Невеста вне отбора

Катарина ван Ретт бросила короткий взгляд в ростовое зеркало и, скривив пухлые губы, отвернулась. Вот уж чего она не хочет — так это любоваться собой. Спасибо, она помнит, как выглядит. И как выглядит венец избранницы принца — тоже.

Яркое платье для верховых прогулок, удобная обувь и неизменная мужская трость — какая разница, насколько красива девушка, если она хромает? И не может забраться на лошадь без посторонней помощи.

— Катарина, милая, ты проснулась?

В комнату заглянула эйта Анна Талем, няня Катарины.

— Как ты думаешь, нянюшка, имеет смысл срочно искать любовника?

— Катарина, порядочная мэдчен даже не думает о таких вещах, — сурово произнесла невысокая женщина. От уголков ее добрых глаз расходились лучики морщинок.

— Порядочные мэдчен, нянюшка, не хромают на правую ногу. Не падают, теряя равновесие. Они милы, обходительны и способны протанцевать хоть всю ночь напролет.

— В любом случае, Катти, девственную плеву невесты проверяют только тогда, когда этого хочет жених. А чтобы жених захотел проверить тебя, — няня покачала головой, — вначале нужно победить в Отборе невест.

— А отсидеться не получится? — с надеждой спросила Катарина.

— Ты хоть знаешь, сколько знатных мэдчен не попали в этот Отбор? Как они тебе завидуют, девочка, как завидуют…

— А я завидую им, — тихо шепнула Катти. — У них есть то, чего нет у меня. У меня есть то, что нужно им. Я бы поменялась.

— Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.

Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой — ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.

— Твоя семья любит тебя, Катти.

— Знаешь, нянюшка, иногда мне кажется, что из всей моей семьи есть только ты, — тихо сказала Катарина. — Я бы предпочла остаться в поместье. С тобой.

Что хотела ответить няня, осталось тайной — в комнату зашла служанка и сообщила, что для конной прогулки все подготовлено.

— Какая прогулка? — ахнула нянюшка.

Катарина невинно улыбнулась и пропела:

— Конная, нянюшка. Неужели ты не слышала? Хочу вот по городу прокатиться, венец свой всем показать. Похвастать. Ты же сама говорила, что мне все завидуют.

Вглядевшись в серо-зеленые глаза своей воспитанницы, эйта Анна покачала головой:

— Подумай дважды, прежде чем сделать глупость.

— Обдуманная глупость — уже не глупость, а неправильно принятое решение, — фыркнула Катти и резко развернулась.

К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, — это вот такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать свою воспитанницу.

— Ты даже волосы не прибрала, Катти.

— Это модно, няня. Если у мэдчен есть головной убор, — Катарина выразительно показала на платиновый венец, лежащий на пепельных прядях, — то заплетать косы не обязательно.

Катти первой подошла к лестнице и, перехватив трость в левую руку, правой крепко вцепилась в перила. Как она просила отца поселить ее на первом этаже — не передать словами. Но нет, не снизошел дерр ван Ретт до ее молитв.

Внизу лестницы ждал грязный, оборванный мальчишка. Из тех, что помогают конюху.

— Мэдчен ван Ретт.

— Тим, ты собрал? — тут же улыбнулась Катарина.

— Да, мэдчен, вот он, целый мешок отборных камней! — засиял мальчишка.

Охнув, няня схватилась за сердце.

— Зачем тебе камни, Катти?

— Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, — честно сказала мэдчен ван Ретт. — Но если вдруг попаду в кого — это будет чистая случайность.

Тим, получив монетку, унесся совершенно счастливым — мэдчен Катти, как ее называли слуги, никогда не обманывала. И если обещала приплатить за работу, то давала серебрушку. А это ого-го сколько!

— Катти, милая, — няня вцепилась в руку своей воспитанницы, — прими правильное решение и останься дома. Венец не позволит тебе вступить в близкие отношения с мужчиной! Да и кого ты сейчас найдешь?! Ты выбрана, уже ничего не изменить!

— Няня, про срочный поиск любовника я шутила, — улыбнулась Катарина. — Да и потом, неужели и знатные моры, и свободные эйты ходят на свидания с мешком камней?

— Нет, но мне страшно думать, для чего он тебе нужен.

Выйдя на широкое крыльцо, Катти сощурилась от яркого весеннего солнца.

— Ах ты ж ирод! Ты кого для мэдчен оседлал? Неужто на конюшне смирные кобылки закончились?!

Няня, невзирая на свой возраст, хищным коршуном налетела на конюха. Еще бы, огромный черный жеребец и саму Катарину испугал до дрожащих колен.

— Да смирный он, смирный, угомонись, старая. Дерр ван Ретт сыну его купил. А у жеребца характера совсем нет. Посмотри на него.

Катти подошла ближе и погладила жеребца по сильной шее.

— Он пуглив?

— Нет, мэдчен. Просто смирный как мерин. В галоп не идет, у барьеров останавливается. Младший дерр ван Ретт велел на скотобойню отдать, — конюх опустил голову, — а тут вы решили на прогулку. Вот я и подумал, у вас-то кобылки нет. Может, он вам и глянется.

