стрелять будут?!

Король Райнар, судя по всему, подумал также, так как, хмыкнув, вдруг подхватил меня на руки, заставив взвизгнуть от неожиданности. Беззвучно, но все же…

Магические камеры засверкали, репортеры, мешая страже и забыв о чувстве самосохранения, принялись закидывать дракона вопросами.

– Отпустите принцессу… – растеряно пробормотал недавно назначенный глава папиной охраны, а я с досадой сжала кулаки.

Сюда бы Ноэля! Он бы разобрался с этим ящером на раз два!

Словно поняв, о чем я думаю, король Райнар недобро прищурившись, повернул голову ко мне.

«Отпусти сейчас же!» – четко одними губами проговорила я, но дракон лишь снисходительно улыбнулся, после чего взглянул на перстень, одетый на одной из его рук.

Что это?

Артефакт, с помощью которого он переместился? Но что это вообще за сила! Дракон возник в самом охраняемом на сегодня месте во всем королевстве!

– Она будет цела. Верну, как только мы кое в чем разберемся, – вновь перестав обращать на меня внимание, повернулся король Райнар к моему отцу, с трудом пытающемуся стоять ровно.

«Верну»?!

Вернет?! Чертов дракон! Взялся похищать, делай это по правилам! Я не мешок с соседскими яблоками!

Я, не церемонясь, оперлась на плечо дракона и с размаху ударила его по щеке.

Едва моя ладонь коснулась его гладко выбритой щеки, глаза Райнара полыхнули чернотой, а где-то снаружи храма громыхнуло.

Зато…

Зато дракон заметил меня!

– Еще раз так сделаешь, я тебя отшлепаю, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я гневно раздула ноздри, жалея, что не могу сейчас ничего сказать, но за меня сказали другие. Пусть и не то, что хотелось мне.

– Не смейте обращаться к моей невесте на «ты»! – вынимая из ножен меч и наставляя на дракона, угрожающе проговорил Виктор. – Не смей ей угрожать!

Впрочем, приближаться жених не спешил, оставляя шанс окружившим нас стражникам проявить себя.

– Никаких угроз, Ваше Высочество, – усмехнулся в ответ Райнар. – Только предупреждение. Маленьких девочек надо воспитывать. Объяснить, почему им не стоит драться и… показывать языки взрослым драконам.

Принц вскинул брови, удивленный последней фразой, а я…

Я ошарашенно уставилась на дракона.

Он помнил? Он помнил все эти десять лет?

– Ну наконец-то, – вдруг выдохнул король Огненных островов, когда кольцо его вдруг засияло, и неожиданно кивнул принцу. – Удачного банкета, не забудьте съесть торт. Кондитеры старались…

Уже понимая, что меня ждет, я попыталась оттолкнуть дракон, но он лишь крепче прижал меня к груди, а нас уже начал окутывать ослепляющий вихрь.

Последнее, что я слышала перед перемещением это полузадушенный голос капитана стражи:

– Но что я мог? Она была в его руках, мы бы задели…