— Уже глянулся, — уверенно произнесла Катти. — Мне барьеры и галоп — не нужны.

Вытащив из потайного кармашка семечко вьюна, Катти бросила его на землю и щелкнула пальцами. В тот же миг жесткая лиана, выросшая из крохотного семени, подхватила мэдчен и усадила в седло.

— Мэдчен способности даны не для того, чтобы ими направо и налево пользоваться, — укоризненно произнесла няня. — Ты способности своим детям передать должна.

— Няня, но они ведь не кончатся! — возмутилась Катарина. — Эйт Фовер, подайте, пожалуйста, мою трость, я ее выронила.

Фовер подобрал трость, но не протянул ее Катарине, а ловко прицепил к седлу:

— У меня было время, чтобы придумать, как половчее вашу трость к седлу приторочить.

— Спасибо, эйт Фовер.

Подобрав поводья Катарина, послала жеребца по подъездной аллее к воротам. И только оказавшись на улице, поняла — имени своего коня она не знает.

— Ну ничего, сегодня как-нибудь так, а потом спросим у эйта Фовера, как тебя зовут.

Столица утопала в цветах. Катти рассматривала убранство и думала, как бы она обрадовалась, если бы была простой наблюдательницей Отбора невест.

Нет, когда ей было семнадцать она, как и все, мечтала оказаться среди избранниц. Но не сейчас. Что она может? Станцевать с тростью? Читать наперегонки? Последние три года она и ее трость неразлучны. Зато библиотека семьи ван Ретт серьезно пополнилась — делать-то ей больше нечего.

Катти мягко причмокнула и направила жеребца в узкий проход между домами. Лихих людей она не боялась — платиновый венец на ее голове был делом рук белаторов, сильнейших магов страны. И вот уже двести лет как это творение защищало невест-избранниц. По большей части его сделали для сохранения чистоты помыслов как девиц, так и принца. Но и от иных случайностей тоже защищало.

Наконец Катарина увидела башню белаторов. Глухо черная, она будто отрицала весенний праздник Отбора невест. И да, у нее действительно не было входа. Как и говорил брат. Зато имелись окна.

— Ну уж нет, дерры белаторы, я не уйду, — фыркнула Катарина.

Развязав тесьму мешка, она вытащила первый камень и запустила его в ближайшее окошко. Один, второй, третий — либо стекло разобьется, либо кто-нибудь обратит на нее внимание.

Ни одно, ни другое — в окно выглянул мужчина, но камень уже летел. Катарина независимо пожала плечами:

— А говорят, белаторы — сильнейшие маги, высшая ступень… Что ж ты щит-то не выставил?

Но главное было сделано — на глянцево-черном теле башни проявилась дверь.

Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, пусть они и снимают! А то выдумали, право слово, хромая избранница!

Темная витая лестница несколько охладила пыл Катарины. Стало понятно — это еще одно препятствие на пути к белаторам.

— Ничего, когда-нибудь я доползу, — подбодрила себя Катти.

И через секунду вознесла хвалу богам за привычку придерживаться стены — лестница под ногами ощутимо вздрогнула и пришла в движение.

Крепко стиснув зубы, Катти присела на ступеньку и вцепилась в трость. Она не завизжит, пусть даже не надеются.

Движущаяся лестница привела к квадратной площадке, зависшей посреди пустоты.

— Чтоб вас приподняло и прихлопнуло, выпендрежники, — судорожно выдохнула Катти и ступила на площадку.

Она не стала ждать милости и, бросив зернышко на камень, вырастила чахлую лиану, за которую и уцепилась. Упасть вниз не хотелось. Нет, Катти подозревала, что умереть ей не дадут. Но и лететь вниз, сверкая нижними юбками… увольте. Мэдчен ван Ретт предпочитает падать с яблони. Только тсс, об этом — никому!

Площадка парила мягко и, пронеся Катти мимо десятка дверей, остановилась у освещенного открытого прохода. Там, за ярко освещенным порогом, находился богато обставленный кабинет. За широким столом сидел светловолосый юноша со ссадиной на лбу. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный мужчина. Его темные волосы не были длинными, как того требовала мода благородных дерров, но и короткими, как у простого эйта, тоже не были. Прямые темные пряди едва-едва достигали мочек ушей.

«Приятная внешность», — подумала Катти. И тут же вздрогнула от ледяного, какого-то злого взгляда светло-голубых глаз. «Приятная внешность с неприятным характером», — поправилась Катарина и смело шагнула через порог. Трость мягко постукивала по толстому ковру.

— А вот и седьмая невеста-избранница, — с усмешкой произнес «приятный мужчина с неприятным характером». — И, наверное, у нее неотложная просьба.

Катарина изобразила подобие реверанса, выпрямилась и четко произнесла:

— Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.

— А не дерры белаторы? — поддел ее все тот же темноволосый маг.

— Говорить дерр белатор — неправильно, — спокойно произнесла Катти. — Потому что «дерр» — обращение к благородному мужчине, «белатор» — то же самое, только мужчина в этом случае обладает запредельными магическими силами. Правда, эти самые силы не гарантируют хорошего воспитания, верно, белаторы?

— Дерры белаторы — благозвучней. Мое имя Ивьен, а это мой друг и наставник Альтгар, — представил младший маг. — Итак, что за нужда заставила вас, мэдчен ван Ретт, прийти в нашу башню? И постучать столь оригинальным способом? — и белатор Ивьен коснулся ссадины на лбу.

— Со всем уважением, — при этом тон белатора Альтгара говорил о чем угодно, кроме уважения, — но мне недосуг выслушивать пожелания зазнайки. Хочу заметить, мэдчен ван Ретт, иллюзорная корона на вашей голове — вовсе не гарант королевского Венца.

Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.

— Он немного груб, но очень хороший специалист, — развел руками Ивьен. — У нас просто уже паломничество невест состоялось. Говорите, мэдчен, я постараюсь вам помочь. Но помните, что мы белаторы, а не боги.

Катарина поймала себя на том, что стоит, нелепо приоткрыв рот. Поджав губы, она сделала несколько шагов к столу и, выставив перед собой трость, оперлась на нее обеими руками:

— Я бы хотела, белатор Ивьен, чтобы вы исключили меня из числа невест-избранниц.

Настала очередь Ивьена замереть с приоткрытым ртом.

— Простите?

— Прощаю, — качнула головой Катти и пояснила: — Как мне кажется, даже предположить, что у Келестина может быть хромая королева, — это немного чересчур. До начала Отбора время есть. И только представьте, что завтра утром кто-то из более подходящих невест проснется и заплачет от счастья.

— Милая мэдчен, — осторожно начал говорить Ивьен, — я бы с радостью, правда. Ваше желание… оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Венец коснется головы одной из невест. Только так.

— Неужели вам меня не жаль? — глухо спросила Катарина.

Белатор Ивьен вышел из-за стола и встал перед мэдчен ван Ретт на одно колено:

— Я готов поклясться собой и своей магией, что иного способа снять венец нет.

— Но почему меня выбрали? Неужели там все такие? Как проходил Отбор? Из всего королевства подошло... сколько девиц подошло?

— Семь.

— Семь? — ахнула Катарина. — Но ведь отец принца выбирал из двух сотен. А дед из пятисот!

— Принц максимально сузил параметры. — Ивьен встал. — Мы подозреваем, что он выбрал кого-то конкретного. Простите, мэдчен, но его высочество находился в комнате с артефактом один. И что за настройки он внес... мы можем только догадываться.

— И о чем вы догадываетесь?

— Внешность. Все невесты удивительно похожи между собой. Высокий, для женщины, рост, густые пепельные волосы, светлые глаза. Вы немного выбиваетесь из общего ряда… — Ивьен замялся. — У вас губы, такие, гм...

— Пухлые, — вздохнула Катарина.

— Очень, — кивнул белатор и тут же спохватился: — Но вам они очень идут. Кому-то другому не пошли бы, а вам — очень.

Повисла неловкая тишина. Катти переступила с ноги на ногу и попросила:

— Пусть ваша лестница доставит меня вниз.

— Вы ничего другого не хотите пожелать?

— Здоровую ногу, — огрызнулась Катарина. — Но белатор меня уже смотрел. Ни шанса.

Ивьен волнообразно махнул рукой, и на голой кирпичной кладке проявились контуры двери.

— Мэдчен, венец защитит вас от яда и от проклятий, наложенных на личные вещи. И, — белатор подхватил со стола тонкую книжицу, — возьмите. Здесь написано, что невестам нельзя делать друг с другом.

— Спасибо.

В обратный путь ей не пришлось плыть по воздуху — лестница началась от порога. Значит, они хотели посмотреть на ее реакцию? Зачем?

Выйдя на яркое солнце, Катарина чуть сощурилась, глубоко вдохнула наполненный цветочным ароматом воздух и шагнула вперед. Под правую ногу попал камень, и только хорошая реакция помешала ей упасть в пыль.

Выровняв дыхание, Катти отошла от башни и ахнула — ее конь умудрился объесть магическую лиану.

— Обжора, — вздохнула Катти и усмехнулась. — Вот так тебя и буду звать. Это ж надо, слопать магическое растение.

Конь только фыркнул в ответ на ворчание новой хозяйки. Покачав головой, Катарина отцепила поводья, и обкусанная, полысевшая лиана вновь подняла ее в седло. Бросив взгляд на окна башни, мэдчен ван Ретт подавила желание запустить в уже знакомое окно всеми оставшимися камнями.

Гордо вскинув голову, она направила Обжору домой. И ладно. С другой стороны, кто еще может себе позволить провести месяц при дворе его величества? Да и новый гардероб от лучших портных за счет королевской казны. Драгоценные украшения, врученные принцем за каждый пройденный этап Отбора. Все это сделает ее завидной невестой. Нужно всего лишь пережить месяц.